Возвращение

Глава 20

Если пришло время поганых сюрпризов, то заканчиваться оно точно не собирается. Вот и сейчас на нашу голову свалилась очередная неприятность. Точнее неприятности. Четыре. Причем одеты они были в комбезы с выгравированным на них черно — белым кругом.

И все же нам повезло. Чем? Да тем, что представители клана Искупителей случайно наткнулись на совершенно сторонних искателей из вольных стрелков. Которых и изрешетили. Видимо, перепутали с нами. С нами ли? Или у меня просто обострение мании преследования? Сложно сказать, в последнее время слишком много странного вокруг творится.

В любом случае, миндальничать тут не стоило и мы быстро накрыли их шквальным огнем на опережение. «Печенег» Лешео и две «рапиры» сработали за загляденье. Итог — две изорванные пулеметным огнем тушки и два полурасплавленных трупа. Чистая победа.

— Обалдеть, — только и смог сформулировать Хват наши общие мысли. — Кажись, на нас открыт сезон охоты. Не думаю я, что «искупители» тут просто так оказались.

— Верное предположение, Хват. Это могли быть только прямые сообщники прыгунов — супербойцов, что «помогли» нам. спастись от сектантов, — немного задумчиво проговорил Стек. — Хотя какой там… Это они своего дружка вытаскивали, Дрона. А так все сходится и по временному промежутку и по общей стратегии.

Потом он нагнулся над пнем и ножом расколупал древесину, достав из плотной массы почти не помятую пулю.

— Девятка. Стреляли из «винтореза» или «вала». Только благодаря их бесшумности искателей положили так легко и быстро.

— Могу уточнить, что работали их из «валов», — встрял в разговор Леший. — Только при большом боезапасе и скорострельности возможна такая быстрая ликвидация.

— Возможно, — с сомнением произнес Стеку. — Правда, это касается только скорострельности — магазин можно подсоединить и к винтовке, тем более что они взаимозаменяемы.

Как раз, когда окончили осмотр, осматривающий окрестности в усовершенствованный морферами бинокль «гранильщик» сообщил, что засек какое‑то движение. И движения явно не одиночки. Неизвестные шли со стороны деревни каннибалов.

— Искупители очередной отряд на нас ориентируют, — узнав про это, прошипеш Стек. — Другим тут делать нечего. Услышали выстрелы, вот и дернулись проверять. Их уроды бесшумками вооружены, а мы не озаботились тишиной. Надо уходить… Умник, ты что предпримешь?

— С вами пойду. Разбегаться сейчас глупо. Вместе при случае отбиться легче, а по отдельности… хана.

Мои слова пришлись «гранильщику» по душе — терять проводника и заодно три ствола при опасном маршруте явно не хотелось.

— Тогда пошли, — принял он мои слова сигналом к началу движения. — Эти неизвестные появятся тут через десять — пятнадцать минут.

Несмотря на то, что время близилось к вечеру, я рассчитывал успеть преодолеть наиболее неприятную часть маршрута и выйти на окраину зон влияния темных кланов. Уж они меня и напарников точно примут. Стека же с его бойцами и пленником… Вряд ли, но те и в чистом поле переночуют. Все безопаснее, чем в иных секторах, так как темные искатели постоянно очищают окружающую их базы местность от стай мутантов.

Местность была довольно чистая, порождениями Мутагена не сильно богатая. Вот только сама тропа не сильно нравилась своими частыми оврагами и буграми. В некоторых местах из‑под земли вылезали обломки бетонных плит и толстые штыри гнутой и поломанной арматуры.

— А тут что такое? — не смог долго молчать Хват, поинтересовавшись следами стройматериалов.

— Никто не знает, — ответил Стек, неожиданным образом опередив меня с ответом. — То ли тут подземные коммуникации, но заваленные, и это перекрытия выперло подземными водами и движением почвы. То ли неизвестная судорога ландшафта перенесла часть железобетонных конструкций за много километров. В пользу последней версии говорит то, что вход в эти подземелья до сих пор не найден.

