Война жреца

Глава 10. Дебют

Лу заплетала меня два дня. За это время мы три раза поругались, четыре раза помирились — без понятия, почему счет ссор и примирений расходится, но я могу поклясться в этом перед ликом Семерых — и один раз схватились за оружие, чтобы выпустить пар на тренировочной площадке. Отколотила мечом меня Лу, кстати, знатно. Богиня активно пользовалась ментальной магией и отвела душу на ближайшие лет пять, а мне потом было больно сидеть.

В какой-то момент к процессу заплетания присоединилась Риса, но довольно быстро девушка сдалась. Точнее, мы сами ее выгнали, когда я почуял, что очередная косичка в руках магички стала тихо тлеть.

С момента моего последнего эксперимента по бритью головы наголо прошло больше четырех лет, так что работать было с чем. Конечно, я бы мог просто коротко стричься, да и удобнее было бы так носить косынки или шапки, но длинные волосы в Таллерии — признак свободного человека. На лысо брили только рабов, еще короткую стрижку предпочитали батраки и гребцы на галерах. Но последние частенько вставляли в ухо, губу или бровь большую серебряную или золотую серьгу, чтобы показать, что они не чье-то имущество, а просто трудятся в море.

Наконец-то страдания моей божественной половинки были окончены. Получилось неплохо. Мы заплели сразу всю голову: в красную половину мы добавили черных нитей, в тон к моему натуральному цвету волос, а в обычные — синие, цвета Софа. Косички над ушами я собирал в две большие пряди и повязывал в районе затылка, а все остальные просто не трогал, укладывая под полученную конструкцию назад. Получалась весьма стильная каскадная прическа, причем по меркам сразу обоих миров. И что самое важное — ничто не мешало во время тренировок. Расплетать их в ближайшие месяцы я не собирался, так что заказал у слуг купить мне пару жестких щеток, которыми я смогу промывать волосы. Все же умасливать косы, как это делал тот же Арван, я был пока морально не готов.

— О! Превосходно! Думаю, даже сами боги бы это оценили! — высказался довольный арх о моем внешнем виде.

Я окончательно перестал прятаться на территории посольства. Сейчас, заплетенный, я был очень похож на ламхитанца, даром, что слишком бледный, я тоже был черноволос. Фотокарточек тут не водилось, вплетенные черные нити в мою красную половину головы сбивали с толку, а в лицо меня знало не слишком много народу. Просто еще один высокородный ламхитанец.

Айрин капитально занялась моим гардеробом. Так как теперь я был официально подданным Ламхитана и имел титул, то и одежды мне полагались соответствующие. Так что мой шкаф быстро пополнился стандартным для послов южан платьем: клерийскими камзолами в красно-синих цветах с чуть более свободным, чем это было принято на севере, кроем. Южане уважительно относились к чужим традициям, но и целиком отказываться от своих привычек не желали. Так что послы никогда не носили вышитые серебряными или золотыми нитями камзолы и не повязывали парадные или воинские клерийские косы. Хотя от самой вышивки на одежде они не отказывались, но это были скорее орнаменты, а не прямые вертикальные полосы, как у северян.

— Смотри, что я принесла! — Айрин была одновременно и загадочна, и предвкушала зрелище.

Прямо сейчас Риса излагала мне основные постулаты магической кинетики — так я про себя назвал науку с невыговариваемым названием на старошаринском. По моей просьбе волшебница методично проговаривала те постулаты, которым их обучали в академии, в первую очередь — касательно работы с источником сил, каналами их распределения и так далее. Все, что я делал раньше интуитивно, теперь стало обретать форму и смысл. Да, в каком-то плане я пошел к Рисе в ученики, как она — ко мне.

Жена арха чуть отодвинула записи, которые вела архивариус, и положила на стол сверток, замотанный в льняную ткань.

— Что это? — спросила Риса.

— О! Пусть Антон откроет. Это его парадный камзол для первого выхода в свет.

— Так мне уже пошили одежду, разве нет? — возразил я.

Посольский портной при поддержке своих коллег из Пите буквально за несколько дней обеспечил меня полным гардеробом, от верхней одежды до чулок и даже обуви.

— Нет-нет! Это другое. Тут, — Айрин положила руку на сверток, — специальный заказ. Именно для первого визита на общий королевский прием вместе с моим мужем. Открой!

Я потянул за бечевку, отбросил блеклую ткань и извлек на свет идеально выполненный камзол с длинным рукавом.

Пусть он и выглядел почти обычно, неуловимо угадывался южный крой. Рукава — чуть широки, не в плотную посадку, как у северян, в плечах — свободнее. Но больше всего меня удивила вышивка на левой стороне груди. В переплетении синих и серебристых нитей на красной ткани угадывался рисунок. Перо для письма — половина моего родового герба Тинтов, на котором была еще и изображена чернильница.

— А не слишком ли дерзко? — спросил я Айрин.

— О, я думаю, в самый раз! Причем издалека его видно еще лучше!

— Твоя идея?

— Конечно. У тебя был очень красивый герб, Антон, я его помню. И твое баронское кольцо с пером — тоже. Он очень… Хорошо говорил, кем ты себя считаешь.

