Войны клонов

ГЛАВА 2

ОФИС КАНЦЛЕРА ПАЛПАТИНА — КОРУСКАНТ

— В жизни бы не поверил, что мне доведется услышать от господина Джаббы такое!.. — пробормотал Палпатин, когда голографическое послание вновь высветилось на мерцающем голубом экране.

Дроид Джаббы ТЦ-70 передавал просьбу помочь в поисках Ротты, в то время как его явно взволнованный господин, слегка щурясь и мерно раскачиваясь, наблюдал за трансляцией послания.

— Должно быть, он обезумел от горя, раз просит помощи извне.

Канцлер окинул взглядом собравшихся в его офисе джедаев, оценивая их реакцию. Судя по всему, новость никого не оставила равнодушным: сдвинутые брови, нервозные подергивания лиц, приподнятые напряженные плечи свидетельствовали об охватившем всех тревожном беспокойстве. Разве что на мрачного и угрюмого жезлоносца Винду известие произвело иное впечатление, чем на остальных. Весьма редко, когда он выглядел таким спокойным и невозмутимым. Однако пока он лишь молча поглаживал свой подбородок. Другие — Пло Кун, Люминара Ундули, Болла Ропал — тоже не спешили высказать свое мнение. Никто особо не горел желанием выражать поддержку Джаббе.

Наконец Палпатин мягко произнес:

— Достойная работа для джедаев. Вы способны сделать то, чего не дано остальным. Чтобы ни случилось, ничто и никто не ускользнет от вашего взгляда.

«Кроме меня, конечно. — Палпатин слегка усмехнулся про себя. Даже теперь, несмотря на многолетнюю тщательную подготовку джедаев, он без труда мог пройти меж ними незамеченным, и каждый раз сам удивлялся этой легкости. — Вы не достойны звания стражников галактики». Однако вслух Палпатин произнес:

— Что скажешь на это, господин Винду? — Он вопросительно взглянул на непроницаемого жезлоносца.

Винду откинулся на спинку своего кресла:

— Черные дни настанут для Республики, когда она начнет помогать преступным подонкам.

— Суровые слова, мой друг. Но я уверен, твой оппонент ценит тебя столь же высоко.

— Канцлер, без сомнения Джаббе известен исполнитель преступления — скорее всего, это гангстер из враждующего клана. — Голос Винду звучал бесстрастно, как и полагалось Избранному. — Джабба и сам никогда не брезговал похищениями. Так почему он обратился к нам? Почему мы должны перебрасывать силы джедаев на выполнение обычного полицейского задания, когда идет война?

— Потому что это долг чести, господин Винду. Палпатину не было нужды затрагивать моральную сторону дела, но такой поворот беседы показался ему забавным.

«Ничтожные слепцы. Такими вы останетесь в моей памяти, джедаи, после того как навсегда канете в Лету. Неспособными видеть дальше собственного носа — начиная от меня и Заканчивая вашими собственными обязанностями».

— Пропал ребенок. Будь это человеческое дитя, разве стали бы мы вести этот разговор? Разве не долг любого родителя помочь в беде ребенку? Или хатты не оплакивают своих чад так же, как мы?

— Разве стали бы мы вести этот разговор, — подхватил Винду, не клюнув на его уловку, — будь отцом ребенка хозяин Черного Солнца?

— Да, стали бы — если бы могли успешно справиться с заданием.

Палпатин сел на свое место и активировал голографическую схему. Она зависла в воздухе над его столом — разветвленная сеть перекрещивающихся линий и кластеров света, визуально представляющая главные точки известной части галактики. Коснувшись рычага управления, он отключил уровни детализации, и целые солнечные системы, мигнув, бесследно исчезли — так легко, так невероятно легко! — оставив после себя лишь несколько извилистых цветных струек света, затерявшихся где-то у Внешнего Края. Струйки света на схеме обозначали дороги гиперпространства. И все они были подконтрольны хаттам. Как говорит пословица, «голограмма стоит тысячи слов».

Винду сидел с таким видом, словно являлся монолитным воплощением отрицания. Наконец он, слегка наклонив голову набок, произнес:

— И все же я ощущаю тревогу. Это не простое похищение в целях выкупа или сведения счетов. Я чувствую это.