— Умник, — произнес Леший, едва «гранильщик» взял паузу, — Мне бы отдохнуть немного, а то устал сильно.

Устал, тут я охотно верю. Отравление, полученное от пуль из стволов сектантов — каннибалов, давало о себе знать. «Калейдоскоп» поддерживал относительно пристойное состояния организма, но марш бросок не позволял лечению перейти на качественно иной уровень. Леший немного очухался во время прилива адреналина во время схватки. Да и эйфория от чудесного освобождения дала о себе знать. Увы, ресурсы тела небезграничны — приток адреналина схлынул и искатель опять стал напоминать беспомощного ребенка.

Раз Леший жалуется на усталость, значит воздействие целебного морфера и принятые стимуляторы уже не могут поддерживать организм в относительно приличном состоянии, опасаясь за последующие неприятности. Впрочем, установить новые рубежи выносливости можно быстро и легко, увеличив дозу химии. Тогда Леший сможет пройти еще пару десятков километров, взбрыкивая, словно молодой жеребец. Вот только после этих километров он просто банально упадет и может умереть от передоза лекарств. Это можно использовать только в крайнем случае, сейчас же просто необходимо сделать привал, тем более что и все мы изрядно вымотались.

— Вон на том бугорке присядем, — ткнул я вперед пальцем. — Там неплохое местечко есть с укрытием от нападения зверья и бандитствующих элементов.

— Не стоило бы делать привал в таком месте, — покачал головою Стек. — Тут до опорного пункта темных осталось пара часов ходу. Тогда можно расслабиться на всю катушку, заодно и их лекарю показаться.

— Двадцать минут, — сказал я в ответ. — Лешему просто необходим отдых. Иначе не выдержит и свалится на подходе к темному клану. Да и мне тоже надо отдохнуть.

Стек все‑таки был против незапланированной остановки, но в одиночку продолжать путь не стал, тем более что шансы оказаться пропущенными на территорию базы крайне мизерны — не любят темные «гранильщиков». Да они вообще мало кого любят из‑за неприязненного отношения многих искателей к мутировавшим. Да и попытки устроить парочку серьезных рейдов на темных, они тоже не забываются. Только против количества бойцов Грани и порой Чистильщиков темные выставляют великолепную амуницию своих головорезов, знание особо сложных секторов Мутагена да странноватые способности некоторых своих собратьев.

Выбранное место для кратковременной передышки ничем не выделялось из десятков себе подобных. Деревянные ящики с землей, выложенные на высоту груди вдоль периметра стоянки, навес из листового гофрированного железа для укрытия от непогоды.

— Раскладываемся, — приказал Стек, решивший принять неизбежную остановку, — На двадцать минут можете расслабиться, но ни секундой дольше — очень важно до темноты дойти в безопасное место.

Впрочем, отдохнуть нам не светило. Еще удачно получилось, что мы сумели занять хорошее место для обороны, так как через десять минут на нас напали. Дежурившие Хват и безымянный «гранильщик» почти одновременно сообщили о приближающихся с двух сторон неизвестных.

— Умник, там кто‑то в кустах крадется, — встревожено произнес Хват. — Метров триста по флангу с…

— Пятеро только что из канавы вылезли и рассредоточились по кустам, — одновременно с моим напарником произнес «гранильщик». — Идут сюда…

Докончить свои фразы обоим не дали пули, часто застучавшие по доскам ящиков и засвистевшие над нашими головами. Одна из них сумела ударить в металлическую трубу опоры навеса и срикошетить в мою сторону. Очень неприятно было наблюдать фонтанчик земли прямо между бедер сантиметров в пяти от низа живота.

Вырвав у окончательно разомлевшего Лешего пулемет, Стек водрузил его сошками на ящик и очередями патронов по пять стал лупить в сторону нападавших с правого фланга. Там ползло человек восемь, и пулемет подошел как нельзя лучше.