Камзол и вправду был превосходен. Я еще минут пять оценивал обновку, тепло поблагодарил Айрин и вернулся к лекции Рисы.

— А вы давно с ней знакомы? — спросила внезапно девушка.

— Лет шесть вроде как, а что?

— Ну, ты так свободно общаешься с женой ламхитанского принца… Ведь она намного выше тебя по статусу, — высказала свои сомнения Риса.

— Я помню Айрин еще тонкой и звонкой девчонкой, которая пробралась в мои покои, чтобы посмотреть поближе на знаменитый посох барона Тинта, — выдал и я сразу же рассмеялся, так округлились от удивления глаза Рисы.

— Ты серьезно? Не обманываешь?

— Да какое там! Я тогда приехал в поместье де Гранжей, мы готовились к посольству в Ламхитан с отцом Айрин и Орвиста, графом Бренардом. Тогда обо мне ходило много слухов, хоть и война уже давно отгремела, и король активно занимался строительством флота. Вот, Айрин и не выдержала…

— И что ты сделал? Наверное был такой скандал! Ей же сколько тогда было? Уже лет шестнадцать?!

— Да, где-то так.

— У-у-у…

— Ой, да ничего ей не было! Я никому не сказал, дверь в покои не запирал, а видел это только Орвист, да и то, когда посох уже был в моих руках. Так что никакого ущерба для чести благородной арха-ты, — рассмеялся я.

Риса только покачала головой и вернулась к объяснениям основ магической механики.

Как я и подозревал, все было не так и просто, особенно, когда дело касалось мощного волшебства. Любой источник имел свою среднюю пропускную способность, которая была завязана не только на душу человека, но и на его физические возможности. И чем больший объем энергии зачерпывался разом, тем больше были сопутствующие потери и сопротивление. Будто бы что-то тащило энергию обратно, требуя дополнительного расхода сил. Зависимость, судя по объяснениям Рисы, была экспоненциальной. Архимагами становились те, кто умудрялся сократить потери при формировании сильных заклинаний до минимума в 10–20 процентов, все прочие маги платили намного большую цену за пользование своими силами.

— Риса, скажи, а пользовались ли архимаги специальными предметами или амулетами, чтобы уменьшить это внутреннее сопротивление? — задал я девушке вопрос.

— Ну, некоторые артефакты Сидира могли помочь магу, но вообще это тренировка и природная предрасположенность. У меня сейчас второй класс, но лет через двадцать я смогу достичь третьего. Если буду постоянно пользоваться магией, не слишком напрягаясь при этом. Это мой потолок, — ответила волшебница.

Я призадумался о природе своего посоха и насколько легче мне было с ним пользоваться ментальной магией. Без артефакта в руке я на самом деле ощущал колдовство так, будто бы из меня тянут жилы, а с ним — все получалось как-то само собой. То есть, если классифицировать меня по табелю академии, какой у меня собственный уровень способностей? Второй-третий класс, как у Рисанриэль? А посох возносил меня на уровень архимага?

К сожалению, девушка четко не могла сказать, как мне, менталисту, «измериться» по нормам ее родного учебного заведения. Стихийников оценивали по специальным таблицам и размерам их заклинаний за промежуток времени, это уже была отработанная схема. Но сам факт того, что дело не только в совпадении артефакта и ментального конструкта привлекал мое внимание.

В последние дни перед выходом во дворец мы с Арваном до хрипоты обсуждали, как будем действовать дальше. Первое — нам надо вытащить Орвиста. Для этого Вила раздобыла копии канцелярских документов, в которых была отражена официальная позиция короны по аресту графа. Если коротко — его обвиняли в торговом сговоре и создании неблагоприятных условий на рынке. Орвист на самом деле гнал все железо на юг, извлекая максимум прибыли, что не могло не отразиться на внутреннем рынке Клерии. Этим поводом и воспользовались. Так сказать, Кай повторил с де Гранжем тот же финт, что я когда-то провернул с купцами перед отплытием в Ламхитан. Обвинил его в завышении цен с целью извлечь сверхприбыли и нажиться на государственном заказе, ведь железо престол закупал исправно. Вот только если когда-то с досками на лицо был торговый сговор, то сейчас эту ситуацию создала невидимая рука рыночка. Доказательством невиновности графа могут служить договоры на поставку железа с южанами, ведь там должна была отражаться закупочная цена. Записи самого де Гранжа, я уверен, уже давно изъяли или вовсе уничтожили.

Если добиться созыва публичного суда, в котором будут принимать участие и другие вельможи Клерии, то графа должны оправдать. При условии, что меня и Арвана они будут уважать или бояться сильнее, чем герцогскую тройку.

Это цепляло следующий вопрос. Самая уязвимая точка всего нашего предприятия находилась именно в месте взаимодействия с клерийской аристократией. Вокруг Сании сформировалась некоторая масса дворян, однако ее партия была совершенно недостаточна для того, чтобы побороть герцогов и зависящих от них вельмож помельче. Если мы сможем переманить на свою сторону самого короля?..

Как это не прискорбно, но я все больше убеждался в том, что для того, чтобы сместить короля с трона без кровавой гражданской войны нам потребуется помощь этого самого короля. Какой-то извращенный замкнутый круг.

