Восстановление

Глава 21. «Свободный полет»

Бесконечная Тьма космоса. Затягивающая. Обволакивающая. Вечная. Что в сравнении с ней самые громоздкие корабли, созданные разумными? Меньше чем атомы на подошве Творца Сущего, вышедшего погулять среди галактик. Неготовых к встрече с ней Тьма пугает. Подавляющее большинство оставляет равнодушным. И лишь немногих, способных хоть немного прочувствовать ее величие, завораживает.

Висящая на геостационарной орбите станция была повернута боком с техническими палубами на противоположную от планеты сторону, позволяя пустотным техникам вволю насладиться зрелищем кажущейся живой Тьмы. Хотя, думаю, им как раз на нее плевать. В отличии от меня, впервые за всю свою жизнь вышедшего в открытый космос, отделенного от вакуума лишь тонким пустотным скафом. При всей своей внешней хлипкости он был сделан из особого ударопрочного материала, способного выдержать и сверхнизкую температуру, и попадания микрочастиц осколков от разрушенных астероидов. Для отражения более серьезных угроз существовал встроенный между лопатками индивидуальный щит. Его заряда хватало на непрерывное поглощение кинетических снарядов в течение минуты. Довольно посредственная модель во внешнем мире, а здесь, на Дорине, лучшая из всего, что мне предложили. От дефицита товаров и полный гражданский статус порой не спасает.

Но я не жаловался, наслаждаясь видами космоса и одновременно чувствуя свою ничтожность перед ним. Разумные по всей галактике ошибочно полагали, что смогли покорить его, обуздать своими технологиями гипердрайва и укрыться от гнева мощными технологиями щита. Однако, стоит глупцам лишиться своих преимуществ, и они не будут ничем отличаться от месящих грязь дикарей, рождающихся и умирающих в гравитационных колодцах малоразвитых планет. Технологии не делают своих обладателей равными Творцу. Они просто позволяют выжить там, где живым не место.

– Чего застыл, курсант? Пошевеливайся, бот сам себя не заправит.

А, вот и мой куратор из шахтерского профсоюза нарисовался. Точнее бегущий впереди него сарказм под руку с желчным нравом. Везет же мне на таких.

– Уже иду, инструктор Гур.

– Бегом, салага!

Я ускорил шаг, машинально запустив руку за спину и пару раз вхолостую скребнув пальцами по спине скафа. Очарование ночи космоса как банта языком слизнула. А-а, теперь и под левой лопаткой зачесалось! Когда это уже кончится?! Сколько времени прошло с памятного Дня Рождения на мое пятнадцатилетие, а въевшаяся в кожу пыльца до сих пор дает о себе знать. Уже и вылечился давно, а все равно зудит то тут, то там время от времени. Видимо, это уже нервное.

– Я что, не ясно выразился? Почему бот еще не заправлен?

«Да иду уже, сморчок старый. Вот же неугомонный».

Наивно было думать, что меня посадят за боевой истребитель в первый же месяц практики после прохождения симулятора. Да и откуда им здесь взяться? Планетарная оборона Дорина состояла целиком из ракетных спутников без малейшего боевого флота. Если не считать пары внутрисистемных барж, оснащенных минимальным вооружением и курсирующих от орбитальной станции к астероидным полям шахтерских выработок. В системе, ограниченной от внешнего мира влиянием черных дыр, такой защиты более чем достаточно.

Аналогичный облом касался остальных, менее эффектных вариантов. Приписанные к орбитальной станции технические суда не разрешалось передавать гражданским. Все они попадали под категорию «стратегический ресурс» и не предназначались для обучения новичков. Пришлось смиряться с неизбежным и отдавать себя в лапы шахтерскому профсоюзу Дорина. А те, не иначе, как из вредности, выделили мне в кураторы самого склочного кел-дора на свете.

Инструктору Гуру недавно стукнул шестой десяток, и ему было в равной степени начхать на мой статус и известность среди своих сородичей в гравитационном колодце планеты. Собственно, как и на все остальное, не связанное с делом его жизни – расчисткой астероидных полей, затрудняющих единственный вход в систему. В этом старикан был профи. А еще он умел управлять всем, что летает, чем окончательно смирил меня с участью мальчика для битья на ближайшие месяцы до получения пилотской лицензии.