Другой фланг взяли я и Хват, прижав огнем нападавших. Вот только окружающая местность очень мешала нам выцеливать противников, а тем — помогала от нас скрываться. Поначалу, пока у меня не закончились выстрелы к «рапире», все шло хорошо — «искупители», а это были они, потеряли около десятка рыл. Зато потом стало кисло, к нам приблизились метров на полтораста.

— Почему эти твари липнут к нам, словно мухи на дерьмо? — с отчаянием в голосе простонал Стек. — Или мы такие везучие, что постоянно на них натыкаемся…

— Слушай, Стек, — поинтересовался вдруг Хват, — А вы Дрона хорошо проверяли, не было ли у него маячка или другого следящего приспособления?

— Можешь не волноваться — хорошо. Раздевали и смотрели вплоть до белья. Разве что в жопе подходящим дрыном не пошуровали.

— А «визор» его посмотреть можно? — продолжал допытываться неугомонный напарник. — Просто получается очень странно, что «искупители» раз за разом встают на наш след. Это можно объяснить только наличием следящего устройства.

— Засечь умного искателя по «визору» — задача очень слождная, да он и выключен с того самого момента, как твой старший посмотрел его, — отрезал м» гранильщик», но потом нехотя достал прибор и протянул его Хвату. — На всякий случай посмотри, вдруг тут есть подлянка — я не спец в этих штуках, могу и пропустить какую деталь.

Получив требуемую вещь, Хват немедленно снял панели, обнажив внутренности, и принялся в них копаться. Пару минут спустя он радостно воскликнул нечто невнятное и кончиком ножа поддел парочку биоволокон, срощенных с интегральными схемами.

— Вот он, жучок! — торжественно объявил напарник. — Пассивного действия, явно не чисто технический, а на биотехнологиях. Шедевр, наверняка из прототипов, еще в серию не ушедших. Сам сигнал не испускает, так как не хватает энергии, но при облучении пеленгующими радиоволнами нужной частоты фиксируется. Так что «искупители» могут совершенно не опасаться сбиться с пути, пока у нас эта фигня, а уних следящая аппаратура.

— Уничтожь. Хватит ее носить с собою, и так нахватали хвостов, словно бродячая псина блох на помойке.

— Да ладно тебе, Стек, — передернул плечами Хват. — Сейчас эта штука и так нерабочая, я ей все потроха вывернул.

Несмотря на понимание того, как противники находили наш отряд, положение не улучшилось ни на йоту. Потеряв часть личного состава убитыми, противник смог подобраться очень близко и прижать нас ливнем свинца. Один раз, под прикрытием огневого шквала, противник попытался добраться до наших позиций, но тут уже Стек сбил парочку особенно нахальных на землю, где они и остались лежать сломанными куклами в гротескных позах. Мертвые, живые так лежать не умеют.

— Последняя лента, — предупредил нас Стек, отстегивая пустой короб и меняя его на новый, с полной лентой. — Еще минут пятнадцать такого боя… максимум двадцать, и нас можно брать почти голыми руками. Вот и у Умника не только «растворители» в рапире» выдохлись, но и подствольник почти без ВОГов остался.

— Еще хорошо, что они подствольниками не пользуются, — проговорил Леший, одним глазом кося на кусты с засевшими врагами, а вторым наблюдая за тем, как я вворачиваю ВОГ в подствольник. — Иначе давно оглушили и прирезали тепленькими.

Подняв вверх ствол автомата, я нажал на спусковой крючок, заставляя подствольную гранату покинуть короткий и толстый ствол гранатомета. Проследив за ее движением, я стал заряжать следующую. Странно все‑таки, когда ты стреляешь по противнику ВОГом, то полет снаряда прослеживается невооруженным взглядом, но вот «подарок» противника можно обнаружить только по его воздействию. Заметить, как граната подлетает к тебе уже не получается. А насчет боеприпасов «гранильщик» верно подметил — у меня только три ВОГа и осталось.