Что я мог предложить прогнувшемуся королю? Первое — его собственную жизнь, само собой, но это был чистой воды блеф. Даже если у нас ничего не получится, я не буду убивать Кая Фотена, пусть за меня это сделают жрецы Единого. Так как Кай был магом льда, причем потомственным, его мигом отправят на костер. Никаких других разговоров с ним вести не будут. Что еще? Я мог предложить ему сохранение династии. Да, мы устраняли Кая от прямого управления государством, выдвигая на трон Санию, которая сможет не только легально пересмотреть некоторые решения предыдущего правителя, что было тут более-менее распространенной практикой, ведь каждый монарх видит правление по-своему, но сестра Арвана сможет опереться и на международную поддержку. Выглядело все это паршивенько, будто бы Ламхитан захватил трон Клерии, но если вопрос стоял о деньгах, именно доступ на ламхитанский рынок и в их порты был сейчас критичен для торговли королевства. Шаринское Княжество перестало существовать, так что надо расширять присутствие на южных рынках и даже в Токонской Империи. А при наличии собственного купеческого флота торговать с этим гигантом было выгоднее всего морем, по южному маршруту. Чтобы не платить пошлины стремным гонгорцам, которые очень подозрительно притихли.

Ко мне в голову пришла отличная мысль, где мы сможем найти союзников, причем там, откуда никто не ждет.

— Арван! Есть разговор! — время было после обеда и прямо сейчас арх сонно развалился на диванчике в своем кабинете, собираясь, как я понял, вероломно вздремнуть.

— Может вечером? — лениво спросил Арван.

В его голосе чувствовалась надежда, что я скроюсь за дверью и не буду его дергать в столь приятный момент.

— В чертогах Фора отоспишься, — бросил я арху, подходя к столику с вином и настойками.

Сейчас я собирался выдать такое, что южанину стоило бы предварительно выпить.

Налив вина в два кубка, один я протянул арху, а из второго отпил сам, опуская пятую точку в гостевое кресло.

— Арван, ты же знаешь, что любая война — это битва кошельков? — спросил я.

— За такое высказывание тебе в Ламхитане бросили бы уже три вызова, причем смертельных, но в целом, я понимаю, о чем ты, — сказал Арван, лениво разглядывая жидкость в кубке. — Любая война стоит денег, я это прекрасно знаю. Снабжение, оружие, опять снабжение… Оплата походных кузнецов, издержки от того, что людей оторвали от хозяйства, жалование, само собой. Но к чему ты? Мы же вроде не собирались воевать.

— Мы не собирались воевать с помощью мечей, — возразил я.

— Ты хочешь где-нибудь взять нужную сумму и погасить долг короны? Это немного глупо, учитывая, что мы затеяли все это, чтобы Сания задвинула герцогов на место.

— Нет. Но я предлагаю заручиться поддержкой финансового сектора Клерии, — ответил я. — Все большие дома уже выбрали сторону. У Мофоросов, Вилсов и Варнаров есть свои союзники, у Сании — своя, немногочисленная, но свита. Какая-то часть сторонников Кая перейдет либо в один, либо в другой лагерь, только усилив раскол.

— И?

— Никто не берет в расчет мелких землевладельцев, которые тоже имеют право голоса и составляют большинство знати Клерии. Провинциальных графов и баронов, уровня того же Тиббота.

— Предлагаешь купить мелких дворян? Нашу цену могут легко перебить, — ответил Арван.

— Совершенно нет. Я предлагаю купить тех, через кого эти мелкие дворяне зарабатывают. Насколько я знаю, почти все они ведут дела через королевскую торговую гильдию.

И это было на самом деле так. У небольших дворян не было сложных или крупных производств для внешней торговли и в основном они реализовывали на внутреннем рынке то, что получали с натурального оброка. И если Амер Тиббот стремился все это переработать, то любой среднестатистический барон предпочитал продать свое зерно или кожу королевской гильдии, которая закупала товары для нужд государства по фиксированным ценам в любом объеме. А потом уже купцы решали, что останется внутри страны, а что будет погружено на королевские корабли и отправится заграницу.

— Хочешь подкупить купцов? Антон, я считал тебя разумным человеком, — Арван сейчас на самом деле смотрел на меня, как на идиота.

Я только хмыкнул.

— Ты видимо забыл, чьими вишневыми и прочими настойками лакомится сейчас весь Ламхитан, да и из чьих досок построены корабли, которые все это вам привозят. Нет, Арван, я не собираюсь покупать голос купечества, это невозможно. Точнее, в Таллерии нет столько денег, чтобы это сделать. Я предлагаю доказать им, а вместе с купцами — еще и всему мелкому дворянству, что при Сании они будут процветать. За счет торговли с Ламхитаном в том числе.

— И как ты собираешься это сделать?

— Не я, а ты. До купцов королевской гильдии стоит донести, что если они поддержат королеву, то получат освобождение от торговых пошлин на юге. Или квоты в закупках, которые сейчас проводит купеческое представительство Ламхитана, что тут в соседнем здании. Я так понимаю, эксклюзивные условия были только у Орвиста?

