Восемь секунд

3

Шарлотта

Джонсборо, штат Арканзас — Апрель

Я закинула седло Руни в заднюю часть прицепа и вытащила с борта щётку. Конюшня в трейлере крохотная, но мы вдвоём в ней умещаемся. Длинными мазками я веду щётку по шерсти, проводя следом ладонью.

— Ты сегодня был молодцом, — ласково говорю я. Он уткнулся мордой в ведро с овсом, явно пытаясь отыскать мятные конфеты, которые я спрятала в качестве награды после заезда. — Мой лучший мальчик.

Мы выиграли. Даже несмотря на то, что наш привычный предстартовый ритуал был сорван из-за восстановления после травмы и лёгкой потяжки в плече — результат того, что пришлось вытаскивать с земли двухметрового идиота, — мы пробежали достойно. Нет, блестяще. Выручка за сегодняшний вечер станет хорошим пополнением сбережений и поможет подготовиться к следующему родео в Канзас-Сити через две недели.

Пока я чищу Руни, уделяя ему побольше ласки и внимания, мысли возвращаются к прошедшей гонке на бронках (*Bronc riding — это родео-соревнование, где наездник старается удержаться 8 секунд на норовистой лошади, которая яростно пытается его сбросить.) и Уайлдеру Маккою.

Он отличный наездник. Ездит с хорошей посадкой и с достаточной долей эффектности, чтобы угодить судьям. А уж то, что ему досталась лошадь по кличке Счастливые Тропы, только сыграло на руку — ведь половина оценки зависит и от её выступления. А она сегодня была в ярости: крутилась, брыкалась, как раз так, как любят судьи, чтобы поставить высокие баллы, и как нравится наездникам, когда они чувствуют себя непобедимыми.

Именно так, видимо, и чувствовал себя Уайлдер, когда решил выступить с ослабленной привязью. Сомневаюсь, что он понял, что я заметила: ручка была не там, где положено, да и руку он из захвата вытаскивал с трудом.

— То ли жить надоело, то ли просто придурок, — пробормотала я себе под нос, заканчивая чистку и заглянув в ведро. Пусто. Руни поднял голову, довольно шевеля мягкими губами, и уставился на меня. Не нравится мне, что мой конь будто меня насквозь видит.

Да, Уайлдер Маккой сегодня балансировал на грани безумия. Но, надо признать, чертовски красив. И на секунду, перед тем как он открыл рот, было приятно поймать его взгляд, направленный на меня, а не на его восторженных поклонниц. Руни тихо фыркнул — то ли в сочувствии, то ли в понимании. Выпрямив плечи и решив игнорировать эти чёртовы бабочки в животе, я взялась за недоуздок, прижалась лбом к его широкой морде.

— Глупые ковбои.

— Это нечестно. Ты ведь знаешь не всех нас, особенно меня. Я вообще-то был в числе лучших выпускников своего класса.

Я подняла взгляд на голос, раздавшийся из окна над моей головой, и увидела Уайлдера, прислонившегося к борту прицепа. Приподняла бровь, понятия не имея, зачем он здесь стоит. Его лицо расплылось в улыбке — белоснежные зубы, сплошное обаяние. Я сузила глаза, стараясь не обращать внимания на предательский укол в животе от того, насколько он хорош собой.

— В числе лучших? — переспросила я недоверчиво. Провела рукой по боку Руни и вышла в распахнутую заднюю дверь, всегда давая ему понять, где я нахожусь. Он это любит. Снаружи я захлопнула тяжёлую дверь и задвинула засов. Уайлдер обошёл трейлер и встал передо мной.

— Ну, класс был маленький, признаю. — Он сунул большие пальцы в петли пояса. Я облокотилась на дверь, позволяя ему самому прокладывать путь к разговору. Он ждал. Я скрестила руки на груди. — Ладно, я учился дома, а мой единственный одноклассник был моим кузеном. На четыре года младше меня.

— Понятно, — протянула я и оттолкнулась от двери трейлера, направляясь к своей жилой части, что находится на середине другой стороны. По дороге потянула одну руку, закинув её поперёк груди.

— Всё в порядке? — донёсся его голос. Я закатила глаза. Похоже, он так просто не отстанет.

— Сегодня я вытаскивала одного глупого ковбоя из-под копыт. Он был при смерти, да ещё и держался кое-как. Так что со мной всё будет, — бросила я через плечо, направляясь к ступенькам своего фургона.

