Война крови

Глава 10

Через два дня, личная резиденция главы ордена в городе Микале:

Ричард готовился выезжать в Убар. Иногда полезно приехать немного раньше, чтобы увидеть, как подчиненные суетятся, убирая последние недочеты. Несколько раз в такие моменты получалось исправить достаточно серьезные ошибки. Вспыльчивость и агрессия, присущая всем чародеям Крови в той или иной степени, не мешали Ричарду быть хорошим управленцем. А иначе как бы орден Белой Звезды достиг своего величия при нем⁈

— Глава, случилась беда! — слабая чародейка Крови средних лет ворвалась в комнату к Ричарду, когда тот раздумывал над выбором дорожной одежды.

— Что⁈

— Убар подчистую разрушен необычайно мощным цунами. Говорят, все, кто там был — погибли. Мой начальник уже выехал на расследование… — продолжила чародейка, но аура ее выдавала — она отчаянно боялась Ричарда. Боялась, что не переживет его гнев за плохую новость. Но приказ Скорпиона был однозначный — доложить немедленно. Возможно, опасаясь того же, он и уехал так быстро на расследование, подальше.

— Вот как? — прошипел глава ордена. — Значит, как я понимаю, все, кто собрался сейчас в Убаре — погибли? Как раз тогда, когда я должен был покончить с монахами одним ударом… Какое… удачное цунами для наших врагов.

Ричард пытался бороться со своим гневом, чтобы не разорвать чародейку на месте. Вены на открытых участках кожи почернели, а на руках выросли длинные когти. Но он, глубоко вздохнув, все же сумел усмирить свой характер. Потом. Потом он запытает хоть сотню, хоть тысячу людей. Сначала нужно сосредоточиться на деле и все разузнать…

Чародейка склонилась в поклоне, не рискуя поднять взгляд на главу. По тонкой шее скатилась одинокая капля пота.

— Монахи захватили Растан! Деш′Тропт просит подкрепление, он под городом сейчас… — скороговоркой начал рассказывать мужчина, ворвавшийся в ту же комнату и остановившийся возле чародейки. Женщина же, так же услышав еще одни опасные новости, обреченно закрыла глаза.

Яростный рев разорвал тишину в резиденции. Брызги крови разнесли в клочья комнату главы, а разорванные куски двух посыльных разлетелись во все стороны.

— Р-р-р-а!!! Снова эти проклятые монахи! Я лично уничтожу всех! Я буду пытать их вечность!

Через пару часов после того как глава ордена немного успокоился, город Микале начали покидать разъезжающие во все стороны курьеры. Ордену Белой Звезды бросили вызов на его собственной территории. Виновные поплатятся за это жизнями, но перед этим стоит стянуть побольше сил воедино, чтобы эти крысы больше не сбежали…

В то же время в Растане:

Мой отряд наблюдал за чародеем-идиотом, периодически копающимся в земле клинком. Наблюдали молча, но их настроение и так было заметно по периодически мелькающим улыбкам. И да, этот идиот — я. Впрочем, плевать. Главное, дело. А то, что они не понимают, что я делаю — так даже лучше, наверное…

В очередной раз, сунув острие меча в землю под корень дерева, я провернул его, так, чтобыобразовалась узенькая нора. Затрамбовать туда зародыш дендроида, несколько заклинаний, плюс хорошая порция магии, топнуть ногой, закрывая тоннель, и вперед — дальше. Хнорр побери, можно было раньше додуматься вооружиться чем-то попроще, каким-нибудь паршивым клинком, которого не жалко. Ну да ладно, должен выдержать.

— Так, тут все, — отряхиваю руки от поневоле налипшей земли. Один из воинов услужливо подает карту окрестностей Растана, и я чиркаю очередной крестик, обозначая наше положение. Северная сторона, дорога со стороны Аппатура, считай, почти прикрыта. Еще десятка полтора, и можно будет заканчивать.

— Долго еще мы будем тут в садовников играть? — подкалывает меня Мин. И ведь знает, зараза, что и зачем мы делаем, в отличие от рядовых бойцов…

— Почти закончили. Сейчас еще тюльпанчиков досажу, и все.

— К вечеру успеем? — уже более серьезно уточнил друг.

— Еще несколько часов, не меньше. До заката точно справимся.