— Пока с нами этот кадр, — кивнул я в сторону Дрона, — Они воздержатся от такого поступка… Кстати, Хват, что не стреляешь из своего граника, из него просто отлично выкуривать окопавшихся среди кустов тварей.

— Гранат нет, — тоскливо произнес напарник, невольно касаясь своего гранатомета, пристегнутого к рюкзаку, — Сектанты то ли их потеряли, то ли заныкали сильно — так и не смог найти в той деревне.

Хреново. А я уж понадеялся, что напарник просто бережет граник для особо критичного момента из‑за малого количества боеприпасов. Если бы Хват положил парочку фугасных и термобарических гранат в кусты, то враги сполна ощутили на своих шкурах то, что трогать простых и безобидных (вооруженных до зубов) прохожих очень необдуманное решение. Заодно огонь хоть немного выжег кусты, очистив пространство для лучшего обзора. Но не судьба.

— Сейчас опять полезут, — сказал, как отплюнулся Стек, когда «искупители» открыли бешеную стрельбу, заставляя нас спрятаться за баррикадами. — Смотрите со своей стороны — основной удар может последовать на ваши автоматы.

Хорошо сказать — следите! Тут головы не дают поднять без опасения получить в нее пулю. Пусть она и не пробьет — очень на это надеюсь — комбез, но свалиться с разбегающимися от удара глазами или вовсе бессознательным кулем — перспектива малоприятная.

На этот раз «искупители» почти добежали до нашего укрытия, свалившись мертвыми в десяти метрах. Трое были расстреляны из пулемета, еще парочке досталось от автоматных щедрот, но парочке, ранеными или просто попятнаными пулями, удалось свалиться в глубокую промоину, где наши автоматы их не могли достать. Можно было бы попытаться добросить гранатой, но ручных не было, а ВОГи… последний резерв. Подожду.

— Все, — устало опустил пулемет Стек. — Больше полленты отбил в этот раз. Потом «печенег» превратится в простой балласт.

— Будем автоматами работать, — пожал я плечами, прикидывая в уме, что нашего боезапаса еще ой как надолго хватит. — В четыре ствола отобьемся, а там и помощь подоспеет — должен же хоть кто‑то заинтересоваться шумом боя?!

— В три, — покачал головою «гранильщик». — Только в три ствола — у нас потери.

Мой собеседник немного повернул голову, кивая на расположившегося рядом с ним коллегу. Тот сидел на корточках, уткнувшись головою в ящики. Судя по встопорщенному защитному материалу на шее, пуля (может и не одна) пробила тому горло и перебила позвонки, оттого боец и умер в такой неудобной позе. Агонии не было, которая могла бы заставить тело упасть.

Жаль. Жаль даже не столько как человека — мало ли я навидался искателей из приятелей и не очень — а как еще одну боевую единицу, лишние руки под лишний ствол. Цинично, но в этой ситуации мои мысли были направлены только в одно направление — как выжить! А чтобы выжить нам предстояло отбиться от противника, который продолжал превосходить нас количеством.

— Неплохой был боец. Его уже хотели на повышение двигать, а тут вон как получилось… еще и твой боец сомлел. Не умер он там?

Нет, Леший не умер, осмотревший его Хват успокоил насчет состояния напарника. Вот только к активным действия он явно непригоден. Досадно… В три ствола очень сложно перекрыть все направления атаки — хоть какой‑то, да останется открытым. Наши же враги не идиоты. Сразу воспользуются.

И что? Да только и остается, что сигналить по «визору» всем подряд. Вдряг кто да откликнется, учитывая крайнюю нелюбовь к клану Искупителей. Иначе… Иначе пускать в ход «последний довод королей» — свои способности, неизвестно к чему могущие привести.

— Это Умник из независимых искателей, — дрожащими после долгой стрельбы от спускового крючка пальцами я стал набирать сообщение на экранчике «визора». — На меня с группой напали «искупители». Координаты прилагаются в отдельном файле. Прошу помощи, иначе долго не продержимся.

