Восемь секунд

Часть I ТОГДА 1

Шарлотта

Джонсборо, штат Арканзас — Апрель

— Шарлотта, Руни готов?

Я подняла голову от крупа своего американского квотерхорса, опустила стремена, проверив их, и выглянула из-за его спины. Погладила его по шее — в ответ он тихо фыркнул.

— А как ты думаешь? — раздражение в голосе я не стала скрывать, глядя на распорядителя арены сверху вниз. Мой конь с его рыже-чалой шкурой блестел под светом прожекторов, полностью осёдланный и привязанный к задней стенке моего трейлера. Я сняла с рожка седла свой чёрный Stetson и надела его поверх двух кос, спускавшихся по спине и перевязанных алыми ленточками под цвет вишнёвой клетчатой рубашки, заправленной в поношенные синие Wranglers.

— Думаю, ты слишком молода, чтобы иметь такую хреновую манеру разговора, — буркнул Тим Гейнс, один из самых жёстких засранцев в родео-мире. — Но мне плевать, хоть ты и зазвездилась, если через пять минут будешь в арене.

Он держит всё в железных тисках и график, и людей, и, если уж заметить, и джинсы на нём тоже обтягивают так, что мама не горюй. Только я никогда не смотрю в ту сторону: он мой дядя. Именно поэтому я знаю, как бы он ни ворчал, по-настоящему он не злится, просто ему нужна услуга.

— Моё выступление через сорок пять минут, — заметила я. — Хотела просто пройтись с Руни пару кругов.

Я нырнула под голову коня, оказавшись с другой стороны, лицом к дяде. Руни переступил ногами, он прекрасно знает, что «пару кругов» значит разминка перед баррел-рейсингом. Если честно, у меня конь ещё более азартный, чем я сама.

— Сегодня в качестве разминки для него будет эвакуация бронков, — заявил дядя Тим.

Я приподняла голову в недоумении, но он подошёл ближе и погладил Руни по холке.

— Пожалуйста, Шарлотта. Бретт в стельку, а больше мне некого поставить.

— Правда, больше некому? — я тяжело вздохнула и подтянула ленточку на косе. Дядя смущённо опустил взгляд и цокнул языком.

— Я не могу доверить это никому другому, — признался он, глядя прямо в глаза. Просьба в них читалась ясно.

— Если я сделаю это сегодня, ты уволишь Бретта, — мой ультиматум прозвучал холодно и чётко.

Дядя удивлённо поднял брови, но всё-таки кивнул.

Бретт Фокс работает с моим дядей пятнадцать лет, и, похоже, пьёт всё это время тоже. Мне всего двадцать, но я выросла в этом мире, впитывала всё с детства и давно понимаю, к чему приводит безалаберность. Если его пьянство стало угрожать безопасности на родео — это серьёзно. И для меня, и для дяди, и для всех, кто здесь работает. Это родео и этот человек заслуживают большего, чем алкоголика, который в любой момент может угробить кого-то по глупости.

— Хорошо, — согласился дядя. — Но только после окончания сезона.

Я замерла и метнула на него взгляд. Руни фыркнул, подтверждая моё негодование, и нетерпеливо стукнул копытом. Он хочет работать, даже не догадываясь, что сегодня будет не наше обычное дело. Я вытащила из трейлера лишнюю бухту верёвки, недовольно посмотрела в сторону ярких огней арены. Сезон только начался, и почти все команды уже укомплектованы. Я понимаю, почему сейчас его не уволить, но это не значит, что мне это нравится.

— Я не собираюсь ездить на эвакуации каждый раз, — предупредила я, закрепив лассо на седле и вставив ногу в стремя. — Я сюда приехала побеждать, а не чтобы Руни горбатился за двоих. Если Бретт не может, ищи джинсы посвободнее и доставай седло.

— Чёрт бы тебя побрал, Шарлотта, — засмеялся он, пока я устраивалась в седле. Я махнула рукой и взяла поводья. Лёгким движением направила Руни к концу ряда трейлеров. Дядя что-то крикнул «Спасибо», но я уже почти не слышала — мы рысью направились к воротам для участников.