Остаток времени прошел так же. Когда мы направились обратно в город, солнце еще не скрылось за горизонтом, но уже было недалеко. А у въездных ворот все еще толпились желающие попасть внутрь. После захвата города его не закрыли для всех — просто теперь на воротах дежурило сразу несколько отрядов монахов. Желающие въехать-выехать должны были ответить на несколько вопросов. Связанные с орденом, либо планирующие делать что-то подозрительное на территории города задерживались, и направлялись прямиком в городскую тюрьму. Короткий допрос возле ворот обязательно контролировался одним из монахов, умеющих видеть ауры, отлично выполняющего роль детектора лжи. А умело сформулированные вопросы не оставляли шансов мутным личностям. Обыкновенные торговцы, ремесленники, прочий рабочий люд или, например, аристократы, никак не связанные с орденом, спокойно пропускались в обе стороны. Несмотря на переход под управление монахов Никкасу, город продолжал жить спокойной жизнью. По крайней мере, для обычных жителей мало что изменилось. Верхушка города притихла, ожидая развития событий. Им было понятно — кровавое столкновение с орденом неизбежно, вопрос только в результате. Орден силен и могущественен, особенно на территории империи. Но и монахи Никкасу — очень влиятельные, особенно это стало заметно после дерзкого и молниеносного захвата города. А уж то, что они не закрыли Растан, переводя на осадное положение, и не ограбили его подчистую, разрушая и поджигая все вокруг, показывает — они пришли всерьез и надолго. По крайней мере, на это рассчитывают…

Кивнув знакомому чародею на воротах, наш отряд направился дальше, в центр. Роскошный четырехэтажный особняк, еще недавно бывший главным отделением ордена в этом городе, теперь приютил их противников — монахов Никкасу. Справедливости ради, нужно отметить, что это место поменяло уже несколько владельцев — сначала тут жил правитель города. Чуть позже, когда проворовавшегося чиновника казнили, его заняла гильдия Некромантов — одна из двух самых влиятельных организаций чародеев на тот момент. После прихода к власти ордена Белой Звезды, его отобрали одаренные Крови. И вот теперь, сбив барельефы-символы в виде белой звезды, его занимают монахи.

— Ты последний справился, — заметил Ликар, зарывшись в гору бумаг.

Я пожал плечами. Ну, что тут скажешь? То, что все три мастера Жизни занимались сегодня одним и тем же — для меня не новость. Как и то, что мне достался самый большой и потенциально самый опасный участок.

— Что дальше делать будем? Ждем их действий?

— Да, — согласился со мной верховный жрец. — Лучшая тактика сейчас. На этой земле орден сильнее нас. Пока что. Нет смысла наступать дальше. Ждем, пока они придут сюда большими силами… Так что отдыхай, пока можешь. Скоро у нас не будет такой роскоши.

Следующие несколько дней были для меня одинаковыми. Дружеский совет Ликара «отдыхать», конечно, неплох. Но его цель — полностью отключиться от действительности, таким образом, на короткое время, выходя на пик эмоциональной стабильности, недостижим. Ну не могу я полностью выкинуть из головы, что вот-вот разразится крупнейшее сражение между монахами и чародеями Крови. Немного расслабиться — да. Полностью забыть, на время — нет. Именно поэтому первую половину дня я стабильно посвящал тренировкам. Силы много не бывает! Особенно, если вспомнить наших противников, с их привычкой тянуть энергию смертников… Вторую же половину дня я с Мином гуляли по городу. Когда очнулся после ритуала спасения Никкасу и бежал на остров Паука, было не до любования красотами. А вот сейчас — самое время! Если верить местным жителям — Растан один из старейших городов империи. Точнее, один из немногих, не уничтоженных дотла в войнах. Люди жили тут всегда. Легко можно было найти здания, которым по пятьсот, или даже семьсот лет. Дома были в основном одно-двух этажные, с односкатными крышами, округленными углами домов, висящими желтыми ленточками над окнами. Причем, зачастую ткань настолько выцвела и истрепалась, что уже давно превратилась в отдельные сероватые нитки, трепыхающиеся на ветру. Зачем это нужно — местные внятно объяснить не могут, говорят — традиции. Кривые улицы видели, наверное, миллионы людей. Поросшие мхом и лишайником каменные стены, потемневшая черепица, арки-проемы сквозь дома, старые деревянные мостики, перекинутые через каналы, небольшие статуи с абсолютно неразличимыми чертами лица, мощный запах моря — все вместе это создавало определенный колорит города. Тут рыбу ели чаще, чем мясо или даже зерно, а товары со всего мира — не диковинка, а повседневность. Кстати, местная еда тоже отличалась необычным колоритом. Особенную оторопь у меня вызвали морские… сладости. Да-да! Засахаренные кусочки рыбы, сушеные осьминоги в меду, гребешки с шоколадом, водоросли с ягодами — это то, что я смог опознать на вид и запах. Попробовать так и не рискнул, в отличие от Мина. Так что еще смог хорошенько посмеяться, наблюдая, как кривится и отплевывается мой любопытный друг. Кстати, это оказалось чуть ли не национальным спортом у жителей Растана — заставить попробовать приезжих что-нибудь из национальной кухни города.