Отправив сообщение по общему каналу, я мысленно чертыхнулся, не слишком надеясь на чудо, после чего произнес уже вслух:

— Все. Если есть поблизости нормальные искатели, то могут помочь. Тем более, этих вырожков никто не любит и только ради их уничтожения могут вмешаться.

— Зря, — покачал головою Стек. — Кто тут может быть — бандиты, темные? Первым плевать на Искуптелей. Вторые… Они нас сильно не любят. Хотя… ты же с ними всегда терся, может и повезет. И то вряд ли. Нужно будет — разберутся в другой ситуации, когда тех окажется поменьше.

Внезапно, мой «визор» мелко завибрировал. Пришло сообщение… И я очень сильно надеялся, что это уведомление о скорой помощи — думать, что это «искупители» решили потрепать нервы, мне категорически не хотелось.

— Умник!!!!???? Ты живой????!!!! Я сейчас помогу — рядом нахожусь, ты только пока не умирай — нужен для разговора!!!

Число восклицательных и вопросительных знаков зашкаливало за разумные пределы. Похоже, неизвестный абонент этим хотел выразить тот ураган эмоций, что вскипел после моего сообщения. В голове зародилось подозрение, что меня могли спутать с тезкой, искателем с идентичным именем, но тут же и погасло. На территории Мутагена очень жестко следили за прозвищами. Если среди новичков и малоизвестных искателей еще могли быть совпадения, то имена искателей из тех, что вечно на слуху… Нет, в таких случаях «тезок» быстро заставляли сменить прозвище. Но тогда кто??!

Спустя несколько минут стрельба возобновилась. «Искупители» попытались добраться до нас в очередной раз, но и в этом случае их атака захлебнулась в самом начале. Сквозь щели между ящиками — кстати, сквозь одну из них и убило бойца Стека — я смог рассмотреть, как парочка врагов едва поднявшись с земли, немедленно упала, сраженные чужими пулями. Бесшумными пулями, так как звука посторонних выстрелов я не расслышал. Наверняка были и еще результаты. Просто их мне разглядеть не удалось

— Давай к «гранильщику», — приказал я Хвату. — С этой стороны и сам разберусь.

Как раз в эту минуту Стек поливал очередями кусты и ямы, где укрылись «искупители», вот только его стрельбы хватило на десяток секунд. Он не снимал пальца с крючка, с трудом удерживая бьющийся ствол в нужном направлении, явно забыв насчет необходимости экономить патроны. Когда из лентоприемника выпало последнее звено ленты, Стек схватил автомат, но этим моментом воспользовались враги, чтобы совершить рывок. Вот только несколько десятков метров что разделяли нас от них, пробежать не удалось никому — невидимые снайперы, разобравшись с противниками на моей стороне, шустро перещелкали бегущих «искупителей» на другом фланге.

— Уф, — вздохнул с облегчением Стек. — Вовремя пришла кавалерия, еще пяток минут и нас бы смяли. С потерями они точно не считались. Интересно, кому мы обязаны за спасение?

— Сейчас узнаем…

Отвечая на вопрос, я настороженно всматривался в небольшую кучку кривых деревьев метрах в трехстах или трехстах пятидесяти от нас. Именно в том месте мне показалось невнятное движение, и конкретно эта точка была очень удачна для отстрела боевиков Искупителей. Через пару минут между корявых стволов и кустарника показались две фигуры искателей. Двое? Сильно сомневаюсь, что это все. Скорее лишь часть, вышедшая для разговора.

— Темные, — немного натянуто проговорил «гранильщик», когда неизвестные приблизились ближе. — Блин, уж лучше даже Простор, чем эти… На тебя вся надежда, Умник.

Договаривать Стек не стал, но и так было ясно о чем он промолчал. Мутанты, уроды, именно так именовали темных искателей, раньше ничем не отличавшихся от своих коллег, пока влияние Мутагена не изувечило их. Правда, в лицо такое осмеливались говорить не все и не всегда, так как характер у темных был очень тяжелый — пустить пулю в голову или полоснуть ножом по горлу могли и просто за косой взгляд или случайный плевок в свою сторону.