Похожий на жука шахтерский бот крепился к технической палубе за магнитную подвеску на корме, оставляя свободным днище для свободного доступа к топливным бакам. Мостки для перемещения персонала проходили как раз под ними. Зафиксировав трубопровод в пазах сливного отверстия, я отдал команду автоматике на включение насоса. Шланг напрягся и завибрировал, прокачивая через себя дешевое топливо, по эффективности уступающее своему республиканскому аналогу почти втрое. Заправки полного бака шахтерскому боту хватало на тридцать часов хода. Катастрофически мало с учетом всех нагрузок, повышающих расход минимум вполовину.

Но мне хватит. Я ведь не работать собираюсь, а учиться маневрированию в стесненных условиях шахтерских выработок. Учитывая, сколько там постоянно летает раскрошенных обломков астероидов, практика предстоит крайне тяжелая, не уступающая сложным тестам в профильных пилотских академиях Республики. Не будь я джедаем, меня бы туда пустили не раньше положенного полугодового стажа на менее опасных работах, но превосходные результаты на симуляторах говорили сами за себя. Даже такой сноб как Гур не нашел возражений, когда я потребовал сокращения срока, переслав результаты координатору станции и дав кое-кому на лапу для ускорения принятия решений.

От себя честно признаюсь: столь быстрый прогресс давался совсем нелегко. Последнее время я практически не спал, разрываясь между джедайскими тренировками и обучением на орбитальной станции для получения базовой пилотской лицензии. После долгих уговоров Нак Зиил пошел мне навстречу, предупредив, что новый геморрой в виде полетов не освобождает меня от прежнего графика занятий. Мол, лицензия пилота – это прекрасно, но мой обратный Шиен пока даже не среднего уровня. Один на один я едва успеваю отражать атаки одиночного противника. А когда к Нак Зиилу присоединяются манекены для отработки защиты в схватке с превосходящими силами, меня выносят всей толпой в первые же секунды боя.

Тем не менее, я не отказался от своей затеи, благо базовая лицензия – не стандартная пилотская. То есть требует куда менее долгого срока обучения и может выдаваться любым представителем исполнительной власти, в моем случае – координатором орбитальной станции Дорина по результатам вердикта шахтерского профсоюза. Позднее в Храме у меня появится шанс без проблем переоформить ее на стандартную, так как даже месячный стаж практики в астероидном поле вполне сойдет за сдачу полноценного экзамена. По Республиканским стандартам.

Впрочем, мне пока и базовой за глаза хватит. Пусть она сильно урезана от стандартной, позволяющей брать на борт звездолета более двух пассажиров и передвигаться не только по одобренным гильдией навигаторов гипермаршрутам, на недостатки можно закрыть глаза. Тем более, когда они компенсируются иными преференциями в чисто джедайской специфике.

Так например, по достижению ранга рыцаря-джедая, мне станет доступен беспрепятственный проход во многие обитаемые системы, где действует схожий с Дорином контроль прилетающих судов. К тем же орбитальным верфям компании Галактического Ядра, где можно будет выбрать себе любой корабль по душе. При удаче можно и крейсером обзавестись, но мне на первое время хватит и легкого джедайского фрахтовика новейшей модели.

А еще я получу возможность приобрести по льготным ценам астродроида. Совершенно бесполезного ввиду наличия Фрисби. Он хоть и не обладает вшитыми в астромехов алгоритмами работы с навигационными бортовыми системами, однако по вычислительной мощности благодаря ядру ИР значительно их превосходит. Обучающие базы достать не проблема. Были бы деньги и связи, коими меня вполне могут обеспечить салластанцы через своих партнеров в гильдии навигаторов на Коррелии.

К слову о них. Благодаря протекции друзей Съяна, Митина успешно поступила в коррелианскую ВАП и уже третий семестр с присущей себе язвительностью кошмарит тамошних педагогов. Я надеялся, что навыки в Силе помогут ей легче освоить самые сложные дисциплины, вызывающие у студентов наибольшее затруднение. Но, судя по восторженным сообщениям Съяна, реальность превзошла самые смелые ожидания. У тилины открылся самый настоящий талант к астронавигации. Или, может, проснулся после долгой спячки?

