Возвращение

Глава 12

Неприятности начались, когда мы почти покинули лес. Оставалось‑то пройти сотню метров под деревьями, потом пересечь старое, заросшее бурьяном кладбище. Вот тут на нас и вышли мутанты. Причем не абы какие, а весьма паскудные. Невдалеке что‑то зашуршало а потом послышалось давненько мною не слышанное, но легко опознаваемое шипение.

Попрыгунчики, будь они неладны! Те самые монстрики, знакомство с которыми состоялось почти сразу после моего попадания в мир Мутагена. А первое знакомство со смертью, оно запоминается посильнее. Чем первая влюбленность. Именно поэтому их я не спутаю ни с кем и никогда. Сразу вспомнилось былое… «Покрытые слизью твари, числом около двух десятков, напоминали червей — переростков. Пасти то и дело распахивались, издавая то самое шипение, показывая множество мелких, похожих на иглы зубов. Хвосты… по две штуки на каждую тварь». И прыгучесть, будь она неладна.

Встряхнувшись, я отогнав выплывшее из прошлого воспоминание и отдал приказ — предостережение напарникам:

— Рядом попрыгунчики. Близко не подпускать. Сначала работать из гранатомета, потом подствольником, потом уже обычно.

Вот они… Не два десятка, не три, а куда больше. Большая стая, способная загнать серьезную дичь и задавить числом. Сволочь мелкая, но опасная, вроде пираний в спокойной на вид реке. Да неким их аналогом на суше они и являлись, отличаясь скоростью, прожорливостью и полным отсутствием инстинкта самосохранения.

Хват, уже изготовивший свой граник. Положил первую гранату аккурат в центр надвигающейся на нас стаи. Полыхнуло яркое пламя и сразу же опало, оставляя выжженный круг и обугленные тушки. Увы, это не осталовило остальных. Пришлось мне добавить из подствольника, а Леший, ждавший своего момента, спустя секунду окатил оставшихся тварюшек длинной очередью из своего «печенега». Пули крошили попрыгунчиков в клочья, хотя далеко не все. остальные взрывали рунт, оставляли рваные проплешины в зеленой травке, но все равно делали свое дело — останавливали наступательный порыв поредевшей стаи.

— За мной! — прорычал я, стараясь перевести напарников на нужную волну. — Что встали? Это только начало. Сейчас очередная волна накатится! Отступаем!

Встречать мутантов в лесу, где они могли выскочить совершенно неожиданно из‑за деревьев, было глупо, вот поэтому я, нарушая собственные постулаты искателя относительно нежелательности спешки, припустил со всех ног в сторону кладбища. Надо отдать должное парням… Они среагировали быстро, без вопросов, которые могли возникнуть при виде моего непонятного поведения. Вроде бы попрыгунчиков повыбили, опасаться нечего, а новая их волна… так не видно же.

Не видно, факт. Зато было знание. Что в таких случаях новая волна бывает очень часто. За знание пришлось заплатить жизнями нескольких умных, опытных, но все же местами неосторожных искателей. Зато теперь все знали насчет повадок прыгунов.

Лес удалось проскочить меньше, чем за минуту, но твари — та самая вторая волна — догнали нас перед самим кладбищем. Бросив взгляд через плечо, я усмотрел первый ряд уже в опасной близости от замыкающего нашу миниколонну Лешего.

— К бою, — крикнул я напарникам, останавливаясь на месте и выпуская картечный ВОГ по приближающимся мутантам. — Хват — прикрываешь, Леший — бегом на то строение.

Напарник понятливо кивнул и побежал на кладбище, ориентируясь по плоской, заросшей жесткими пучками травы, крыше. Раньше тут должен был проживать некто вроде смотрителя, но теперь царило запустение, что неудивительно. Повезло еще, что стены и потолочное перекрытие было сложено из кирпичей и плит, иначе за это время тут все бы сгнило.

Пока Леший добирался и взбирался на укрытие, мы с Хватом вели частый огонь. Сначала он положил две остававшиеся в магазине гранаты, а потом уж закинул граник за спину и стал поливать попрыгунчиков длинными очередями. Я же предпочитал короткие, выцеливая вырывающихся вперед тварей.

