Война крови

Глава 17

Тоненькая, изящная рука приподняла занавески изнутри кареты, и светлое девичье лицо на мгновение приникло к окошку. Там виднелся большой луг, заросший густой травой. В одном месте паслось стадо коров, и случайный порыв ветра донес «аромат» домашних животных внутрь.

Алерти юркнула внутрь, скривив лицо, и отработанным движением поднесла к носу платок, пропитанный ароматным маслом. Вонь свежих коровьих лепешек сменил привычный запах. Сидевшая напротив воспитательница вопросительно подняла бровь. Увидев это, юная Алерти в который раз вздохнула. Сиди как леди… веди себя как леди… ешь как леди… даже дышать — и то, полагалось правильно! Тоска зеленая…

— Вы всегда должны себя вести подобающе вашему статусу — манерно растягивая слова, привычно произнесла воспитательница. Только боги знают, сколько раз за последние пол года Алерти слышала эти слова. — Не забывайте про это — вы, внучка благородного барона Лирро, и через месяц, когда выйдете замуж за вашего суженного, графа Гротто, ничего не должно изменится. Род Лирро оказал вам великую честь породнится с родом графа. А они — побочная ветвь самих Саторио, если вы не прогуливали уроки генеалогии, то должны вспомнить кто это такие…

Привычная речь лилась непрерывно, вводя практически в трансовое состояние. Порой, девушка думала, что воспитательницу взяли как раз за почти магическое умение непрерывно говорить. С таким навыком человек быстрее согласится, чем переспорит ее. Поневоле глаза снова скосились вбок, в окно. Там как раз показался один из ее охранников — санг второго уровня Жолто — красивый, уверенный в себе мужчина средних лет. Еще было трое обычных баронских стражей. На фоне холеного Жолто обычные воины смотрелись бледненько, как мелкие щенки на фоне матерого волкодава… Он же и был главным в небольшом кортеже, сопровождавшем невесту.

— Привал! Отдыхаем пару часов… — зычный, хорошо поставленный голос санга остановил всех. Алерти с удовольствием выскользнула из осточертевшей за несколько дней кареты, и огляделась. Крохотная полянка перед достаточно густым лесом заросла какой-то низкой, очень мягкой травой. Совсем рядом весело журчал ручей. Целые россыпи полевых цветов заполняли воздух непередаваемым ароматом, вокруг кружили бабочки… В этот же момент пара слуг сноровисто распаковывала провиант, еще один быстро ушел в подлесок, за хворостом. Горячая пища в длинном путешествии — это не только комфорт, но и залог хорошего самочувствия, так что на любом привале первым делом разжигали костер. Особенно, если вспомнить, что в отряде находится юная Алерти, и ее воспитательница. Непривычные к дорожным нагрузкам, они тяжело переносили путешествие…

В это же время Жолто спешившись, оглядывал своих подопечных, параллельно посматривая краем глаза за окружением. Места тут тихие, но все же, осторожность не помешает. Тем более, осталось всего несколько дней, и они прибудут в конечную точку. Там его ждет хорошая награда — двадцать пять золотых, за недельное, неторопливое и спокойное путешествие. На взгляд бывалого наемника — отличная сделка! Хоть и немного смущала окружающая обстановка, ведь сейчас самый разгар войны монахов с орденом. Впрочем, ни те, ни другие не особо обращали внимание на простых людей. Да и линия боевых действий уже давно откатилась далеко от этих краев. Впрочем, риск все равно есть — но барону Лирро внезапно, крайне срочно «приспичило» выдать замуж девицу из своего рода. Ясное дело, тут пахнет аристократическими заморочками, интригами и прочей высокородной возней, но Жолто это не интересует — его интересы крутятся исключительно вокруг золота.

Внезапный крик, быстро оборвавшийся, вырвал санга из размышлений, и он усиленно закрутил головой, пытаясь побыстрее сориентироваться. Пару секунд размышлений позволил сообразить по воспоминанию направление, с которого донесся человеческий крик. Со стороны леса, куда ушел слуга за топливом для костра. Санг собрался, вытащив меч из ножен, потихоньку смещаясь так, чтобы первым принять на себя атаку с той стороны. Привычная тяжесть в руке придавала уверенности.

Баронские стражи, наоборот, быстро отошли к карете, куда моментально запихали растерявшуюся Алерти. Воспитательницу не трогали — никому до нее не было дела, зато она сама шмыгнула обратно, стоило появиться только намеку на опасность. Слуги тоже попятились, прячась за карету.

