Восемь секунд

7

Шарлотта

Дедвуд, Южная Дакота — конец мая

— Это победительница сегодняшнего вечера, друзья! Мисс Шарлотта Страйкер с результатом девятнадцать и восемь десятых секунды. Похлопаем Шарлотте!

Я оборачиваюсь в седле, чтобы посмотреть на табло, пока голос комментатора гремит над ареной. Провожу ладонями по гриве Руни и тяжело вздыхаю. Время — отвратительное, одно из худших за многие годы. Но копыта Руни с чавканьем вытаскиваются из вязкой жижи, и я знаю — поступила правильно. В таких условиях нестись во весь опор, как обычно, просто опасно. Я не могу рисковать его здоровьем. И всё же ненавижу видеть такие цифры напротив своего имени.

Похоже, таким и должно быть завершение этого дня. День рождения у меня сегодня далеко не обычный, но для двадцати одного года он вышел… мягко говоря, так себе. В моей непростой жизни это даже не удивительно, но всё же обидно. Даже звонок от родителей с их натянутыми поздравлениями прозвучал скорее как обязанность. Может, потрачу выигрыш на новую пару сапог — после сегодняшнего мои явно доживают свой век. Глядя на то, как светлая строчка на носках превратилась в грязно-бурое пятно, понимаю — вычистить уже не получится.

У трейлера Руни мотает головой, и я смеюсь над его нетерпением. Сегодня его предстоит убирать и пристраивать на ночь дольше обычного, но он это заслужил после всего, что выдержал, да ещё и дважды выйдя на арену в роли лошадки для эвакуации.

Когда дядя Тим появился, я надеялась, что он пришёл поздравить меня. Но эта мысль исчезла, как только он склонил голову и натянуто улыбнулся. Я уже знала, что сейчас попросит. Бретт сидел в палатке рядом с медпунктом, подключённый к капельнице с витаминами и электролитами, чтобы хоть немного привести себя в чувство перед заездом на бронке. Но по нему было видно — ехать он не сможет. Он уверял, что это ошибка, что у всех бывают срывы, и верил, что его работник возьмёт себя в руки после этого вечера. Мне же казалось, что верить в это — всё равно что верить в сказочных фей. По крайней мере, он предложил заплатить мне долю Бретта, и я получила возможность оценить состояние грунта до своего заезда. Но, снимая седло с Руни, я всё же кипела внутри. Если Тим скоро не избавится от Бретта, кто-нибудь точно пострадает.

Снятие упряжи, чистка шерсти и копыт, устройство Руни в трейлере под новый попон понемногу успокаивают меня. Раньше я не особо задумывалась, какую опасность для родео может представлять безответственный райдер на эвакуации. Но теперь, когда в голове всплывает нахальная улыбка и синие глаза из-под чёрной шляпы, я понимаю — волнуюсь я из-за одного конкретного всадника.

Уайлдер Маккой успел забраться мне под кожу.

Как по волшебству, он появляется ровно в тот момент, когда я закрываю трейлер, оставив Руни отдыхать. Он стоит, прислонившись спиной к борту, скрестив ноги в щиколотках. На нём всё та же тёмно-серая рубашка, рукава закатаны до локтей, из-под них выглядывают белые спортивные бинты. Чапсы, шпоры и защитный жилет он уже снял. Услышав меня, он поворачивается, снимает шляпу и держит её в одной руке, а в другой сжимает небольшой зелёный пакет.

— Отличный заезд сегодня, — улыбается он.

— Ты же знаешь, что он был паршивый. — Я благодарна, что под навесом, который я раскатила во время ливня, земля сухая, и я могу хоть как-то отбить грязь с сапог. Он тихо смеётся, пока я стучу каблуком о ступеньку трейлера. — Зато ты выиграл, — добавляю я, усаживаясь на ступень и, вздохнув, стягиваю сапог с мокрой джинсы.

— А это победа, если никто другой даже не смог финишировать? — лениво интересуется он, опершись плечом о борт трейлера и наблюдая за мной. Я пожимаю плечами.

