Война крови

Глава 14

Три недели спустя, где-то в лесах под г. Бурун:

«Светляк» сверху погас. Теперь в высокой палатке наступил полумрак — густая тень от плотной ткани боролась с лучиками солнца, пробивающимися в некоторых местах. Что поделать? Изделие достаточно старое, зато очень легкое, комфортное, и зачарованное до последней нитки, за счет чего отлично вентилируется, не мокнет, в нем ни холодно, ни жарко. Вещь! Вместе со щелчком пальцев новый «светляк» взмыл вверх, поднимаясь на место предыдущего, под потолок, где и повис. С хрустом разогнув спину, я помассировал уставшие глаза, и снова склонился над картой. Где-то они… тут. Но вот где точно⁈

Зашуршала ткань на входе, и внутрь зашел новый посетитель. Среднего роста, в длинной кольчуге поверх кожаной рубахи, на боку висит длинная сабля. Вечно прищуренные глаза и пара щегольских усиков дополняли портрет Ивара — одного из пяти глав отрядов под моим командованием:

— Мастер Вик, мы исследовали семнадцатый участок. Там ничего нет.

Карандаш в моей руке начал легкими мазками закрашивать проверенную часть. К сожалению, у нас нет стопроцентной уверенности в том, что орденцы в проверенных участках действительно отсутствуют. Природные или даже рукотворные пещеры, редкие заклинания иллюзий, кое-какие хитрые манипуляции с ландшафтом… мало ли способов что-то спрятать? Особенно, если очень нужно, и владеешь магией? Но пока проще считать, что проверенные разведчиками участки действительно пусты. Все же, вряд ли орден изначально слишком уж много тратил сил на маскировку — ведь они даже не предполагали, что их могут атаковать в ответ, в глубине их территорий. Так что исследовательское отделение, наверняка построили в таком месте, чтобы не привлекать внимание… но не более.

— А восемнадцатый и двадцать третий? Они рядом с вашим были…

— Там Тирм и Лариус, насколько я помню, — задумчиво почесал нос Ивар. — За несколько дней они точно все там прочешут, не волнуйтесь — опытные разведчики…

— Да сколько так можно! — с этим воплем Мин ворвался в палатку, потеснив монаха, стоявшего у входа. — Сколько можно возиться⁈ Друг, найди ты этих проклятых орденцев, мы их по-быстрому перебьем, и уйдем отсюда! В цивилизацию! К людям! Вкусной еде! К девушкам, наконец…

Последние слова были наполнены вселенской тоской. Дело в том, что в нашем отряде было всего три особи женского пола, на почти четыре десятка мужчин. При этом две из них были замужем, и в отряде они находились вместе со своими вторыми половинками. А третья девушка габаритами напоминала земных борцов сумо, из профессиональных спортсменов. Война на самом деле не очень женское дело… При этом мой давний друг не представлял себя без общения с прекрасным полом. Так что их длительное отсутствие вгоняло его в грусть.

— Хочешь развеселиться — бери следующий участок, и вперед! Орды лесного комарья, ночевки на деревьях и самые густые и колючие заросли к твоим услугам. Скучно не будет!

— Э-э-э… пожалуй, нет, — моментально пошел на попятную мой друг. — Я тут вспомнил — недавно знакомый монах из Тэйглуна показывал любопытную технику, пойду отрабатывать…

И этот прохвост моментально смылся. Я перевел взгляд на все еще стоявшего возле входа монаха:

— Иди сюда. Значит так, отдыхаешь — на это даю сутки, дальше опять берешь свою команду — и за работу. Смотри, двадцать шестой участок у нас начинается от изгиба реки, вот тут, и тянется километров двадцать до небольшого болота на северо-востоке. Слева есть четкий ориентир — старая вырубка, мимо точно не пройдете, а вот справа…

Параллельно рассказу я отмечал на карте, а мой подчиненный старательно перерисовывал новую территорию уже для собственного использования на отдельный кусок пергамента. К сожалению, хорошая карта только одна, да и та не очень подробная, так что в процессе поисков мы даже уточняем уже существующую. Лишним не будет — монахи Никкасу приняли решение захватить империю целиком, так что хорошие карты даже самых отдаленных уголков иногда могут сильно пригодиться.