Арван кивнул. Ну конечно, арх по-родственному организовал для товаров шурина тепличные условия, так что граф де Гранж стал на некоторых направлениях монополистом. С тем же железом, например.

— Дай купцам пятую часть в закупках собственной гильдии, на равных условиях, и еще какие-нибудь поблажки по популярным среди мелких дворян товарам. Что вы покупаете у них чаще всего?

— Меха, кузнечные изделия, ведь Орвист сбывал, в основном, только слитки. Еще некоторые северные культуры, что не растут у нас, им слишком жарко.

— Ну вот на что-нибудь это и дай квоту или снизь ввозные пошлины. — спокойно сказал я. — Купцов не купить, это правда. Они слишком независимые по своей натуре люди, смотрят только за собственной выгодой. Но с ними всегда можно договориться. Нам нужно просто сделать так, чтобы Сания была для них намного выгоднее, чем Кай. А они уж сами объяснят мелким дворянам, кого стоит поддерживать, чтобы заработать больше. Ведь многие перебиваются на десяток-другой «королей» в год.

— Одними посулами мы их не убедим, — покачал головой арх после некоторых раздумий, — чем ты можешь пригрозить, если они откажутся? Развязать гражданскую войну? Это только ослабит позицию моей сестры.

— Никакой гражданской войны, во всяком случае, с нашей стороны. А пригрозить я предлагаю закрытием портов Ламхитана и торговым эмбарго.

— Я не протащу это через совет.

— Протащишь, если условием выката торговой блокады будет моя и Орвиста эмиграция в Ламхитан.

Я сейчас, как в казино, ставил все на «черное».

— Что ты имеешь в виду?

Глаза арха недобро и алчно блеснули. Вытащить меня на юг — невозможная задача, которая бы решила массу его проблем на родине. Мне нужно было бы только время от времени мелькать своей красной башкой при дворе и поддерживать любые его инициативы.

— Если мы проиграем в этом перевороте, как минимум я готов переселиться в Ламхитан и развернуть там все те производства, что есть у Орвиста. Ну, кроме железа. Это настойки, переработка земляного масла, у вас за счет территорий Бренна появились достаточно густые леса — то есть и деревообработка. И я готов в качестве гарантий отдать половину государству или тебе лично. А может, и все, под небольшой процент за создание, — внешне спокойно ответил я, хотя все внутри звенело от напряжения. — Все это получит Ламхитан или лично род Верховного, наш род.

На последних словах я сделал ударение.

— Я думаю, мы можем рискнуть, — согласился со мной Арван.

Каких-то планов на мой переезд в Ламхитан мы строить не стали. Арху было достаточно моего слова. Если Тинт сказал, что построит винокурни со странным рецептом настоек и развернет переработку земляного масла, то так оно и было. Мужчина точно так же как и я понимал, что друзей и союзников у меня в этом мире катастрофически мало.

В тот же вечер арх отправился к своим купцам — донести им свою политическую волю. Ох, и вой там будет стоять, но я думаю, что Арван справится с этой задачей. Потому что в итоге может вообще не быть никакой торговли с Клерией, а вот от поставок железа с севера Ламхитан зависел. Точнее, аппетиты южных кузнецов и производств выросли пропорционально тому потоку материала, что пошел к ним через руки Орвиста. А переходить опять на жесткую диету или закупать железо только у паринийцев… Это будет намного дороже, чем подвинуться в заказах и квотах и запустить на свою делянку королевскую гильдию.

Этот же план я вечером изложил Лу и Виле. Графиня посетила нас в последний раз перед моим появлением при дворе — послезавтра утром. Для Арвана зарезервировано первое время во время общей аудиенции, когда просителей из знати по одному приглашают в зал к королю. Обычно там с самого утра толпятся люди, так что будет эффектно, в этом я уверен.

В целом Вила крайне положительно отреагировала на мой план консолидировать вокруг Сании мелких дворян — она сама была родом из таких, да и сейчас семейство де Шонц-Вилен не могло похвастаться каким-то огромными доходами со своих земель.

— Это точно найдет отклик среди мелкой знати, я тебя уверяю! Отличный план, Антон. Я сама много думала, где нам найти поддержку и что противопоставить герцогам, — сказала женщина. — А еще многие мелкие дворяне служат в армии на позициях сотников или выше, в командовании. Так что и там ты получишь свою долю союзников. Герцоги и зажиточные графы летают значительно выше, руководя целыми полками или армиями, но их в войске не слишком много.

Об этом я тоже думал, но основную ставку на армию все же пока не делал. Если в дело вмешаются солдаты, то весь наш план окажется на грани провала. Клерия моментально скатится в междоусобицу.

Мы не стали прощупывать купцов раньше времени. Сначала надо обозначить, что Сания — не одинокая фигура и за ее спиной на самом деле стоит весь Ламхитан в лице ее брата, а также очень опасный бывший цепной пес трона.

При всех моих методах в прошлом никто в здравом уме не мог бы упрекнуть меня в том, что я действовал вопреки благу Клерии. Сам факт того, что я тихо уплыл после того, как Пал одарил меня новой рукой и вернул посох, вместо того, чтобы умертвить половину высшего света Клерии, так сказать, в назидание остальным, говорил обо мне многое. В первую очередь, как о разумном человеке.

