Война крови

Глава 12

— Мы их победили! — радостно вскинув руку вверх, воскликнул Мин, вернувшись обратно в город. Порой он себя ведет, как какой-нибудь подросток. И не скажешь, что ему уже за пятьдесят лет, как и мне, кстати.

— Да-да… — вяло поддакнул я. Настроение было вовсе не праздничное…

— Ты чего? Что-то случилось⁈ — забеспокоился друг.

— Да… кое-что случилось.

— Брось, все отлично!

Я лишь задумчиво посмотрел на него. Вот сколько он сегодня убил? Двух? Трех? Пару десятков врагов? Я же уничтожил с десяток тысяч, не меньше. Лично, один только я. И неважно, что в этот момент управлял дендроидами. Это не бездушные деревяшки убивали, нет, это делал я! Рвал, растирал в лепешки, уничтожал, калечил и добивал… И пусть они враги, да и я давно уже давно не невинный мальчик, и солидная корка цинизма и равнодушия успела нарасти на моей душе… Но в таком количестве… я ведь не мясник, не псих. Тяжело, все равно тяжело, ведь они точно такие же люди…

— А давай выпьем, в честь этой победы?

— Давай!

Пока друзья надирались в хорошей таверне, а ее владелец судорожно соображал, как бы подсунуть явно небедным монахам следующую бутылку с вином раза в три дороже, а лучше в четыре… В это же самое время группы отрядов постепенно покидали Растан. Уезжали не как в прошлый раз — только в броне, нет. В этот раз ехали с вещами, настраиваясь на длинные переходы. Целью каждого сборного отряда был один из городов южной части империи. Пора начинать крупномасштабные действия, пока враг потерпел поражение и временно неспособен ответить. Сборные отряды состояли из чародеев, воинов и могучих, кряжистых дендроидов. Конечно, не так уж много монахов попало в империю Нарт в этот раз, но на подходе была уже вторая волна, а за ней будет и третья… Ликар дал клятву добить орден Белой Звезды, чего бы ему это ни стоило. Монахи Никкасу никогда не станут безропотно терпеть то, что считают злом — они скорее уничтожат его с корнем. И раз они уже начали действовать — обратного пути нет. Только победа! Координировать все действия помогут новые амулеты связи, которые есть у каждого отряда. Дальность их не сильно большая, но хватит, чтобы «добить» до соседнего города. А там сообщение передадут дальше, по цепочке. Это была многолетняя разработка Нубиуса, главного артефактора ордена, наконец-то увенчавшаяся успехом, и добавившая еще одну песчинку к уверенности в будущей победе. По крайней мере, ничего подобного в империи Нарт не было — сообщения все еще передавали по-старинке, курьерами и иногда почтовыми птицами…

А в это же время Ричард, истощив «доспехи крови», замедлился, и уже в обычном, человеческом темпе продолжил идти в сторону Микале. Вот только чувство злобы оставалось вовсе не человеческим, оно было поистине демоническим. Их поймали в ловушку, однозначно! Как сопливых малолеток! Потеряны четыре сотни чародеев ордена! Это просто кошмар… Если не вспоминать про самую первую войну с монахами, то больше никогда орден Белой Звезды не нес такие потери. И во всем виноваты эти хнорровы дендроиды, чтоб они провалились вместе с их создателями! Попавшемуся навстречу разъяренному главе ордена случайному всаднику можно было только посочувствовать. Ни слова не говоря, Ричард мгновенно выросшими из руки кровавыми путами спеленал лошадь, а всадника, не успевшего даже пискнуть, направленным выплеском маны разметал на отвратительные куски плоти, заляпавшие все на несколько метров вокруг. Останки человека не вызвали ни капли жалости в душе Ричарда. А животное лишь испуганно трусилось, не в силах сдвинутся с места. Впрочем, пару минут спустя, лошадь, всхрапывая от боли, скакала уже в другом направлении, с совершенно другим всадником.

…Утро начинается вовсе не с кофе, если ты сначала убиваешь несколько тысяч людей, а потом остаток дня и ночи целенаправленно пытаешься нажраться в хлам. Первые несколько часов прошли впустую — я забыл про защитно-лечебный комплекс рун, когда-то встроенных в собственную ауру. Чувствовать вкус, запах, но при этом не пьянеть ни на чуть — это, пожалуй, странное ощущение… Зато потом… потом, судя по обрывочным воспоминаниям, я разошелся. В потихоньку всплывающих кусках фигурирует Мин, упырь недоделанный, на спор пьющий со мной. Почему-то куча людей, что-то скандирующих вокруг нас. И, судя по надписям, две бочки с гномьим самогоном, рядом, прямо на столе. Да как столько вообще могло в нас влезть⁈

Каждая отдельная мысль была медленной, как улитка, и я почти физически чувствовал, как эти самые мысли ползают по моей больной голове. А почему больной? Почему мне так плохо? Потому что я баран!