— Победа — она и есть победа. Что ты тут делаешь, ковбой? — спрашиваю, хотя прекрасно понимаю, что мне не стоит его поощрять. Не стоит хотеть, чтобы он был рядом. Не стоит искать в нём единственный яркий момент этого отвратительного дня. Но я всё равно хочу.

На его скулах мелькает лёгкий румянец, сменяющийся мальчишеской улыбкой. Он протягивает мне зелёный свёрток. Один угол неровно примят — явно он заворачивал сам. Сердце опасно ёкает: он постарался.

— С днём рождения, Чарли.

— Откуда ты знаешь? — я не могу скрыть удивления ни в голосе, ни на лице, пальцы осторожно обхватывают коробочку.

— Ты сама сказала, — пожимает плечами он. Я прикусываю губу, пытаясь вспомнить… и тут же нахожу момент в памяти.

— Но я не говорила, в какой день.

Прищуриваюсь, вставая на ступеньке так, что мы оказываемся почти нос к носу. В свете прожекторов я различаю тонкие тёмно-синие прожилки в его глазах. Хочется податься ближе, рассмотреть, как в ту ночь танцев в сарае, когда я заметила его шрам. Мой взгляд невольно скользит туда снова, словно нужно убедиться, что это не сон. Я хватаюсь за дверную ручку, а он кладёт ладонь мне на бедро, удерживая.

— Может, я поспрашивал, — отвечает он. Его ладонь уверенно лежит на моём бедре, пальцы цепляют ремень и ложатся на поясницу. — Откроешь?

Он убирает руку, и я почти жалею об этом. Осторожно разворачиваю бумагу, складываю её и прячу в задний карман. Открываю простую картонную коробку, приподняв крышку. Уайлдер держит крышку, пока я раздвигаю тонкую папиросную бумагу. Внутри — набор лент насыщенного изумрудного цвета, мягкого кружевного переплетения, и пара атласных бантиков того же оттенка. Маленькие, чтобы вплести в косу или закрепить в причёске.

Я смотрю на них, а внутри борются противоречивые чувства. Это всего лишь ленты. Но и гораздо больше. И я ошеломлена этим.

Его мозолистый палец нежно касается моей щеки, стирая слезу, о которой я даже не знала.

— Надеюсь, у тебя нет такого цвета, — он берёт один бант, который кажется ещё меньше в его руке, и, погладив его пальцем, вплетает в конец моей косы. Задерживает взгляд, оценивает результат и добавляет: — Они напомнили мне твои глаза.

— Спасибо, — едва выдавливаю я, но ищу его взгляд, чтобы он понял — для меня это много значит. Он, возможно, не догадывается, что это единственный подарок за весь год, что он угадал с цветом, что он будто увидел моё одиночество и попытался сделать его менее острым. Но он видит достаточно.

— Ну что, — он позволяет моменту пройти, не давая ему имени, и возвращается к своей позе у трейлера, зацепив палец за поясную петлю. На лице появляется мягкая улыбка: — Какие грандиозные планы на день рождения?

Я собиралась ответить честно: принять душ, доесть холодную пиццу со вчерашнего вечера и в миллионный раз посмотреть «Десять причин моей ненависти». Но чем дольше думаю о своих планах и о мужчине, который терпеливо ждёт ответа, тем яснее понимаю — есть кое-что, чего я хочу гораздо сильнее. Что-то, что идёт вразрез с каждым пунктом моего плана на сезон. И сегодня я достаточно эгоистична, чтобы позволить себе это.

— Ты ведёшь меня на деревенские танцы в амбаре.

На лице Уайлдера на мгновение мелькает удивление, но он тут же цокает языком и чуть склоняет голову набок.

— Правда, да?

— Ага, — отвечаю я без тени сомнения, всё больше проникаясь своей импульсивной идеей. — Вернёшься через пятнадцать минут.

— Ты серьёзно.

Это даже не вопрос, и весёлые искры в его глазах заставляют меня расслабиться и в ответ одарить его дерзкой улыбкой.

