Возвращение

Глава 14

Добираться до болотистых угодий «варягов» пришлось хоть и относительно долго, зато и без происшествий. Все было… в рамках разумного. Чуток постреляли мутантов, обходили привязанных к месту. В целом же путь можно было считать обычным, невыдающимся. Но оно и хорошо, мне недавних экстремальных событий за глаза хватило. На этом фоне даже прогулка с «варягом» — проводником с испорченными «3D» на глазах не сильно раздражала.

Привычно отправив спутников в местный бар, я двинулся к Крюгеру. Мой давнишний знакомый на сей раз был более озадачен делами. Когда помощник оружейника доложил о готовности Крюгера меня принять, я уже посматривал на время. Ну не ожидал я, что придется минут сорок ожидать, пока этот оружейных дел мастер закончит внеочередные дела.

— Что, Крюгер, кипит работа? — хмыкнул я, когда явно усталый «варяг» вышел ко мне в гостевую комнату. — А говорил, что простой, клиентов мало…

— Иды ты, Умник, к Грибнице в пасть, — вяло отмахнулся искатель. — Те слухи о Грибнице, которые ты распространил, правдой оказались. Серьезной правдой. Вот теперь и мучаюсь, «рикошеты» в комбезы встраивая. Работенка простая, но утомляющая. Зато всем надо и срочно и качественно.

— Значит, помогла инфа…

— Помогла, — кивнул «варяг», вынимая из пачки сигарету и прикуривая. — И цену на эти морферы сильно взвинтила. Никто не хочет, оказавшись поблизости от Грибницы, стать трупом. Ну а ты что вдруг опять сюда приперся?

Грубоват Крюгер по своему обыкновению. То есть не всегда, а лишь в случаях, если его отвлекают от важной работы. Ну да ничего, надолго его задерживать у меня резона нет. Только получить консультацию и некоторую помощь.

— Нужно аккуратно вскрыть вот эту не слишком рабочую штуку, — положил я на столик добытый ноутбук. — А заодно и получить допуск к тому, что там есть. Справишься?

— Мелковато оно…

— Пять штук евриков, как малина с куста.

— Неплохо ты эту маленькую работку оценил, — хитро прищурился оружейник. — Даже странно, что сам вскрыть не попробовал. У тебя и инструменты должны быть, и иные. Кроме меня, спецы.

— Время, Крюгер. Всего лишь время. Но оно, проклятое, всегда заставляет торопиться. А разъемов для подключения к визору этой экзотики у меня нет. Нестандарт, чтоб ему пусто было.

Мой собеседник встал со стула, после чего удалился в соседнюю комнату. Там что‑то загремело, послышался звук открываемого ящика, приглушенные ругательства. Понятно, ищет нужные вещи. И верно, уже через минуту «варяг» появился, нагруженный тем самым адаптером, а заодно собственным ноутбуком и еще каким‑то электронным хламом.

Без особых заминок мой трофей был взят в руки, изучен… Заодно и нелестное мнение высказано в адрес тех, кто предпочитает пользоваться такой экзотикой, несовместимой с главным электронным другом искателя — визором. Ну, это оно понятно — для снижения любопытства. Наверное, хотя и здесь могут быть варианты.

Меж тем Крюгер справился с заклинившей крышкой ноута, попытался включить, предварительно подсоединив устройство к батарее, и… ничего не произошло.

— Та — ак… Поврежден экран и, вполне возможно, конденсаторы на блоке питания долго жить приказали. Умник, тебе ведь необязательно именно на этом покойнике информацию воспроизводить?

— Главное — сама инфа. Действуй, но с результатом.

— Это мы быстро, — ухмыльнулся собеседник, уже вплотную занимающийся снятием жесткого диска и подключением оного к другому компу. — Так, систему отключим, чтобы вирус не поймать, снимаем защиту… Умник. да ты никак «искупителей» раскулачил! Это машинка кого‑то из них, причем не из последних.

— С чего так решил?

Оружейник покрутил пальцем у виска, тем самым недвусмысленно намекая на мою… тормознутость. Поняв же, что я не врубаюсь, добавил:

— Структура клана. Личная переписка с некоторыми известными персонами, прочая лабуда… И ничего больше, что указывало бы на иного персонажа. Нет, хозяин железки входил в число бойцов клана Искупители, можешь не сомневаться. Но вот до сих пор не понимаю, к чему ты так сильно заинтересовался этим ноутом? Вряд ли Умика могли заинтересовать кое — какие сведения о структуре этого клана безумцев. Если бы ты был «гранильщиком» или из бойцов Простора, тогда понятно. А так…

— Дай сюда, — я придвинул ноут Крюгера к себе и быстро стал просматривать содержимое трофейного «винта». Хлам, хлам, неинтересно. Вот это пользительно, так что перекидываю на свой визор. Но все равно, совсем не то, что могло бы заинтересовать УМК до столь серьезной степени, приведшей к раскрытию собственных агентов.