С трудом сосредоточившись, я вновь запустил комплекс рун в собственной ауре, и обессилено прикрыл глаза, снова проваливаясь в хрупкое забытье… Через некоторое время снова проснулся. Самочувствие уже было вполне неплохое, так что я уже без проблем поднялся с кровати. В ближайших планах было полюбоваться на похмельную физиономию друга, подбившего вчера меня на спор с огромным количеством алкоголя. Но его в комнате не оказалось. И лишь спускаясь по лестнице вниз, я его увидел. Во внутреннем дворе. Он разминался с мечом! Да как так⁈

— Вот упырь! Даже не болеет! — с некоторой завистью отметил я. Все-таки, хоть и внешне Мин от обычного человека не отличается, но по сути — различий уже хватает. Он никогда не болеет, почти не стареет, скорость и сила тоже гораздо выше, особые отношения с кровью… Возможно, еще что-то есть, но я особо никогда не допытывался. Это вообще не мое дело — захочет, сам расскажет. А нет — так и нет, у меня и собственных секретов хватает.

Подождав, пока друг закончит разминку, мы отправились завтракать. После чего направились к Ликару.

— Виарле. Северо-южное направление, — сухой палец верховного жреца ткнул в точку на карте. — Ключевой город сразу с нескольких точек зрения. Имперцы не зря называют его второй столицей. Вся торговля юга сходится именно тут. Отсюда отправляются караваны дальше, в центр и север. Производство кожи и кожаных изделий, обработка драгоценных камней и металлов. Пара серебряных приисков. Выращивают все, что только позволяет местный климат. Место проживания сразу двух мастеров по ритуальной магии. Главные резиденции четырех мощных родов аристократов, включая императорский. Тут же находится крупное представительство ордена, по предварительным данным — от двадцати до пятидесяти чародеев. И они будут явно настороже, так что справиться с ними будет нелегко. Так же под их управлением стража города, суммарно — около двух тысяч. Задача — захватить город. Мирных жителей, по возможности, щадить. И не забывайте про любимую тактику чародеев Крови. Дадите им возможность запереться в городе — пока выковыряешь их оттуда, они перебьют тысячи. Да и глупость это — самому отдавать козыри в руки врага… Главным назначаю Вика.

Я только хотел высказать все, что думаю по этому поводу, но Ликар даже не дал мне раскрыть рта:

— Знаю, знаю, что ты хочешь сказать по этому поводу, — по-стариковски ворчливо продолжил верховный жрец. — Не хочешь, не готов, и еще куча оправданий. Так вот, опыта у тебя уже давно хватает, силы — хоть отбавляй. Амулеты связи бери вот эти, кучку с краю стола. Твои новые подчиненные уже ждут внизу. Многих ты знаешь. И, пусть с тобой пребудет милость Никкасу и удача!

Немного в растерянности я вышел из временного кабинета Ликара. Да, я хорош в качестве отдельно взятого бойца, что уж тут скромничать. Пару раз был командиром небольших отрядов. Но чтобы так — вот тебе маленькое войско, иди и захвати город… на это я не рассчитывал.

— Не дрейфь, ты справишься, я точно знаю! — ободряюще хлопнул по плечу верный Мин.

Я улыбнулся — приятно знать, что кто-то будет на твоей стороне, в любом случае. Но проблемы все равно придется решать самостоятельно. Точнее не так — спросить совета всегда можно, но ответственность будет на мне. Ну и ладно, что-нибудь придумаю.

В это же время в Микале добрался Ричард. За прошедшее время с момента поражения яростный гнев немного притих, оставляя вместо всепожирающего пламени тлеющий огонек ярости. И хотя его внешность полностью вернулась к человеческой, но случайные прохожие испуганно отшатывались с пути мчащегося не разбирая дороги мрачного всадника. Добавлял испуга и конь под ним — использовав очередное заклинание, скакун на время приобрел невероятную выносливость и скорость бега, жертвуя здоровьем и внешним видом. Сейчас он выглядел как скелет лошади, туго обтянутый кожей, сочащийся гной из кроваво-красных впалых глаз довершал страшновато-отталкивающий вид. Стоило Ричарду бросить поводья у отделения ордена, как лошадь повалилась на землю и перестала подавать признаки жизни. Мужчину, конечно, это никак не отвлекло — он с мрачной целенаправленностью шагал прямо в кабинет начальника отделения.