Палпатин позволил себе грустную и вместе с тем чуть снисходительную улыбку, словно одновременно хотел сказать и «Я разделяю твою озабоченность», и «Ты ведь знаешь, что я прав».

— Ты можешь не одобрять сделки с хаттами, господин Винду, но мы переживаем трудные времена и потому не можем диктовать условия союзникам. Если от них больше пользы, чем вреда, мы обязаны с ними сотрудничать. Хатты контролируют дороги гиперпространства, жизненно необходимые нам для транспортировки войск и боевой техники к Внешнему Краю. Мы же в свою очередь отточили свое мастерство поиска бесследно исчезнувшего. Возможность взаимной выгоды очевидна.

— И все же я настаиваю на том, что речь идет не просто о банальном похищении. Зная Джаббу, можно не сомневаться в том, что это очередной коварный план.

— Не подозревал, что вы настолько близко знакомы.

— Я сужу по его послужному списку.

— В таком случае, основываясь на этом его послужном списке, число джедаев для выполнения этой операции должно быть максимальным.

— Ты требуешь невыполнимого, Канцлер. Армия и без того уже на пределе своих возможностей. У меня нет лишних воинов. Если еще больше рассредоточить войска, тогда нам не удастся достичь Внешнего Края и добиться восстановления канала поставок.

— И тем не менее я склонна согласиться с Канцлером, — произнесла Ундули. До сих пор она хранила молчание. — Какими бы ни были мотивы похищения, мы должны вступить на путь переговоров с Джаббой, что обеспечит для нас выгодную позицию среди них.

— Беспроигрышную, можно сказать, — тихо, почти шепотом добавил Палпатин. — Спасти ребенка — и спасти нашу армию.

Несколько мгновений Винду хранил молчание, затем, сдавшись, развел руки, вынужденный согласиться с мнением большинства.

— Кеноби и Скайуокер только что взяли Кристофсис. Планета надежно охраняется, и если уж кого перебрасывать с места на место, то этих двоих.

— Прекрасно, отдайте им распоряжения, — произнес Палпатин. — А я пока сообщу Джаббе о нашем решении.

Джедаи поднялись и почти синхронно склонили головы в почтительном приветствии. Палпатин ответил кивком, наблюдая, как они один за другим покидают офис. Через пару секунд он уже был на связи с Джаббой. Механизм был приведен в действие.

Все шло как надо.

«Правитель Джабба, позвольте выразить Вам наше сочувствие. Вы, должно быть, места себе не находите от беспокойства…»

Винду, конечно, уловил суть — даже если не вполне отдает себе в этом отчет. Почему Джабба так легко показал свою слабость? Дуку необходимо быть осторожнее.

«Мы направим на задание лучших людей, Правитель Джабба…»

Просьба Джаббы позволит быстрее осуществить план по устранению еще одного потенциального союзника джедаев — когда им будет предъявлено соответствующее обвинение, конечно. В долгосрочной перспективе это так же будет одним из его ювелирно выверенных ударов и контрударов. Тех, благодаря которым сохранится неустойчивый баланс сил в войне — до той поры, пока джедаи не окажутся настолько уязвимыми, что Палпатин сможет принять решение об окончании военных действий. И покончить с самим их правлением.

Поразительно, что они воздержались от немедленных действий, узнав о пропаже ребенка. А он действительно пропал — об этом Дуку позаботился. Пусть Джабба — воплощение порока, но дитя… Оно все же невинно. Поразительно, как социальный статус и моральный облик родителя определяют готовность (или неготовность) общества помочь его ребенку. Ах уж эти джедаи! Они слишком разборчивы в выборе объекта для своего хваленого сострадания!

Палпатин рассчитывал, что все пойдет по намеченному плану, и хаттенок, сыграв свою роль, будет возвращен родителю целым и невредимым. В конце концов, в будущем Ротта тоже был его потенциальным союзником.

Но если с беднягой что-нибудь случится… Ну вот, и его, Палпатина, не минула эта банальная западня, в которую рано или поздно попадают все политики: повторяя ложь настолько часто, что они сами начинают искренне в нее верить.

В войне всегда будут безвинные жертвы — но тем не менее войну необходимо продолжать. И Джабба еще решительнее будет бороться против республиканцев, если с его сыном что-нибудь случится. Необычно и… и все же порой странно подыгрывать обеим сторонам — будто одинаково сочувствуешь и тем, и другим.

