Война крови

Глава 18

Неделю спустя, столица, резиденция ордена:

Деш′Ганега снова потел от страха во время бега к кабинету начальства. Казалось, злой рок преследует его в последнее время. Как еще объяснить, что все плохие новости приходят именно во время его дежурства⁈ Причем каждая последующая все хуже и хуже… Просто чудо, что со взрывным характером Ричарда, он протянул последние пару месяцев. Но сегодня, скорее всего, его везение закончится. Ведь хуже новости не придумаешь! К тому же, как назло, от страха из памяти вылетело даже имя божка, отвечающего за удачу. Оставалось лишь вздохнуть, и, с ложным спокойствием идущего на казнь, открыть дверь:

— Господин Ричард…

Глава ордена лишь коротко кивнул, показывая, что слышит, не отрываясь от каких-то свитков.

— Монахи появились в окрестностях столицы.

Ну вот и все. Все сказано. Время замедлилось, и пока Ричард поднимал взгляд на помощника, в голове Деш′Ганега вертелся калейдоскоп вариантов. Распылит кровавой взвесью по всему кабинету? Собственноручно разорвет на несколько частей отросшими когтями? Взорвет голову? Уничтожит сердце? Будет долго мучить, отрезая куски тела, чтобы как следует прочувствовал его гнев? Сердце помощника оглушительно стучало, посылая последние порции крови по телу.

Глава ордена медленно отложил свитки в сторону. Но давления ауры почему-то не ощущалось. И от этого было еще страшнее…

— Вот как? Это… хорошая новость. Все городские ворота закрыть, перевести Фарил на осадное положение. И созвать познающих шестого круга.

Деш′Ганега, весь в холодном поту вышел на негнущихся ногах из кабинета. Отдав все необходимые приказы, он зашел в один из тупиковых коридоров, тихонько сполз по стене вниз, усевшись прямо на пол. Смерть сегодня прошла близко, очень близко, обдав морозным дыханием…

А в это же время по всему Фарилу начал распространяться хаос и суета. Можно было увидеть отряды наемников и стражей, спешащих к городской стене. Часть чародеев с нашивками Белой Звезды тоже спешили туда же. Остальные орденцы заняты были более необычными делами.

За многие сотни лет население столицы разрослось очень сильно, изначально просторное внутреннее пространство стало цениться практически на вес золота. Защитные стены были монументальны, укреплены рунами и вмурованными артефактами. Перенести их было невозможно (а точнее, это было настолько сложно и дорого, что все императоры дружно делали вид, как будто действительно нельзя), поэтому более поздние постройки возводились максимально близко друг к другу. Улицы, на которых мог пройти лишь один человек, были вовсе не редкостью. Конечно, это не касалось императорской резиденции, поместий аристократов, богатейших купцов и вообще центра города. Зато меньше всего пространства оставалось рядом с крепостными стенами, потому что эти места застраивались последними. И сейчас, чародеи ордена выселяли целые дома рядом с воротами, выгоняя людей на улицу. Кто-то, похватав нехитрые пожитки, уходил, некоторые еще долго стояли неподалеку, собираясь с мыслями. По идее, им нужно в городскую управу, которая уже должна что-то придумать хотя бы на первое время.

А в это же время орденцы, не отвлекаясь на посторонние переживания, магией уничтожали постройки, освобождая пространство. После чего в дело вступали немногочисленные чародеи, владеющие магией Земли. Таким образом, получали идеально ровные площадки рядом с воротами, для разнообразных ритуалов.

Помимо этого, перегонялись целые толпы рабов все к тем же воротам. Случись штурм — они первые пойдут под нож, наполняя резерв защитников города. Тащили котлы, запас дров и смолу на стены. Вскрывались хранилища со стрелами их содержимое переносили поближе к будущим боевым действиям. Отдельно, из резиденции ордена вывезли четыре телеги, груженные деревянными бочонками, которые были расписаны рунами. Они отправились к разным воротам.

Тем временем, в кабинете Ричарда постепенно собиралась верхушка ордена, изрядно прореженная на данный момент войной. Деш′Иззилистан, глава разведки, о чем-то размышлял, сплетя пальцы рук перед собой. Рен′Харто, напротив, нетерпеливо ерзал на стуле. Невысокий, слегка сутулый, вечно крутящий в руках деревянные четки, и настоящий фанат исследований магии Крови. Он не выносил трат времени попусту. Но так как позвал глава ордена — приходилось терпеть.

