Возвращение

Глава 10

Уходили мы с территории «варягов» утром, переночевав в одном из строений на сваях. Когда Крюгер справился с встраиванием «рикошетов» — а справился он отлично, тут ничего не скажешь — вокруг уже начинало темнеть. Поэтому мы решили не тащиться на ночь глядя, а переночевать на территории клана. Оно и спокойнее, и комфортнее.

— Интересная штука, — проговорил Хват, касаясь пальцами своего шлема, где был упрятан морфер. — Я думал, что это уж полная фантастика, а оно вот как.

— Привыкай. К тому же Мутаген не статичен. Появляются новые мутанты, новые морферы. Да и уже существующие помаленьку меняются. В общем, теория эволюции, да к тому же очень ускоренная, чтоб ей пусто было.

— Сейчас к Эскулапу? — Хват задал вопрос и вопросительно уставился на меня, видимо подразумевая, не пойдем ли мы еще через очередную базу какого‑либо клана или другое не менее значимое место.

— К нему, родимому. А пока хватит языками болтать. Скоро начнутся очень опасные места, где нам придется вертеть головою на триста шестьдесят градусов и при этом жалеть, что она медленно вращается

А повертеть пришлось порядочно. Не прошло и полчаса, как впереди захлюпала вода под тяжелыми ногами и нам навстречу выскочила непонятная образина. Больше всего она походила на тритона, вставшего на задние лапы. То же оранжевое брюшко в пятнах, тело и плоский хвост, волочившийся позади. Вот рост этой твари — около двух метров и пасть, способная заглотить мою голову без проблем, указывали на то, что без ироничного вмешательства Мутагена тут не обошлось.

— Что за хренотень это такая? — просипел позади меня Хват. — Ничего похожего до этого не видел и не слышал.

— Я и сам впервые такою вижу, — напряжено ответил я. — Вот вам, ребятки, и новый вид мутанта, доселе науке неизвестный. Впрочем, «плавильные котлы» еще и не такую гадость порождают.

— Что, вернулись времена динозавров? — жизнерадостно оскалился Леший, держа тварь под прицелом пулемета. — Пристрелить тебя что ли. образина непонятная… Так вроде пока и агрессии нет, а на звук могут другие сбежаться.

Я понимал колебания своего спутника, тем паче и сам был готов не то угостить тварь очередью в голову, не то приказать отступать. Меж тем мутант стоял метрах в пятнадцати от нас, не делая попыток напасть. Как только Леший в очередной раз слегка повел стволом «печенега», тварь занервничала, сгорбилась, готовясь опуститься на все четыре лапы. До этого она передвигалась на задних, лишь изредка помогая себе передними… Мало того, по ее шкуре прошла небольшая рябь, словно зажив отдельной жизнью. Пара секунд потребовалась мутанту, чтобы изменить структуру своего тела. На наших глазах, тварь обзавелась мелкими чешуйками, которые покрыли ее тело от носа до хвоста.

— Ничего себе трансформер, — присвистнул Хват, — Интересно, а пуля пробьет эту шкурку или как? Или ее из граника сразу?

Вот только давать ему шанс проверить это я не собирался. Оставив автомат свободно болтаться на груди, я положил ладони на оружие спутников и опустил их стволы к земле.

— Ты чего, Умник? — удивленно спросил Леший. — Стрелять надо, пока она не набросилась на нас.

— Не стоит. Вы тут недавно, а я уже насмотрелся на подобное. Если мутант не напал на нас сразу, то есть вероятность, что и дальше не тронет. Лучше обойдем его стороною — целей останемся.

Напарники решили не вступать в дискуссию в прямой видимости мутанта, но в их глазах я прочитал сомнение в своих умственных способностях. Опустив стволы оружия немного вниз, но продолжая держать его в руках, парни пошли по моим следам. Разумеется, тварь мы тоже держали под контролем, готовясь в случае чего изрешетить до состояния дуршлага.

Через пару сотен шагов, почти завершив дугу по обходу неизвестного порождения Мутагена, я бросил последний взгляд на ранее не виданного мутанта. Тот продолжал стоять на прежнем месте, но уже не в одиночестве — в пяти метрах от него располагалась еще одна тварь, сидевшая по — собачьи и внимательно смотревшая нам в спину.