Палпатин сел за стол и, открыв комлинк, установил канал связи.

— Соедините с Правителем Джаббой, — сказал он. — Говорит Канцлер Республики.

БОЕВАЯ МЕДСАНЧАСТЬ — КРИСТАЛЛ-СИТИ КРИСТОФСИС

— Хватит наводить глянец, сэр, — сказал сержант, проверяя уровень в баллончике с кровоостанавливающей жидкостью. — Еще чуть-чуть полировки — и нам придется накинуть на вас камуфляжную сеть.

Рука клона капитана Рекса застыла на полувзмахе с бритвой, зажатой между большим и указательным пальцами. Он ощупал свободной ладонью свой блестевший как зеркало череп, проверяя, не осталось ли на нем волос. Отрастая, щетина чесалась под шлемом, и это его раздражало. Бритье являлось для него не только обязательной ежедневной процедурой, но и развлекало его в свободное время. И даже было своеобразным успокаивающим ритуалом. Особенно сейчас, когда его голова гудела от усталости.

Обнаружив пропущенный участок коротких колючих волос, он продолжил сбривать их точными легкими движениями. Рядом с ним покоился на лежавшем шлеме один из его сапог.

— Используй меня как отражатель для передачи сигнала. С орбиты наверняка будет видно.

— Вы пропустили полосу, сэр. Хотите оставить клок?

— Может быть, хохолок. — Рекс позволил себе улыбнуться, затем убрал бритву в карман. — Или стильную косичку, как у пиратов вики.

Впервые за много дней выдалась короткая передышка. Они выполнили свою задачу: объединенные силы были стянуты в этот район, где вспыхнули локальные очаги сопротивления дроидов-сепаратистов.

Кристофсис был наконец в руках республиканцев. Укрывшись за колонной портика, где приютилась войсковая медсанчасть, он вынул блокнот, собираясь составить рапорт о понесенных потерях. Сержант Корик, похоже, получил осколочное ранение. И еще вон тот солдат, с перевязанным плечом, сидящий на перевернутом ящике.

— Как дела, Джет? — поинтересовался Рекс.

— Только плечо задело, сэр, — ответил солдат, устало глядя перед собой. — Слава Богу, что я вообще могу здесь сидеть.

Если бы не защитный костюм, этому парню повезло бы куда меньше.

Пластоидный скафандр, который считается лучшим, какой только можно купить за деньги, — у самого Рекса был такой же — все же не защитил своего хозяина. На местах сочленений, стыков и сварных швов он уязвим. Этого воина достали мельчайшие зазубренные осколки — острые, как бритвы, и смертоносные, как стреловидные пули, попавшие в зазор между задней панелью и плечом.

Тем не менее в целом это было недурное обмундирование. Хотя могло быть и получше. Конечно, его не сравнить с тем великолепным военным снаряжением Американского Красного Креста, которое видел Рекс, но дело свое оно делало. Относительно краткий список имен и идентификационных номеров в блокноте тому свидетельство.

На первый взгляд, незначительные потери для такого боя. Однако Рекс думал иначе.

— Бактерии заканчиваются, сэр, — сообщил Корик. Он бросил окровавленные частицы металла в пластиковый контейнер, шлепнувшиеся туда со звяканьем. — Анальгетики пока есть.

Рекс быстро прикинул в уме, сколько времени понадобится «Хантеру», чтобы достичь базы снабжения, взять на борт груз и вернуться.

«Они направили корабль пополнить ресурсы. Буду обратно через…»

Рекс почувствовал звуковые импульсы вмонтированных в его шлем датчиков, а мгновение спустя ощутил ударную волну.

Он сорвал шлем, чтобы отрегулировать громкость. В ту же секунду позади них раздался грохот.

Ба-бах! Землю потряс сильнейший взрыв, затем второй.

Сквозь металлический грохот сыплющихся градом осколков пробился крик:

— Тревога!

Спасибо, мы заметили.

Не оглядываясь больше ни на Корика, ни на раненого солдата, Рекс схватил винтовку и бросился вон из укрытия. Оба генерала-джедая — Кеноби и Скайуокер — были уже снаружи и теперь маневрировали от взрывов. Поравнявшись с ними, Рекс увидел дроидов, шеренга за шеренгой надвигавшихся на них стеной с какой-то жуткой, сверхъестественной синхронностью. Это не было похоже на вымуштрованную армию людей. Их точность была холодной, бездумной, неумолимой — казалось, оловянные солдатики, сметая все на своем пути, промаршируют и по тебе. Это были СБД[2], понял он наконец.