— Пуст, — донеслось от Хвата, который выбил магазин из приемника и принялся вставлять второй, — Перезаряжаю.

Пришлось на несколько секунд увеличить темп стрельбы, в результате патроны закончились одновременно с криком напарника:

— Готово.

— Пуст, — прокричал я сразу же после него, — Прикрывай.

Количество попрыгунчиков уменьшалось, но их все равно еще оставалось солидное количество. Отступать же эти монстрики не собирались, не в их это повадках. Прыгуны. Они в любых случаях отличались повышенной жаждой крови и умение переть вперед, грамотно координируя действия друг с другом. И, в отличие от связки змееволки — гастролер, тут не было явно выраженного лидера. Честно скажу, будь я один, ситуация стала бы совсем хреновой. А так… чувствовалась уверенность, что все сложится благоприятно.

Опустошив по второму рожку и заменив на третий, мы с Хватом принялись резво отступать спиною вперед, стреляя по мутантам и вертя головами по сторонам, чтобы вовремя заметить тварей, вздумай они обойти нас стороною. И тут раздалась длинная, патронов на пятнадцать очередь из «печенега».

— Давайте ко мне, — раздалось за нашими спинами в промежутке между выстрелами, — Прикрываю.

Упрашивать нас дважды нужды не было, поэтому мы с Хватом развернулись спинами к тварям и чесанули во все лопатки к Лешему, который стоял сейчас на крыше сторожки и лупил из пулемета по попрыгунчикам, уже изрядно поредевшим.

Подбежав к стене, я свел руки в замок, помогая взобраться наверх Хвату, а потом присоединился уже с его помощью к напарникам. С крыши, поднимающейся над землею на пару метров, кладбище просматривалось очень хорошо и мутанты тоже. Сейчас их подпрыгивающие фигурки мелькали среди полузаваленных памятников, сливаясь с местной растительностью.

— Это и есть те попрыгунчики, с которыми ты. Умник, сразу же в Мутагене столкнулся? Сначала не верилось, что мелкие зверюшки так опасны а вот теперь иное. — присвистнул Леший, опускаясь на корточки и скидывая пустой короб с пулемета.

Вместо него, с помощью Хвата, он вставил ленту, которая скрывалась в рюкзаке. Опустевшую же скинул в рюкзак. Оно и понятно, не сейчас же ее переснаряжать. Через две минуты он вновь продолжил стрельбу. Хорошо… А то мы с Хватом уже замаялись отстреливать обнаглевших тварей. Подпускать их вплотную себе дороже — подпрыгнут, уцепятся за малейшую выемку, после чего взберутся наверх. А биться с ними вплотную… Уже проходил и никаких приятных воспоминаний не наличествовало.

Спустя еще одну опустевшую ленту «печенега» и по паре наших с Хватом магазинов мы отстреляли почти всех противников, которые лезли под пули с яростью берсеркеров. Случись нам столкнуться со всей шоблой в лесу, где нет свободы маневра, и стволы деревьев мешают вести прицельную стрельбу, то нас бы давно схарчили. А так все обошлось. Ну, за исключением сгоревших нервных клеток и сожженных боеприпасов.

Теперь оставалось переснарядить магазины и ленты, Хвату зарядить граник, ну а после этого продолжать путь. Выждав еще пяток минут — вдруг появятся запоздавшие твари — мы соскочили с крыши и направились в сторону жилого квартала, дома которого просматривались уже отсюда.

Нам предстояло пройти несколько улиц и зайти в очередной лес в наиболее безопасном, почти свободном от мутантов месте. Почти безопасном по здешним меркам… Ведь в сравнении с той же Песочницей тут был сущий ад.

— Совсем забыл сказать, — ускорив шаг, проговорил я. — Нам надо торопиться, чтобы не попасть под какую‑нибудь гадость вроде образования «плавильного котла».

— С чего бы вдруг?

— С того, Леший, что попрыгунчики, они хоть и отмороженные на все их примитивные мозги, но в такие большие стаи не каждый раз сбиваются. Зато если чуют поблизости зарождающийся «плавильный котел», то собираются в больших количествах. И уходить легче от этого стихийного бедствия, и атаковать крупную добычу, что прой из «котла» выползает, тоже сподручнее.