— Мы нашли их! — ткань на входе пошевелилась, пропуская сразу двоих — мужчину и женщину. Огромный монах, за два метра ростом и косая сажень в плечах — природа наградила Лариуса настолько выдающимися габаритами, что в принципе, на его фоне его же собственная жена, Ильмио, несмотря на высокий рост, смотрелась довольно комично. Ивар прекратил перерисовывать карту, я же почувствовал предвкушение. Нам наконец-то повезло? Сидеть на одном месте мне надоело не меньше Мина. Да и пока мы тут прочесываем леса — по всей империи гибнут монахи из-за того, что некая лаборатория снабжает их этими проклятыми червяками. Чем быстрее мы ее найдем — тем лучше, ведь время играет на стороне орденцев. Это их земля, не наша, пока что…

— Рассказывайте!

— С виду похоже на глухую деревню, — включилась в рассказ Ильмио, машинально накручивая прядь волос на палец. — Но только какая-то странная. Девятнадцать домов, нестарых на вид. При этом заселена, дай Никкасу, едва на половину. Огороды крохотные. Домашних животных тоже немного. Ни охотники, ни собиратели в лес не ходят. Местные жители в основном сидят по домам. Мы близко не подходили, чтобы не насторожить.

— Отлично! Значит, поступим тогда так: пока отдыхайте, заслужили. Ждем Тирма, и отправляемся. Надеюсь, это именно то место…

г. Фарил, столица империи:

Императорский дворец всегда олицетворял мощь и величие государства. Целый ансамбль величественных зданий, благородный мрамор и позолота, вычурная лепнина, фонтаны и драгоценные растения, парча, бархат и редчайшие птицы со всех уголков мира, чувствующие себя среди всего этого как дома. Сотни роскошно одетых придворных, величаво расхаживающих тут и там… И деловито, незаметно снующие в бесконечных делах тысячи слуг.

Здания обязательно чередовались с небольшими парками. В каждый создатели вкладывали собственную идею, перекликающуюся с каким-либо ландшафтом. Парк, созданный подчеркнуть красоту озера посреди леса, окружили гвардейцы в форменной темно-синей одежде. Придворные и слуги, завидев это, старательно обходили стороной — никто не хотел тревожить императора, и так не отличавшего хорошим расположением духа в последнее время.

В глубине этого парка, на скамейке, у самой кромки воды сидел молодой мужчина. Темно-синий камзол, расшитый серебром, волосы, небрежно прихваченные тонким золотым обручем, несколько неброских перстней. Он был одет даже более скромно, чем многие придворные.

Плюх! — Упал кусочек хлеба, и стайка упитанных рыб рванула к нему, толкаясь и блестя чешуей. Всего пара мгновений — и от еды не осталось и следа. Поверхность воды тоже быстро успокоилась, ровно до следующего кусочка. Плюх!

— Ваше императорское величество! Дозвольте обратиться!

Молодой мужчина вздохнул, и немного повернул голову, не отводя взгляда от пруда.

— Что там опять случилось, Жоффа?

Тощий старик в роскошном камзоле, который на нем смотрелся нелепо, приблизился на несколько метров:

— Ваше императорское величество, орден требует решительных действий против монахов. Я взял на себя смелость подготовить ряд мероприятий, которые, если позволите…

— А зачем, Жоффа?

— Простите, не совсем понимаю вас…

Мужчина теперь полностью повернулся к старику:

— Не понимаешь⁈ Скажи-ка мне, мой верный слуга… кто сейчас правит в империи?

— Вы, сир, — с поклоном отозвался Жоффа.

— Неверный ответ. Правит — орден, а я так, проживаю на этой территории. Как достопримечательность, дерево там красивое, или фонтан…

— Так значит, делаем ставку на монахов? — попытался угадать старик.

— А скажи-ка мне еще вот что, что будет, если, к примеру, империю захватят монахи? Стану ли я править, как это делали мои предки? Молчишь? Правильно делаешь. Ничего не изменится. Так что слушай мой приказ: подумай, как сделать так, чтобы изобразить бурную деятельность, при этом реально ничего не делая. Для меня разницы между орденом и монахами нет. Одни уже давно отобрали мою страну, вторые это делают сейчас. И те, и те — мерзавцы, провались они в бездну!