— Как нет его? — заорал глава ордена на сжавшегося заместителя.

— Н-н-нету на месте, он отошел н-на обед, — слегка заикаясь от волнения, оправдывался молодой чародей.

— Чтобы через одну минуту был тут! Иначе… все тут пожалеют…

Глядя на чернеющие вены на лице и руках Ричарда, несчастный подчиненный верил — наверняка пожалеют. И бросился исполнять поручение. Не в последнюю очередь потому, что это позволило оказаться подальше от главы.

— Значит так… — расхаживая по кабинету, диктовал Ричард. А потеющий от страха глава отделения, как верный секретарь, готовился записывать не то, что каждое слово — каждый звук, если это позволит остаться ему невредимым после встречи с раздраженным магистром магии Крови.

— Первое — объявляю военное положение на территории всей Империи. Хнорр их знает, где в следующий раз вылезут эти проклятые монахи. Приказываю удвоить, удесятерить бдительность! Тех, кто проморгает нападение этих отрыжек блевотины, и выживет, я лично скормлю свиньям!

Ричард сжал кулаки и злобно скривился.

— Второе — приказываю задействовать первое исследовательское отделение на полную мощность. Мне плевать как, но чтобы через полторы недели максимум в любом уголке империи было чем встретить монахов.

— И последнее — известить императора. Эта тряпка должна сделать объявление народу, издать указы там какие-нибудь. В общем, сделать все, чтобы усложнить жизнь монахам в захваченных местах. Пусть обещает «златые горы» отрядам наемников, объявляет их врагами империи там… еще что-то придумывает. Если монахи умудрятся уничтожить орден — он тоже не усидит на троне. Так что пусть тоже шевелится. Все.

Ричард остановился, и буквально воткнул взгляд в подчиненного:

— Чего сидишь? Вперед, отправляй сообщения, БЕГОМ!!!

Город Жувэл, самое северное поселение империи, три дня спустя:

В небольшом подземном зале абсолютно лысый мужчина с жутковатыми глазами, наполненными тьмой, внимательно всматривался в пустоту перед ним. Впрочем, так сказал бы лишь обычный человек, не способный видеть ужасающего обличья духа, висящего перед стоящим одаренным. Но самому чародею давно уже было плевать на внешний вид создания — он не сопливый ученик. Да и дух этот хоть и был опасен, но не для подкармливавшего его десятилетиями чародея. Сейчас человек старательно пытался расшифровать образы, которые посылало ему темное создание.

— Много смертей? Ну, это не новость… Все когда-то вернутся в Великую Тьму, нас породившую… Смерти чародеев? Тех, что работают с кровью? Любопытно. И приятно. А направление… юг, да? Ладно, хорошо поработал, заслужил.

Мужчина протянул руку вперед, и из нее заструилась мана, впитываемая духом. Закончив передавать силу, чародей прошипел что-то неразличимое. Перед ним воплотилось несколько символов Темной магии. Они беззвучно растворились, всколыхнув пространство, попутно «выпихивая» духа в его родное измерение.

Немного подумав, чародей вновь сосредоточился. Заклинание «темного призыва» привычно сплеталось, проявляясь в реальности лишь легкой дрожью воздуха и на доли секунды хаотично проявляющейся и исчезающей черной дымкой. Закончив достаточно сложное действие, мужчина слегка напитал его, не активируя. Потом накинул на себя магический щит, и лишь теперь задействовал «темный призыв».

В зале ничего не изменилось, но у единственного живого тут человека дрожь потустороннего ветра пронеслась, казалось, насквозь. Но чародей за долгое время уже успел привыкнуть к подобным мерзким ощущениям, так что его лицо даже не дрогнуло. Он терпеливо ждал, продолжая подпитывать заклинание. Пока невесомой дымкой новый слабенький дух не скользнул в эту реальность.

«Замри неподвижно», — адресная мысль-приказ, подкрепленная изрядной порцией маны, заставила дух остановиться. Впрочем, не заставила, а скорее убедила, если можно так сказать. На некоторое время, пока не усвоится такая лакомая порция силы.