Сам же Стек явно не зря боялся. Видимо успел наследить во время одного из известных рейдов — походов на территории темных кланов. Вот теперь и опасается за сохранность шкуры.

— Да еще и баба, — добавил мой временный спутник, когда наши спасители приблизились метров на пятьдесят. — Вот это уже и вовсе рулетка — повезет или не повезет не разозлить ее.

— Не просто баба — Герла, — хмуро поправил я. — Так что будь осторожнее со словами, Стек, да и ты, Хват, молчи и не пялься.

— А — а, так это та самая, — протянул напарник, словно не слыша последнего замечания и пристально рассматривающий девушку. — Но ведь она того, погибла?

Стек с интересом прислушивался к словам Хвата, но задать вопрос не успел — темные подошли к нам вплотную. А я со смешанным чувством смотрел на Герлу и не мог понять — чудится мне это или просто встретил двойника? Шикарная брюнетка, за фото которой передрались бы все мужские журналы и половина, рекламирующие женские финтифлюшки, с нашей последней встречи нисколько не изменилась. Вот разве что, волосы стали немного длиннее — теперь они спадали до лопаток и были перетянуты в «конский хвост», вроде бы так можно назвать данную прическу. Камуфлированные штаны, берцы, штормовка и рюкзак за спиною — словно расстались пять минут назад на берегу той речушки. Ах да, забыл упомянуть про неизменный «винторез», который она несла в руке.

— Всем привет, — улыбнулась девушка, — Вовремя мы, не правда ли?

— Вовремя, конечно вовремя, — кивнул Стек. — Грань непременно отплатит за…

— А мне наплевать на твой Орден Границы, — разительно поменялся тон девушки с радостно — лучистого на холодно — презрительный. — Я пришла только ради него — он мне нужен живым… в ближайшие несколько часов точно.

Герла кивнула в мою сторону, отчего я немного поежился, зная не понаслышке о ее скверном и взрывном характере. Что поделать — мутации редко портят внешность у женщин, отправляя тех в темные кланы, но зато цинично и извращенно меняет характер до маниакально — зверского.

— Привет, Герла. Выглядишь потрясающе! А еще я очень благодарен за спасение меня и парней!

— Что кривишься? — прищурилась девушка, рассматривая меня, — Не рад видеть?

У меня и в самом деле непроизвольно перекашивало лицо от головной боли, которая только усиливалась.

— Самочувствие паршивое, — признался я в том, что мой оскал имеет совершенно другую природу, а сам крайне рад лицезреть свою старую знакомую и нынешнюю спасительницу. — Контузило не так давно, потом марш — бросок под стимуляторами, еще один серьезный бой… Кстати, его результаты ты и сама видишь. И вообще. ты тут откуда?!

— Случайно. Надо уходить отсюда и поскорее. Мы тут одного «искупителя» быстренько расспросили, прежде чем прирезать… Идут другие. Быстро идут, им нужно вернуть пленника живым или мертвым, да и всех, кто с ним контактировал, обязательно уничтожить.

Высказавшись, Герла повернулась в сторону рощицы, откуда появилась вместе с напарником и пару раз махнула рукою. Понятно, двое пошли на встречу проверить, настоящий ли Умник, а сколько то остались прикрывать. Потом она подошла к своему спутнику, стоящему метрах в пяти от нашего укрытия и что‑то произнесла ему, едва шевеля губами. Тот кивнул в ответ и, развернувшись к нам спиною, пошел прочь.

— Порядок, — вновь вернулась ко мне девушка., — Народ теперь в охранении, одиночек, которые близко сунутся, прикончат. А чтобы большие силы нас не настигли, придется быстро идти. Еще двоих отослала на базу, чтобы успели дойти первыми и сообщить о нас. А теперь пора.