— То есть нам уходить…

— И побыстрее. Такую концентрацию энергии Мутагена не стоит на себя принимать. Хоть и есть нужные лекарства, а все равно, не полезно это.

Ускоренным шагом мы покинули опасные территории, и подошли к окраине квартала, до которого было около километра от края леса. Перед тем, как выйти на открытые улицы, я внимательно осмотрелся по сторонам в бинокль. Что‑то меня грызло, что‑то, чего и сам не мог понять, так как чувство отличалось от привычной интуиции на опасность. Прокрутив в голове возможность обойти квартал по краю, не заходя вглубь, я решил от этого отказаться. Тут в последнее время крутилось несколько вконец отмороженных банда и как раз на этой стороне. Встречаться с ее представителями мне сильно не хотелось, так как дело в таком случае однозначно дойдет до стрельбы. А у нас дела, а вовсе не рейд по уничтожению скопившегося в глухих местах Мутагена мусора.

Все жилые кварталы на территории Мутагена практически неотличим. Стандартная застройка, больше и сказать нечего. Тут иное. Идя по тротуару, прижимаясь к стенам домов, мне чудилось, что из оконных проемов на нас смотрят чужие безжалостные глаза. По коже морозом продирало от этого ощущения, усугубляемого тишиною, и тихим однотонным воем ветра в антеннах на крышах.

— Бр — р, — передернул плечами Хват, — Будто смотрит кто на меня… смотрит через прицел автомата.

— У меня почти такое же чувство, — тихо произнес я. — Сам не пойму откуда оно — почувствовал еще перед входом сюда, когда в бинокль смотрел. Ладно, нам пройти до конца этой улочки и свернуть направо, а там останется еще парочка улиц и мы опять на окраине и рядом с лесом.

До поворота мы дошли спокойно и даже прошли немного по следующей улице, когда из‑за старого КамАЗа, вросшего в асфальт ржавыми дисками колес, вышли двое человек. Вооруженные тяжелым дробовиком с примкнутым коробчатым магазином и простым семьдесят четвертым «калашом». Оба в длинных толстых плащах с глубокими капюшонами и в масках — ночках. Комбезы… Пожалуй, облегченные варианты. Удобные для разведгрупп. Но не клановые, это сразу видно. Бандюки, тут и гадать нечего.

И вот мы, все пятеро из видимых участников сего действа, стоим, уставив друг на друга стволы, готовые в любой момент открыть огонь. Ситуевина!

— Стоять, — по блатному в нос проговорил обладатель дробовика. — Искатели, вас встречает таможенная службы — за проход здесь снимается бабло. Хотим идти — платим.

— А если мы захотим развернуться, — проговорил Хват, — И пойти обратно?

— Ты не понял, да, — засмеялся бандит, — Я сказал — идти. А куда ты направишься — вперед или назад — меня не интересует.

Я осторожно огляделся по сторонам, оценивая обстановку. М — да, не фонтан, скажем так. Как минимум трое сидело в ближайшем доме метрах в тридцати, еще столько же должно быть в доме напротив. Иначе нахальство парочки бандюков не укладывается в голову.

— Че зырим, — заметил мои движения, зло ощерился «дробовик», — Высматриваешь что? Так ты скажи, вдруг я сам поведаю? Шкет, подь сюды.

Из‑за того же автомобиля выскочил еще один представитель работников с большой дороге. Мелкий, худосочный на вид лет восемнадцати в трениках и короткой кожаной куртке, он вызывал инстинктивное неприятие и презрение. Если не ошибусь, этот доходяга является самой последней шестеркой и всеми правдами и неправдами старается возвыситься перед братками.

— Это они, Пес, — не успел остановиться, как затрещал Шкет, — Бл… буду, если не они шухер устроили в лесу. И выходило оттуда трое, так что точно они, зуб даю…

Только тут я заметил, что на поясе у шестерке кроме кобур под пистолет и обрез, болтается и кожаный чехол с биноклем. Теперь все становится понятно — этот Шкет сидел наблюдателем и когда мы устроили стрельбу — пулемет уж точно было слышно на окраине — принялся высматривать возмутителей спокойствия. Дождавшись нас, вышедших на открытое место, он умчался за подкреплением. Вот отсюда и тяжелое, непонятное предчувствие — я чувствовал чужой взгляд.