Не могли не знать купцы и причин, по которым так поднялся род де Гранжей в финансовом плане. И если с потоком беглых магов, которые охотно нанимались на службу, все было мутно, хотя окружающим и было понятно, что возит их опять же Орвист, то вот с винокурнями и бензином — все более чем однозначно. А началось все после того, как у барона Тинта забрали его земли и он пожил несколько месяцев в поместье своего давнего друга…

Земля полнится слухами и не все они были лживыми. Купцы же умели фильтровать лучше, чем все прочие, и пусть я был замешан в репрессиях против их сословия, точнее, я эти самые репрессии и начал, мое умение делать деньги и деловую хватку никто оспорить не мог.

В утро моего первого визита ко двору меня немного подколачивало, так что Лу пришлось применить свою божественную силу, чего не случалось уже очень давно. Моя жена тоже собиралась на ковер к королю в качестве баронессы Тинт. Вила уверила, что все необходимые документы уже в канцелярии и выглядят так, будто бы пролежали там годы. Сделали это тихо и грамотно.

— Милый, не дергайся так. Ты меньше волновался, когда нас пытались пристрелить десяток разбойников из луков и арбалетов, — сказала мне Лу, разглаживая складки ткани камзола на моей груди и одергивая рукава.

— Знаешь, есть в жизни моменты, в которые все равно будешь волноваться, через что бы ты ни прошел.

— И это такой момент?

— Ну да.

— Не замечала в тебе трусости. Чрезмерную осторожность, изворотливость, лукавство, презрение к авторитетам и богам… — стала перечислять Лу.

— Я понял-понял, я полон положительных качеств. Нет, это не одно из них. Это скорее предвкушение.

— Предвкушение чего?

— Начала нового проекта под названием «Сания правительница Клерии», я думаю. Как-то так, — ответил я, поправляя воротник рубашки и проверяя, хорошо ли собраны волосы в прическу.

Косички держались крепко.

Выглядел я, конечно, просто упасть и не встать. За эти годы я нагулял сухого, крепкого мяса, еще немного раздался в плечах и в целом, имел фигуру на много порядков лучшую, чем в молодости. Высокая прическа с косичками чуть удлиняла и застряла лицо, что придавало ему хищное выражение. Осталось только чуть расслабить моську, чтобы брови сами опустились — и вот, фоторобот ответственного за всю жесть и расчлененку на районе готов. Во всяком случае, в начищенном медном листе все выглядело именно так.

Во дворец мы отправились серьезной такой делегацией. Возглавлял группу всадников Арван, рядом с ним, на полкорпуса позади, ехала Айрин. Следом разместились мы с Лу, а за нами — послы Ламхитана и охрана принца. Присутствие жены арха было сегодня обязательно: мы ехали с прошением об изменении меры пресечения Орвисту, если говорить канцеляритом. А если по-человечески, то Арван вместе с женой собирались требовать освобождения родственника до конца разбирательства. Если надо — под их личную ответственность.

С этим планом Арван и Айрин и выплыли из Парты в сторону Пите, так что тут мы ничего менять не собирались. И правда же, с чего-то надо начинать. Их требование выглядело обоснованно: Орвист был не только крупным партнером Ламхитана в плане торговли, но приходился кровным братом жене наследника Великого Арха. Семейные узы на юге уважались и ценились, так что предъявить что-то нашей делегации, что мы слишком много на себя берем, не получится. Как бы не захотелось.

На территорию дворца нас пустили спокойно, да и чего дергаться? Группу южных послов сегодня при дворе ждали.

Косые взгляды на меня стали бросать, когда мы спешились и сбросили плащи. Такого рослого посла с откровенно северной рожей при дворе не видели, так что окружающие поймали некоторый диссонанс. Но при этом я был заплетен и одет по южной традиции, а сопровождал самого Арвана. От чего диссонанс только усиливался. Больше всего взглядов бросали на мой посох, который сейчас был в парадном чехле. Слишком многие люди видели когда-то этот артефакт, особенно из бойцов гвардии. Хотя вот именно гвардейцы оставались невозмутимы и если какие-то догадки и мелькали в их головах, то очень быстро тухли. Удивительной выдержки люди.

Арван придерживал свой парадный короткий меч, я щеголял посохом, чуть гремела чешуйчатая броня охраны принца. Так как он был лицом, приравненным к наследнику престола, то и его защита было делом собственных солдат, а не бойцов королевской гвардии. Лу и Айрин вооружены не были, хотя арха-та имела такое же право на меч, как и Арван. Из богини же мы будем лепить образ баронессы, так что меч ей был ни к чему даже для вида.

Мы беспрепятственно прошли через весь дворец к главному залу. Именно в главном зале нового дворца король принимал просителей, тут нас с Орвистом липово судили, высылая из Пите после того, как мы внезапно воскресли, тут же проводились балы и торжественные ужины для дворян и прочих гостей. Короче, это было очень универсальное помещение.

— Арх Арван с женой и послы Ламхитана! — слуга у двери прокричав, кто мы такие, распахнул пошире дверь и запустил наш отряд внутрь.