Аппатур, небольшой городок в тридцати километрах от Растана, едва насчитывал пару тысяч жителей. Даже на самых подробных картах империи он не значился. Козы, овцы, будущий урожай зерна и оливок — вот единственные достойные интересы местных жителей. Все остальное их никогда не касалось, потому что Аппатур — это такая глухомань, что даже сборщики подати ездили сюда лишь дважды в год. Сейчас же местные жители со страхом наблюдали, как возле их городка собирается целая армия. Вырастают шелковые палатки для орденских чародеев, разбивают походные лагеря воинские отряды, скрипя плохо смазанными колесами, притаскивают телеги с деревянными клетками, набитыми рабами. В самом большом шатре из драгоценного хамидасского шелка, устланном изнутри коврами, находилось командование ордена Белой Звезды, во главе с очень недовольным Ричардом. Уничтожение армии вторжения в Убаре, захват Растана — эти события вовсе не добавляли спокойствия главе ордена, учитывая то, что еще недавно он считал, что все контролирует. Единственное, что сдерживало от желания крушить и убивать — это то, что по донесениям разведчиков, монахи не двинулись дальше на завоевание остальной части империи, а трусливо затаились в подконтрольном городе…

Ричард раздраженно ходил, меряя шагами небольшое внутреннее пространство шатра. А окружающие пытались делать вид, что все нормально. И незаметно морщились от давления ауры недовольного главы, когда он проходил мимо них. Магистр — это не просто слова, это океан энергии, на данный момент — весь этот океан энергии был в паршивом настроении, что и тянулось за ним настоящим шлейфом. А уж если вспомнить про то, что любой чародей в обязательном порядке развивал чувствительность к окружающей мане… Медленную пытку одаренных в шатре прервала зашуршавшая на входе ткань — это зашел еще один член ордена, заменивший исчезнувшего в Убаре Тик′Окста. В отличие от погибшего, Тик′Вирм был невысокий, жилистый мужчина, с отчетливо пробивающейся сединой в максимально короткой прическе. Перед принятием в клан Тик занимал должность императорского сотника, которую выгодно променял на познающего четвертого круга. Теперь же занял место командующего ордена, курируя войска и часть исследований.

— Глава, — коротко поклонился Тик′Вирм. — Три четверти войск собраны, последняя часть будет тут в ближайшие пять-семь часов.

— Почему так долго⁈

— Господин Ричард — это подразделение добирается из Фарила. Это и так максимальное расстояние, которое можно проехать за трое суток. К тому же, учитывая такое длительное перемещение, им крайне необходим будет отдых, хотя бы часов семь-восемь. Иначе их эффективность будет чрезвычайно низкой, — педантично разъяснил командующий. — К тому же, через семь часов уже будут сумерки — перемещение больших частей, как и ведение боя в такое время суток так же малоэффективно.

В отличие от костноязычного Тик′Окста, его бывший зам был потомственным военным, и мог доходчиво и крайне педантично донести свою точку зрения, сдабривая ее огромным количеством полезной сопутствующей информацей. Вникая в эти подробности, Ричард поневоле успокаивался, переключаясь с бессмысленной злобы на конструктивные подробности.