— Вот это гадство, — напряженно произнес Хват, проследив за моим взглядом, — Две штуки!

— А где две, там и три, — усмехнулся я головою на его слова. — Что бы было с нами, вздумай открыть огонь по первому мутанту… сами догадаетесь?

Судя по молчанию и растерянному сопению парней, они догадались. Могло нормально сложиться, а могло и нет. тут уж кому больше повезет.

Решив не затягивать время на дорогу и не отвлекаться на разговор, я оставил обсуждение мутантов на потом, когда сможем устроить долгий привал. Весь оставшийся путь мы тревожно всматривались в заросли камышей и кустов, а крохотные рощицы — одно название с трудом подходящее к десятку стволов — низкорослых корявых деревьев и вовсе обходили стороною. Появление неизвестных мутантов изрядно выбило из колеи моих напарников, да и я сам был несколько на взводе. Одно дело столкнуться с известным, пусть и опасным противником, а совсем другое — обнаружить у себя на пути нового мутанта с незнакомыми привычками и нетипичным поведением.

Только за километр до дома Эскулапа я смог перевести дух. Эта территория считалась вроде как нейтральной, и порядок на ней поддерживался самим хозяином и его охраной со всей возможной строгостью. Вошедший в легенды искатель мог наказать, вплоть до смерти, любого нарушившего правило оставить свары за пределами его личного владения. Сообщив парням об этом, я повесил автомат — расстегнув клапан кобуры с пистолетом — за спину от греха подальше и уже более спокойно двинулся по едва заметной стежке.

Дом Эскулапа больше всего напоминал загородный коттедж бизнесмена средней руки. Два этажа и чердак, красивая отделка, рядом пара небольших флигелей, какие‑то небольшие не то сарайчики, не то входы в подземные лаборатории коих тут было преизрядно. Охраны из числа искателей видно не было. Наверняка где‑то рядом, но на глаза не показываются. Зато иные сторожа присутствовали. Возле крыльца сидели не абы кто, а две горгульи. Странно изломанные тела, демонические хари вместо звериных морд и даже тень какого‑то разума в глазах присутствовала вкупе с желание порвать всех живых вокруг на мелкие кусочки.

Да. горгульи… Самые на сегодняшний день опасные порождения Мутагена. Быстрые, феноменально сильные. Способные летать и прокладывать себе путь под землей. Набор клыков и когтей, яд… В общем, концентрированная смерть, сейчас полностью подконтрольная эскулапу. Хоть я и говорил напарникам. Что опасаться тут нечего, но их опасения шкурой чувствовались.

Как только до крыльца осталось с десяток шагов, входная дверь распахнулась и из дома вышел сам владелец.

— Здравствуйте, господа, — вежливо произнес Эскулап. — Чем могу быть обязан?

— Здравствуйте, Эскулап, — ответил я на приветствие. — У меня к вам просьба и небольшой разговор, очень важный для меня. И консультация заодно, по поводу моего самочувствия.

— Вот даже как, — прищурился собеседник, разглядывая нас. — Умник, если не ошибаюсь?

— Угу, собственной персоной. — Пару раз я обращался к вам за помощью несколько месяцев назад.

— Помню, было такое. Один раз сами нуждались, другой раз спутника привели. Проходите, — повернулся он к нам спиною, входя в дом и оставляя открытой дверь, — Только не забудьте снять обувь и почистить костюмы.

Проходя мимо пары мутантов, я почувствовал, как по спине скатилась холодная струйка пота. Вздумай им прийти в голову мысль о нападении и я не смогу защититься. И вроде никаких поводов для опаски нет, Эскулап полностью контролирует этих монстров, а все равно очень неуютно. Две горгульи на таком расстоянии — шансов практически нет.

Думается, что подобные мысли посещали не только меня, по крайний мере парни старались пройти мимо этих тварей так, чтобы иметь побольше пространства для маневра. В итоге едва не сломали перила с левой стороны крылечка. Пока переобувались, чистили одежду и складывали в углу рюкзаки с оружием, Хват с Лешим шепотом выражали недовольство моим желанием навестить сумасшедшего искателя.