Рекс навел бластер и прицелился.

Они бежали с оружием наготове. Их головы не просматривались. Любой оловянный мог убить тебя, но, по крайней мере, дроиды регулярных войск хотя бы отдаленно напоминали людей.

Они думают? Чувствуют? Не все ли равно?

Плевать.

Мы или они.

Рекс сделал череду выстрелов по авангарду дроидов. Это в лучшем случае лишь замедлит их движение. Проверено. Игра здесь велась за численный перевес, а у дроидов он был. Забывшиеся недолгим сном либо подкреплявшиеся сухим пайком воины-клоны были застигнуты врасплох и теперь торопились занять оборонительные позиции.

Командующий Армией клонов Коди подбежал к Кеноби.

— Откуда, черт возьми, они взялись?

Похоже, генерал Кеноби не слишком был доволен молодым коллегой.

— Я же сказал тебе, что они обрушились на нас слишком внезапно, — сказал он, сгибая свой лазерный меч в дугу, чтобы отклонить от траектории град бластерных стрел. Его слова заглушал грохот очередей. — Победа, Энакин…

— Это не я отдал приказ направить корабль за подкреплением.. — Крепко сжимавший обеими руками лазерный меч, Скайуокер твердо стоял на своем. — Учитель…

— Все мы хороши, и пусть это будет нам уроком. Надвигается вторая волна. Оружие к бою!

Энакин развернулся.

— Взвод, ко мне! — прорычал он, хлопнув себя по макушке. Это был условный сигнал к построению. Скайуокер нередко использовал солдатский лексикон, чтобы отдать команду. Он был из числа генералов, воодушевлявших подчиненных своим примером. — Видишь то здание, Рекс? Думаю, для нас это идеальная позиция.

Рекс щелкнул макробинокулярной настройкой на своем шлеме, выбирая крупный план.

— Нам нужно обойти здание сзади. Это рискованно, но мы должны попробовать.

— Есть, сэр.

Дроиды намеревались взять числом — они все прибывали и прибывали. Они были медлительны и воевать могли только на ровном поле и открытых пространствах, что, несомненно, давало преимущество противнику. Но их было слишком много. Рекс подал взводу сигнал отступить и раствориться в пустынных улицах и переулках Кристалл-Сити. Затем он передал координаты цели по встроенному в шлем передатчику. На микродисплеях в шлеме каждого солдата тут же высветился план прилегающей местности с обозначенным маршрутом к энергетической сфере. Такой технический уровень средств связи избавлял Рекса от необходимости использовать ручные сигналы, но он делал это чисто инстинктивно. А если вдруг случится, что полетит приборная панель, тогда всем придется вспомнить старые дедовские способы военного искусства.

Лязг-лязг-лязг. Боевые дроиды маршировали, как единый слаженный механизм. Рекс ненавидел этот нескончаемый шум.

Корик на всякий случай приготовил индивидуальную аптечку. Служба полевых госпиталей двигалась вместе с линией фронта.

Генерал Скайуокер ринулся к входу в заброшенное офисное здание, Рекс — следом за ним, чтобы, пробравшись сквозь городские завалы, тоннели и переходы, проникнуть в расположение противника с тыла. Дорога пролегала параллельно главной улице. Кеноби и Коди с группой солдат вели тяжелый ответный огонь, прикрывая их от надвигающихся дроидов. Рекс их не видел, но ощущал, как сотрясается под сапогами земля. В воздух поднимались клубы сизого дыма.

Займи их делом, Коди…

Рекс перелез через разрушенный фонтан, все еще извергавший воду из разбитого акведука. Когда-то в мирной жизни это, наверно, было живописное место. Рекс попытался восстановить в памяти свои недавние впечатления о городе, поразившем его воображение. Это было перед самой высадкой наземных войск противника, когда гражданское население в считанные дни эвакуировалось из Кристалл-Сити. Рексу тогда пришла в голову мысль, что многие не увидят его снова. Город, прощаясь с ними навсегда, казался высеченным из сверкающих самоцветов.