Неужели пустышка? Не — ет, не так все просто! После некоторого раскапывания периферийных директорий я обнаружил то, что заставило мигом «встать в стойку». Папка под кратким, но говорящим именем «Эскулап». И файлы внутри, запароленные по полной программе. Ломать их… для этого понадобится масса свободного времени, помощь классного специалиста и комплекс программ хакера высшего разбора.

— Даже так? — «варяг» хитро прищурился, наблюдая за результатами моего поиска. — Нечто связанное с Эскулапом в компьютере. Принадлежащем «искупителю» — повод для серьезного размышления. Теперь я понимаю, за что ты заплатил мне пять косарей.

— Плюс те данные об Искупителях, которые ты уже планируешь использовать в интересах или своих или всего клана, — не преминул напомнить ему я. — А вот данные из той интересной папочки пока останутся исключительно в моем распоряжении.

— Твое право, Умник. Договор есть договор, Мутаген не одобрит его нарушения.

— А ты не расстраивайся, Крюгер. Клянусь, я и сам не знаю, что там внутри. Пока не знаю. Потому и спрошу относительно того, можно ли взломать защиту и сколько времени это займет? Ты больше меня в этом понимаешь.

Оружейник задумчиво вертел в руке оптическую мышку, явно что‑то подсчитывая и прикидывая.

— При максимальной обеспеченности программами, железом и мозгами хакерского образца — суток двое — трое.

— Хорошо. Теперь второй вопрос… Можно ли сделать так, чтобы данные оставались внутри, но никто и никогда их не смог оттуда извлечь?

Вот тут я чуть было не поставил собеседника в тупик. Он уставился на меня, словно вытащенная из воды рыба, в принципе не понимая такого экзотического вопроса. А ведь все было просто. Мне нужна была страховка от нечестной игры Сухого, которая вполне могла иметь место. А так… Так мы еще посмотрим, кто и как будет смеяться.

— Слушай, Умник, а е легче тогда просто стереть данные? — насмешливо фыркнул оружейник. — И возиться не надо. и результат тот же. Впрочем… у тебя наверняка иное на уме.

— Это точно. Сами данные я себе на флэшку скопирую. Уже скопировал, — уточнил я, как раз извлекая из разъема сей простенький девайс. — Зато сам ноут очень хочется подкинуть одному красавцу для выяснения его реакций. Если его отношение ко мне станет поганым — пусть помучается, пытаясь выковырять имеющиеся внутри. Но совершенно недоступные данные.

— Ну ты и жук! Ладно, есть у меня такая примочка, которая раз и навсегда похоронит данные. Они будут внутри но извлечь их возможно лишь теоретически, когда уровень криптографии поднимется еще на пару порядков. И… удачной тебе шутки над тем типом. Я знаю, что ты порой большой мастак на подобные фокусы.

Есть такое. Люблю платить людям тем же, чем и они со мной рассчитываются. И раньше любил, и сейчас от этой привычки отказываться не собираюсь. Вот и получилось, что, поблагодарив Крюгера за помощь, я покинул его дом — мастерскую. На душе сразу полегчало. Ведь теперь я во всех случаях и собственные обещания не нарушал, и одновременно был застрахован от многих по отношению к себе пакостей.

Что же до напарников… Так и тут отмазка есть железная. Я ведь пришел сюда для того, чтобы проверить работоспособность ноута? Вот и проверил по всем параметрам, получив необходимые результаты. Не придерешься.

Пора… Сухой наверняка уже заждался нашего возвращения с первого официального — то есть под его формальным руководством — рейда по Мутагену. Пусть порадуется результатам, ведь они хороши на заглядение, с какой стороны ни посмотри. Я же потом планирую двинуться к Маршалу, на предмет получения нужной аппаратуры для вскрытия запароленных файлов. Да и просто поговорить кое о чем требуется.

Ирка же немного подождет. Вот вскрою файлы, тогда сразу же и непременно отдам ее экземпляр. При соблюдении уже известных ей условий, то есть отсутствии там того, что способно серьезно напакостить искателям.