После появился еще один дух, так же быстро усмиренный по уже знакомому принципу. И еще. После восьмой сущности потусторонний ветер начал вдруг резко усиливаться — это значит, что нечто достаточно могущественное обнаружило проход в мир живых, и сейчас пытается пробраться… Но чародей не сплоховал — тут же развеял заклинание, переборов липкий ужас, накатывавший из иной реальности. Могущественные духи из той реальности не нужны среди людей — они крайне опасны, ничуть не меньше демонов, только более уязвимы к классической магии. Отдышавшись немного, мужчина принялся вновь «общаться» с уже призванными духами. После чего те дружно полетели в южном направлении, просачиваясь сквозь землю, деревья, строения или людей, полностью игнорируя материальный мир.

Закончив это действие, он вытащил из кармана маленькую затертую трубку, и не спеша набил ее ароматным табаком. Подкурив крохотным огоньком, на мгновение материализовавшимся на указательном пальце, лысый чародей поднялся на ноги, и, понемногу пыхтя трубкой, направился к выходу из подземного зала. Наконец-то появились хорошие новости — ими стоит поделиться с братьями и сестрами. И, возможно, показать миру, что не стоит окончательно забывать про гильдию Некромантов!

Город Виарле, раннее утро:

У западных ворот как обычно, было столпотворение. Особенно в это время суток — нескончаемый поток пеших, всадников и повозок стекался в город. В обратном направлении было гораздо меньше людей. В отличие от небольших поселений, тут брали деньги за въезд только с повозок и вьючных животных — то есть только с тех, кто вез какой-то товар. Пешком, с котомкой за плечами можно было пройти абсолютно беспрепятственно. Наружная городская стена столько раз переносилась, при каждом расширении, что в конце концов управляющие Виарле практически махнули рукой на очередное каменное кольцо, опоясывающее его. Вместо положенных пяти-шести, или даже восьми метров стены, сейчас виднелся лишь невысокий каменный пояс, недотягивающий и до полноценных трех метров. Ни от кого защитить такое ограждение в принципе не способно, зато отлично подходит для регулирования проезда торговых караванов, например.

Стража на воротах лениво осматривалась, периодически оживляясь при виде очередной груженой телеги. А вот составлявший им компанию чародей Крови был хмур, и раздраженно осматривал всех тяжелым, подозрительным взглядом. Так что, учитывая репутацию ордена в народе, мало кто мог себя чувствовать спокойно, проезжая ворота.

Женщина в годах, одетая в простое холщовое платье и обмотки на ногах, прошла через ворота. Она тащила за спиной увесистый короб, набитый сушеными грибами. В городе их продать гораздо проще, так что, утирая пот, женщина продолжала тащить свою ношу. Но дальняя дорога дала о себе знать. Да и возраст уже не тот… В общем, пришлось скинуть на землю короб и остановится передохнуть, заодно глазея по сторонам. Череда вьючных лошадей, ведомых парой крепких наемников, не вызвала интереса у сельской жительницы. А вот притормозившая возле стражи карета почему-то приглянулась. Видавшее лучшее деревянное средство передвижения когда-то явно блистало позолотой и лакированными бортами. Да и тащили его наверняка не пара лошадей, как сейчас, а как минимум четверка. Женщина поневоле почувствовала родство — так же, как и ее лучшие годы уже канули в прошлое… Пока будущая торговка грибами вздыхала, владелец кареты успел поругаться со стражей, выдать наглым служакам положенную плату и, махнув рукой вознице, покатился дальше в город. И никто так и не узнал, что вместе с аристократом внутри проехало еще двое переодетых монахов…

Покачиваясь на дорожных колдобинах, карета постепенно ехала все дальше, периодически проезжая остатки прежних защитных стен. Разумеется, их никто уже не охранял, да и проемов стало гораздо больше, чем предусматривали древние архитекторы.