Это было в прошлой жизни. До сих пор еще не встретил ни одного живого обитателя планеты. Зато — множество мертвых. Множество. Его прибор ночного видения вышел из строя: когда он сбежал в темноту наклонного коридора, в хаос разрушенных коммуникаций и проводов, от количества трупов все очертания вокруг сливались в сплошное зеленое пятно.

На вырванном из стены кронштейне мерцала лампа. Он и не предполагал, что в здании все еще есть электроснабжение. Не западня для дураков, не предупредительная сигнализация — просто лампа. Рекс побежал дальше. Впереди него развевалась мантия Скайуокера, заслоняя, подобно черной туче, едва различимый свет вдалеке.

Рекс бросил взгляд на пиктограммы приборной панели, проверяя, нет ли отставших, считывая отметки ретранслятора и идентификационные номера взвода. Сержант Корик следовал за ним — и раненый солдат тоже. Рекс мельком вспомнил их краткий разговор перед выходом:

— Можешь на этот раз отсидеться, Джет.

— Мне будет одиноко, сэр.

— Тогда мы составим тебе компанию…

Похоже, парень был накачан болеутоляющими.

Минут десять ушло на то, чтобы обогнуть расположение дроидов. Продвигаться приходилось под прикрытием высоких отвесных стен, чтобы их не обнаружили с воздуха.

Скайуокер стремительно прыгнул вперед. «Пожалуй, не помешает научиться преодолевать препятствия с такой легкостью», - насмешливо хмыкнул Рекс. Когда он ворвался в здание через двери, Скайуокер был уже на крыше энергетической сферы.

Они подобрались к окружавшему сферу парапету. Солдаты выбирали позицию и, установив на свои винтовки бронебойные устройства, прицеливались.

Остальная часть взвода, укрывшись в холле на нижнем этаже здания, готовилась преподнести дроидам наземный сюрприз с тыла.

Скайуокер, похоже, прикидывал длину очередного прыжка. Двумя этажами ниже своим отрывистым трехногим стаккато маршировали, выплевывая потоки орудийного огня, три дроида-октуптарры — каждый представлял собой сферу на тонких изогнутых ногах.

— Как действуем дальше, сэр? — спросил Джет, будто сам не знал.

Был только один верный способ взять такого дроида. Но их небольшие сферические тела были труднопоражаемой целью.

Генерал, похоже, сосредоточил свое внимание на одном из них.

— Следуйте за мной.

— Есть, сэр.

Рекс закрепил на краю крыши веревку и подал знак стоявшим позади. Скайуокер в таких хитроумных способах не нуждался. Он просто прыгнул.

НАЗЕМНЫЙ УРОВЕНЬ — КРИСТАЛЛ-СИТИ

Энакин приземлился на спину дроида-октуптарры, достаточно жесткую, чтобы, балансируя на плоской верхней панели его сферического тела, не опрокинуться обоим.

Дроид был обезврежен. Он тщетно вертелся вокруг своей оси, бился и метался, когда Энакин глубоко вогнал свой лазерный меч в его верхнюю панель. Один из спутников поверженного развернул свою пушку и выстрелил. Лазерным мечом Энакин отбил удары, в то время как солдаты-клоны во главе с Рексом уже спешили ему на помощь. Открыв огонь, они расправились с двумя оставшимися октуптаррами. Затем они побежали сквозь руины, чтобы атаковать тыловую шеренгу боевых дроидов, к тому времени уже успевших сообразить, что им грозит арьергардный бой. Стараясь поразить цель, адские создания рассеивали в воздухе обломки и испускали смертоносные флюиды в радиусе нескольких метров вокруг себя.