И опять дорога со всеми ее сомнительными прелестями, от которых в Мутагене никуда не скрыться. Работай спутники на орбите над территорией Мутагена, то операторы, снимающие информацию, удивились бы тем изгибам, что мы совершаем. Подумать и глянуть на карту, так нам по прямой до Сухого совсем немного, можно до полуночи уже отдыхать на мягких матрасах. Вот только все те скопища прикованных к месту мутантов, что перекрывают прямые дороги, сверху не видно. Да и снизу… не каждому. Поэтому и премся по принципу — бешеной собаке и семь верст не крюк. В нашем же случае этих верст было намного больше.

Дальнейший маршрут уже пролегал по ранее выбранному. До вечера мы успели обойти пару неприятных мест и устроиться на ночлег в одном отлично оборудованном схроне искателей, которых по всему Мутагену накидано более чем достаточно. Другое дело, что многие такие места в скором времени оказываются «забронированными» под мутантовские лежбища. Но в этот раз нам повезло. Данный небольшой фургончик, точнее снятый кунг с «шишиги» был чист и не занят другими искателями, кого темнота застала вдали от обжитых мест. Установив порядок дежурства и перекусив остатками консервов, я завалился спать. Сон пришел почти сразу же, несмотря на все ще игравший в крови адреналин.

Проснулся я от тихого прикосновения почти в единый миг и немедленно притянул к себе автомат, даже не успев еще открыть глаза.

— Пора, Умник, — донесся до меня тихий шепот Лешего, — твое дежурство.

— Угу, — старательно удерживая челюсть в нормальном положении несмотря на выворачивающую ее зевоту, буркнул я в ответ. — Иди, отдыхай.

Пристроившись у выхода из вагончика, я активировал «3D», чтобы непроглядная тьма испарилась, не мешая нести дежурство. Привычный шум ночного Мутагена звучал едва ли не музыкой в ушах — далекие и близкие завывания и рык намного приятнее, чем тишина и хруст собственных костей на зубах у мутанта. Да и привычнее так. Я бы сильно встревожился, если бы вокруг возникла тишина. Это как минимум означало, что поблизости очень опасный хищник, который и распугал все прочее зверье. Вот только в этом месте человек был не вершиной пирамиды, так что тишина возникала только при приближении горгульи или кого‑то чуть мельче калибром. К примеру, матерого «богомола», что, несмотря на частично гуманоидный вид, являлся крайне смертоносным существом. К тому же почти разумным, чтоб ему пусто было.

М — да, что‑то меня не в ту степь понесло — горгульи, «богомолы»… Не хватало еще их накликать. С такими противниками справиться не пример сложнее. Хотя, «богомол» еще куда ни шло. Ведь человеческое тело, пусть и изрядно улучшенное мутациями, все‑таки остается препятствием для чрезмерной быстроты и натиска.

«Богомол» — тварь жуткая и, к огромному сожалению, встречающаяся не так уж и редко. Основой служит человек, попавший под действие Грибницы, но сумевший вырваться. Вот только вырваться в самый последний момент, уже получив в мозг ничтожную частицу этого мутанта. В общем, этакий недозомби.

Самое интересное, что разума этот «чудом вырвавшийся» не теряет. Он все помнит, осознает, на первых порах даже не знает о том, что его ожидает. Этот период длится несколько недель, а вот потом идет более важная стадия трансформации. Начинается все в внутренних изменений организма. Движения мутирующего человека становятся резкими, быстрее обычного, состоящими словно из отдельных этапов. На первый взгляд это не заметить, но вот при закравшемся подозрении глаз улавливает ту самую несоразмерность движений. Она ж встречается у некоторых птиц, рептилий, но никак не у хомо.

Дальше — больше. Внутренние изменения продолжаются, но к ним подключаются и внешние, касающиеся кожного покрова. Собственно кожа теряет эластичность и однородность. Вместо цельного покрова образуются своего рода чешуйки, которые поначалу легко принять за раздражение после аллергической реакции. Благо и поражается не все тело сразу, а начиная с произвольного участка.

И, наконец, происходит качественный скачок, когда сам «богомол» резко, почти моментально осознает то, кем становится. Происходит переход из одного состояния в другое и теперь это уже не человек, а мутант. Накапливающаяся в организме энергия Мутагена завершает трансформу, придавая бывшей коже твердость, сравнимую с титановыми пластинами, и крупночещуйчатое строение.

Но это внутреннее качество, а по виду материал очень сильно похож на хитин, вот только автоматные пули бессильно соскальзывают с него. Мало того, повышенная реакция позволяет «богомолу» отбивать летящие в него пули. Сам был свидетелем, как мутант уклонялся от одной части пуль и отбивал руками другую, причем стреляли в него двое автоматчиков, да с разных направлений. Причем, зараза, довольно быстро приближался к стрелкам. Прикончить его удалось только после выстрела из подствольника, когда оглушенный и ослепленный, немного покоцанный осколками, он застыл на месте.