Санг тем временем приблизился к окраине леса. Бандиты так не атакуют, так что, скорее всего, слуге «посчастливилось» встретится с диким зверем…

Сразу пять выбежавших на большой скорости фигур заставили санга напрячься — они выглядели очень странно, и в то же время опасно. Оборванная одежда, исцарапанные тела, в то же время озверевшие, искаженные черты лиц. И красные потоки жидкости, вьющиеся вокруг них. Со своим острым нюхом Жолто с удивлением понял — это кровь!

Неизвестные не дали времени на размышление — они рванули прямо на него, при этом потоки жидкости вокруг них агрессивно раскрутились, атакуя санга. С громким звоном меч отбил сразу три струи, пытавшихся прорезать Жолто, и мужчина понял — если он не атакует — то погибнет буквально за несколько мгновений. Убежать — значит подставить спину. Так умереть еще быстрее.

С коротким рыком он прыгнул вперед, мощным ударом разрубая одного из нападающих. Одновременно с этим санг ушел от двух потоков крови. Вновь занеся меч, над плечом следующего, он неподвижно замер. В этот момент стала видна красная капля крови, набухавшая точно в центре лба. Это один из нападавших запустив струю под диким углом, пробил голову Жолто сзади. И часть его крови взмыв в воздух, присоединилась к струям, витавшим вокруг творений орденцев.

После смерти санга нападающие шустро двинулись на остальных людей. Трое стражей, организованно попытавшихся оказать сопротивление, практически моментально погибли, не сумев забрать с собой ни одного противника. Возможно, они бы смогли хоть кого-то утащить с собой, но смерть Жолто прямо перед ними лишила изрядной доли уверенности в собственных силах. А творения орденцев, как дикие звери, никаких душевных колебаний не испытывали — и вел лишь их собственный кровавый инстинкт… Дальше участь свадебного кортежа была предрешена. И молчаливо забившуюся в угол кареты Алерти, и ее пронзительно кричавшую компаньонку ждал один и тот же конец. Дольше всех прожил молодой, лет двадцати слуга. Когда он увидел, что стражи, охранявшие карету, падают, без раздумий побежал со всех ног назад, подальше от леса. Возможно, он бы и смог выбраться к людям… Но спустя всего несколько сотен метров правая нога юноши попала в кротовью нору, и он упал, вскрикнув от боли. Слуга успел проползти еще десяток метров, прежде чем струя крови рассекла тело, будто острый меч. После уничтожения людей, нападавшие пару минут бесцельно побродив, устремились в новом направлении.

г. Фарил, резиденция ордена:

Деш′Ганега, один из троих помощников Ричарда, мялся и потел, стоя перед дверью кабинета начальника. Долг вынуждал его сделать шаг вперед, а страх и инстинкт самосохранения настоятельно советовали этого не делать. И, что самое печальное, ни на кого эту обязанность не скинешь. Но решить дилемму самостоятельно он так и не смог — обстоятельства решили за него:

— Кто там топчется перед дверью? Давай, заходи!

Повелительный голос Ричарда определил все за него. Магистр Крови легко ощущал расположение живых людей в пределах тридцати метров, даже с закрытыми глазами. Специфика магии…

Судорожно сглотнув, Деш′Ганега вошел в помещение.

— У меня новости из дворца. Исчез император Яузза… И его десять гвардейцев-охранников. И еще… среди придворных пошли слухи, что император попросту сбежал из столицы, потому что опасался за свою жизнь.

— Вот тварь! — полыхнул гневом Ричард, стукнув по столу кулаком. Стол, не смотря на то, что сделан из хельна — крепчайшей древесины, разломился пополам. А от ауры, которую непроизвольно выпустил глава, у Деш′Ганега закружилась голова и пошла кровь из носа и ушей. Но помощник не посмел даже шевельнуться, терпя боль, лишь старательно изображал готовность выполнить любое поручение.

— Передай мой приказ — найти, и убить. И так эти проклятые монахи все нервы вытрепали, еще и императоры как с ума посходили! Хватит играться с этими дармоедами! Как покончим с монахами, будет только империя Белой Звезды! Да, и пусть притащат новый стол.

— Слушаюсь, господин! — кланяясь, и обтекая потом, от чудом прошедшей мимо смерти, Деш′Ганега шустро убрался из кабинета, и поспешил передать приказы Ричарда.

Где-то на севере империи, на границе со степью:

Ирфин стоял на верхнем этаже дозорной башни, и внимательно вглядывался в артефакты обнаружения. Они светились тусклым, серым светом — это значит, что в пределах двадцати километров нет ни одного демона. А значит, на ближайшие пол дня можно расслабится. Демоны по местам, где нет людей, передвигаются очень медленно.