Знакомое покалывание пробежало по венам. Шум зрителей, ревущих и свистящих на соревновании по тей-даун-ропингу (*Tie-down roping — это родео-дисциплина, в которой наездник на лошади ловит телёнка лассо, быстро спешивается и завязывает ему три ноги на время.), нарастал с каждым шагом. Я обожаю этот звук — он бурлит в крови, наполняет живой энергией, сильнее, чем любой глоток воздуха. Адреналин и мотивация лучше крепчайшего кофе. Это как вернуться в свои пять лет, когда я впервые вцепилась в лохматую спину овцы на детских заездах и удержалась дольше всех — целых девять секунд. Пятьдесят долларов и слава — с тех пор я гонюсь за этим чувством.

Пятнадцать лет тренировок и юниорских стартов привели меня в Женскую профессиональную ассоциацию родео. Когда я выиграла второй юниорский чемпионат летом перед выпускным, родители, кажется, наконец поняли, что я стану профессиональной наездницей. Их это не особо обрадовало — хотя они сами держат ранчо и всю жизнь окружали меня этим бытом. Видимо, мечтали о другой судьбе для меня. Но я не могу придумать себе лучшей жизни.

— О, привет, мисс Шарлотта, — приветствовал меня Кёртис, другой наездник-эвакуатор.

— Кёртис, просто Шарлотта, — привычно поправила я.

Он добродушно улыбнулся из-под чёрно-серых усов. Его карие глаза с морщинками в уголках сразу выдавали в нём человека с историей. Кёртис Стэнтон — легенда: двукратный чемпион мира в седле и четырёхкратный — в парном канатном. Завязал он рано, в двадцать девять, и теперь тренирует других и работает на эвакуации. Я знаю его почти всю жизнь: он не раз приезжал к нам в Монтану работать в межсезонье.

— Привычка у старика, — шутливо извинился он, отводя своего пепельно-золотого Паломино по кличке Дасти в сторону, освобождая место для нас с Руни. Лошади дружелюбно потянулись носами — они знают друг друга.

— Что ты тут делаешь? — удивился он. — Тебе же скоро на старт.

— Можешь благодарить Бретта за моё присутствие, — сквозь зубы процедила я. — И сразу же пожелать ему к чёрту провалиться за то, что он поломал мой предстартовый режим.

Ещё слишком рано в сезоне, чтобы понимать, как распределятся места в рейтинге, но я собираюсь выиграть свой первый чемпионат мира в декабре. И уж точно не позволю тридцатидвухлетнему бездельнику, который половину времени не помнит, в каком мы городе, ломать мой график.

— Хм… — протянул Кёртис, переплетя пальцы на рожке седла. Мы оба понимаем: если слухи верны, всем же лучше, что Бретт сейчас валяется без сознания у себя в трейлере.

Ходят разговоры, что на прошлой неделе в Форт-Уэрте один наездник едва не погиб под копытами после заезда, потому что Бретт выронил его, вытаскивая из арены. Оправдывался, мол, жара, да скользко взял за руку, но я слышала, как пострадавший кричал, что от него воняло Jack Daniel's.

Дядя Тим, скорее всего, этого не знает. А если бы и знал — он предпочитает факты, а не слухи. Пока никто из наездников лично не пожалуется ему, он будет закрывать глаза. Это такая смесь лояльности, профессионализма и ковбойских понятий. Но я боюсь, что этот урок может оказаться слишком дорогим.

Громкая музыка из будки диктора прерывает наш разговор, когда на арену выезжают королевы родео. За ними развеваются флаги спонсоров и мероприятия, а они делают круг по арене. Я подтягиваю поводья Руни, прижимая ладонь к шляпе, чтобы убедиться, что она сидит крепко и низко, прикрывая от ярких прожекторов. Жду, пока откроется наша калитка, и краем глаза замечаю на ограждении загона ковбоев, готовящихся к скачке на необъезженных лошадях. У них нет седел, поэтому они ждут своей очереди, усевшись верхом на перила, чтобы потом прыгнуть на спину животного, которое скорее затопчет их, чем позволит себя оседлать.