— Абсолютно, — говорю я, откидывая засов на двери и нагибаясь за сапогами. Они балансируют на моём предплечье, пока одной рукой я прижимаю к себе подарочную коробку, а другой удерживаю дверь, чтобы она не сбила меня со ступеньки. Я, наверное, выгляжу так же неустойчиво, как и чувствую себя, но возбуждение перекрывает всё остальное. — Пятнадцать минут. Чистая рубашка.

Не оглядываясь, скользнула внутрь. За моей спиной дверь щёлкнула, отрезая от смеха Уайлдера, который постепенно стихал, пока он уходил. И тут до меня дошло.

Я только что сама пригласила Уайлдера Маккоя на свидание.

Зелёно-белое хлопковое платье в цветочек, которое я выбрала, кажется одновременно слишком простым и слишком нарядным. Длинные рукава спасают от вечерней прохлады, а подол, играючи кружась чуть выше колен, делает образ лёгким и кокетливым. И именно это я повторяла себе последние пятнадцать минут, пока принимала душ, одевалась и доставала ещё одну пару сапог: сегодня всё должно быть весело и кокетливо.

Стоя перед маленьким зеркалом в ванной, я расплетаю длинную французскую косу, в которую заплетала волосы для родео. Слегка влажные пряди путаются, пока я осторожно разбираю их пальцами. Передние пряди убираю от лица и закрепляю резинкой, обматывая её кружевными лентами из подарка Уайлдера. Они ярко выделяются на фоне тёмных, словно чернильных, волос, ниспадающих на спину. Я улыбаюсь, глядя на этот цветовой акцент, и снова ощущаю тепло в груди от его внимательного жеста.

В животе порхают бабочки, пока я крашу ресницы тушью. Эти лёгкие трепетания в точности повторяют нервный пульс, который чувствую, когда промакиваю излишки рубиновой помады с губ. Было совершенно не в моём характере так напрямую предложить Уайлдеру то, что я предложила. Если само по себе нарушение моего строгого плана — тренироваться и гоняться, пока не стану чемпионкой, ещё можно как-то оправдать, то репутация, что прилипла к Уайлдеру, как его любимые джинсы, должна была бы меня остановить. Но я сознательно выбираю игнорировать возможные сожаления. Сегодня я беру этот шанс для себя.

Два чётких стука возвещают его приход. С последним взглядом в зеркало я открываю дверь.

Уайлдер стоит, держа шляпу в руках, с чуть влажными, зачесанными назад волосами. На нём рубашка в клетку цвета кофе с молоком, заправленная в джинсы тёмной стирки. Вместо крупной ковбойской пряжки, что была на родео, теперь — простая овальная, с тиснёным черепом длиннорогого быка. Мой взгляд задерживается на ней, но его тихий, протяжный свист заставляет поднять глаза. Я опасаюсь, что меня можно застать врасплох, но не чувствую, что краснею, глядя на него.

Его взгляд скользит по мне, лаская с головы до ног. Он начинается с открытого участка кожи между подолом платья и сапогами, поднимается к линии бёдер, медленно задерживается на изгибе груди и только потом, когда я облизываю губы, встречается с моим.

— Такое чувство, что сегодня мой день рождения, Чарли. Смотри-ка, упакована, как подарок, — произносит он.

Слова звучат смело, но мягкая улыбка на его лице сглаживает жар, скрытый в них, и я не ощущаю за этим ожидания. Он протягивает руку и помогает мне спуститься с двух ступенек. Его ладонь намного больше моей — тёплая и шершаво-мягкая. Я жду, что он отпустит меня, как только мы окажемся на земле, но он решительно переплетает наши пальцы и терпеливо ждёт, пока я запру дверь. Надев шляпу, он разворачивает нас к главной дорожке.

Петляя между трейлерами и грузовиками, мы говорим о пустяках — о погоде, состоянии арены и планах на ближайшие недели. Легко. Безопасно.

— Так, будешь сегодня хоть что-то пить, если я куплю? — меняет тему Уайлдер, когда мы подходим к месту, откуда всё громче доносится музыка.