Энакин понимал, что рискует. Как всегда бывало в такие моменты, его сознание в этот миг словно раздваивалось. Одна его половина убеждала, что он должен поступать именно так, а другая будто наблюдала за происходящим со стороны, одновременно и очарованная, и повергнутая в ужас. Его тело, казалось, обладало своей собственной сверхспособностью, независимой от высшей мозговой деятельности. Он инстинктивно чувствовал местонахождение каждого дроида и каждого солдата-клона. Он легко находил взглядом клинок лазерного меча Кеноби, пульсирующий синеватым светом сквозь дым сражения в самой гуще боевых дроидов. Оглушительный шум — пронзительные вопли, скрежет разрезаемого металла, взрывы такой силы, что, казалось, лопнет грудная клетка, — всего этого он не слышал. Мысли, терзавшие его в этот миг, были сильнее того, что творилось вокруг, сильнее страха и боли. Образы ярко вспыхивали и исчезали перед его глазами, словно кинокадры. Обрушивая свой лазерный меч, он будто снова видел, как тускенские рейнджеры убивают его мать. Пришло время расплаты. В эту секунду он не осознавал, дроиды перед ним или Люди Песка. Он просто врезался в шеренги врагов, яростно рубя и полосуя их.

Осколки металла, раскаленные добела, то и дело пролетали перед его лицом. Некоторые из них должны были попасть прямо в него, но под натиском необъятной Силы внезапно изменяли траекторию. Скайуокер то внезапным прыжком обрушивался на неясно видимый в дыму сражения силуэт боевого супердроида и вонзал лазерный меч в его грудь, то, наполненный Силой, мертвой хваткой вцеплялся в боевого дроида, отрывая ему голову.

Энакин все еще мог краем глаза видеть ненавистных тускенцев: тщетно они пытались спастись, укрывшись в гуще падающих дроидов. Солдаты в доспехах стремительно атаковали их, поражая огнем и виброклинками. Он бросился вдогонку за одним из них, но ему невольно помешал Рекс: обрушивая приклад своего DC-15[3] на хрупкую шею боевого дроида, отчаянно пытавшегося встать, он загородил путь. Молотя дроида правой рукой, левой он тянулся к патронташу, чтобы перезарядить ружье. Практически без паузы он вставил очередную обойму и вновь открыл огонь. Как раз в этот момент к нему повернулся другой дроид — возможно, поспешив на помощь к первому, — и был в упор расстрелян трассером из бластера.

Энакин пытался отогнать мысли о тускенских рейнджерах. Они больше не попадались ему на глаза. Но в рукопашной схватке он краем глаза вдруг увидел, как промелькнула высокая золотая фигура с длинными черными когтями. Это был Ке Даив по прозвищу Кровавый Резчик. Его он тоже убил много лет назад.

«Это не Тьма.

Я не во Тьме.

Это не гнев».

Все в порядке — ему всегда так говорили. Он сражался, чтобы спасти своих людей, и если совершал ужасные вещи из сострадания и любви, то оставался на Светлой стороне. Таков был путь джедая.

«За мою мать. За моих солдат. За Падме».

Клинок рубил металл без труда, как если бы Скайуокер косил траву. Солдаты-клоны во главе с Рексом были так же, как он, накачаны адреналином, сражались не менее самоотверженно — слишком яростно, чтобы испытывать естественный страх. И все же в тот момент, наполненные единой Силой, они ощущали себя иначе — свободными от этого охватившего Скайуокера дикого неистовства, этой душившей его ярости.

«Я не становлюсь темным.

Я должен это сделать.

Не останавливайся и не раздумывай — это убьет тебя».

Энакин стряхнул с себя сомнения. Его не пугала смерть. Минуя Рекса, он бросился в атаку на соседнюю шеренгу дроидов, почти задыхаясь в клубах дыма и стоявшей столбом пыли.

Отстраненно-холодное безумие, неуправляемое и дикое в своей мощи — теперь буквально поглотило его. Так же, как тогда, когда он, отомстив за смерть матери, стер с лица земли тускенскую деревню.

Он жаждал убивать. Почему-то не имело значения, что на этот раз под ударами его лазерного меча падали дроиды. Ему было все равно. Он бросался от одного октуптарры к другому, вонзая клинок в сферу каждого. Ему казалось, что он может так продолжать целую вечность, и его не покинет это чувство…

Не ярости. Нет, не ярости.

Чем бы это ни было, он должен дать ему выход.

Лишенные возможности маневрировать, дроиды сталкивались друг с другом. Клоны теснили противников, в упор расстреливая их в уязвимые места. Осколки с грохотом сыпались на доспехи солдат.

— Энакин!! — пронзительно завопил Оби-Ван. Он крутанул лазерным мечом вокруг головы и одним ударом уложил двух дроидов, разрубив их напополам. — Давай!