— Эй. — Его рука мягко коснулась моего локтя и заставила остановиться. Он развернул меня к себе, и в его взгляде читалась забота. Я на секунду задержалась, разглядывая его лицо. Оно и правда красивое: чёткая линия челюсти, ярко-синие глаза, полные губы. На них почти залегла хмуринка, между бровей появилась складка. От прежней бравады не осталось и следа — передо мной стоял человек, который искренне хотел быть серьёзным. — Я просто... ну, спасибо тебе за это.

— Ух ты, — протянула я, высвобождаясь. — Это было почти больнее, чем моя потянутая мышца. «Спасибо за это»? Ты долго это репетировал?

Уголки его губ дрогнули в полуулыбке. Впервые за весь вечер я видела её искренней, рождённой не для публики, а просто так, от души. Это полностью его меняло. Он снял шляпу, и волосы цвета спелой пшеницы, длиннее, чем обычно носят ковбои, мягкой волной упали на лоб. Он вертел шляпу в руках, тихо усмехнувшись и проведя языком по губам.

— Чёрт, Чарли, да ты издеваешься надо мной, — сказал он, уголки глаз морщинки смеха, но в голосе слышалась честность. Он поднял ладони в притворной сдаче. — Спасибо, что вытащила меня сегодня. Спасибо.

— Пожалуйста, — ответила я и ткнула его пальцем в грудь. — И не называй меня Чарли.

На самом деле, прозвище мне не мешало. И глупая гормональная часть моего мозга, которой льстит его внимание, едва ли не сияла от этого. Его простоватое, милое поведение деревенского парня трогало во мне какие-то очень правильные струны, и мне это совсем не нравилось. Такая отвлекающая роскошь мне ни к чему. Даже если она упакована в красивую, высокую, затянутую в джинсы от Wrangler фигуру.

Уайлдер потер то место, куда я его ткнула, улыбка расплылась шире, а тёплый смех заполнил пространство между нами. Он водрузил шляпу на голову, слегка сдвинув её набок, и окинул меня взглядом, медленно скользнув им сверху вниз, будто прикасаясь.

— Чем займёшься сегодня вечером? — спросил он. И, не дав мне сказать очевидное, что мы стоим прямо у моего дома, — кивнул за спину. — Пойдём на танцы в амбаре?

Я сморщила нос. Танцы проходят после каждого вечернего шоу родео: бесплатное развлечение для зрителей старше двадцати одного, которые хотят «настоящей атмосферы Дикого Запада». Группа играет кантри-каверы для полупьяных ковбоев, желающих выпустить пар, и откровенно пьяных зрителей, некоторые из которых не прочь завести интрижку, если подвернётся шанс. Дядя Тим делает на этом состояние, втридорога продавая дешёвое пиво и разбавленный алкоголь, а выступающие купаются во внимании поклонниц и любопытных местных.

— Обычно я туда не хожу, — слышу, как говорю. И понимаю, что это совсем не тот ответ, который должна была дать.

— Похоже, ты не сказала «нет», но я не уверен, — усмехнулся он.

— Мне сейчас совсем не нужна такая отвлекающая роскошь, — попыталась я возразить. Но и это не было окончательным отказом.

— Сегодня остались только бочки, которые мы используем как столы, Чарли. Пойдём, выпьем со мной. — Он сделал шаг ближе. От него пахло добротной кожей и сладким сеном. — Можешь уйти после первой же кружки. Но позволь мне угостить тебя пивом за то, что спасла мне жизнь.

Я должна просто развернуться, зайти в трейлер и захлопнуть дверь, отгородившись от жара, исходящего от него. Но этот жар будто пробрался под кожу, разбудив давно угасшие искры внутри. Даже стоя на своей нижней ступеньке, мне приходилось задирать голову, чтобы встретиться с ним взглядом — синим, чуть потемневшим с этого ракурса.

— Мне нельзя пить пиво, — вырвалось у меня, а мозг судорожно пытался догнать рот. Уайлдер отстранился на полшага. — В смысле, мне ещё нет двадцати одного, день рождения только в следующем месяце, так что формально я не могу.

— Это ведь родео твоего дяди, верно?

Я киваю. Особого секрета в том, что мы с Тимом родственники, нет, но я и не стараюсь это афишировать. Никаких поблажек — тот факт, что сегодня мне пришлось работать на спасении, сам за себя говорит. Но я не хочу, чтобы кто-то подумал, будто я пользуюсь своим положением.

— Уверен, мы что-нибудь придумаем, — протягивает руку Уайлдер. — Чарли.