О прошлом Митины не удалось нарыть ровным счетом ничего, так как во внешний мир она вернулась уже с новой личностью. Объяснение я нашел только одно: в первую нашу встречу тилина скрыла свой статус чужака с ограниченным гражданством, выставив напоказ фальшивую нашивку с нулевым рейтингом. Разумная предосторожность, а в связи с ее нелюбовью к Ордену еще и логично объяснимая. Надо будет аккуратно прощупать почву при нашей следующей встрече. Может, я узнаю нечто, что прольет свет на чертовщину, происходящую с джедаями.

Но это потом, не раньше возвращения в Храм. А пока учеба и еще раз учеба. Чую, такими темпами скоро буду круглосуточно на медицинских стимуляторах сидеть. И на целебном чае, буквально недавно присланном мне мудрецами Баран До в качестве благодарности за неоценимый вклад в будущее кел-дорской расы. Было весьма иронично получить в подарок то, что создал своими руками. Мудрецы оказались не лишены чувства юмора. И щедрости. Куда теперь девать оставшиеся девять бочек чая, ума не приложу.

Размышляя о делах насущных, я закончил с заправкой и открепил топливный шланг от баков бота. Затем по лесенке влез в его одноместную кабину, пропустив вперед разогнавшегося Фрисби. Антигравные движки дроида в космосе показали свой полный потенциал. Теперь, стоило нам подняться на орбиту, Фрисби выбирался полетать за пределы станции при первой удобной возможности. Полная свобода безграничного космоса нравилась ему не меньше, чем мне самому.

– Начинай диагностику, – буркнул по дальней связи Гур, наблюдавший с мостков под ботом за предполетной подготовкой. Прозрачное обзорное стекло во весь рост пилота позволяло ему видеть все мои действия. Пусть смотрит, не жалко. Я специально не спешил закрывать подвижные бронелисты, позволяя куратору оценить весь процесс от начала до конца. В конце концов, это его работа: следить за моими успехами и поправлять в случае неудач.

– Готово, – вскоре сказал я, закончив с проверкой системы жизнеобеспечения и убедившись в наличии аварийного сигнального маяка. Последний обязателен на случай, если бот выйдет из строя во время маневрирования. Их устанавливают не только курсантам, но и всем пилотам, по долгу службы вынужденным работать в астероидном поле.

– Запускай двигатели, – скомандовал Гур, не сумев найти ошибок в моих действиях. Ха, еще бы! Зря я что-ли всю ночь с планшетом и чипами лекций провел? Выкуси, сухофрукт кислый. Сегодня мой день, и тебе его не испортить.

Бронелисты, встали на места последними, оставляя для обзора узкую смотровую щель на уровне глаз. Корпус дрогнул, сигнализируя об отключении магнитных захватов. Я еще раз проверил все системы и, убедившись в их работоспособности, плавно повел шахтерский бот вдоль навигационного маршрута на лабиринте радарной сетки. Еще через минуту, когда маршрут вывел меня в свободный полет, я уверенно выжал рычаг скорости на максимум. В немалой степени ради этого все и затевалось.

Мы с Фрисби дружно заулюлюкали и заорали, наслаждаясь скоростью при девяносто девяти процентах мощности инерционных гасителей. Можно было бы и поменьше поставить для остроты ощущений, но с Гура станется запороть первый же вылет неудом. Уверен, я и этой своей выходкой себе оценку только что снизил, но удержаться не было никакой возможности.

Я в космосе! Мчусь на пусть и маленьком, но полноценном звездолете навстречу неизвестности. Ощущения непередаваемые… были, пока не прозвучал сигнал корабельного интеркома.

– Курсант! Минус балл к общему зачету. Приказываю немедленно снизить скорость.

«Кто бы сомневался. Гур в своем репертуаре».

– Понял вас, инструктор, – нехотя отозвался я, под вздох Фрисби возвращаясь к полетной программе.

– Ничего, дружище, в астероидах оторвемся по полной.

– Думаешь, этот даст?

– Никуда не денется. Полигон для того и создан, чтобы курсанты могли лажать без риска для здоровья.