—… Так же, по донесениям разведчиков, город продолжает быть условно открытым, но всех лазутчиков, отважившихся пройти входные ворота, вычисляют с поразительной легкостью. Очевидно, для этого используют либо чародейские способности, либо какой-то артефакт. Ввиду отсутствия у меня суден, в морском направлении разведка не производилась. Были задержаны и допрошены купцы, выходившие изРастана в последние пару дней. По их словам, оккупационный корпус монахов атаковал город с моря, и очень быстро захватил его, обойдясь незначительными потерями. Но дальше, вглубь империи они не двинулись. И тут я вижу два варианта… — продолжал свой доклад командующий, железно приковав все внимание верхушки ордена. — Либо там сейчас серьезное скопление войск, ждущее нашего нападения, либо… пустышка.

— Что⁈ Какая еще «пустышка»?

— Обыкновенная. Оставили десяток-другой проверяющих на каждые ворота, для создания иллюзии их присутствия, и уплыли. Пока мы собираем войска для штурма Растана — они уже нацелились на какой-нибудь другой портовый город на западном побережье.

— И что же вы посоветуете, командующий? — вкрадчиво поинтересовалась единственная тут женщина, Тик′Вайшия. Несмотря на один клан, она относилась с большой неприязнью к военному, и упускать шанс подгадить не собиралась. Все закончится хорошо — ну, так она первая предложила спросить совета. Будет все плохо — так вот же виновник! По его советам так поступили!

— Ждать остаток войск, и атаковать, как будто нас ждут там все монахи вместе. Избыток войск — это хорошо. Плохо, когда их гораздо меньше, чем у неприятеля.

Ричард обвел глазами шатер. Деш′Тропт изображал каменную статую, неподвижную и безмолвную. Учитывая его ситуацию, логичное поведение. Тик′Вайшия талантливо изображала почтительное внимание. Деш′Иззилистан, как глава разведки, прислал вместо себя сразу двоих, которые координировались с армейской разведкой командующего. Эта пара невысокого уровня одаренных вели себя максимально тихо и незаметно. И оставался еще Рен′Нумиро, не сводивший глаз с Ричарда, Безумный Палач — как его называли сами же орденцы. Собачья преданность главе, вместе с нездоровой любовью даже на фоне остальных чародеев Крови к мучениям и убийствам не добавляли ему популярности. Благообразный образ крохотного седого старичка портил фанатичный блеск глаз и готовность убить абсолютно всех вокруг по первому жесту Ричарда.

— Хорошо, так и поступим. Но за успешную атаку на Растан отвечаешь головой. А дальше… дальше посмотрим. Даже если это окажется «пустышкой», орден решит этот вопрос окончательно. Отродьям Никкасу не место в нашем мире.

…На следующее утро армия ордена, негромко топая копытами конных отрядов, звеня железом оружия и скрипя тележными осями, двинулась вперед, на Растан. Около пятнадцати тысяч простых бойцов и четыре сотни чародеев с кучей рабов — такой силой они легко сровняют с землей и десяток подобных городов, кто бы их там ни защищал. Порой попадались простые путники и купцы с товаром, ехавшие навстречу. Как только они видели такую толпу народа — реакция была одна и та же: ошарашено замереть. Конечно, потом они приходили в себя и быстро отъезжали всторону, чтобы пропустить армию. Но в мыслях крутилось только одно — где-то прольется кровь. Много крови, ведь просто так такую армаду не отправляют.

Скорость любого отряда равна скорости самого медленного ее члена. Тут это были телеги с рабами-жертвами. Они беспощадно скрипели, раздражая орденских чародеев, тряслись и переваливались на каждой кочке и бугорке. Но умудрялись выдавать скорость около семи километров в час — чуть быстрее, чем, если бы этих же рабов гнали пешком. Такая скорость сильно раздражала чародеев ордена, но ничего поделать нельзя было — приходилось ползти…