— А если он решит скормить нас своим тварям, — бубнил Хват, яростно елозя щеткой по моей спине, стараясь убрать засохшую грязь, — Что тогда, мы же без оружия и сопротивляться толком не сможем?

— Здесь ты в безопасности, если первым не нарушишь правили гостеприимства, — в очередной раз терпеливо объяснял я народу. — Слушай, смотри и молчи! Вот все, что от тебя требуется. И хватит скрести мне комбез — дырку протрешь. Пора в комнату заходить.

Предназначенная для гостей комната была просторная и очень аккуратная, везде чистота и порядок. Следующая дверь вела в соседнее помещение, в котором располагалась приемная, а за ней — медицинский кабинет со всевозможной аппаратурой и инструментами. Что дальше? Этого не знал никто, за исключением доверенных лиц Эскулапа.

— Так о чем ты хотел проконсультироваться? — задал вопрос Эскулап, когда мы вошли в комнату. Сам он сейчас сидел на простой табуретке за столом, немного откинувшись назад — как это можно проделать не ощущая стеснения на табурете без спинки — не представляю — и сложив ладони на животе.

— Если можно, то я хотел бы наедине поговорить. Это может быть интересно и тебе.

— Вот даже как? — приподнял одну бровь собеседник. — Не ожидал, честно говорю, но тем лучше. Следуй за мною.

Вместе с хозяином этого места, оставив парней в гордом одиночестве теряться в догадках, я прошел в приемную, где Эскулап предложил скинуть одежду и надеть на себя тонкие целлофановые бахилы и невесомый балахон зеленоватого цвета без рукавов.

— Так о чем ты хотел меня спросить, — задал вопрос легендарный искатель, исследователь Мутагена, когда я стал похож на обычное пациента, которых великое множество лечится на стационаре в самых простых клиниках во внешнем мире. — Подхватил какую то заразу или старые ранения привели к чему‑нибудь необычному?

В последний раз прикинул все аргументы «за» и «против», я рассказал собеседнику про получение новых свойств, начиная с момента, когда попал под действие созданного в лаборатории Хранителей Ковчега «плавильного котла» и заканчивая способностью развеивать на составляющие прикованных к месту мутантов.

— М — да, это действительно интригует, — помолчав несколько минут после окончания моего повествования, произнес Эскулап. — Очень интересно, никогда с таким не сталкивался. Для некоторой проверки моих догадок, тебе надо пройти короткое обследование. Возражений не имеется?

Я пожал плечами, не собираясь отказываться от предложенного, ведь именно за этим и пришел сюда. Получив мое полное согласие, Эскулап быстро поднялся со стула и махнул мне рукою, приглашая следовать за собой. Первым делом он сунул мне черные очки и ткнул пальцем в небольшой стеклянный «стакан» в человеческий рост высотою с кучей тонких ламп вокруг.

— Сначала пару минут прожаришься в ультрафиолете, чтобы не занести мне заразу в лабораторию, — произнес он, щелкая несколькими тумблерами. — Разденешься, зайдешь в аппарат и после ТОО, как раздастся писк, выйдешь и пройдешь в операционную. Там я покажу, что дальше делать.

Пока стоял под жесткими, почти колючими невидимыми лучами — а может мне так показалось, до этого ничего подобного не делал и в соляриях не был, чтобы сравнить результат — в голове кружился ворох мыслей, словно кипа бумаги, попавшая под шаловливые дуновения ветра. После писка, больше всего похожего на электронный звук таймера на будильнике, я перешел в соседнюю комнату и был уложен в почти такой же аппарат, только расположенный горизонтально. В нем я пролежал около десяти минут, совершенно не ощущая на себе постороннего воздействия — от ультрафиолета кожа у меня до сих пор немного чесалась и горела.