— Что, искатели, — обратился к нам Пес, — Платить собираемся?

— Денег нет, — хмуро отозвался я, уже примерно представляя, что и как нам надо делать. — Может, в долг поверишь? Или я позже передам с оказией. Последние находки. Они, знаешь ли. как нельзя больше способствуют умеренности.

— Ты че, баклан, — зашипел тот, — Шутить вздумал со мною?

— Да ты что, кто ж с тобой, таких грозным типом, шутить будет. Нас тут трое. Все сама серьезность. Особенно вот этот, по прозвищу Хват. Направо посмотрит — хмурый весь, недовольный. Налево… тут получше выражение лица, но все равно серьезен. Второй, который Леший, тот вообще того и гляди задний ход даст, тебя и твоих хлопцев испугавшись. А деньги… Денег нет, кто ж их с собою берет в рейд.

— Зато хабар имеется, — оскалился Пес, — Или снарягой с оружием расплатитесь, она вон какая справная. Мы не звери, возьмем половину боеприпасов, пистолеты и пулемет.

Идиот… Как и большинство бандюков. Это ж у них постоянный диагноз. Были б серьезные. Не было б у них таких тупых шестерок, которых даже не убивать хочется, а всего лишь яйца отбить или уши надрать. Я ж буквально прямым текстом изложил, что, кому и как предстоит делать. И, судя по виду напарников, те уже готовы действовать. Сигнал же к началу бойни — активация моего последнего приобретения, «отражателя».

— Ладно, получите вы деньги. Много штук евриков, — процедил я, словно бы готовясь расстаться с финансами. — Только чтоб без излишнего шума.

Сделав вид, что тянусь к карману с накоплениями, я дотронулся до «знезда» с морфером и… В глазах Пса и его холуев только начало проявляться удивление от моего исчезновения, как я уже сместился в сторону, попутно срезав очередью самого Пса и второго, нормально вооруженного. И сразу же положил гранату из подствольника в оконный проем дома по правую руку. Зря, ох зря находящиеся там себя сильно проявилис. Расслабились, высунулись, за что незамедлительно и поплатились.

Бросок Хвата. Он, вплотную приблизившись к растерявшейся «шестерке», прикрывшись его тушкой, первым делом сменил автомат на граник и, попутно пнув шкетенка по яйцам, уложил первую гранату во второй домик. Полыхнуло знатно, ну а аккомпанементом служили громкие крики недобитков. Правда. так кричат только те, кому недолго осталось. Агония, ее не спутаешь, когда ранены не смертельно, то и крики совсем другие, не такие нутряно — истошные. И вторая граната, уже по той цели, что он сам углядел. На сей раз под раздачу попала замаскированная дерном огневая точка. Два пылающих силуэта, отброшенный в сторону ручник. Молодца, вовремя, а то я, честно сказать. и не приметил.

Леший, исполняя приказ, отступил на несколько шагов и теперь молотил из своего «печенега» длинными, на грани расплава ствола, очередями. Особое внимание он уделял тому самому камазу, из‑за которого появились бандюки. Да и остальные места тоже… не забывал.

Огонь на подавление. Это не просто так придумано, не глупыми людьми. В подобных условиях поднимать голову могут лишь серьезные профи, к тому же не просто так, а по серьезному поводу. Добыча… Извините. Она к такому точно не относится. Жизнь, она куда как дороже. Именно поэтому ведущийся по нам огонь быть но какой‑то неприцельный.

Однако, рассиживаться не стоило. К тому же и «отражатель» выработал ресурс и теперь будет долго перезаряжаться.

— Прорыв! Быстро, не мешкать…

Хват, поняв ситуацию, положил последнюю оставшуюся в магазине гранату куда следует, и, сменив оружие на автомат, рванул вслед за мной. Леший замыкал, поливая уже боле короткими очередями.

Наглость — второе счастье, иногда с успехом заменяющее первое. Вот и нам она помогла. Сначала коса смерти, прошедшая до находящимся поблизости бандитам, потом прижимающий огонь… И прорыв, который являлся единственным разумным вариантом. Ну не воевать же со всеми оставшимися здесь уродами?

