Восемь секунд

6

Уайлдер

Дедвуд, Южная Дакота — конец мая

Плюх.

У меня протекает крыша. Я бы и не узнал об этом, если бы весенний шторм не обрушился на Дедвуд как раз в тот момент, когда я приехал в город. Теперь я стою в узком проходе своего трейлера и смотрю, как ровные капли с угла люка падают в кастрюлю, что я поставил на пол.

Плюх.

Дождь снаружи льёт не сильно, но упорно, делая всё вокруг мрачным. Это превратит сегодняшнее родео в сущий ад, а меньше всего мне хочется вернуться и обнаружить в трейлере целое озеро. Многие даже не знают, что родео проводится в любую погоду. Отмены я видел только в случае, если в районе сверкали молнии. Но выступать под дождём — это всегда геморрой. Животные становятся вялыми, и это усложняет заезд: зрелищность падает, оценки тоже. Земля превращается в липкую жижу, и риск травмы возрастает. В общем, дождливое родео — удовольствие так себе.

Резкий стук в дверь. Я делаю пару шагов и открываю её, улыбаясь, когда вижу под навесом подкрепление, которое я вызвал. Он стоит под полями своего промокшего до нитки светло-коричневого шляпа и выглядит не слишком довольным.

— Отлично, что ты приехал, — говорю я вместо приветствия и расплываюсь в улыбке. — У меня течь.

— Надеюсь, это не чёртов эвфемизм, Уайлдер, — бурчит Кёртис, лениво зацепив большой палец за петлю пояса. — Для такого у нас есть дорожный доктор.

— Выкинь грязные мысли из головы и оставь сапоги снаружи. — Я распахиваю москитную дверь, показывая на металлический поддон, где стоят мои ботинки. Кёртис приподнимает бровь, но прислоняется к стенке трейлера, снимает сапоги и только потом заходит внутрь, перемещаясь ближе к обеденному столу. Я закрываю двери и указываю на люк и кастрюлю. — Крыша протекает. Нужно, чтобы кто-то остался внутри, пока я залезу наверх и заделаю дыру.

Кёртис подходит к проблемному месту, снимает шляпу и кладёт её полями вверх на столешницу, затем поднимает голову, смотрит на меня и обратно.

— Похоже на шов, — соглашается он, поднимая тюбик герметика.

— Надеюсь. — Я вытаскиваю потерянную бейсболку и дождевик с капюшоном. — На большее времени до конца сезона всё равно нет.

Кёртис согласно хмыкает, и я принимаюсь за дело. Через двадцать минут я уже промок до нитки, но течь устранена. Я мечтаю только о горячем душе и кружке кофе, спускаюсь с крыши и забираюсь под навес. Кёртис открывает дверь и протягивает мне полотенце. Я стряхиваю с волос и одежды лишнюю воду, вешаю куртку и кепку на крючки снаружи, снова снимаю сапоги и сразу направляюсь в спальню за сухой одеждой, чтобы потом дойти до душевой на кемпинге.

Когда возвращаюсь, Кёртис уже засыпает кофе в новую кофеварку и достаёт кружки. Я растираю полотенцем кончики волос и сажусь за обеденный столик.

— Когда ты успел купить эту машину? — кивает он на кофеварку, что я взял пару недель назад. Она занимает почти всё место на столешнице: капельная часть, капучинатор и бак для льда. Но кофе получается отличный, настолько, что даже я, довольствующийся обычно «кофейной жижей», не способен её испортить.

— Старая сдохла после Джонсборо, — вру я.

Да, она была древняя, с треснувшей ручкой, но я бы не менял её, если бы не думал о Шарлотте. Но как только мне пришла в голову идея удивить её в Канзас-Сити чашкой кофе, и я выпросил у Рейны, как она его пьёт, я уже не мог остановиться. Заехал в местный универмаг, купил этот сияющий монстр и выучил инструкцию наизусть. И когда в тот утренник на арене Шарлотта тихо вздохнула после первого глотка, я понял — оно того стоило.