— Что ж, — произнес Экскулап, сидя передо мною на стуле в приемной, после того, как все процедуры были закончены. — Могу обрадовать с проявившейся мутацией, Теперь, возникни такая мысль, можешь вступать в темный клан без малейших препятствий. У них даже формального повода отказать не будет. К тому же с подобными способностями, вздумай ты о них поведать кому из их старших, сможешь рассчитывать на многое. Вот только военным и ученым из внешнего мира не советую попадаться — разрежут на мелкие кусочки ради науки. Соответственно и в Острог лучше не соваться, если станет известно о произошедших… изменениях.

Ах да… Рейтар, глава Простора, тоже будет счастлив подобному искателю в своем клане. Хоть они и не привечают темных, но ты для них станешь… возможность расширить Мутаген, перенеся часть его во внешний мир. Ведь именно это ты делал, создав, пусть и случайно, «фриз» во внешнем мире. Но я бы не советовал к Рейтару — идеи Простора частенько слишком радикальны. Плохо представляют, что может случиться, реализуй они некоторые из них. Всем станет только хуже, даже им самим.

— Я стал мутантом? — горло сдавило на этой фразе и мне стоило больших усилий, чтобы произнести эти слова. — Извини, не верится в такое! Я же долгое время жил вне Мутагена в полном отрыве от находящейся тут энергии.

— Ты главное успокойся и не пытайся домыслить несуществующее. Сейчас я все поясню. Твоя мутация особенная, можно сказать, уникальная. Немного похожа на одну из граней того, что умею я, но не совсем. Ты можешь тянуть энергию из порождений Мутагена, пополняя собственный ее запас. Или… использовать как резерв, так и частицы Мутагена в пространстве, чтобы создавать мутантов по уже известному образцу. Тот «фриз», что ты создал дома, забрал из тебя остатки имеющейся энергии, полученной тут, вот поэтому ты и ощущал сильное недомогание после. Вспомни, при действиях тут ты чувствовал слабость и боль в теле?

— Нет, — с ходу отверг я подобное предположение. — Или вообще никакой боли и слабости. Или же слабость была незначительной. В любом случае было лучше, чем во внешнем мире.

— Вот, — наставительно поднял палец вверх собеседник. — Здесь везде наличествует создаваемая Мутагеном энергия, все мы постоянно находимся в зоне ее действия. Тебя при попытке рассеять или создать мутанта она спасает от своеобразной перегрузки. Надо очень сильно напрячься. Чтобы своего рода откат оказал сильное влияние на состояние твоего организма.

Ну, уже хорошо. Судя по всему, я не привязан к Мутагену намертво, спокойно могу отлучаться по своему желанию на сколь угодно длинный промежуток времени. Мало того, сегодня Эскулап по сути признал, что тоже является мутантом. Обычно он не откровенничает со случайными визитерами. А это значит… Да не знаю я пока, что это значит! Там посмотрим. В любом случае, если столь легендарная личность решила выделить тебя из бесконечного потока клиентов, это стоит серьезных размышлений. Но не сейчас, потом. Пока же стоит задать еще пару уточняющих вопросов.

— Возможные негативные последствия этой моей мутации? Саммит знаете. Лучше представлять все варианты развития событий.

— Разумно, Умник. Я могу уверенно предполагать, что ты можешь создавать мутантов и уничтожать их без неприятных последствий для своего организма только в том случае, если не будешь этим увлекаться. Тогда ты сможешь спокойно чувствовать себя и на территории Мутагена, и вне его периметра. Но чем больше будешь пропускать через себя энергию Мутагена энергию, тем сильнее у тебя будет развиваться зависимость от не. Вместе с тем с зависимостью должны усиливаться и способности контроля. И спустя некоторое время ты можешь стать самым обычным темным с невозможностью покинуть эти места. Или не стать. Или покидать, но на ограниченное время, расходуя тот резерв, что носишь в себе. Рулетка, Умник, и ты обречен будешь сыграть в нее.

— Вот значит как оно складывается. А как часто я могу пользоваться своими новыми способностями без риска ускорить процесс привыкания? Мутант в день, в двадня, реже или же чаще?..

Эскулап с сожалением развел руками. Дескать, тут уж наука бессильна.

— Не могу знать, ты у меня пока один такой. Уникум. Старайся не злоупотреблять просто так. И если возникнут какие‑то новые проявления или просто вопросы — милости прошу. Такой случай я не могу оставить без внимания.