Как только я переступил через порог, меня захлестнуло воспоминаниями. Не самыми лучшими, кстати говоря. Я уклонялся от светской жизни, так что последний раз был в этой комнате, когда нас с Орвистом демонстративно ссылали из столицы «до особых распоряжений» короля. Тогда это была игра, чтобы одурачить Бренн, а теперь Орвиста бросили на нары взаправду… Ничего, скоро все решится. Я не видел ни одного способа для короля отказать на прошение Арвана, так он только обострит возникшие с югом противоречия.

Я очень хотел увидеть старого друга, налить ему вина, подвинуть закуски и рассказать о приключениях последних пяти лет. Я скучал по графу де Гранжу, которого знал еще гвардейцем-бастардом, но на самом деле, если король сейчас упрется рогом и не выпустит моего друга, это будет нам даже на руку. В плане того, что для серьезных торговых санкций со стороны Ламхитана появится реальный повод.

Король сидел на помосте. Перед монархом стоял небольшой письменный стол, на который ложились бумаги просителей. Там же Кай делал какие-то пометки, подписывал готовые документы и так далее. Не было вот этого, что показывают в кино: что он сидит развалившись на троне, в одной руке бокал вина, а в другой филейная часть очередной фаворитки. Это был рабочий день короля, а главный зал был выбран по вполне понятной и простой причине: если бы этот поток людей прошел через обычный кабинет, там бы было просто нечем дышать. Да и делегации, временами, были многочисленными. Вот и нас приперлось два десятка человек, если считать вместе с бойцами.

Услышав лязг оружия гвардейцы, что несли службу при Кае, на секунду напряглись, но увидев, что это всего лишь союзники-южане, тут же расслабились. К привычке ламхитанцев везде таскать за собой что-нибудь колюще-режущее при дворе, как я понял, привыкали долго, но все же привыкли. Куда им деваться-то.

— Арван!

Кай встал со своего места и спустился с помоста, готовясь обнять арха.

Сейчас я увидел, как постарел король за прошедшие годы. У меня уже просто не повернется язык назвать его «молодым», хотя ему не было еще и сорока.

Лицо Кая одряхлело и немного опустилось, глаза были желтоватыми, видимо, проблемы с печенью, а кожа — не в лучшем состоянии. Кай набрал в весе, кило двадцать так точно. Визуально монарх стал шире в плечах и крепче, значительно массивнее — стали проявляться родовые черты мощных Фотенов, размахивающих на поле боя секирой — но через камзол угадывалось уже небольшое брюшко. Единственное, что осталось неизменным — блеск льдисто-голубых глаз короля. С другой стороны, если не придираться, то выглядел он ровно на свой возраст и по местным меркам был в полном порядке. Правда, подойдя к Арвану, разница культур стала заметна еще сильнее.

Внешне принц был воином, король — бюрократом.

Не доходя двух шагов до брата своей супруги, король наконец-то разглядел в свите меня.

Я ожидал чего угодно. Вздрагивания, вопросов к Арвану, криков «К оружию!» и тому подобного, но Кай только задержался на мне взглядом чуть дольше, чем на прочих, а после продолжил свое движение к родственнику. По эмоциям короля я понял, что заметил он и Лу.

— Арван! Почему так долго не заходил? Ты же вроде приплыл две недели назад!

Король бросил еще один мимолетный взгляд на мою фигуру и криво улыбнулся арху.

— Дела, дела в посольстве! Да и с моими купцами многое надо было обсудить. Кстати говоря, Ваше Велич…

— Не смей! Арван! Не смей! Мы же родня!

— Хорошо Кай, вот документы, надо разобраться.

Арх протянул королю тугой свиток, в котором было множество предложений, купчих и прочей лабуды, которую собрали для нас послы.

Остаток визита к королю прошел как-то буднично. Если честно, я был разочарован. Ожидалась какая-нибудь… драма? Не знаю, но то, насколько спокойно воспринял Кай мое появление при дворе, было удивительно. Уже в самом конце Арван сказал то, зачем мы пришли:

— Кай, кроме того, вот мое официальное прошение освободить графа Орвиста де Гранжа из темниц до конца разбирательства. Суда же еще не было, насколько я знаю?

Кай принял из рук Арвана прошение и, уставившись на него невидящим взглядом, ответил:

— Нет, суда еще не было, но… Арван, я предлагаю тебе пока остаться во дворце, до обеда. Прием продлится еще три часа, а после мы сможем это обсудить в более… спокойной обстановке.

Король вел себя странно, подозрительно. Я чуть приспустил ментальные барьеры — вокруг было столько народу, что ходить полностью открытым было крайне некомфортно — и активнее прощупал зал. Сколько тут герцогских соглядатаев? Два, три?

«Пять», — мысленно поправила меня Лу.

Значит, пять пар глаз, которые фиксируют все, что делает монарх.

А точно ли ты король в своем королевстве, Кай Фотен Первый?

Арх принял предложение короля, но во дворце мы не остались. До посольства — меньше десяти минут верхом, так что решили все же вернуться под собственную крышу.

— Как все прошло? — спросила Риса, как только мы спешились и я отдал поводья конюху.