— Подожди, — остановил я ее. — Сколько осталось?

— Без меня трое.

— Ясно… Но все равно трудности есть Один из моих напарников без сознания и идти не может. Нести тоже трудно — тяжело для двоих, а я сам не смогу помочь Хвату и Стеку.

Герла с некоторым сомнением осмотрела Лешего, которого до этого посчитала мертвецом. Потом достала из кармана штормовки крохотный шприц — тюбик и уколола парня в шею, перед этим стянув маску, чтобы добраться до открытой кожи. Снадобье подействовало почти мгновенно — Леший слегка застонал, потом развернулся и сел, уставившись вполне осмысленным взглядом на окружающих.

— Умник, — тихим, но твердым голосом произнес парень. — Тут у вас заварушка была, как успехи?

— Нормальные успехи, — не дав мне и рта раскрыть, сказала темная. — Поднимайся на ноги и потопал за нами.

— А…, — что‑то хотел уточнить Леший, но нарвался на яростный рык темной, немедленно заткнулся и выполнил сказанное ранее ей. Перед тем, как встать в колонну, он подобрал пулемет, горестно покачав головою, не обнаружив ни единого патрона.

Вот только несмотря на лекарство, Леший шел медленно, намного медленнее, чем хотелось девушке. Несколько раз она с проклятиями поторапливала парня, но этого хватало ненадолго — через пару минут он опять переходил на плетущийся шаг.

— Герла, да хватит уже на него орать, — не выдержал я после очередного всплеска ярости девушки. — Быстрее он от этого не пойдет, да и я сильно скорость не прибавлю.

Темная сверкнула в мою сторону глазами, словно подумывая, не избавиться ли ей от зудящей над ухом помехи, но потом решила немного прояснить ситуацию:

— Ящер передал, что большой отряд «искупителей» преследует нас, быстро сокрущая расстояние. если не пошевелимся — кранты.

Сказанное легло на сердце куском льда в шершавой обертке наждачной бумаги. Снова… Кто же ты такой Дрон, чем так важен, что из‑за тебя отмороженный клан Искупителей штабелями громоздит свои и чужие трупы? Гадостная ситуация, ведь даже дял полевого допроса времени нет. И выход… он есть только один. Я бросил взгляд на Лешего, который опять стал сдавать, даже упоминание угрозы, идущей по пятам, не смогло выжать силы из его тела.

— Умник, идите без меня, — хрипло, останавливаясь после каждого слова, проговорил напарник. — Я прикрою, задержу. Все одно пропадать. Так хоть с пользой.

Я медленно покачал головою. Бросать человека, с которым последние дни только и делали, что вылезали из всякой жопы? Дудки, я еще не настолько закостенел, тем более, что и сам был на пределе и гнать ускоренным темпом не имел ни сил, ни желания. Глядя на меня, с облегчением вздохнул и Хват, который от своего приятеля не отходил ни на шаг, изредка подставляя тому плечо — пулемет, бросить который Леший так и не пожелал, висел сейчас на плече у него — для помощи.

— М — да, — протянул Стек, потом посмотрел на Дрона и произнес, — Что смотришь, падаль? Ты помощи от своих уродов все равно не дождешься — пристрелю первым, прежде, чем помру сам. Надо же насладиться твоей смертью!

— Идиоты, — зашипела Герла, — Умник, ты же более умный и рассудительный, чем кажешься! Сделай как он просит, ну!

— Нет. Есть и другой вариант. Только… рискованный. Особенно для тех, кто рядом. Поэтому гони свою троицу быстрым темпом насчет подмоги. Мало ли, вдруг первый курьер не дойдет. А мы…

— Что мы? Совсем уже сбрендил или как?

— Увидишь. Сама знаешь, я слов на ветер не бросаю. Только лучше будет, если происходить вся затея будет не на ровном месте. Какое — никакое укрытие есть?