Три дня спустя, в лесах под городом Бурун:

Мы вышли к замеченной деревне. Как обычно, разведчики тихо просачивались сквозь лес впереди, вслушиваясь и высматривая возможные проблемы, а основное ядро отряда шло более расслабленно, за ними. Под моим командованием собрали пять отрядов. Каждый формировался еще на острове Паука по принципу земных спецвойск. Это значит, что в составе каждого отряда обязательно был хотя бы один хороший следопыт-разведчик. Суммарно у меня их было сейчас шестеро. Настоящих лесных теней, беззвучно скользящих среди растительности, видящих всех, и не обнаруживаемые практически ничем. Так что чародеи, мечники и лучники с таким сопровождением достаточно расслабленно шли вперед, не беспокоясь ни о чем. И это было оправдано.

—…Так вот, лежим мы в кровати, расслабленные, — рассказывал вполголоса Мин заинтересованным слушателям, идущим рядом. — Дама уже вполне удовлетворена, и тут слышно скрип двери, а моя партнерша испуганно выдавливает из себя, что это, похоже, муж вернулся раньше…

Друг выдержал театральную паузу.

— И⁈

— Клянусь моими мечами, я никогда еще не бегал так быстро! Я был как невесомый порыв ветра, а может и еще быстрее! С одеждой и обувью в охапке пришлось прыгать с третьего этажа на землю. Повезло, конечно, что под окнами достаточно густые заросли, где можно было одеться.

— Ага. И не «сверкать» голой задницей на улице!

— В жизни всякое бывает, — с ухмылкой развел руками Мин.

— В нашей такого не было, да, Лариус? — жена лидера отряда лукаво взглянула на здоровяка, и как ни в чем не бывало, продолжила: — А жаль…

— Ильмио! Ну что ты такое говоришь… — на удивление, Лариус засмущался.

Я бы еще послушал болтовню, но, уловив знак от разведчика спереди, поднял руку вверх. Окружающие моментально умолкли, и остановились. Я же пошел вперед, за разведчиком, показывавшим путь. Продравшись сквозь заросли, мы остановились в кустах на краю большой поляны. В ее центре находилась небольшая деревня. Усилив собственной зрение несложным плетением магии Жизни, я принялся осматривать поселение. Действительно, как и рассказывали — лесная деревня, вроде на первый взгляд — обычная, но если видел не одну такую, и есть с чем сравнить — сразу понятно, что вовсе не обычная. Слишком мало всего, как будто ее выстроили разом, и исключительно для вида. Дома практически одинаковые, а такого не бывает. Огороды рядом крохотные — такие не прокормят никак. Заготавливали бы ценную древесину, пушнину, ягоды, грибы, или еще какие дары леса — рядом с каждым домом был бы сарайчик для хранения, место для сушки, простейшие технические приспособления для обработки или выделки… Тут же ничего — как будто в лесу вырубили поляну, и быстро возвели пару десятков домов. В то же время это место не выглядит, как орденская лаборатория, а их я уже успел повидать. Нет мощного зачарованного заграждения, вооруженной охраны, так любимых чародеями Крови клеток с рабами… Возможно, информатор обманул? Но все же что-то с этой деревней не то. Впрочем, нет смысла гадать, когда это можно выяснить напрямую. Знаками показав разведчику возвращаться, я направился к подчиненным.

— Значит так, — собрался я с мыслями. — Слушайте внимательно. Деревня не похожа на то, что мы ищем. Но… она очень подозрительная, и расположена четко там, где должно быть исследовательское отделение. Поэтому окружаем ее, и захватываем. Стараемся взять побольше живыми. Да, из неприятных новостей — дендроидов при захвате не используем. Слишком они ценный ресурс, особенно учитывая последние потери. Тут мы должны справиться и сами. И последнее — будьте внимательны. Жизнь у каждого всего одна, так что лучше сначала ударить, а уж потом разбираться… А теперь детали. Тирм!

Пожилой чародей в темно-зеленой накидке сделал шаг вперед. Именно он был сильнейшим одаренным среди моих подчиненных — мастер магии Огня. И он же самый молчаливый среди всех. Даже со своими людьми он общался больше жестами, и короткими предложениями, в два-три слова максимум.

— Твой отряд атакует с востока.

— Понял.

— Лариус, на твоих ребятах южное направление.