Толпа ревёт громче, когда один из широкоплечих ковбоев легко подтягивается на верхнюю перекладину, усаживаясь, зацепившись носком сапога за нижнюю перекладину. Девичьи визги и свист усиливаются, когда он снимает чёрную шляпу и встряхивает грязно-светлые волосы. Пряди ложатся на воротник его рубашки, падают на лоб, чуть прикрывая глаза, пока он не проводит рукой по волосам и не возвращает шляпу на место.

Уайлдер Маккой.

Любимец публики в дисциплине скачки на необъезженных лошадях без седла. Один раз он уже был вторым на чемпионате мира и с тех пор упорно гонится за своим первым титулом. У него врождённая лёгкость в седле — точнее, без него: свободные бёдра, цепкий хват, и его заезды стабильно приносят восемьдесят с лишним баллов, а на сильных лошадях — ещё выше. Женщины, приезжающие на родео, давно обратили на него внимание, и, судя по сплетням, которые разносятся за кулисами быстрее пыльной бури, он не прочь демонстрировать свои умения не только на арене.

Калитка перед нами распахивается, и я направляю Руни на мягкий грунт арены. Конь встряхивает головой от удовольствия и идёт к дальнему центру ринга, где держат быков и лошадей. Здесь нет зрителей, и мне нравится, что он это чувствует. С каждым годом публика родео всё заметнее смещается в сторону женщин и не всегда в хорошем смысле. Многие из них не ценят труд и мастерство, которые стоят за этой жизнью, а просто начитались любовных романов или насмотрелись «Йеллоустоуна». Они приезжают в новеньких сапогах, хрустящих фланелевых рубашках и с накрашенными губами, надеясь, что реальность окажется похожей на их фантазии.

Диктор по громкой связи зачитывает правила заезда, и визги стихнут. Лошади громко бьют копытами по металлическим перегородкам загона, ковбои переговариваются между собой, настраиваясь на старт. Сегодня шесть участников — каждый надеется победить. Эти заезды не влияют на сезонный рейтинг, но дают шанс забрать призовой фонд. Иногда это даже важнее. Жизнь на родео недешева: лошади, амуниция, дорога, еда, ночлег — и почти каждую неделю новый город с апреля по октябрь.

— Шарлотта! — голос Кёртиса перекрывает шум. Он показывает перчаткой на первого наездника, уже готового встать в стремена — вернее, на решётку загона. Одна рука держит его на спине тысячи фунтов злости, другая вцеплена в верхний прут. Засов ещё не открыт, время не пошло, но, похоже, его ждёт серьёзное испытание.

Калитка с грохотом распахивается, и крупная чёрная кобыла вырывается на волю, взбрыкивая и крутясь с наездником на спине. Меньше секунды и она вышвыривает его в пыль. Я посылаю Руни рысью вперёд, отвлекая кобылу от ковбоя, который уже поднялся и бежит к Кёртису. Пару свистов и цоканий языком и я направляю лошадь к открытому выходу. Она уже успокоилась и трусит к задним воротам арены, где её ждёт сахарный кубик и путь в следующий город.

Райдер выходит с нашей стороны, качая головой под объявление о «нулевом результате». Я возвращаюсь на своё место. Следующие заезды проходят спокойнее: двое держатся все восемь секунд и получают оценки в районе восьмидесяти пяти. Их лошади добавляют зрелищности хорошими скачками и резкими ударами задом.

Я распрямляюсь в седле, проводя рукой по гриве Руни, и арена снова взрывается визгами. На загон выходит Уайлдер. Лёгким движением он закидывает ногу и спрыгивает с ограждения прямо в загон. Оседлав лошадь, он встаёт на металлические перекладины, снимает шляпу, приветствуя публику. Я закатываю глаза, нетерпеливо мыча — быстрее бы уже сел. Лошадь под ним явно не в настроении терпеть седока.

Громкое ржание перекрывает крики фанаток, скандирующих:

— Давай, Уайлдер!

Звуки затихают, когда жеребец вновь ржёт, а Уайлдер кричит:

— Поехали уже!

Я слишком далеко, чтобы разглядеть, что там происходит, но, как и остальные, он держится за верхнюю перекладину, сгорбившись, с опущенной головой. Лошадь бьёт копытами по металлу, теснота загона только злит её. Уайлдер кивает и начинается полный хаос.