Груды металла, запах гари и едкого дыма, воронки от взрывов… Так теперь выглядело поле боя, по которому еще только некоторое время назад маршировали безукоризненные ряды несметной армады. Какофония битвы стихла. Скайуокер стоял лицом к лицу с Кеноби, возле обезображенных, поверженных дроидов, во множестве громоздящихся вокруг. На поле боя воцарилась внезапная тишина, от которой у Энакина зазвенело в ушах.

— Ты в порядке? — Кеноби пристально вглядывался в его лицо, будто увидел там нечто особенное.

Энакин перевел дыхание. На мгновение тускенцы, Кровавый Резчик и дроиды покинули его сознание.

— Да, учитель.

Он обернулся, чтобы пересчитать раненых.

— Рекс! Необходимо эвакуировать как можно больше людей, пока…

Это было лишь затишье перед бурей. Лязг-лязг-лязг — снова донеслось издалека. Новая волна дроидов.

— Нам потребуется подкрепление. Срочно, — сказал Энакин.

Кеноби задрал голову, словно ожидая увидеть прибывший по их вызову звездолет:

— Я до сих пор не могу связаться с адмиралом. Должно быть, причина тому — погодные условия.

— В любом случае давай-ка вывезем этих ребят, — устало сказал Рекс.

Кто-то из солдат взывал о помощи. Двое людей уже пробирались к раненому через груды искореженных останков дроидов. Нагромождение обломков — вот все, что видел Энакин вокруг. Однако и у наших были потери. По меньшей мере, дюжина воинов получила ранения.

— Я говорю, давай вывезем ребят! Шевелись! Клоны уступали дроидам в численности, но зато они были людьми — подвижными, находчивыми, целеустремленными Дроиды были всего лишь машинами. Они пали жертвой собственной негибкости во всех отношениях. Помести их в ограниченное пространство — и они не только не способны уйти с линии огня, но и просто двигаться для них будет проблемой. Для того чтобы сражаться, им нужно много места — так они запрограммированы. Они не могут, как Рекс, использовать приклад бластера в качестве дубинки, или бросить гранату в люк и прыгнуть, как сержант Корик, или самоотверженно сражаться, защищая жизнь собратьев, или даже думать. Они — машины Всего лишь тупые машины.

«Я лишь вывел из строя машины. Я никого не убивал».

Энакин чувствовал себя так, словно трезвел после попойки, хотя и не пил. Сбитый с толку, смущенный этим непонятным чувством, он поспешил отогнать его от себя. Дроиды снова наступали, и нужно было эвакуировать раненых. Вместе с Кеноби и Рексом он бросился помогать выносить с поля боя тех, кто не мог передвигаться самостоятельно.

Лязг-лязг-лязг.

— Погодите, громилы, — бормотал Рекс, подхватив под плечи солдата и таща его в укрытие портика. — Я с вами не прощаюсь.

Энакин помогал нести, держа раненого за ноги.

Внезапно металлические звуки маршировки стихли. Скайуокер напряженно вслушивался. Что это? Неужели близкие взрывы повредили его слух? Нет, со слухом было все в порядке. На поле что-то было не то. По какой-то причине наступление дроидов приостановлено. Присмотревшись, он ясно увидел: шеренги металлических истуканов замерли, словно ожидая дальнейших указаний.

— Надеюсь, это не означает, что они готовятся применить дальнобойную артиллерию, — сказал Кеноби. Тыльной стороной перчатки вытер с бороды пыль и масло дроидов. — Это будет выше наших сил.

Энакин услышал это еще до того, как почувствовал. Звук был вполне отчетливый, и казался для них музыкой. Он и Рекс одновременно посмотрели вверх, и то, что предстало их взору, было еще удивительнее, чем звук. Зрелище было настолько невероятным, что Энакин едва успел заметить, как дроиды вдруг как один повернулись кругом и отступили.

Военный звездолет республиканцев, сделав крутой вираж над улицей, повернул в сторону площади.

— То-то, — пробурчал Рекс. Он облегченно и вместе с тем устало повел плечами. — Превосходство сил им явно не по вкусу.

Энакин повернулся к Кеноби, стараясь выглядеть бесстрастным, хотя на самом деле он едва сдерживался от радостного возгласа: у джедаев не принято давать волю эмоциям.

— Учитель, они отступают! Похоже, прибывшее подкрепление охладило их пыл. Пошли, Рекс, устроим товарищам достойный прием!