Дальше я немного повернулся, разглядывая братьев Фринарда и Фрихарда. Близнецы, чародеи, посвященные магии Воды. Оба довольно худые, и молодо выглядящие, хотя им за шестьдесят лет точно. Мало того, они еще и одеваются одинаково, так что различить их нет никакой возможности. Когда формировали отряды, чародей уровня посвященного — это уже внушительная сила, так что каждому полагается сопровождающий отряд. Но воевать отдельно братья отказались наотрез. Так что, несмотря на то, что у каждого в подчинении был свой собственный отряд, они всегда все задания выполняли вместе. Да и, в общем-то, глупо разделять чародеев, привыкших работать вдвоем.

— Братья берут север.

— Ясно.

— Сделаем, не сомневайся!

— А мы с отрядом Ивара запад, да? — догадался Мин.

— Да. Я беру на нас западное направление. Атакуем все вместе, с разных сторон, после моего сигнала.

Минут десять понадобилось, чтобы тихо и незаметно окружить деревню со всех сторон. За это на улице не появилось ни одного человека, косвенно подтверждая, что тут что-то не чисто…

Дождавшись, пока все займут позиции, я достал амулет связи. Точно такой же имелся у каждого главы отряда.

— Вперед, — короткая команда отправила три десятка бойцов и чародеев в атаку. Учитывая, что я не стал использовать привлекающие внимание заклинания для подачи сигнала, как в таких ситуациях частенько поступают, можно надеяться, что фактор неожиданности хотя бы первые мгновения будет на нашей стороне…

Но не тут-то было! Стоило нам лишь немного приблизиться к деревне, выйдя из-за деревьев, как вокруг разошелся какой-то магический импульс. Очень слабый, я его едва ощутил. А ведь я мастер, моя восприимчивость к магии на порядок сильнее, чем у любого из моих подчиненных! Стало понятно, что про неожиданность атаки можно забыть. Впрочем, и хорошая новость есть — с очень большой вероятностью это именно то, что мы искали…

Со стороны домов послышался треск, шум. Даже какой-то быстро затихший крик. Кинув сканирующее заклинание на основе магии Жизни, я ощутил, что все живые существа в деревне разом кинулись наружу. Дальше магия не понадобилась, потому что я собственными глазами увидел этих «жителей». Хватило одного-единственного взгляда, чтобы понять — это не люди, несмотря на остатки человеческого тряпья на них.

— Не может быть… — потрясенно пробормотал друг рядом.

— Это оборотни! — заорал я в амулет связи. — К прямым заклинаниям имунны, только сталь!

Как-то так получилось, что из всех отрядов мы оказались ближе всего к надвигающимся тварям. В голове поневоле всплыл первый раз, когда я повстречался с ними. Тогда чудом удалось выжить. Эта оскаленная пасть в близком прыжке снилась мне в кошмарах еще долгих несколько месяцев… Вот только я уже давно не сопливый ученик — я мастер, и горе моим врагам!

«Водяные щупальца» привычно сформировались, практически без участия сознания выхватывая мечи из ножен. Краем глаза заметил быстро метнувшегося друга к Диро — единственному, одаренному в отряде Ивара. Сила и тренировки — это еще далеко не все. Пока он придет в себя, пока перестроится, пока выберет заклинания, поражающие физическими проявлениями… оборотни твари быстрые, они не дают времени подумать. Мин, кстати, тоже достаточно сильный чародей, но все же в основном он — высококлассный воин, и реагирует соответствующе.

Оскалившись, ближайшая тварь ринулась на меня, пронзительно завывая и приготовившись в прыжке разорвать меня, наверное, на мелкие клочки. Быстрый, зараза, на уровне санга второго-третьего уровня. Впрочем, это не помогло — аккуратный шаг влево, и меч-помощник в «водяном щупальце» начисто сносит голову оборотню. Краем глаза замечаю, что на моего друга, сейчас прикрывающего Диро, набрасывается сразу двое оборотней, и не менее быстро распадаются неаппетитными кусками мокрой плоти. Еще трое кидаются уже на меня, приходится ускориться. Мечи басовито загудели в воздухе, размываясь от скорости в смазанные блики. Первый лишается сразу двух конечностей на правом боку, мгновенно превращаясь из грозного монстра в скулящий обрубок. Второй получает фатальный удар в бок, разом прорезающий внутренности и перебивающий позвоночник. А последний даже не успевает подскочить ко мне ближе — «водяное щупальце», орудующее основным мечом удлиняется, выстреливая острой сталью, как стрелой, прямо в морду зверя. Конечно, череп оборотня оказался гораздо более хрупким, чем оружие. И неожиданная схватка так же внезапно, как и началась, заканчивается. Мин успел прикончить нескольких. Пара мечников и один хороший лучник из моего отряда сумели остановить еще одного. А вот у остальных отрядов, судя по шуму, дела не так хорошо идут.