— Никакой оборонительной роли они уже не играют, так как сами видите, в каком состоянии, — неспешно рассказывал Ингоса Ружи — аристократ, согласившийся рискнуть, помогая монахам. Ему было лет сорок внешне, гордая осанка и благородного вида лицо. Первые седые волосы уже давно поселились в его шевелюре, намекая, что жизнь отсыпала ему не только хорошего. — Но зато используются при определении частей города. Наш Виарле обычно делят на круги. Первый круг — самый престижный, находится внутри самых первых стен. Их, кстати, уже давным-давно растащили по камушкам. Осталось всего несколько частей. В первом круге традиционно так же живут самые богатые жители. Наш род Ружи обладает немалым влиянием, но даже его не хватает, чтобы иметь поместье внутри первого круга. Наши владения есть во втором и четвертом. А нынешние стены считаются краем седьмого круга…

— Господин Ингоса, Виарле — очень большой город, у вас найдется его подробная карта? — поинтересовался я, переводя разговор в более конструктивное русло.

— Хм, раньше как-то никогда не было нужды… но это несложно организовать. Как доедем — я распоряжусь, в течение максимум пары часов достанут.

— А сможете отметить на ней места, где постоянно находятся орденцы?

В этот раз Ингоса думал дольше, но тоже согласился:

— Не проблема. Я пошлю несколько умеющих держать язык за зубами людей в город. Они все выяснят. Но только… что вы планируете делать, когда все это выясните? Я хорошо представляю, на что они способны. Эти твари утащат с собой на тот свет весь город, если почуют опасность.

Сидящий рядом Мин согласно кивнул. Он тоже хорошо знал характер чародеев крови.

— Что мы будем делать… зависит от того, что вы сможете разузнать. Но мы постараемся не задеть обычное население, даю слово!

Аристократ довольно кивнул. Вообще, я заметил, что часто богатые люди почему-то делятся на две категории — надменных уродов, чихать хотевших на всех остальных, и достаточно мудрых людей, многое повидавших. Сидевший напротив нас явно относился ко второй категории. Плюс, у него были личные счеты к орденцам — именно поэтому Фавин передал его контакты. Там какая-то очень неприятная история, в результате чего погибло сразу несколько близких родственников Ингосы от рук чародея Крови. И, кажется, виновнику все сошло с рук, несмотря на влияние рода Ружи. Но хоть мне и было любопытно, ворошить неприятное прошлое не стал — зачем расстраивать человека? Вместо этого можно задать другие вопросы:

— Господин Ингоса, расскажите, пожалуйста, о самых влиятельных силах в Виарле. Кто они, чем занимаются, что их поддерживает и можно ли рассчитывать на их помощь, или наоборот?

Аристократ понимающе усмехнулся:

— Умеете вы, молодой человек, задавать вопросы… Конечно же, это непросто, но что знаю — расскажу. Вам это действительно пригодится.

Меня позабавило обращение «молодой человек». Знал бы сидящий напротив меня мужчина, что я даже старше его! Магия может многое… Впрочем, желание посмеяться я задавил внутри, вслушиваясь и запоминая. Аристократы «варятся» внутри своего общества, привыкая чуть ли не с глубокого детства к интригам и сбору информации, чтобы потом использовать в собственных интересах. Возможно, не каждый лазутчик сможет разузнать то, что порой выискивают местные благородные.

Немного послушав про влиятельных людей в Виарле, я окончательно отбросил мысль использовать их помощь. Слишком сложно, муторно, с неизвестным результатом и риском потерять возможность первого удара. Настоящее змеиное гнездо этот высший свет Виарле. Это задача достойная какого-нибудь очень умелого интригана. Моим же оружием всегда была магия, личная сила и разнообразные стратегии непосредственно на поле боя. Вот на этом и стоит сосредоточиться, не пытаясь лезть в интриги.

— Я смог разузнать про курьера… — Ингоса быстрым шагом зашел в комнату, где мы изучали карту Виарле с множеством обозначений. Пара дней на тщательную разведку, возложенную на плечи местных жителей дали отличный результат — теперь не секрет, сколько точно чародеев Крови и где они обыкновенно находятся. Удалось даже обнаружить три места в городе, явно имеющих немалую ценность для ордена, но при этом их старались спрятать. А так же несколько неприятных «сюрпризов» — например, как скрытная засада чародеев Крови возле каждых из ворот. На виду был только один орденец, в то время как совсем рядом дежурила целая пятерка чародеев, с заранее заготовленными «батарейками» для них — клеткой с рабами.

—… Я говорю, что выяснили про курьера — он приедет около пяти часов вечера, с юго-восточного направления, через полтора дня.

— Курьер, говорите… — мою голову посетила хорошая идея. Наверное, что-то нехорошее было в моей улыбке, потому что увидев ее, Ингоса дернулся от неожиданности. А Мин с предвкушением уставился на меня:

— Ты что-то придумал⁈