Огороженный мощными щитами и гравитационными полями, полигон охватывал участок пространства на самом краю астероидного поля. Совсем небольшой по космическим мерками: примерного пятьдесят тысяч километров относительно основных направляющих осей координатной сетки. Крупных каменных глыб там не имелось, зато мелких и средних, способных на высокой скорости серьезно помять бот, предостаточно. Мне пошли навстречу и позволили получить к нему доступ раньше срока, вызвав тем самым недовольство Гура и новичков, претендующих на место в шахтерской гильдии. Но если первый морду воротит постоянно, в силу своего характера, то будущим шахтерам не понравился сам факт досрочного доступа к полигону по блату.

Я не стал отвечать на их подколки ни тогда, ни сейчас, пока летел к заданной точке координат и слушал переговоры в эфире. Все уже были на местах и ждали меня одного. Еще бы. Их не песочили два часа подряд на инструктаже с участием самых опытных пилотов профсоюза и под надзором хмурой голограммы кел-дора в джедайской робе. Нак Зиил разделял всеобщее мнение комиссии, отговаривавшей меня от необдуманного поступка, но мне было как-то все равно. Деньги координатору станции ушли, в жилах играло будоражащие предчувствие гонок на высоких скоростях. Я собирался насладиться своим первым серьезным полетом по полной, и никто из них мне не помешает.

«Подростковое бунтарство во всей своей красе», – тихонько шепнул голос разума в голове, но я отмахнулся и от него. Чего все пристали? Когда, как не в юности, совершать глупости? То-то. Пусть в прошлой жизни от меня проблем было немного, зато сейчас наверстаю с запасом. От всей адреналиновой широты души!

Входную арку шахтерского полигона окружало несколько технических и санитарных судов, готовых оказать скорую помощь любому пилоту, попавшему в передрягу. Правительство Дорина заботилось о своих будущих добытчиках, худо-бедно обеспечивающих потребности экономики в руде. Пусть и паршивого качества, зато в срок и большими партиями, позволяя хоть как-то компенсировать бедность полей астероидов на редкоземельные элементы.

– …и учтите! – рычал по общей связи инструктор Гур, которому доверили следить за ходом полетов новичков. – За каждую царапину на ботах отвечаете лично! Кто начнет лихачить и выйдет за маршрут, тому я лично по возвращении на станцию в дупло разводной ключ запихну. И нечего ржать, дебилы! Здесь вам не симуляторы.

«Тут все по-взрослому», – хмыкнул я, отбив пальцами по штурвалу бодрый мотивчик. Между тем экран на приборной панели мигнул входящим сообщением с полетным листом. Посмотрим.

– Фигня, а не маршрут, – пренебрежительно отозвался Фрисби, как всегда обскакав меня в обработке данных. – Для детей что-ли составляли?

– Ну, спасибо! Ща как огрею слюнявчиком – будешь знать.

– Ха-ха. Слушай, а можно мне порулить?

– Ты ж сказал, для детей. Ползунки не забыл?

– У тебя занял, – фыркнул Фрисби, и мы оба рассмеялись. Похожие немудреные пикировки в уже успели войти у нас в привычку. Фрисби тренировался в постижении разных граней юмора, а я наслаждался обществом единственного разумного, с которым действительно мог быть самим собой. Мастер, из-за разницы в возрасте и положении, не в счет. Слишком он «джедай», тогда как я еще из «падавана» вылезти не могу.

– Курсант Джове, – сказал Гур, убедившись, что все пилоты ознакомились с полетным листом. – На стартовую линию. Будешь первым.

В тоне инструктора слышалась неприкрытая издевка. Он с самого начала не верил, что я смогу с первого раза пройти полноценный тест со всеми положенными маневровыми выкрутасами. Поэтому и поставил меня в начала списка, в попытке опозорить перед остальными курсантами.

«И тем приятнее будет его разочаровать».

– Фриби, вруби-ка музыку.

– Погромче?

– Ага, чтоб прям башню рвало.

К моему удивлению, при всем своем непростом отношении к чужакам, молодежь кел-доров не чуралась слушать популярнейшие республиканские хиты. А выбор там настолько огромный, что меломаны всея галактики бьются в нескончаемом экстазе. Я сам не из их числа, но против хорошей музыки ничего не имею. Тем более, если ситуация располагает, и душа просит драйва.

– Жгем, дружище! – крикнул Фрисби, поднимая мне и себе настрой. – Вывожу на общий канал?