— Да никак, — ответил я волшебнице.

— В смысле?

— Король сделал вид, что не узнал меня.

— Может он на самом деле тебя не узнал?

Я настолько иронично посмотрел на Рису, что девушка и сама поняла, какую глупость сморозила.

За время, что шел прием, спокойно пообедали, обсудили линии разговора с Каем и почему он вообще предложил зайти к нему на «приватную» беседу.

— Соглядатаи, определенно они, — высказалась Лу. — Там с короля глаз не сводят.

— Как он вообще такое допустил? — спросила Айрин.

— Без понятия, я бы всех их уже давно отправил на плаху, а лучше бы бросил вызов, — Арван тоже был озадачен.

Я большую часть совместного обеда молчал, ковыряясь вилкой в тарелке.

— А ты что думаешь, Антон? Или он решил нас отослать, чтобы посоветоваться с герцогами? — спросил меня арх.

— Не думаю. Если бы ему нужно было одобрение герцогов, он бы поднял шумиху. А так — практически возвращает нас тем же днем во дворец, только в более приватную обстановку.

Я прокручивал в голове эмоции короля в тот момент, когда он меня узнал. Что это было? Неужели надежда?

Окончательно убедился я в правильности своих догадок уже в кабинете Кая.

Отправились мы к нему малым составом, двумя парами: Арван с Айрин и я с Лу. Все остальные остались в посольстве. Даже охрану с собой не брали, так, тройка бойцов, что сопровождали Арвана всегда, чуть ли не в уборную с ним ходили.

Внутри королевского кабинета было все так же, как и годы назад. Пара кресел и диванов, большой письменный стол, гобелены на стенах, большая карта. Только стало светлее — само собой, лампы в кабинете монарха заправлялись бензином, а не чадящим маслом.

— Арван, Айрин, Лу… — поприветствовал вошедших король.

Мы пересеклись взглядами.

— Здравствуй, барон Тинт, — выдавил наконец-то Кай.

— Нарх Тинт, — поправил я монарха.

Брови Кая взметнулись вверх и он посмотрел на Арвана.

— Да, Антон вошел в мой род в качестве нарха, — подтвердил мои слова принц.

«В мой род». Звучало вроде и обычно, но ощущалось как плевок в сторону клерийского монарха. Будто бы Арван обвинял Кая в недальновидности, мол, «посмотри, тот, кого ты выгнал из страны достоин называться мои родственником».

Как только мы расселись по предложенным местам и один из гвардейцев, что дежурил тут, налил всем вина, двери кабинета распахнулись и внутрь вошла Сания.

Удивительно, все заговорщики и их цель — в одном помещении.

Король только кивнул своей жене, после чего попросил гвардейцев удалиться. Он чувствовал, что разговор будет не простым. Но он думал, что он будет касаться только Орвиста и того, как я буду спасать его задницу.

— Касательно графа де Гранжа я, конечно, хотел бы… — начал король, но Арван его перебил.

— Кай, пойми правильно, я подал официальное прошение, но это совершенно не просьба со стороны Ламхитана.

— А что это тогда?

— Законное требование освободить моего шурина и хорошего друга твоего южного союзника. Я более чем уверен, что все обвинения против де Гранжа надуманы, буквально высосаны из пальца!

Арван решил долго не размусоливать и сразу начал давить на клерийского монарха.

— Арван, Айрин, поймите правильно, я бы очень хотел…

— Ваше Величество, — встрял я в разговор, грубо перебивая монарха, — вы наверное не понимаете, насколько серьезно Ламхитан относится к вопросу освобождения и оправдания графа де Гранжа.

Наши взгляды пересеклись. Я чувствовал, как бесится король, но тут мы его приперли к стенке. Сания же тихо села рядом с мужем, в гостевое кресло, и наблюдала за этим коллективным избиением.

— Насколько я помню, тебе запрещено появляться при дворе…

— Не в качестве нарха из рода Великого Арха Ламхитана, Ваше Величество, — парировал Арван, — или вы предпочитаете не пускать во дворец всех послов с моей родины?

Кай осекся.

— Нет, но…

— Да, это юридическая коллизия, — согласился Арван, — но Антон тут не в качестве лишенного привилегий подданного клерийского престола. Он теперь подданный Ламхитана и мой вассал, так что за все его действия несу ответственность лично я. Думаю, клерийское правосудие сможет принять такие гарантии.

— Ваше Величество, — это уже вступила в разговор Айрин, — я бы хотела все же услышать, по каким причинам был арестован мой брат. Насколько мне известно, Орвист всегда был максимально предан престолу и лично вам.

С таким заявлением спорить было невозможно. В прошлом бастард-гвардеец, после — наследник рода и, наконец глава дома де Гранж, Орвист всегда был в «партии короля».

— Арест вашего брата связан с его торговой деятельностью и является благом для короны и престола, арха-та, — холодно ответил Кай.

— Вы хотите сказать, Ваше Величество, что арест является благом для тройки герцогских домов? С каких пор герцоги — это Клерия?

Я не выдержал и пустил едкую шпильку.