Внезапно скрипнула дверь, и зашел худощавый мужчина с повадками бывалого бойца, и исполосованными мелкими шрамами руками. Это был Тик′Тенлей — помощник погибшего Тик′Окста, занявший его должность командующего войсками ордена. Больше живых познающий шестого круга не осталось. Пропавшую Тик′Вайшию приравняли к погибшим.

— Итак, враги уже у наших ворот. И это… хорошая новость! — неожиданно начал Ричард.

Рен′Харто и Тик′Тенлей буквально оторопели, не веря своим ушам. Глава разведки, напротив, вообще не показал никаких эмоций.

— Я решил, раз орден не может бороться с подлыми атаками монахов — их нужно собрать в одном месте. И это место — тут, Фарил! Особенно приятно, то, что все предатели и подстрекатели, наконец, объединились с монахами, и вылезли из тени. Так что можно будет их всех перебить сразу.

— Это будет сложно… — пробормотал Тик′Тенлей, пытаясь прикинуть, что нужно будет делать в первую очередь. Несмотря на то, что он занимал должность командующего войсками ордена, опыта защиты города не было вообще. Впрочем, это и неудивительно — империя Нарт давным-давно уже ни с кем серьезно не воевала. Разве что иногда отбивала вялые и редкие набеги орков на северные рубежи. Но всерьез сравнивать стихийные набеги племен кочевников на приграничные деревушки и осаду столицы сборной солянкой чародеев, перед этим успевших захватить половину империи⁈

— Сложно?

Ричард сжал губы и привычно полыхнул аурой магистра Крови, воздействуя на окружающих. Демонстрировать таким образом свое недовольство глава ордена привык давно. Своего рода удовольствие, да, извращенное, но удовольствие. Знать, что одной своей эмоцией можешь вызывать мучения подчиненных, которые будут терпеть изо всех сил, стараясь не показывать, как им тяжело… Это власть в высшей форме проявления, то, что нравилось Ричарду почти так же, как использование мощных заклинаний, с подпиткой сотен жертв.

— Жить захотите — справитесь. А теперь нужно сосредоточиться на деталях. Слушайте и запоминайте хорошенько мои распоряжения: Рен′Харто — на тебе будет общее руководство ритуалами по периметру стен. И не вздумай мне тут снова что-то заикаться про новые исследования. Надоел уже! Уничтожим монахов — год тебя не буду трогать, и обеспечу материалом с головой, обещаю!

С начала речи, поникший было, Рен′Харто в конце встрепенулся, забыл про четки в руках и с головой погрузился в мечты, составляя план долгожданных исследований, на которые вечно не хватало подопытных.

—… А пока составь список всего, что можно применить против монахов на месте. Приоритет — максимум урона и минимум подготовки, «материала» у нас хватает, так что в этом я не ограничиваю.

— Что касается тебя… — протянул глава ордена, глядя на Деш′Иззилистана. — На тебе, как обычно, разведка. Мне плевать, как ты это сделаешь, но мы должны знать каждый чих этих выродков Никкасу и их шавок! Еще один прокол, такой же, как под Растаном — и ты очень сильно об этом пожалеешь. Очень!

— Не волнуйтесь, глава. Я приложу все силы, — пообещал разведчик. Угроз Ричарда он не боялся. Но, пожалуй, только он единственный во всем ордене мог так считать. Ведь вся разведывательная сеть была замкнута только на Деш′Иззилистане. Не станет его — орден ослепнет и оглохнет минимум на несколько лет. К тому же, в том, чтобы орден выстоял, имеется и его личный, шкурный интерес. Конечно, можно прямо сейчас попробовать сбежать из города, «залечь на дно» на месяц, год, десятилетие… Но здесь и сейчас Деш′Иззилистан на вершине власти, а прятаться весь остаток жизни от монахов — так себе перспектива.

— Тик′Тенлей, ты отвечаешь за общее руководство защитой. Работаешь со стражей, с чародеями Рен′Харто, и советуешься с Деш′Иззилистаном. Отчитываешься каждый день. А дальше ждем их первых шагов. Как только представится возможность — будем атаковать, сотрем эту мразь с лица земли! У нас полно времени и ресурсов, так что победить должны именно мы!

— Господин, у меня вопрос — подал голос Тик′Тенлей. Дождавшись разрешающего кивка Ричарда, он продолжил: — как быть с дендроидами?

На мгновение в помещении повисло молчание. Дендроиды — бич ордена, именно с их помощью один раз они уже потерпели поражение. История ордена Белой Звезды не замалчивалась внутри своих членов — каждый ее знал, чтобы можно было извлекать уроки из прошлого.