– А давай!

– Курсант Джове, немедленно выключите…

– Понесла-а-ась!

Первый заход на вираж был встречен громогласным «о-о-о!» от курсантов и отборными матюгами Гура. Я не слушал, что он там верещал, доверившись Силе и продолжая крепко держать штурвал, на полной скорости лавируя по отметкам на координатной сетке.

– Ах ты потрох вурса недорезанный! Назад, я сказал!!!

Музыка отбивала бодрый барабанный ритм, отражаясь от стен маленькой кабины бота дикой инструментальной смесью популярной панк-группы «Черная дыра». Точнее, так я их для себя охарактеризовал, когда увидел картинки в сети. Но ребята реально жгли! Лететь под их энергичную музыку, попутно укорачиваясь от астероидов, это нечто!

Вскоре в хвост моему боту пристроились еще несколько новичков, не выдержав давления зависти и наплевав на хрипы подавившегося от ярости инструктора.

– Эй, Джове, – окликнули меня по внутреннему каналу, нагоняя по правому борту на очередном вираже. Я узнал голос: молодой кел-дор по имени Фох. Один из немногих, кто не лизал Гуру сапоги ради очередного зачета. – Давай в паре!

– Втроем, – поправил его второй курсант, пристраиваясь слева. – Ты самый отбитый пилот из всех, кого я знаю. Отец не простит мне, если не поучаствую.

– На форсаже! – одобрительно рыкнул я, занимая свое ведущее место в клине пилотов. Теперь уже тройка ботов выписывала маневровые петли между астероидов, соревнуясь с друг другом в ловкости и скорости прохождения опасного участка. Маршрут на радарной сетке лабиринта давно погас, а мы все никак не могли остановиться, войдя в раж и позволяя себе все более высокие фигуры пустотного пилотажа. В какой-то момент ко мне подключился Фрисби, внесший еще больше сумятицы своими финтами и нырками в опасные траектории сближения с астероидами. Конечно, же, добром это закончиться не могло.

Первым повреждение получил безымянный курсант слева по борту. Не успев среагировать на внезапно вылетевший из-под днища камень, его бот закувыркался вокруг своей оси, отлетев в услужливо подставленные гравизахваты дежурящих наготове технических судов.

Вторым был Фох, а следом за ним я, с разницей в буквально в доли секунды. Только он облажался, взяв слишком крутой угол облета особо крупного астероида и не предугадав появления неучтенного каменного выступа прямо по курсу. А я... прервал слияние с Силой, отвлекшись на зачесавшийся копчик и не вовремя заерзав по спинке сиденья. В пекло джедайские нравоучения: ненавижу пыльцу! Это уже издевательство какое-то.

От кратковременной перегрузки инерционных гасителей ненадолго потемнело в глазах. К счастью, полигон называется так не по прихоти шахтеров. Силовые пучки дефлекторных щитов вырвались из раскинутых повсюду стационарных шаров-спутников, создав на пути неконтролируемых ботов мягкую «водную» завесу, погасившую опасное превышение скорости. После чего меня с Фохом приняли уже знакомые лучи гравизахватов, транспортируя в ангары судов, где нас уже дожидались остальные курсанты во главе с капитанами спасательных судов и пышущим гневом инструктором Гуром.

Если перевести на цензурный все, что он орал, пока нас троих выковыривали из покорёженных кабин ботов, получатся одни пустые пробелы. Всем виновникам тут же выписали крупный штраф, который Фрисби по моей просьбе погасил под ободрительные выкрики курсантов и злобное шипение Гура. Уже скорее показательное, чем настоящее.

Осознав это, я удивленно посмотрел на него, впервые отмечая изменившееся к себе отношение. Больше никакой неприязни в старике не было. Вместо нее… благодарность?

Чуть позже, закончив раздавать кнуты налево-направо, Гур потихоньку отвел меня в сторону за корабли, откуда нас не было видно, и негромко сказал:

– Спасибо, парень. Ты не представляешь, что сегодня сделал.

Не будь на мне шлема, я бы грозил пробить челюстью пол ангара. Точно также, как брякнувшийся с плеча Фрисби, изобразивший шок конвульсивными подергиваниями манипуляторов.