Да, Кай определенно сдал, возможно, даже сильнее, чем рисовалось в воспоминаниях Вилы. Сейчас, вместо того, чтобы признать, что его приперли к стенке собственные аристократы, он пытается оправдываться!

Мы препирались еще около получаса. Кай заявлял, что Орвист нарушил торговые законы Клерии, чем нанес ущерб не только казне, но и другим домам, за что был арестован и доставлен в столицу. На наши вопросы, с каких пор торговля с родней — преступление, Кай съезжал, будто жиром намазанный.

— Боги, какой же ты гордый идиот, — не выдержал я и буркнул себе под нос, потирая от усталости глаза.

Прямо сейчас Кай и Арван горячо спорили на тему судьбы Орвиста, но как-то так получилось, что моя фраза попала именно в промежуток тишины, когда оба мужчины набирали в грудь побольше воздуха, чтобы продолжить ругань.

В кабинете повисла тишина. Все остолбенели, Сания — побледнела, а Кай, наоборот, стал красным.

— Что ты сказал, Тинт? — прошипел Кай, буравя меня взглядом.

На кончиках пальцев короля непроизвольно стала собираться ледяная стрела. А вот это уже вывело меня из себя.

— Если ты закончишь колдовать и метнешь в меня этим, — кивнул я на пальцы короля, стягивая перчатку с правой руки и демонстрируя Фотену пылающую руну Пала, — я ее поймаю, а потом затолкаю тебе в глотку, Ваше Величество.

Не знаю, то ли моя угроза, то ли вид пылающего артефакта так подействовали, но король как-то мигом обмяк.

— Я не могу его выпустить! Если хотите — выкрадите! Вот эти двое, — он кивнул на меня с Лу, — вообще могут что угодно!

На Лу устремились удивленные взгляды. Ну да, это король отчетливо знал, что Лу — менталистка и очень сильно подозревал, что богиня.

— Ты видимо не понял позицию присутствующих, Ваше Величество, — процедил я сквозь зубы. — Тут дело не только в Орвисте, но и в том, что происходит с Клерией.

— Какое тебе дело до Клерии? — огрызнулся король. — Ты уже заплел свои косы и вошел в род Арвана.

— Какое мне дело до Клерии?! — из моей груди вырвался рык, а перчатка полыхнула огнем целиком, изрядно напугав Айрин. — А ты не забыл случаем, благодаря кому эта самая Клерия еще существует, а ты до сих пор сидишь на троне?! Или напомнить?!

Король молча буравил меня взглядом, я отвечал ему тем же. Еще чуть-чуть, и мы вцепимся друг другу в глотки.

— Кай, скажи, ты понимаешь, что происходит с твоей страной? — тихо спросил Арван.

— Ха! — король откинулся в кресле, — конечно! Конечно, я понимаю! И делаю все возможное, чтобы Клерия выстояла! Гонгорцы странно притихли, Кватт смял Шаринское Княжество, мои собственные герцоги вытягивают все доходы казны и рассовывают по карманам! Конечно, я понимаю! Но я когда-то дал им гарантии! Дал им слово и если нарушу — конец всему! Это будет бунт! Гражданская война! Причем целиком обоснованная с их точки зрения, да и сточки зрения людей. Король-лжец на троне, чего стоит тогда такая власть?!

В голосе Кая слышались истеричные нотки. Он на самом деле осознавал всю тяжесть своего положения, но как лошадь, у которой на глазах шоры, просто не видел ничего, кроме дороги перед собой. А эта дорога вела в пропасть.

— Твое слово не имеет никакого значения, если оно приведет к падению страны, — возразил я королю.

Кай было вспылил, но быстро взял себя в руки.

— И что вы тут, собрались, чтобы меня осуждать? Ну хорошо, выпущу я де Гранжа, и что дальше? Антон, Арван, это ничего не меняет!

— Орвиста ты выпустишь в любом случае. А потом я предложу тебе план спасения твоей страны, — сказал я королю.

— Спасение страны? Ты собираешься мне помочь? Вроде ты теперь поданный Ламхитана и я не вижу ни одной причины для того, чтобы ты желал решать мои проблемы, — хмыкнул король.

— В этом ты абсолютно прав, Кай, — спокойно сказал я. — Я помогу Клерии, а не тебе.

— Я — это и есть Клерия! Последний Фотен! — чуть не завизжал король.

Видимо, эту фразу он повторял в последнее время себе слишком часто.

— А мы в этой комнате видим минимум двух Фотенов, — парировал я, кивая на стремительно бледнеющую Санию.

Кай осекся, сначала не понимая, о чем идет речь. Слишком он привык видеть себя «одиноким шпилем», но потом проследил за моим взглядом и уставился на жену.

— Что ты…

— Именно, — продолжил я. — В этой комнате сидит Сания Фотен, соправительница Клерии и монаршая особа, которая никому не давала никаких уничтожающих государство обещаний.

Глаза короля остекленели, до него просто не могло дойти. Он переводил невидящий взгляд с одного лица на другое, пока наконец-то не дошел до собственной супруги, которая тихо-тихо сидела на своем месте — удивительно, как подобное поведение расходилось с образом той бойкой Сании, которую я помнил.

— Ах вот как, — тихо сказал король и внезапно расхохотался.