— Но где же сам корабль? — Рекс постучал пальцем по шлему, давая понять, что со связью возникли проблемы. — Не могу поймать сигнал в радиусе приземления.

— Скоро он будет здесь, — произнес Кеноби. — Пора встречать подкрепление, боеприпасы — и, быть может, моего нового падавана.

Он весь словно светился изнутри. Чувствовалось, что битва вдохновила и зарядила его энергией. Кеноби подвесил лазерный меч к поясу и побежал по направлению к площади, служившей местом посадки космических судов.

«Интересно, — подумал Энакин, — охватывает ли его в бою эта одержимая жажда убивать?»

Потом он подумал о новом падаване, и у него засосало под ложечкой. Опять эта необъяснимая тревога, которая не давала покоя и отвлекала от схватки с Тьмой. Впрочем, кажется, он знает, в чем дело.

— Здесь не время и не место тренировать падавана, учитель. Это обуза, — сказал он, шагая рядом с Оби-Ваном.

— Ну, я не знаю. — Кеноби прибавил шаг, затем перешел на размеренный бег и вырвался вперед. — Ты — не был обузой. По большей части — не был.

— По большей части?

— В конце концов, знания получать лучше всего на практике. Тебе стоит попросить Магистра Йоду дать тебе падавана. Ты многому смог бы научить. Я уверен, тебе это необходимо.

Энакин переглянулся с Рексом за спиной Кеноби и недоуменно приподнял брови. Капитан в ответ лишь пожал плечами.

— Нет, спасибо, — ответил Скайуокер. — Я возьму ученика, когда почувствую, что обладаю опытом, который не стыдно передать. Сейчас ученик будет меня тормозить. В данный момент просто нет возможности позволить себе такую роскошь.

Энакин готов был поклясться, что Рекса забавляет этот разговор. Он не видел его лица под Т-образным забралом шлема, но заметил легкий наклон подбородка и благодаря Силе, которая связывала их воедино, безошибочно уловил его настроение.

Рекс в знак одобрения украдкой показал Энакину большой палец. Тот подмигнул в ответ. Спасибо, Рекс.

Между тем боевой звездолет приземлился между двумя артиллерийскими установками и плавно опустил трап.

Но с борта воздушного судна сошли не солдаты-клоны и даже не дроиды-снабженцы, доверху нагруженные контейнерами и ящиками с боеприпасами.

Вместо них на площадь ступила юная тогрута. Еще совсем девочка. Ребенок.

Кеноби остолбенел.

— Что здесь делает ребенок? Где корабль?! Где «Хантер»?!

Маленькая тогрута выпрямилась во весь свой небольшой рост и вытянула шею, глядя снизу вверх на Кеноби:

— Магистр Йода обеспокоен вашим молчанием. Он не мог с вами связаться и направил меня с посланием.

— Направил тебя? — переспросил Кеноби. — Но где же корабль? Где наше подкрепление? Резервные силы?

— Корабль доставил только меня. Магистр Йода хочет, чтобы вы немедленно вернулись в Храм. Возникла чрезвычайная ситуация.

— Забавно, у нас — тоже. Может, ты не заметила… — Энакин кивнул через плечо на все еще поднимавшиеся в воздух клубы дыма.

Он старался не смотреть на Рекса, опасаясь, что Сила передаст капитану подкатившее к его горлу отчаяние. Едва испытав блаженное облегчение после отступления дроидов, вновь осознать весь ужас своего осадного положения — это было тяжелым ударом. Ни подкрепления, ни возможности сообщить Падме, что он жив… Полная безысходность.

— Разве они не получали наших сигналов бедствия? — спросил Кеноби.

— По-видимому, это так. Может быть, нам удастся передать информацию с доставившим меня кораблем.

— А ты кто такая?

— Я — падаван Асока Тано.

— Ах, вот как, мой новый ученик.

Кеноби вежливо поклонился, обрадовавшись, что появилась хоть какая-то возможность извлечь пользу из сложившейся ситуации.

Асока, казалось, секунду была в замешательстве. Затем она улыбнулась и отчеканила с непреклонной решимостью:

— Нет, господин, я назначена не к вам. — Она повернулась к Энакину и склонила голову. — Я ваш падаван, учитель Скайуокер.