Довольно улыбнувшись, Ирфин переоделся в чистую одежду, не забыв нацепить короткий, легкий плащ с вышитым символом ордена. Глянул на себя в зеркало. Так отражался статный, гладко выбритый молодой мужчина, а легкую полноту успешно маскировал плащ.

— Рэйав, живо сюда! — гаркнул чародей. Быстрый топот по лестнице — и наверх забежал низкорослый, худощавый парень, придерживая на голове забавную шапку-тюбитейку. Забравшись в помещение, он замер в глубоком поклоне. По документам, это был один из рабов-воинов, прикрепленных к Ирфину. Но по причине невысокого роста, природного крайне тощего телосложения и хилого здоровья, выполнял роль слуги, курьера и вообще мальчика на побегушках. Воин из него, только по бумагам. Да и для настоящего предназначения — быть донором крови в опасной ситуации, он тоже «некондиционный», равняясь по силам, наверное, где-то рядом с ребенком.

— Следишь за артефактом, как я показывал. Сейчас он серый — значит, все нормально. Если меняется цвет, появляются точки — бежишь ко мне. Я буду в поселке. Понял?

— Хорошо, все сделаю! — Рэйав вновь скрючился в поклоне. Чародей кинул еще один взгляд на артефакт, и пошел к лестнице. Спустившись на первый этаж, он скомандовал:

— Тео, Квард, за мной!

Пара мускулистых рабов-воинов с готовностью вышли из своей комнаты, и заняли полагающееся им место — чуть позади чародея. Их упитанный вид намекал, что жизнь не очень тяжела. И действительно, Ирфин был хорошим хозяином, по меркам ордена. Нормально кормил, не истязал, даже иногда давал спустить пар с крестьянками, теми, кто не приглянулся ему самому.

Выйдя из дозорной башни, через десять минут неспешной ходьбы показался ближайший поселок. Жители которого уважительно кланялись гордо идущему Ирфину. Ну, а то, что часть из них прятала огоньки ненависти в глазах — это чародея не интересовало. Не посмеет чернь сделать что-нибудь плохое. Ведь без него, людей сожрут демоны, периодически прорывающиеся через степь. А даже если и выживут — орден, как только узнает, сровняет все поселение с землей. За дерзость, и в назидание остальным.

Ирфин уверенно, как к себе, зашел в дом старосты, предвкушая развлечение.

… С самого начала, как только его направили служить в дозорную башню, он «договорился» — местные жители должны были поставлять ему молодых девиц. Конечно, это больше было похоже на ультиматум, где за невыполнение орденский чародей пригрозил перебить половину поселка… С тех пор похотливый Ирфин успел 'перепробовать’больше половины женского населения. Симпатичные девушки и женщины вынуждены были тянуть жребий, решая, кому придется удовлетворять чародея в этот раз. Причем Ирфина не смущало то, что они уже могли быть замужем… Но желающих возразить не находилось — жить хотелось всем. Так что, каждые четыре дня, ближе к полудню, в доме старосты ждала девушка, готовая предоставить свое тело чародею. Вне зависимости от ее желания.

Вот и в этот раз орденец переступал порог дома с похотливым предвкушением. Кто будет сегодня? Брюнетка? Блондинка? Высокая и худенькая? Или низенькая, но у которой есть за что «подержатся»? А может, рыженькая? В позапрошлый раз была довольно симпатичная особа, может, нужно сказать, чтобы в следующий раз снова привели ее?

Подмастерье магии Крови — очень мелкая сошка в пределах ордена. Фактически, Ирфин никто, и звать его никак. До получения ранга полного мага ему еще прилично работать над собой, а значит, до того момента, как он сможет получить хоть небольшое уважение, могут пройти годы, возможно, десятилетия. Но тут, на краю империи он уже царь и бог. Ну, может, не совсем бог, но мелкий божок — точно. Он может делать все, что ему захочется, и пока лично не перебьет половину поселка — никто и пискнуть против не посмеет. Даже аристократ, законно владеющий этой землей и собирающий с нее дань. А это значит, что можно продолжать наслаждаться жизнью!

Пока Ирфин предвкушал ждущее его удовольствие, его ноги, можно сказать, без участия сознания сделали последние шаги в помещение. Но вместо голой девушки, покорно ждущей на кровати, его встретил мужчина. Незнакомец был не молод, абсолютно лысым, но что больше всего поразило в первое мгновение, так его глаза — заполненные тьмой.