— Средство против них уже отправили на стены. Но учти — пополнить его у нас нет возможности, так что расходуйте экономно. Четыре полных телеги — это все, что у нас осталось.

— По моим сведениям, — присоединился к обсуждению Деш′Иззилистан, — монахи могли бы продвигаться вглубь империи гораздо быстрее, но они опасались потерять всех дендроидов, ведь средство против них работает хорошо. Значит, их немного — должно быть, в районе тридцати-сорока штук осталось. У нас же около полутора сотен бочонков с червяками. Должно хватить с запасом.

— Это хорошие новости! — повеселел Тик′Тенлей. — В таком случае, защищаться будет гораздо проще…

— Не просто защищаться, — подчеркнул Ричард, — у нас хватает способов достать монахов на расстоянии. Дожидаемся первых штурмов, чтобы они подобрались к стенам поближе, и собрались кучнее. А потом будем использовать все, что у нас есть, самые мощные заклинания. Единственное, что придется исключить — «плачь тьмы». Есть риск зацепить и нас, слишком близко. Все остальное — можно! Мне плевать, сколько сдохнет рабов, да и если мы вырежем весь Фарил, я плакать не буду, хе-хе… Орден должен выжить, мы должны победить любой ценой, а остальное — неважно!

Вик, окрестности Фарила:

Вокруг города царила небывалая тишина, вот уже несколько дней. На основных дорогах, ведущих в столицу со всех сторон империи, теперь стояли блокпосты. Остальные направления перекрывала частая гребенка патрулей, в составе которых обязательно были чародеи. Всех, направляющихся в город, сначала проверяли на принадлежность ордену, а потом заворачивали. Даже несколько чародеев Белой Звезды, пытавшихся пробраться таким образом, обнаружили. Противопоставить хоть что-то сборной солянке одаренных: монахов, гильдии Некромантов и силы крови они не смогли, и были уничтожены на месте. Возиться с пленниками, содержать, кормить, следить, чтобы не сбежали, никто не собирался. Параллельно с этим, множество разведчиков поодиночке сновало вокруг города, изучая его снаружи. Орденцы подозрительно притихли, не делая попыток навязать встречный бой. На четвертый день прибыл Ликар, и пригласил к себе меня, Тиллиха, Фавина и Олиши. В итоге, когда мы собрались в большом командирском шатре, оказалось, что все, кроме меня, захватили еще по несколько человек. Вышла небольшая группа наиболее влиятельных людей среди своих.

— Какие есть мысли? — сразу ко всем обратился Ликар. По факту — ему подчиняются все, воюющие с орденом, каждый по собственным причинам, но все же… Альтернативы, оппозиции и прочих тянущих на себя «одеяло» сил сейчас нет. Но при этом вопрос верховного жреца — не игра в демократию. Умный правитель всегда выслушает подчиненных. Как он решит поступить — это уже его дело, но всю предварительную информацию он получить обязан, в том числе и идеи подчиненных.

— Мои люди говорят, что последний месяц в Фариле запасали провизию и рабов, так что осада может получиться долгой, и орден готов к этому, — решил первым поделиться сведениями Фавин.

— Ну и что⁈ — возразил один из монахов. Я его не знаю, но судя по тому, что он прибыл только сейчас, и с Ликаром, похоже, кто-то значимый. — Окружили город, выставили дендроидов во внутреннее кольцо, остальных во внешнее, и готово! Сами потихоньку передохнут, со временем. Даже штурмовать не надо. Надежно и просто…

—… И неосуществимо. Не верю, что орден будет мирно сидеть, и дожидаться собственной смерти. Я предлагаю лишить их основной силы — людей. Мы можем помочь с этим, — включился в разговор второй старейшина ордена Некромантов, необычного вида мужчина, с огромным количеством растительности на всех открытых участках тела. К сожалению, как-то так получилось, что до сих пор я не узнал его имени, так что для меня он пока что оставался безымянным.

— Верно, предоставьте это нам. Темная магия отлично подходит для этого. Проклятия и злобные духи, магические хвори и медленное ухудшение здоровья людей и животных в городе — нам это по силам. Дайте полтора-два месяца — и Фарил превратится в столицу мертвецов. Посмотрим, с кого тогда будут брать кровь орденцы! — предложила Олиши, коварно улыбаясь.