— Сегодня вечером будет тяжело, — без предисловий говорит Кёртис, пока мы слушаем, как булькает кофеварка и запах свежесваренного кофе заполняет тесное пространство. Я смотрю в окно: погода только усилилась, светло днём уже не пробивается, дождь хлещет сильнее. Знаю, что арена прямо сейчас превращается в болото. — И как назло, сегодня здесь спонсоры.

— Спонсоры, серьёзно?

Я и не скрываю интереса. Мысли о грязных сапогах и испорченных джинсах сразу улетучиваются. За недолгую карьеру я успел урвать пару мелких контрактов. Эти деньги позволили купить трейлер и обновлять снаряжение. От меня в основном требовалось носить их нашивки и улыбаться для соцсетей. Иногда упоминал их в интервью. Но это были небольшие фирмы. А вот контракт с одной из больших «пятёрки» — это уже гарантия будущего, даже когда закончишь кататься.

— Какие именно? — подталкиваю я. Кёртис почесывает щетину, прежде чем ответить.

Наконец он кивает, наливает кофе в кружки и садится напротив. Я выпрямляюсь, чтобы наши колени не задевали друг друга. Мы молча делаем по глотку, и горячая горечь прогоняет остатки холода из моих костей.

— Ace High и Horizon. Обе ищут нового представителя в этом сезоне.

Ace High и Horizon. Две компании из большой пятёрки. Первая — крупнейший поставщик ковбойской одежды в Северной Америке. Вторая — у неё верёвки на каждом ранчо в стране. Эти бренды в родео десятилетиями. Те, кто подписывается с ними, становятся самыми желанными спортсменами в нашем мире. Их знают далеко за пределами арены. Я бы отдал что угодно, лишь бы привлечь внимание хотя бы одной из них и доказать, что я стою их инвестиций.

— Ну ни хрена себе, Кёрт, — протягиваю я, слегка растягивая ругательство. Судя по его взгляду, это не производит на него того же эффекта, что на женщин. Я усмехаюсь и добавляю: — Пожалуй, поглажу свой парадный.

— Не вижу смысла. — Кёртис криво усмехается, закидывая руку на спинку сиденья. — Ace High ищет наездницу. А ты, может, и симпатичный, но задом их джинсы не заполнишь.

— Мой зад отлично сидит в джинсах, спасибо, — прижимаю ладонь к груди с видом оскорблённой невинности.

— А я уже познакомил их представителя с Шарлоттой.

— У неё, кстати, зад что надо, — присвистываю я, вспоминая, как её джинсы облегают рельефные мышцы, которые так заманчиво двигаются в седле.

— Поосторожнее, — резко обрывает он. — Я люблю эту девчонку, как родную.

— Странно слышать это от того, кто только что обсуждал её зад, — парирую я. Лицо Кёртиса заливает краска.

— Не. В таком. Смысле.

Я отмахиваюсь, даже не сомневаясь, что он и правда ничего такого не имел в виду. Он думал, что поддевает меня. Просто разговор вышел неловкий. Но то, что он не смотрит на Шарлотту так, вовсе не значит, что я не смотрю.

— Она достойна этого. Отличный кандидат для бренда, — говорю я, залпом допивая половину кружки, чтобы не встречаться с ним взглядом.

— Шарлотта много работала, но одного таланта мало, — серьёзно отвечает Кёртис. Я киваю, облизав губы от остатков кофейной пены, и поднимаю глаза. — Ей важно, чтобы рядом были надёжные люди, которые поддержат. Слишком много тех, кто пытался указывать ей, как жить, или мешал. Ей не нужен ещё один такой.

Я чувствую, как мой друг и наставник меня изучает. Это в лёгком прищуре глаз, в едва заметном движении подбородка. Он пытался отговорить меня от Шарлотты в ту самую ночь, когда мы познакомились, но прекрасно знает, если я что-то решил, меня с пути не свернуть. Я выдерживаю его взгляд, держу плечи расслабленно, стараясь показать, что не собираюсь причинять ей боль. Похоже, он видит, что хотел увидеть, потому что чуть заметно кивает. Я едва слышно выдыхаю — значит, прошёл его негласную проверку.