Несмотря на такую необычную ситуацию, Ирфин застыл всего на мгновение. После краткого ступора, он первым делом попытался сделать шаг назад, из комнаты, попутно стягивая магию для… удара… или защиты… но уперся спиной в запертую за ним дверь. Кто же ее успел закрыть, если он только-только зашел⁈ В этот момент в глазах незнакомца заклубилась тьма, которая выплеснулась тонкой струей, моментально достигая прижавшегося Ирфина. Его тело расслабилось, а напряженная магия вернулась обратно, в ауру. Единственное, что молодой чародей мог делать — это оставаться в вертикальном положении, но и это давалось большим трудом.

— Здравствуй, дозорный ордена — первым нарушил воцарившуюся тишину незнакомец. Негромкий, внушительный голос подавлял внутренней силой. Ему не хотелось противиться. Но, все же, Ирфин нашел в себе остатки сил, чтобы выдавить:

— Нападение на меня — это нападение на орден Белой Зве…

Не успел он закончить, как вторженец рассмеялся. И от этого смеха Ирфина пробрала дрожь. То, что по-хозяйски сидящий перед ним гораздо сильнее, как одаренный, он понял сразу. Но учитывая, как уверенно он ведет себя… у орденца возникли очень плохие предчувствия по поводу собственной судьбы.

— Меня зовут Хазал, старейшина гильдии Некромантов, — отсмеявшись, сказал мужчина. — А это, чтобы ты был немного сговорчивее, и не дергался лишний раз.

Замысловатое движение рукой взвихрило воздух рядом, из которого материализовалась бурая дымка. От нее тянуло опасностью. С потусторонним визгом, от которого резало слух, эта бурая дымка, как живая, втянулась в Ирфина. Боль, обрушившаяся на орденца, не давала даже вздохнуть, не то что крикнуть. Скорчившись на полу, он перетерпел первые, самые мучительные мгновения. Ощущения, как будто что неестественное забралось внутрь, и поселилось рядом с сердцем, заполонило Ирфина. Постепенно боль ушла, и орденец смог встать на дрожащие ноги.

— Это один из подконтрольных мне темных духов, — приятельским тоном пояснил старейшина. — Ты должен помнить, что мне хватит лишь одного желания — и один молодой чародей Крови прекратит дышать. Навсегда.

Ирфин судорожно сглотнул.

— От тебя мне нужно только одно — продолжай выполнять свои обязанности, и старайся хорошо. Покидать это место тебе нельзя. И помни — отныне, твоя жизнь принадлежит гильдии Некромантов. Не подведи меня, мальчик…

Резкая боль уколола сердце, заставив на мгновение сбиться с привычного ритма. Старейшина встал, и вальяжно подошел к Ирфину.

— Дай левую руку — приказал он.

Орденец не посмел противиться, и протянул ее вперед. На что Хазал прикоснулся к ней перстнем, в виде черепа. Никаких новых ощущений не было, но на коже Ирфина, там, где коснулся перстень, проявился угольно-черный знак гильдии Некромантов.

— Будешь хорошо работать — твоя жизнь будет такой же, как и прежде. Ну, а если нет — я подкормлю своего духа. Ему полезно будет поглотить еще одного чародея.

— А… как же орден? — преодолевая страх, проблеял Ирфин.

— Ему недолго осталось. Великие духи уже предрекли его закат, — непонятно пояснил старейшина. — А если получишь какие-нибудь послания от ордена — передай их старосте этого поселка, и продолжай следить за демонами.

Хазал вышел, скрипнув дверью. Ирфин обессилено прислонился к стене. Через пару минут он немного пришел в себя, и вышел из комнаты. Рядом со входом обнаружились без сознания рабы-воины. После того, как они очнулись, Ирфин направился обратно, в башню. Вся похоть исчезла напрочь. Фантазия больше не подсовывала силуэты обнаженных девушек. Теперь появилось совершенно новое желание — напиться в хлам…

Военный лагерь под г. Тегиаву:

Сотни палаток, шатров и крытых повозок стояли на первый взгляд бессистемно. Но если приглядеться, да не просто так, а примечая ауры, то лагерь делился достаточно отчетливо на три части.

Меньшая часть людей обладает ярко-красной аурой чародеев силы крови. Это подчиненные и союзники Фавина. У них свой «зуб» на орден, хватает причин. Впрочем, главное, что это, по сути, ответвление Белой Звезды, которое считает основную ветвь еретиками и чудовищами. И следуя древней мудрости — враг моего врага — мой друг.