Я смотрю на его ладонь, потом на дверь своего трейлера. В голове тут же всплывает правильное решение, но вместо того чтобы его принять, я спускаюсь на землю и направляюсь в сторону амбара. Шаги Уайлдера быстро нагоняют меня, сапоги хрустят по гравию. Я бросаю на него взгляд и на самодовольную улыбку, исходящую от него почти теплом. В ответ демонстративно закатываю глаза на то, с каким торжеством он расправляет плечи и чуть сокращает расстояние между нами.

— Не называй меня Чарли, — ворчу я.

Амбаром это назвать трудно — скорее, большой шатёр с навесом, поставленный в стороне от парковки. Вместо пола — утрамбованная земля, на которой устроена арендованная танцевальная площадка и сцена. Когда мы входим, группа исполняет кавер на Блейка Шелтона. Запах пыли и разлитого пива уже висит в воздухе, хотя музыка звучит всего около часа. Шумно, слегка грязновато и это именно тот тип мест, которых я обычно избегаю. Уже в двадцатый раз с момента выхода из трейлера я спрашиваю себя, какого чёрта я тут делаю.

Помимо моих юридических ограничений, я не пью. Не хожу на тусовки. Не задерживаюсь на улице после одиннадцати вечера — разве что, когда родео затягивается. На этот сезон у меня есть план: стать лучше всех за счёт дисциплины и упорного труда и выиграть. Я хочу быть самой молодой чемпионкой PWRA (*Professional Women's Rodeo Association — Профессиональная женская родео-ассоциация (организация, поддерживающая участие женщин в родео-дисциплинах) в истории. Присутствие здесь в этот план никак не вписывается.

Шагая рядом со мной, пожимая руки с дюжиной ковбоев и приподнимая шляпу каждой женщине, вздыхающей его имя, Уайлдер явно не переживает тех же мук самоидентификации. Достаточно беглого взгляда, чтобы понять — в такой обстановке он расцветает. Лёгкая пружинистая походка, неизменная улыбка и тихий смешок с покачиванием головы располагают к нему людей. На него реагируют, как на яркий свет, который невольно притягивает мотыльков. В арене он был таким же. Но, подходя к бару, я ясно вижу, как это не вяжется с тем, каким он был у моего трейлера.

Там он был самокритичен, чуть застенчив и — к моему собственному удивлению — обаятелен.

— Шарлотта, удивлена видеть тебя здесь, дорогая, — улыбается Рейна, наш менеджер мероприятий, стоящая за стойкой бара. Рыжие кудри собраны на макушке, карие глаза тепло смотрят на меня. На плече у неё висит полотенце, а на шее — открывалка. Я отвечаю ей улыбкой.

— Эта женщина сегодня спасла мне жизнь, — объявляет Уайлдер, и Рейна, вскинув брови, переводит взгляд на меня.

— Он преувеличивает, — отвечаю я, пожав плечами. — Хотя, наверное, не совсем ошибается.

— Я хотя бы должен угостить её пивом, — Уайлдер протягивается через бар к Рейне, улыбаясь ей той самой флиртующей улыбкой, которой он одаривает женщин на трибунах. — Сможешь устроить, Рей?

— Если Шарлотта не против, думаю, сегодня одно пиво может «потеряться», — подмигивает мне Рейна.

Я киваю. Пиво я не люблю, но, похоже, Уайлдер так просто не отстанет. Подержу бутылку, пока он допьёт своё, и смогу уйти спать. Долг он посчитает закрытым, а у меня всё ещё будет ранний вечер.

Уайлдер, уперевшись ладонями в стойку, наваливается на неё так, что она скрипит и покачивается, и чмокает Рейну в щёку. Та отмахивается полотенцем, достаёт из холодильника две бутылки, открывает и протягивает нам.

— На мой счёт? — уточняет он.

— Ещё раз забудешь закрыть счёт — добавлю двадцать процентов к чаевым, — предупреждает Рейна.

— Есть, мэм, — он касается пальцами полей шляпы. — Ты и так их заслуживаешь.

— Даже не сомневаюсь, — бурчит она, отходя к другому клиенту.

— Ну, спасибо, — я поворачиваюсь к Уайлдеру, приподнимая бутылку. — Приятного вечера.

У опорного столба в шатре стоит пустая бочка. Отличное место, чтобы немного посидеть, прежде чем сбежать отсюда. Я делаю всего три шага, когда снова ощущаю запах кожи и сладкого сена.

— Куда это ты? — дыхание Уайлдера касается края моего уха, и под рубашкой в клетку мгновенно пробегает рябь мурашек.