К своим спутникам я вышел в смешанных чувствах. С одной стороны, Эскулап подтвердил мои предположения, к тому же чуть ли не гарантировал рост способностей. С другой… проблема возможной жесткой привязки к Мутагену. Аккурат как у темных искателей. Вот и предстоит пройти по тонкой грани, чтобы и способности на должный уровень вывести. И самому в пролете не остаться. Мобильность и отсутствие прикованности к Мутагену — это ж самая насущная необходимость. Ладно, уже легче. Неизвестности больше нет, на ее место пришла хоть и трудная. Но выполнимая задача. А удача… Прорвусь, не впервой.

— Собираемся, — бросил я парням, — Хватит пользоваться гостеприимством Эскулапа.

Искатели без слов поднялись с табуретов и вышли на улицу, прихватив свои вещи. Так же молча покинули территорию болот, в которой хозяйничала легендарная среди искателей личность. Только через пару часов Хват не выдержал и задал первый вопрос:

— Умник, что тебе этот спец по Мутагену и медицине сказал? Ведь ты узнавал про свое самочувствие, а после этого вышел какой‑то задумчивый…

— Сказал‑то он все хорошее, — произнес я как можно спокойнее и безразличнее., — Так что мне можно не волноваться.

— А что именно ты хотел у него узнать? — продолжал допытываться Хват. — Если не секрет, конечно.

Ну твою же мать! Вот и посылать не хочется, и разговаривать на сию скользковатую тему тоже стремно. А придется. Ничего, мои нынешние напарники не бог весть какие спецы по сниманию лапши со своих ушей.

— Не секрет. Я опасался возможных последствий после пребывания в той самой разгромленной лаборатории. Там ведь чем только не занимались, а я часть пути проделал без нормального защитного снаряжения. Мог заполучить какую‑то редкостную болячку, о которой промолчали наши ученые дома или просто не смогли ее выявить. Есть такие неприятные вещи, которые встречаются только тут, в Мутагене. Могут долго сидеть в теле, не проявляясь никоим образом, а потом резко вылезти и убить носителя в считанные дни. Эскулап же признанный мастер в таких вещах.

— А эти пакости настолько опасны? — спросил Леший.

— Очень. Могло быть и так, что пребывание в другом мире подтолкнуло спящие болячки, и новое посещение мира. где они зародились привело бы к их ураганному развитию. К счастью, после всестороннего обследования меня посчитали самым здоровым пациентом из обращающихся за последнее время.

Поездив как следует по ушам своих спутников, я перевел разговор на другую тему, а точнее — начал их учить. Болото являлось удобным местом, чтобы обнаружить расположившихся тут мутантов без особых усилий. «Чертовы колеса» поднимали волны, перекатываясь по дну; немногочисленные «фризы» серьезно охлаждали водичку, от которой уплывала в сторону вся болотная мелюзга. Про «тостеры» и говорить нечего — выплевываемые ими струи дыма при появлении добычи меняли цвет воды «на раз».

— Очень опасно находиться в таких местах, если поблизости «плавильный колел» образовался., — отметил я известную опытным искателям особенность. — Особенно в первые дни после его зарождения. Лезет оттуда всякое, а отступать по болоту то еще сомнительное удовольствие. Учтите это, парни, чтобы потом в небесной канцелярии не жаловаться.

Пару раз нам приходилось переходить через места, пораженные кислотными испарениями. Такие территории выделялись по зеленоватым облаку ядовитого тумана, висевшим метрах в трех над поверхностью. Неприятные места и очень коварные. Можно не заметить в дымке притаившегося мутанта и… И все, амбец. Да и нагрузка на «намордник» возрастала на порядок, что тоже не айс.

В одном месте, переходя узкую, метров в пять, протоку я едва не вляпался, подойдя слишком близко к притаившемуся гравистрелку. Хорошо еще, что успел остановиться в последний момент. Оценив ситуацию, я понял — тут нам не пройти. Топи, кислотный туман, а еще мутанты, перекрывающие мало — мальски пригодные ниточки троп. Обход всего этого безобразия занял изрядное количество времени и отклонил нашу группу с первоначального маршрута. Вот поэтому мы и оказались перед наступающими сумерками далеко от безопасных мест ночлега.