Родео в Дедвуде устраивают танцы прямо в амбаре, и я рада этому, когда он притягивает меня к себе, чтобы обойти лужу. Он отпускает мою руку, но тут же обнимает за талию, удерживая рядом. Выцветшее красное здание украшено гирляндами белых огоньков, а сложенные у дверей тюки сена впитали остатки дождя.

Осторожная часть моего разума должна бы уже поднимать тревогу от того, как он находит повод коснуться меня, но я не чувствую угрозы и не думаю, что он переходит границы. Наоборот, позволяю себе прижаться к нему чуть сильнее, чем того требует обход особенно грязного места. Я бросаю на него быстрый взгляд. Он идёт вровень со мной, не торопя, просто ожидая ответа.

— Я почти не пью. И это не вписывается в мой тренировочный план, — отвечаю я.

Мы уже у дверей амбара, и свет оттуда падает на дорожку. Я притормаживаю и останавливаюсь. Уайлдер мгновенно делает то же самое, когда я выскальзываю из его лёгких объятий. Он оборачивается:

— Всё это, — я делаю жест между нами, — не вписывается в мой план.

Я пытаюсь повторять про себя своё «весело и кокетливо», но каждое слово звучит всё более пусто. Я никогда не описывала себя этими словами, и вряд ли кто-то другой сделал бы это.

Смелая, авантюрная — да. Но не весёлая.

Остроязычная, упрямая — да. Но не кокетливая.

Наши прошлые встречи с ним — лучшее тому подтверждение. Я не веселилась с Уайлдером — я тащила его из передряг, связанных с опасной работой. Я не флиртовала с ним — я резко и неловко потребовала, чтобы он пригласил меня сегодня.

— Можно хотеть побеждать и при этом жить, Шарлотта, — говорит он, сунув руки в карманы и чуть откинувшись на пятки.

Я смотрю поверх его плеча на амбар — тёплый свет, мягкое звучание двух акустических гитар и глубокий голос, поющий песню Моргана Уоллена. Свет вычерчивает фигуру Уайлдера в идеально дерзкий силуэт сексуального ковбоя. Искушение и осторожность борются во мне на равных, и мои планы балансируют на лезвии ножа.

Он прав. Я знаю достаточно о нём, чтобы понимать: Уайлдер умеет и жить, и побеждать. У него получается совмещать и то и другое. И именно эта внутренняя лёгкость и радость притянули меня.

Я не хочу бороться с тем, как его самодовольные улыбки заставляют моё сердце биться быстрее. Не хочу игнорировать жар внизу живота, когда его двусмысленные слова обволакивают меня обещанием. Не хочу, чтобы кто-то ещё видел его настоящую улыбку. Не хочу бояться того, что значат эти чувства.

— Я не хочу быть просто ещё одной девчонкой, которая потом расскажет историю о «дикой ночи», — признаюсь я, машинально обхватывая себя руками. Это первый раз, когда я позволяю себе озвучить возможность того, что между нами может что-то быть.

Двумя быстрыми шагами он оказывается прямо передо мной, проводит ладонями по моим рукам, освобождая их, и кладёт одну на моё бедро. Уверенно и спокойно, он поддевает пальцем мой подбородок, заставляя поднять взгляд. Честность в его глазах позволяет мне выдохнуть с облегчением.

— Чарли, может показаться, что я живу, считая каждую восьмисекундную скачку, но поверь, с тобой я хочу большего, — тихо говорит он. Его ладонь нежно скользит по моей челюсти, пальцы погружаются в волосы, удерживая затылок, пока он делает шаг ближе. — Ты не просто способ заглушить одиночество.

— Тогда кто я для тебя? — в моём голосе слышна уязвимость, мольба понять. Не причинять мне боль, ведь я готова позволить себе этого хотеть. Хотеть его.

Его пальцы крепче сжимаются на моём бедре, он тянет меня к себе, сокращая расстояние до одних только вздохов. Его лоб касается моего, и я закрываю глаза, полностью поглощённая его близостью.

— Думаю, ты можешь быть для меня всем, — шепчет он у моих губ, прежде чем запечатлеть их горячим поцелуем.