За три километра до Растана обнаружилась большая поляна с идеально ровной землей, всего в полусотне метров от дороги. И все засуетились. Основная масса воинов, с редкими «вкраплениями» чародеев, окружили это место живым кольцом из железа и стали, готовясь среагировать на любой шум. Пригнали внутрь все клетки с рабами, поставив их как можно теснее, чтобы они занимали поменьше места. А на земле сразу несколько десятков одаренных, сверяясь с чертежами, рисовали на земле какую-то сложную ритуальную схему. И рисовали кровью, попутно вытягивая ее из рабов. Постепенно, по мере разрастания начерченной части ритуала, росла куча мертвых тел под деревом, на краю поляны. Воины старались не смотреть туда, а чародеи Крови уже давно были привычны к виду мертвых тел. За этим всем чуть в стороне наблюдала орденская верхушка, во главе с Ричардом. А еще один взгляд людям не принадлежал — за всем происходящим, из густой кроны дерева наблюдал обыкновенный серый кот. Свалявшаяся шерсть, многократно подранная морда, постоянно сощурившийся правый глаз и рваные уши однозначно выдавали бродячее животное. Как это ни странно, но его не пугал шум, предсмертные крики жертв, лязг железа или всхрапывание коней. Такое впечатление, что он наблюдал за суетящейся между мешков с припасами мышью — терпеливо, внимательно, готовясь в последний момент, в единственном смертельном прыжке показать, кто тут хозяин…

Седой старик со всколоченными волосами, весь измазанный в крови, с горящими от восторга глазами подошел к Ричарду:

— Глава, все готово! Можно начинать.

И действительно, большой кусок некогда зеленой поляны теперь быль безжизненным, серым, обнажив землю. А узоры рун светились багровым, мерцающим светом, немного бледным в сравнении с солнцем над головами. Если внимательно присмотреться, то в ритуале можно было разглядеть два выделяющихся участка — один напоминал овальный барьер, в нем находились клетки с оставшимися в живых рабами. Второй был небольшой, сходившийся к большому камню, изрезанному непонятными знаками. Даже не обладая чародейским зрением, было видно, как пульсация со всего ритуала волнами стремилась к камню, как море к берегу.

Глава ордена медленно подошел ко второму участку. В этот момент даже стоявшие в отдалении воины старательно выворачивали шеи, чтобы увидеть хоть что-то. Ричард положил руки на камень и сосредоточился, беря на себя управление ритуалом. Оставшихся рабов парализовало — никто из них не мог ни сдвинуться, ни издать даже малейший звук. Тонкая кровавая пыль, как туман, начала сочиться из клеток с людьми, впитываясь в ритуал. Глава ордена начал меняться. Заострились черты лица, проступили черные вены, ногти на руках превратились в натуральные когти, и начали понемногу царапать камень. Мощь магии Крови, усиленная сотнями жизней, и преобразована ритуалом, вливалась в ауру магистра. Конечно, это была лишь часть силы, содержащейся в ритуале. Но даже так, это была очень большая часть — мощнейшая аура чародея Крови напряглась, сдерживая и направляя энергетические потоки.

Над поляной, казалось, в хаотичном порядке появлялись ярко-красные всполохи, периодически пытаясь образовать огромную человеческую фигуру. Это напоминало вспышки во время грозы, когда на кратчайшее мгновение видно дугу молнии, соединившую небеса и землю. Раз — и протаяла огромная, размером с трехэтажный дом нога, висящая над поляной. Два — нога пропала, зато появилась гораздо выше голова, обхватом в несколько телег. Три — остаточное изображение снова исчезло, зато на мгновение показалась гигантская рука со скрюченными пальцами. Постепенно мерцание становилось все сильнее, и все большей частоты, пока, наконец, огромный человек не материализовался в воздухе окончательно.

— Вот он, Титан Крови, — благоговейно произнес Рен′Нумиро. Чародеи, так же принимавшие участие в построении ритуала, тоже с восторгом наблюдали — да, они помогали, да, они знали, что выйдет в итоге — но принимали участие в этом впервые. Ощущение сопричастности, того, что это и их рук дело — опьяняло не хуже крепкого вина. А вот остальные ошарашено пялились на висящую в воздухе фигуру. Волны пульсирующей силы буквально изливались от создания, ощутимо давя на людей. Ричард оторвал руки от камня и сделал шаг назад. Гигантская фигура в воздухе точно так же сделала шаг назад, в пустоте, и открыла ярко-рубиновые глаза.

— Какая… какая сила в моих руках, — одновременно раздался голос главы ордена и трубный глас изо рта гиганта, легко перекрывая голос человека. От звуков, которые издавало порождение магии, хотелось сбежать как можно дальше. Многие воины неосознанно сделали несколько шагов назад от поляны.

— Пришла пора показать проклятым монахам, кто тут сильнейший! — пророкотало над безымянно поляной, и Титан Крови развернулся, глядя на Растан.