— Это для неё?

Его взгляд скользит к небольшой прямоугольной коробочке, завернутой в изумрудную бумагу, что лежит на кухонном столе. Я и забыл о ней, как только занялся протечкой, но теперь спрятать её уже не получится.

— Ага, — говорю я, поднимаясь с пустой кружкой и протягивая руку за его.

Кёртис передаёт её, и я ставлю обе в раковину, после чего беру коробочку. Она удобно ложится в ладонь, блеск упаковки ловит свет, подчёркивая уголок, который я так и не смог аккуратно загнуть.

— И как ты узнал, что у неё сегодня день рождения? — спрашивает Кёртис, вставая и потянувшись за своей шляпой. Он неторопливо подходит к двери трейлера, облокачивается о стену, ожидая моего ответа.

— Она как-то упомянула об этом в Джонсборо, — отвечаю я, ставлю коробку обратно на стол и в голове снова прокручиваю, не ошибся ли я с подарком. Кёртис приподнимает бровь, ожидая продолжения. Я вздыхаю. — Но я пообещал Рейне пятидесятипроцентные чаевые, если она скажет мне точную дату. Так я и узнал, что это сегодня, ладно?

— Понятно…

Он натягивает сапоги и распахивает дверь, выходя под навес, где ветер уже гонит дождь почти горизонтально. Он смотрит на меня тем самым взглядом, который я хорошо помню ещё с тех времён, когда учился ездить: суровым, безжалостным, говорящим о том, что следующие слова будут иметь вес. Натянув шляпу на голову, он произносит сквозь усилившийся шум бури:

— Не облажайся.

Арена сегодня наполовину озеро, наполовину грязевая ловушка и целиком — сплошная головная боль.

Дождь, наконец, прекратился полчаса назад, прямо посреди схваток со стир-вестлерами, но земля хранит следы этой тяжёлой и опасной ночи — и для людей, и для животных.

Проходя через зону подготовки, я замечаю пару ковбоев в палатке скорой помощи — их осматривают на растяжения запястий и лодыжек. В загоне, под присмотром ветеринара, хромает один из бычков.

Похлопываю себя по рукам, проверяя, не промочила ли влажность повязки и тейпы, и застёгиваю манжеты рубашки. Легко подумать, что родео-спортсменам плевать на здоровье и безопасность, если судить по тому, чем мы зарабатываем на жизнь. Но каждый заезд — это часы подготовки и тренировок: силовых, кардионагрузок, подбор экипировки и времени, которое я трачу на заматывание рук спортивным тейпом, чтобы хоть немного смягчить ударную нагрузку. Я набрасываю защитный жилет, ловко затягиваю молнию — последняя деталь моей минимальной «брони». Немного, но каждая мелочь помогает выдержать удары и выкрутасы тонны живого веса, на которой я имею удовольствие удержаться.

У ворот для участников я замечаю дядю Шарлотты, Тима — организатора сегодняшнего родео. Он оживлённо жестикулирует у входа в палатку рядом с медиками, разговаривая с кем-то внутри. Тим умеет проводить соревнования: всё чётко, слаженно и, несмотря на пару опасных моментов, безопасно. Я прислоняюсь к башне комментатора, лениво наблюдая за сценой, пока знакомая рыжая масть не загораживает мне обзор.

Мой взгляд скользит от забрызганных грязью сапог в стременах, по длинным ногам в джинсах, прикрытых махагоновыми чапсами, до округлых бёдер и шокирующе розовой клетчатой рубашки, натянувшейся на упругой груди так, что пуговицы едва держат. И вот — губы, изогнутые в лёгкой насмешке, и ярко-зелёные глаза, лукаво прищуренные. Шарлотта наклоняется через луку седла ко мне.

— На что пялишься, ковбой?

— Забыл, как только увидел тебя, — отвечаю я, не скрывая улыбки. Это не моя обычная ухмылка с показной бравадой — настоящая, потому что эта женщина меня радует. — Вид куда лучше.