— Неужели мы тут будем ночевать? — удивленно спросил Хват, рассматривая огромную бетонную трубу, одним концом уходившую глубоко в землю. — До темноты еще час с лишним, а то и больше, можно попробовать найти подходящее место для привала.

— Чем оно тебе не нравится? — светя ярким лучом фонарика вглубь трубы, хмыкнул я. — Место ничем не хуже других. А потом, до темноты мы не сможем выйти к по настоящему безопасным точкам, а все прочие — кстати, их совсем немного — ничем не отличаются от этого вот уголка.

— Тут все открыто. В трубе придется сидеть в ряд, а это помешает нам нормально вести стрельбу, в случае чего. Еще и опасность возникает из‑за отсутствия маневра. Случись что, нас тут накроют одной гранатою или очередью сметут…

— Ни один сумасшедший не начнет раскидываться гранатами на болотах ночью, — терпеливо стал пояснять я напарнику очередную максиму поведения на просторах Мутагена. — Подобраться к нам бесшумно, тоже не получится — вода близко и шлепание по ней разносятся далеко. Один всегда на страже, двое других в это время отдыхают.

Мои доводы не слишком успокоили парней, в которых были вбиты совершено другие тактические навыки. Вот только ночлег на территории вероятного — или уже настоящего — противника совсем не то же, что ночевка на территории Мутагена. Вроде стал полагать, что мои спутники резво продвигаются по пути становления искателей, а оказывается препятствий в сознании более чем достаточно. Ну да ничего, дело поправимое. Дефицита времени не наблюдается, так что я из них сделаю настоящих, высокопрофессиональных личностей, бороздящих просторы Мутагена.

Ночь прошла тихо. Точнее, тишины как таковой не было — вокруг, где ближе, где дальше слышались крики тварей и прочие звуки, характерные для этих мест ночью. Зато нас никто не побеспокоил, а это уже плюс. Позавтракав саморазогревающимися консервами и попив водички из фляги, наша троица тронулась в путь.

— Блин, — донеслось от никогда не смолкающего Хвата, — Посмотри кто сверху, из космоса, на наши передвижения, то принял бы за слепых с нарушенной координацией.

— Почему ты так решил? — спросил его Леший.

— Так наши передвижения напоминают заячьи бега — сплошные петли, возвращения на старое место, круги и спирали — прямого пути совершенно нет. Нормальные люди так не ходят, вот и упомянул про калек. Пусть не на ноги увечные. Так на голову уж точно!

— Никто и не спорит, — вмешался я в их беседу. — нормальные люди вовсе в объятия Мутагена не стремятся. Только таким как мы вечно не сидится на мягком стуле. Только некоторых толкает вперед к приключениям нехватка адреналина дома и желание узнать все — все, а прочую часть… Там все сложнее. Сейчас говорить не буду. Сами поймете, если сумеете. А нет… Значит, не стоит вам это понимать.

Разговор на этом как‑то увял, а мы двинулись дальше. Ориентиром была небольшая речушка, сейчас неспешно протекающая в километре по левую руку. Она шла по краю болот, давая тем дополнительную влагу, и огибала редкий, но обширный по площади лес, чтобы потом слиться с еще одной и уже проложить русло рядом с территориями Хранителей Ковчега. Честно сказать, влаги в Мутагене хватало. После начавшихся изменений поменялся и рельеф местности. В некоторых местах воде некуда было деваться и речушки разлились, образовав болота. Некоторые же просто проложили себе новые русла. Именно рядом с такой новообразовавшейся водной нитью мы и шли сейчас.

Все рано или поздно заканчивается. Подошел к концу и марш по заболоченной местности Наконец‑то мы смогли с облегчением вздохнуть. Ноги больше не увязали в мягкой, податливой почве, густые заросли камыша не мешали обзору, да и уровень наличествующих угроз значительно снизился. Сейчас наша троица брела по гребню небольших холмов, протянувшихся в нужном нам направлении. Поговаривали, что спустя неделю — другую после начавшегося безобразия взрыва тут образовался провал, который очень скоро схлопнулся, а эта гряда — последствие сжатия двух сторон пропасти. Быть может и так, ведь мутаген при своем зарождении еще и не такие номера откалывал, нарушая все привычные тогдашним ученым законы природы. Это теперь их представления о реальности значительно расширись.