Прекрасно понимая причину реакции, вызванной своими словами, Гур улыбнулся в ментале и таким же негромким тоном пояснил:

– До профи тебе еще пару парсеков на малой тяге тащиться. Но соплякам носы утер знатно! Особенно тем, у кого мамашки из крупных шишек... ну ты понял.

Я ничего не понял, но сделал обратный вид. Когда так говорят, следом всегда сыпятся плюшки. Свежие, вкусные, с пылу с жару. Хомяк, о чьем существовании я временно подзабыл, вылез из норки и замер в охотничьей стойке.

– Всегда рад помочь, инструктор. Надеюсь, у меня не будет проблем? Все же я нарушил ваш прямой приказ.

– Это ты верно подметил, – довольно кивнул инструктор, ждавший именно этих слов. Ментощупы под командами хомяка довольно потянулись и продолжили свое полезное дело. – И хорошо, что сам сказал, иначе я бы начал сомневаться в своем решении. Хороший ты парень, Джове, хотя и дури в тебе на троих найдется. Но в ком ее не было в твоем возрасте? Ошибался я. Не буду тянуть гизку за шары: про базовую лицензию можешь забыть.

Выдержав драматичную паузу, Гур хохотнул и торжественно объявил:

– По окончанию курсов получишь полноценную стандартную. Не перебивай! Ясное дело, тебе придется изрядно напрячься. С твоим плавающим графиком это еще минимум полгода пустотного стажа. Академии пилотов на станции нет, так что в счет лицензии будешь сдавать на квалификацию заочно. У шахтерского профсоюза Дорина. Она позволит тебе оформить стандартную лицензию в обход обычной процедуры регистрации. Согласен?

«Еще бы!» – я закивал, как сумасшедший, успокаивающе поглаживая бьющегося в агонии хомяка. Совершенно счастливого, и потому надолго выпавшего из реальности.

Стандартная лицензия с шахтерской квалификацией! Это ж мечта любого пилота, всех рас и возрастов. От простой стандартной ее отличала возможность получить легальный патент на добычу редкоземельной руды практически в любой системе, где встречались крупные астероидные поля. В Доринской, бедной на полезные ископаемые, от нее толку нет, зато в пространстве Республики за такую зубами порвут. Обычных работяг там как грязи, а вот имеющих признанную шахтерским профсоюзом квалификацию считанные единицы. И все они на службе крупных корпораций, ведущих разработки по добыче самых разных видов руд по всей галактике.

Спрашивается, а какой мне толк с той квалификации, если все мало-мальски ценные для добычи системы давно поделены между заинтересованными сторонами? Ответ прост и банален: перспектива. Множество планет, ранее известных и часто посещаемых, ныне покинуты или вовсе утеряны. Из-за бесконечных войн, или дестабилизации гиперпространственных маршрутов, о них известно лишь немногим. Тот же Одессен, о котором рассказывал Нак Зиил, некогда являвшийся оплотом Вечного Альянса. Или столичная система противостоящей ему Империи Закуул. Страшно подумать, какие богатства они хранят, если обе смогли поставить на колени Республики и Империю.

А сколько еще подобных им миров в забытых системах, о которых мне не известно, но данные сохранились в архивах Ордена джедаев? Уф, аж вспотел. Воистину, бесценный дар. Не столько для меня, сколько для будущего моего клана, впервые начинающего обретать какие-то ясные очертания.

Еще раз искренне поблагодарив Гура и не став отдариваться чем-нибудь взамен, ощутив, что это только разозлит старика, я в приподнятом настроении отправился к курсантам. Вот уж не думал, что простая выходка обернется таким прибытком. Воистину, день удался!

«Что б еще такого учудить?» – прикидывал я, пока наблюдал за полетом остальных курсантов, пыжащихся показать что-то достойное на фоне первой выступившей тройки смельчаков. К счастью, удалось вовремя одернуть себя, напоминая о переменчивом нраве Госпожи Удачи. То, что она повернулась ко мне лицом сегодня, не значит, что можно испытывать ее терпение дальше.

По крайней мере, пока не вернусь на Дорин. Отпраздновать свою победу как-то все равно надо, душа просит. А это значит… женщины, я снова иду к вам! Видимо, лучшего способа избавиться от переизбытка бьющих в голову гормонов не найти.