— Так, — процедила девушка сквозь зубы, одновременно набирая на «визоре» приказ своим отходить к базе. — Ладно, все с тобою понятно — псих полный. Давайте за мною, есть тут неподалеку укрытие, вот только не сильно надежное.

Упомянутое Герлой укрытие было обычным строением из красного кирпича с железобетонной крышей. Наполовину вросшее в землю, с большой дырой на месте дверного проема и куском провалившегося потолочного перекрытия.

— Ничего местечко, — оценивающе произнес Стек. — Держаться можно, но шансы все равно невелики.

— А нам больше и не надо. Так… возможных прорвавшихся одиночек отсечь да прочие… случайные неприятности. Только делать это предстоит вам. Я буду не в той форме. Теперь ждем.

— Чего?

— Искупителей, Герла… Мне надо их видеть, иначе сложнее.

Темная промолчала. Видимо решила, что у меня окончательно крыша съехала. Вместо разговоров выбрала для себя подходящую позицию и приготовилась к стрельбе. То же сделали и Хват со Стеком. Лешего же просто пристроили поудобнее. Ну а Дрона бросили в угол, как ценный, но очень уж смердючий трофей.

Десять минут, двенадцать… Повисшее молчание незримой, но мрачной аурой давило на психику. Даже я, единственный представляющий себе дальнейшие действия, серьезно нервничал. Но… Время нервов прошло — вот они.

Как только «искупители» показались в пределах видимости, я наконец освободил ту энергию Мутагена, накопленную еще в плену у Каннибалов. Сотворенный из частиц энергии «магнит» не только не сожрал все запасы, а так… почти не почувствовался. Видимо, происходил тот самый «качественный скачок», о котором упоминал Эскулап. Ну да и ладно, все равно другого выхода нет. НЕ МОГ я бросить своего, если имелся шанс спасти.

«Плавильный котел»… Место, где царит смерть, особенно во время его зарождения. Именно это стихийное бедствие, на сей раз рукотворное, и выплеснулось на подбирающихся к нам «искупителей». В голове стала расползаться дикая, ледяная боль. Очень сильно это напоминало ощущения, когда пьешь ледяную воду, настолько холодную, что она замораживает всю голову. Вот только в том случае можно обойтись парой глотков, сейчас же приходилось «пить» до конца. Но зато я видел, как падали «искупители», до которых добрался «котел». Сначала те, у кого не было защитных морферов, потом те, у кого были, но не ахти…

Краем глаза уловил, как на лицах Герлы, Хвата, Стека проступает несказанное изумление происходящим, но это уже было не так важно. Я все силы бросал уже не на расширение «плавилнього котла», а на его стабилизацию. Чтобы он не затронул нас самих. Порождение Мутагена ярилось, пытаясь развиваться по собственным законам, но пока, пока мне удавалось его держать. Через боль, через мутящееся сознание, но удавалось.

Все… удалось. «Котел» стабилизировался и окончательно стал таким, каким ему положено быть — фиксированным в границах, с постоянной энергетической напряженность и опасным в пределах разумного.

— … — Стек от всего пережитого начал непосредственно с матюгов. — Уже похоронил себя, когда увидел, что рядом с нами «котел» образовался. Ну ты, Умник, и…

— Заткнись, Стек, от тебя в ушах звенит, — как обычно не пыталась сдерживать себя Герла. — Умник, ты там как, живой? Нормально себя чувствуешь? Вид такой, что вот — вот из сидячего положения в лежачее перейдешь.

Я поднялся на ноги, помогая себе руками и прикладом автомата, используя последний в качестве третьей точки опоры. Пару секунд покачался, ловя равновесие. Вроде нормально все, промелькнуло в голове, только небольшой туман перед глазами и дрожь в конечностях.

— Живой и здоровый, — хмыкнул я, поворачиваясь и делая шаг вперед. — ы живы, «искупители» сдохли. Теперь можно и…

Дальше наступила темнота, словно невидимый шутник разом погасил все источники света и, вдобавок, набросил на меня тяжелое и плотное покрывало, повалившее на пол.