— Ты в ту сторону, я — в другую, — махнув рукой Мину, я побежал к отрядам братьев. Это были, пожалуй, самые сильные отряды в моем подчинении, если смотреть на количество одаренных. Вот только серьезных воинов там было критически мало — и сейчас это было очень плохо.

Все оказалось почти так, как я и предполагал. На поле боя, переливаясь бликами на солнце, синел водяной купол. В него периодически врезались оборотни, пытаясь проникнуть внутрь, но что-то в нем сдерживало их, отбрасывая при каждом столкновении. За куполом можно было разглядеть оба отряда. Некоторые из них перевязывали явно свежие раны, а их командиры — братья Фринард и Фрихард приложив руки к заклинанию, контролировали в паре это защитное чудо. Судя по бледноватым лицам — давалось это им непросто, так что стоило поспешить.

Оборотни — твари хитрые. Как только они заметили человека вне защиты, то моментально бросили свои бесплодные попытки пробиться, и помчались на меня. Несколько человек из отрядов братьев закричали, предупреждая об опасности. Больше ничем они помочь не могли. Но, кто сказал, что мне нужна какая-то помощь?

Мечи снова загудели, быстро раскручиваясь в воздухе подобно бешеной мельнице, окружая меня почти непроницаемой защитой. Несколько оборотней, первыми кинувшихся на меня, разметало на куски. Крепкие, закаленные и наточенные куски стали на такой скорости легко справлялись с животными. Но… я уже говорил, что оборотни — хитрые твари? Оставшиеся в живых не захотели погибать так же просто и окружили меня, крутясь на почтительном расстоянии, вне досягаемости мечей. Периодически скалясь в мою сторону и рыча. Мне это напомнило тактику волчьей стаи, окружающей и загоняющей сильную и опасную жертву.

Магию оборотни игнорируют, этот факт мне известен давно. Но опосредованно воздействовать на них можно. Кстати, сейчас, когда они замедлились, и кружат приблизительно в одном месте, есть хорошая возможность. Аккуратно сплетя «старую землю», я напитал ее гномьим типом магии, и, постаравшись захватить побольше площадь, активировал. Прямо под частью оборотней раскрылись глубокие трещины, куда не ожидавшие такого звери попадали.

А теперь вторая часть — не зря я учил усовершенствованную версию: земля сомкнулась обратно, хороня их на приличной глубине. Оборотни — специфические существа: огромная сила и скорость, разумеется, требуют и больше ресурсов организма, в том числе и кислорода. Без воздуха они почти мгновенно сдохнут, не успев прорыть и десятка метров к поверхности…

Оставшиеся несколько тварей проявили почти человеческий разум, рванув подальше от людей. Ну и хрен с ними — леса тут большие, так что вероятность встретить их снова почти нулевая.

Мельком глянув на отряды братьев, и убедившись, что срочная помощь чародея Жизни им не требуется, я поспешил дальше. К Лариусу на помощь отправился Мин, так что остался только Тирм.

Через пару минут я добрался. Эта часть поляны выглядела так, как будто тут только что прошел метеоритный дождь — земля была голая, обожженная, с хаотично разбросанными кратерами, многие из которых багрово светились, повсюду веяло жаром, кое-где даже вился дымок. Вот что значит мастер магии Огня в бою! Сам отряд выглядел неплохо, и когда я подошел поближе, смог убедиться. Тирм тоже в порядке, хоть и выглядит бледновато, да и опирается на подчиненного. Похоже, перенапрягся.

— Я живой, но сейчас — не боец, — коротко охарактеризовал свое состояние глава отряда.

Еще раз кинув сканирующее заклинание, я подтвердил свою догадку — теперь в деревне никого живого не осталось. Поэтому снова собрав все отряды вместе, мы осторожно занялись исследованием. Где-то здесь должно быть исследовательское отделение — не может такая охрана существовать сама по себе. Никак не может!