Это все о внешнем, материальном. А кроме изменений в теле у «богомола» меняется и рассудок. Бывший человек помнит все о прежней жизни, но в большинстве случаев перестает ощущать себя человеком. Поговаривают, что со всеми «богомолами» можно спокойно вести беседу, когда те в благодушном расположение духа.

Вот только проверять как‑то… не тянет. Ведь такой разговор может служить лишь для отвлечения внимания и сокращения расстояния перед нападением мутанта на искателя. Зачем? Да с самой примитивной целью — сожрать. Питается «богомол» всем, чем сможет разжиться, но, как и прочие мутанты, уважает не испорченный Мутагеном мясной продукт, а особенно человечину.

Тяжелый противник, опасный… Кстати, о «богомолах» известно практически все лишь по одной причине — парочка из них все же сохранила рассудок и обретаются в темных кланах. Правда. находятся под постоянным присмотром. Несмотря на свою полезность. Что пожелать, даже темные опасаются их возможного срыва по какому‑либо мелкому поводу. Нестабильное состояние и все тут.

Мои мысли прервала ярка ветвистая молния, которая вырвалась из туч и ударила совсем неподалеку. Грома, как ожидалось, слышно не было. Еще одна странность пораженной Мутагеном территории… Порой громыхает без всякого намека на грозу, а иногда, как сейчас, молнии лупят в землю, но слышно только негромкое потрескивание, на гром совершенно не похожее. Через пару минут сверкнула еще одна, а за ней и третья молния. Больше всего они напоминали гроздь, когда от главного ствола отходят несколько ниток потоньше, от них еще несколько и еще и так до того момента, пока молния не ударит в землю. Со стороны смотрится красиво и безопасно — на моей памяти под удары небесных электроразрядов попали едва ли несколько человек, а это очень мало, учитывая местные частые грозы.

Следом за молниями по земле ударили мелкие капли дождя. Это уже неприятно. Если пойдет обложной, то и скорость движения снизится, и возможные стычки будут происходить не в самых предпочитаемых мной условиях. Ну да ладно, прорвемся.

Дождь шел до самого утра, давая отличную возможность для спокойных размышлений. В голове промелькнуло, что я в Мутагене несколько дней и перед этим долгое время отсутствовал, но в данный момент для меня этого времени не существует, словно я тут нахожусь с самого момента перехода из подстанции. Я улыбнулся — вот и достиг того переходного рубежа, когда становишься единым целым с этим странным, но ставшим по сути родным миром. У одних на это уходят часы, прочим требуется дни, а некоторые так всю жизнь и не могут войти в единый ритм с биосферой Мутагена, находясь в необъяснимом постоянном возбуждении и чувством вечной тревоги. Такие или уходят обратно домой или, что случается чаще, остаются на измененной территории навсегда… мертвыми.

Молнии стали стихать перед самым рассветом, когда сквозь тяжелые низкие тучи стали пробиваться солнечные лучи. Точнее, сами тучи стали более светлые, пропуская сквозь себя тусклый свет, а про настоящее солнышко оставалось только мечтать — это явление в ближайшее время нам точно не улыбалось.

— Народ, — негромко произнес я в глубь вагончика, — Пора подниматься.

Большего для побудки тренированных бойцов не потребовалось и через пять минут мы втроем закусывали консервами и запивали их чуток подсоленной водою из фляг. Перекусив и аккуратненько прикопав под дерн отбросы, мы тронулись в путь, несмотря на то, что дождь так и не кончался.

Шлепая по быстро возникающим лужам на земле, парни недовольно хмурились и невольно горбились под дождевыми каплями. Понимаю, такое погодное занудство мало кому нравится. Хочется в комфорте погреться, расслабиться, да еще в хорошем обществе… Увы! До этого надо и дойти, и дожить.

К наступлению сумерек, местность оказалась просто перенасыщена водой, создавая серьезные проблемы в передвижении. Та же «тина», любящая заполнять ямы, сейчас различалась плохо. Требовалось и внимание, и периодическая проверка подозрительных мест импровизированным шестом. Не слишком сложно, но сильно муторно. Я уже задолбался проверять проверять каждую подозрительную лужу, через которую нам нужно было перейти. Зато некоторые другие мутанты под действием дождя просматривались намного лучше, особенно» фризы», превращающие капли долдя в падающие льдинки. Красиво ведь, хотя красота эта за гранью опасности. Впрочем, как и большая часть красот в Мутагене. Местность такая.