Следующая по численности группа — чародеи из гильдии Некромантов. Темная магия, практикуемая ими, постепенно «окрашивает» ауру адептов в темные тона. Хотя можно и не особо присматриваться — символ гильдии — вышитые черепа хорошо виден на их одежде. До прихода Белой Звезды именно гильдия Некромантов была одной из влиятельнейших сил в империи. Потом их «отправили в ссылку», на границу с орками. Умудрившись сохранить костяк организации, они приобрели стойкую ненависть к ордену. Пока на юге империи бушевала открытая война, на севере все было тихо. Но под видимым покрывалом стабильности и покоя тихо тлело партизанское движение некромантов. Они не вырезали десятками врагов, но… Порой терялись караваны с нужными товарами или людьми, случались небольшие диверсии, тихо портились припасы, кончали жизнь самоубийством ключевые люди, разорялись удобные ордену источники финансирования. Влияние гильдии подрубили, но не уничтожили до конца — и некроманты этим пользовались на всю катушку. Так что громкие победы на юге — это на какую-то часть заслуга тихого и спокойного севера империи.

Третья, наибольшая часть — люди с даром Никкасу в ауре. Чародеи и воины. Люди, внесшие наибольший вклад в борьбу с орденом, и понесшие больше всех потерь. Достаточно вспомнить погибшие миллионы людей и целую страну в прошлом, от «плача тьмы». Сражавшиеся с орденом еще во времена живых эльфов. Пожалуй, самые заклятые и древние враги Белой Звезды…

Хватало тут и обычных людей-воинов, и даже некоторое количество сангов. Они, как правило, были командирами нанятых отрядов наемников. Хотя попадались и как охранники отдельных чародеев.

Сейчас весь лагерь бурлил, как вода в кипящем котле. В течение двух часов вся эта разнородная армия должна была собраться в походное построение, и выйти в сторону столицы. Хвала Никкасу, не мне это все организовывать!

— Так почему ты отказался? — выдернул из потока мыслей вопрос Мина.

Стоявший рядом Фавин понимающе усмехнулся, и погладил своего необычного питомца — ящерицу.

— Командовать всей этой ордой⁈ Да ни за что! Посмотри на Тиллиха — я кивнул в сторону пробежавшего мимо взмыленного командующего. Пожилой монах успел осипнуть за первый час организационной работы. И это неудивительно — слишком много разных групп. Тут собралось огромное количество людей, практически не знакомых друг с другом. Думаю, что-то более похожее на нормальное войско получится ближе к вечеру, не раньше.

— Лучше давайте продолжим то, на чем мы остановились, — предложил я.

— Поддерживаю — присоединилась к моей просьбе средних лет женщина-чародей, с вышитым на левом рукаве черепом. Ее звали Олиши, одна из четырех старейшин гильдии. Мастер, судя по ауре.

— Хорошо, мне не сложно — согласился Фавин. — Из атакующих, для захвата жертвы живыми чародеи Крови предпочитают «осьминога». Плюс этого заклинания — оно самонаводящееся, и достаточно мощное для пробивания большинства защит. Выглядит вот так…

Над его рукой быстро сформировалось энергетическое образование, очень похожее на несколько кусков веревки, сложенных вместе. Дальше заклинание резво, лишь немного медленнее обычной стрелы, понеслось к ближайшему дереву, быстро опутав пару метров ствола в месте попадания.

— На дереве этого, конечно, не видно, но «осьминог» продавливает магические щиты и очень специфическим образом воздействует на человека — тот теряет сознание.

Фавин задумался, формулируя следующие мысли:

— Из универсальных советов по противодействию чародеям Крови, пожалуй, больше ничего и не придумаешь. Если заклинание мощное, и управляемое — рвите управляющие связи, но это работает и против обычных направлений магии. Еще, магия Крови использует только свежую, так сказать, жидкость только что умерших или еще живых.

— То есть, если испортить, или убрать запас Крови, который собирается использовать чародей… — протянула старейшина Некромантов.

— Да-да, вы правильно поняли — кивнул Фавин. — Насколько я знаю, в Темной магии есть соответствующие заклинания…

Постепенно, по мере импровизированной лекции вокруг нас тихо собирались заинтересованные чародеи, слушая способы борьбы с чародеями Крови. Так что, когда Фавин закончил, вокруг нас начала расходится уже целая толпа. И это было вовремя — Тиллих за это время окончательно все организовал, и ядро объединенной армии двинулось вперед, вслед за давно отправившимися отрядами разведчиков.