Но тогда… Тогда на этих территориях творилось форменное безумие. Многие деревни и поселки исчезли со своих мест, чтобы появиться на новых, неведомым образов телепортировавшись. Леса, попадая в «плавильные котлы» — а они тогда были практически везде и огромные — неузнаваемо менялись, дабы потом привести в полное офигение всех биологов, генетиков и им сочувствующих. Про возникающие на ровном месте холмы, овраги и прочие детали рельефа даже говорить не стоило, до того это было привычным для Мутагена явлением. В первые недели существования. Потом все устаканилось, территория приобрела тот вид, который есть сейчас.

— А это что за непотребство? — задал вопрос Хват, когда мы оставили в покое речку и перешли на новый маршрут, выведший нас к стене деревьев, которые на деревья не очень то и походили.

— Гнилое местечко, Переплавка называется, — поморщился я, глядя на творящееся впереди. Я о ней полковнику в докладах писал, хотя не в полной мере. Это вообще описать сложно, можно только видеть. Кстати, опасностей там… Если признаться, стаи мутантов встречаются на каждом третьем шагу. В прямом смысле — более трети площади занято прикованными к месту тварями, да и обычные шастают не дай бог.

Переплавка… Название образовалось не просто так. Именно в это трансформировался обычный лес. Теперь вместо обычных стволов красовались чешуйчатые столбы изумрудного цвета. Время от времени то одни, то другие чешуйки приподнимались, а из открывшихся пор то валил бурый дымок, но сочилась белесая жидкость. Ветви столь же интенсивного окраса извивались под невероятными углами, словно ощупывая пространство вокруг. Порой создавалось впечатление, что они хотят схватить любое живое существо, оказавшееся рядом… К счастью, это оставалось всего лишь наваждением. Ветви были полностью безобидны, если только не пытаться их жевать. Помереть не помрешь. Но расстройство желудка гарантировано! А там… мающегося животом искателя с энтузиазмом схарчит местная фауна, в изобилии тут обитающая. К примеру, во — он тот мелькнувший в отдалении жаб.

— И нам туда нужно идти, — констатируя факт, тихо сказал Леший. — Неохота, если честно. Умник. а может другой путь найдется?

— Другой путь есть, — ответил я, убирая бинокль, — Но он нам не подходит, так что придется топать этим. Так, пока перекурите, а я сброшу одно сообщение. Порадую человека, а то ведь наверняка уже беспокоится.

В самом деле, со всеми этими походами к Эскулапу и размышлениями насчет своих новых свойств — слово «мутация» как‑то не очень еще привычно употреблять по отношению к себе родимому — из головы вылетело, что надо связаться с Ириной и сообщить о том, что я уже на подходе к тому самому сектору, где находится так нужный ей ноут с информацией. Набрав нужный номер, полученный перед уходом из Острога, я принялся ждать ответа. Визор пропищал через долгих десять минут, выдав на дисплее короткую надпись: «Умник, это ты? ну так как с той самой работой?»

— «Нормально. Сейчас рядом с Переплавкой, но нужны более точные координаты и привязка с исходящему от ноута сигналу».

— «Отлично. Пересылаю»

М — да, не очень хорошо! Именно эта мысль пронеслась у меня в голове, когда я глянул на полученное сообщение с местом, где находился ноут. Если есть на свете настоящая несправедливость, «Несправедливость» с большой буквы, то она выскочила прямо на нас именно в данный момент. Хреновы агенты УМК ухитрились окочуриться в настолько неудачном месте, что даже специально это сделать было бы невозможно.

— Что там, — окликнул меня Хват, слыша мои недовольные чертыханья, — Что‑то неприятное?

— Очень сильно неприятное, — хмуро ответил я. — Придется нам попотеть, чтобы выполнить задание.