Я серьезно задумался. Предложение и хорошее, и плохое одновременно. Действительно, так мы реально уменьшим их силы, без особых рисков. Но… пора бы и мне тоже высказаться:

— Я однозначно против! Да, так мы без особых потерь уменьшим их возможности… но даже если забыть про гибель всего населения города… есть еще одна плохая вещь. Орденцы не дураки — понять, что к чему у них не займет много времени, так что дождаться полного вымирания целого города нереально. Они пустят под нож сразу всех, не допуская естественной смерти. И если у них выйдет — ТАКОЕ количество энергии пробьет, наверное, даже границу в какой-нибудь другой план. Нельзя давать им такую возможность.

— Тогда что делать? Раз сидеть и ждать — не выход, но ведь и попусту жертвовать жизнями своих людей в лобовом штурме тоже не хочется…

Я улыбнулся. Только почему-то от этой улыбки инстинктивно дернулась единственная среди нас женщина — Олиши.

— У меня есть несколько идей. Для начала, мне нужны все чародеи Жизни, от вшивых учеников до мастеров. Еще найдется работа одаренным магии Земли. И гильдии Некромантов…

Через неделю, Фарил:

Жизнь в городе изменилась. Герольды на площадях зачитывали обращение к людям. В нем объявляли, что город осадили проклятые монахи Никкасу, желающие поработить народ империи, поэтому выезжать из Фарила пока нельзя. Но бояться нечего — припасов и воды очень много, а войска империи совместно с орденом Белой Звезды обязательно разобьют и уничтожат неприятеля!

Несмотря на это, а может, и благодаря, цены на продукты моментально взметнулись вверх. Поползли слухи, что на самом деле вокруг города целая орда монахов и их союзников, настолько огромная, что даже орден боится выйти за стены и дать бой. А продуктов, на самом деле, не так уж много, поэтому, нужно свое сохранить подольше, любой ценой, а для надежности, еще неплохо было бы и отобрать у соседей, чтобы точно хватило до конца осады города.

В богатых районах многочисленная и вооруженная охрана легко разогнала шакалов, решивших под шумок пограбить. Но в более бедных преступники разошлись на полную катушку — толпы вооруженных разномастным оружием грабили, насиловали и резали. Время от времени, когда бандиты слишком уж расходились, небольшие отряды орденцев уничтожали виновных. И заодно всех, кто случайно оказался рядом. На какое-то время все затихало, чтобы через день-два вспыхнуть новой волной насилия уже в другом районе. Таким образом, самые безбашенные преступники отправились на тот свет. Выжившие затихли, уже не решаясь на массовые погромы, действуя аккуратно, небольшими группами. Но в целом, в городе было тихо. Немного чаще стали проводить званые вечера и приемы высшие аристократы столицы, стремясь за привычным времяпровождением скрыть страх накатывающихся перемен. Если раньше орден делал вид, что лишь поддерживает правящего императора, то после побега последнего, Яуззы, чародеи крови уже открыто взяли все в свои руки. После их победы будущее аристократов окажется под угрозой, ведь они уже отбросили даже притворное уважение к благородным лицам. А если они проиграют монахам — тем более перемены придут в Фарил.

Тем временем на крепостной стене была тишина и при этом некоторая нервозность. Рядовые чародеи ордена уже устали пялиться вдаль, пребывая в постоянной готовности отбиваться. И при этом, одновременно, надеялись, что их безделие продлится еще немного, хотя бы до конца их смены. Начальство, как обычно, вещало про величие ордена Белой Звезды, и про ничтожность мерзких монахов. Но, правда — штука слишком уж показательная — ведь это именно они ждут нападения, в глубине собственной империи…

Звонко зацокали кости внутри стаканчика, надежно приковывая внимание пары чародеев крови.

— И-и-и-и! Давай, Гаж, вскрывай! — поторопил первый, косясь краем глаза на небольшую деревянную дощечку, расчерченную треугольниками с простенькими рунами. На ней в разных местах лежали камушки двух игроков — рыжеватые и белые. Рыжеватые(раньше они были благородного черного цвета, но дешевая краска давно стерлась) лежали гораздо ближе к небольшому рисунку дракона в центре дощечки.

Кости еще несколько раз стукнулись внутри стакана и упали на рисунок.

— Шесть очков! — провозгласил кидавший, наклонившись и довольно считая треугольники, на которые он мог подвинуть свои камни.

— Потом доиграем, — странным тоном ответил его товарищ.

— Ага, как же! Я явно выигрываю, и просто так соскочить тебе не дам… — остаток фразы растворился сам собой, стоило лишь взглянуть в ту же сторону. За крепостной стеной, вдалеке, виднелись огромные фигуры дендроидов, неотвратимо приближавшиеся к городу.