— Ты почти у меня в ногах, Уайлдер, — фыркает она, будто пытаясь сдержать смешок. И мне нравится, что она не прячет этого. Это — без фильтра, проблеск её настоящей.

— Не любишь, когда мужчины у твоих ног, Чарли? — Её глаза округляются, губы складываются в удивлённое, соблазнительное «О». Я провожу ладонью по боку Руни, делаю шаг ближе, улавливая сквозь запах мокрой земли тонкие цветочные ноты её парфюма. — А то я, знаешь ли, не против встать на колени ради тебя.

Розовый румянец расползается по её щекам, спускается по шее, исчезая под воротом рубашки. Почти в тон лентам, вплетённым в косу, свисающую на грудь. Я держу её взгляд, жду реакции, подмигиваю, когда моё имя, выкрикнутое со стороны, прерывает момент.

— Маккой! Ты первый!

— Уже иду! — откликаюсь, не отрывая взгляда от Шарлотты.

Румянец сходит, губы сжимаются в тонкую линию, и она отклоняется назад в седле. Я отступаю, собираясь к делу, но останавливаюсь, когда она произносит:

— Удачи.

Хочется что-то ответить, поблагодарить или спросить, почему она опять катает лошадь на моём заезде, но момент рушит повторный окрик, уже раздражённый:

— Уайлдер! Живо!

Я благодарно киваю Шарлотте, а она с Руни проезжает через открытые ворота. Кёртис следует за ней, оба направляются в арену.

Недовольное ворчание встречает меня, когда я забираюсь на перила возле загона, но его быстро заглушает музыка и объявление моего имени. Перекидываюсь через край, оказываясь верхом на нетерпеливой лошади. Поднимаю руку к полям шляпы — по привычке готов приветствовать публику. Раздаётся одобрительный шум, свист, женские голоса. Но толпа девушек в прозрачных дождевиках с бутылками пива в руках сегодня не вызывает привычного азарта. Я ищу взглядом только одну — брюнетку на Руни. Она стоит в дальнем конце арены, с показной скукой, но я вижу, как напряжены её плечи и как крепко она держит поводья. Именно её серьёзность, скорее всего, тогда спасла меня от скорой помощи.

Дожидаюсь, пока она встретит мой взгляд, и целенаправленно склоняю шляпу.

— Если через три секунды ты не будешь на лошади, я тебя дисквалифицирую, — рявкает босс с земли. Его раздражение вызывает у меня ухмылку, но я не тороплюсь. Всё по привычному ритуалу: устраиваюсь в седле, проверяю хват, сгибаю колени, ставлю шпоры к плечам лошади. Поднимаю свободную руку, киваю.

Заезд — сплошной вихрь света, шума и грязи. Лошадь не самая эффектная, больше крутится, чем брыкается, что снижает мой потенциальный балл. Слышу сигнал — держусь ещё секунду, пока Кёртис и Дасти не выстраиваются рядом. Ловким рывком за пояс Кёртис вытаскивает меня, и я оказываюсь у бока Дасти. Спрыгиваю в грязь, хлопаю друга по руке, а Шарлотта уже уводит мою кобылу к воротам. Смотрю на табло — середина семидесяти, как и ожидал, но, может, в такую ночь этого хватит.

Медленно выбираюсь к краю арены, машу зрителям. Руни проходит мимо, замедляясь, пока я взбираюсь на ограждение, чтобы оказаться с Шарлоттой на одном уровне.

— Ну, хоть на спину не рухнул, — замечает она и кивает в сторону группы людей под тентом у выхода для скота. — И кстати, вон те ребята из Horizon хотят с тобой поговорить.

Шутка про то, что я бы не возражал оказаться на спине ради неё, застревает в горле.

— Спасибо, Чарли, — только и говорю, выходя из арены под объявление следующего участника. — Удачного заезда.

Перелезаю через ограждение, а внутри поднимается волнение, которого весь вечер не было. Сглотываю, направляясь к тем, кто, возможно, станет важной частью моего будущего.