— Просто сяду вон там. Не хочу мешать тебе развлекаться, — отвечаю я, запрыгивая на бочку и привалившись к столбу. Приятно наконец сидеть на чём-то, что не двигается.

Вместо ответа Уайлдер обходит меня и становится, прислонившись к стойке рядом с моим плечом. Мы оба молча наблюдаем за толпой на танцполе, отплясывающей под старую песню Билли Рэя Сайруса. Я держу холодное пиво между коленями.

Пара знакомых быководов машет нам издалека. Уайлдер отвечает, перекинув руку за мою спину. Он вежливо бормочет «мэм» в ответ на приветствия девушек в узких джинсах и завязанных на талии клетчатых рубашках. Он отказывается от всех приглашений на танец и начинает заметно ёрзать, когда одна особенно настойчива. Не понимаю почему, но мне неприятно ощущать, будто я его стесняю. Взгляды некоторых «охотниц за пряжками» могли бы сразить на месте кого угодно, но меня они лишь раздражают.

— Тебе совсем не обязательно тут торчать, — вздыхаю я после трёх песен подряд. Стекло бутылки уже давно сухое от моих ладоней, но я так и не сделала ни глотка. Пара знакомых кивков от людей и ни одной попытки подойти. Я знаю, что моя улыбка натянута и неестественна, пока в голове вертится один и тот же вопрос: зачем я вообще сюда пришла?

— Да мне так приятно в твоей компании, — сухо шутит Уайлдер.

Я оборачиваюсь — он стоит ближе, чем я думала.

— Ты купил мне пиво, — я слегка встряхиваю бутылку, — долг оплачен.

— Похоже, я попытался расплатиться не той валютой, — он забирает у меня полную бутылку, ставит её рядом со своей пустой и чуть отходит. Я закатываю глаза ему в спину. Он невыносим. Эта уверенность, эта самоуверенность должны бы меня отпугнуть. Я слишком хорошо знаю, что ковбои вроде Уайлдера Маккоя рано или поздно начинают верить в собственную непобедимость, а это всегда заканчивается неприятностями.

И всё же, как и раньше, у меня есть шанс уйти. Оставить его позади и никогда больше не заговорить с ним.

И всё же, как и раньше, я этого не делаю. Вместо этого встаю и подхожу почти вплотную, когда он поворачивается.

Уайлдер Маккой бесит меня до невозможности. Так почему же я не могу оставить его в покое?

Нос к носу, я смотрю ему прямо в глаза. Прозрачно-индиговые, они искрятся весельем и любопытством. В уголке губ прячется та самая, особенная улыбка, которую я сегодня уже видела, и от неё внизу живота вспыхивает горячее волнение. Мне совсем не стоит любить эту улыбку.

— А что, если так, — начинает Уайлдер, обвивая меня за талию сильной рукой и притягивая к себе, прежде чем я успеваю опомниться. — Один танец и мы в расчёте.

— Я…

— Только не говори, что не хочешь, — он мягко оттесняет меня к танцполу, и как раз в этот момент начинается знакомая медленная двухшаговая мелодия. Второй рукой он подводит мою ладонь к себе на плечо, побуждая держаться, и легко втягивает нас в круг пар, которые двигаются в такт романтической песне. — Я десять минут наблюдаю, как ты покачиваешься и тихонько напеваешь, не сводя глаз с танцующих.

Я сильнее сжимаю его рубашку в одной руке, а он обхватывает мою за шеей и прижимает ещё ближе. Это напористо. Требовательно. Но ноги сами идут в такт, пятясь с каждым шагом назад, и я знаю — стоит мне возразить, он отпустит. Не знаю, почему я так уверена. Может, из-за мягкости в уголках его глаз или из-за возвращения той самой тайной улыбки. Быть так близко, утопая в тепле кожи, запахе кожи и сена, — невыносимо приятно. Моя ладонь невольно расслабляется на его плече, и я разглядываю его. На левой брови — крошечный шрам. Его видно только вблизи, и я вдруг ловлю себя на мысли, что хочу знать его историю. Пальцы сами собой начинают скользить к коротким волосам на затылке.

— Вот так, — тихо говорит Уайлдер.

Его голос низкий, чуть хрипловатый, в этой близости он звучит почти успокаивающе и обволакивающе. Я тихо выдыхаю, наполовину от раздражения его самоуверенностью, наполовину от того, как на меня действуют его слова, и пытаюсь прикрыть это взглядом из-под бровей. Он лишь шире улыбается.

— Всего один танец, Чарли.