Паутина улиц, в которой так легко прятаться и так сложно догонять. Сверни в узкий переулок. проскочи через проходной двор, нырни в полуразвалившееся здание, где есть выход на другую сторону… Я знал эти места, пусть и не так хорошо, так другие сектора. Именно поэтому и двигался в авангарде, увлекая за собой напарников. Даже почти не стрелял, прикрывая, отрезая особо ревностных любителей поживиться за чужой счет. Этим занимался Леший, добивший короб «печенега» и вновь переключившийся на запасную ленту. Хват же. не тратя время за перезарядку граника, пару раз уже пустил в ход ручные гранаты. Их, кстати, он тоже очень точно укладывал.

Мутанты… Их тут было не очень много, да и использовтаь их наличие для того, чтобы сбить с хвоста разъяренных потерями бандюков… тоже не слишком получалось. Хотя…

Местечко хорошее. Жаль, что пустое от тварей. А вот если тут образуются «чертовы колеса», то пройти будет практически нереально. Искать же обходной путь… долго Напрягаюсь, и вот уже вместе с накатывающей усталостью приходит понимание, что вот оно, получилось. Костяные диски начинают вспарывать асфальт, показывая свое присутствие, угрожая всем, кто рискнет сунуться.

Задавливаю усталость, понимая, что останавливать и вообще замедлять темп… не полезно. Вперед, только вперед! И уже находясь вне прямого обзора. Завернув за угол, слышу истошные крики. Приятного аппетита тебе. порождение Мутагена, мною же созданное. Надеюсь, что к тебе на костяные лезвия попало побольше наших преследователей. А мы… мы уже ушли, теперь и сомневаться нечего.

— Много их там было? — задал вопрос Леший спустя час, когда мы уже отдалилсь от опасных мест на весьма почтительное расстояние.

— Десятка три, может и четыре… Штук пятнадцать по минимуму мы привалили, еще сколько‑то попали в ловушку, куда я их завел. В общем, от крупной банды остались хоть и не воспоминания, но довольно куцый огрызок. Кстати, надо потом спросить у людей, что это за Пес такой был, откуда взялся такой борзый?

— А тебе оно надо, Умник?

— Да не то чтобы сильно, но любопытство — штука серьезная. К тому же в таких случаях свой автограф оставлять рекомендуется. Авторитет, он на пустом месте не берется К тому же вы тут тоже прямо задействованы были, что в плюс идет.

Потом мы замолчали, переведя внимание на окружающий пейзаж. Мда, серьезная была заварушка. Нам еще повезло, что наткнулись мы на этих гопников, понты колотить любящих, порисоваться своей якобы крутизной. Попадись более продуманные ребятки, то сразу бы встретили нас очередями из автоматов, не вступая в беседу. И тогда уже… было бы совсем худо.

Эти же… Разве что затаились хорошо, нас дожидаючись. Я до последнего момента, если не брать в расчет интуицию, не почувствовал их. Вот и считай себя после этого крутым искателем — сначала едва с привязанным к месту мутантом вплотную не познакомился, потом засаду бандитов прошляпил, лишь в последний момент сумев и сам выкрутиться, и напарников не потерять. А дальше что — мутанты погрызут, Чистильщики кровником объявят?

Ладно, сейчас не время рефлексировать, тем более в этом месте. Очень скоро появится крайне примечательная улица и парней надо заранее к ней приготовить. Остановившись, я очень подробно пояснил спутникам, чтобы те не хватались за оружие, пока я не скажу или на нас кто‑нибудь не нападет.

— Хват, — обратился я к напарнику, — Тебя это особенно касается, а то опять начнешь гранатами разбрасываться чисто инстинктивно, на голых эмоциях.

— А что так, опять мутанты особо коварные?

— Не совсем так, — коротко ответил я, не собираясь портить сюрприз. — Сами увидите.

Повернув через двадцать шагов за угол, я смог вдоволь насладиться произведенным впечатлением. Напарники синхронно вскинули стволы оружия, но вспомнив о моем предупреждении и видя мое подчеркнутое равнодушие к открывшейся картине, от стрельбы воздержались.

— Умник, — напряженным голос, произнес Хват, — Это же — зомби?!

И в самом деле, перед нами расположилась улица, которая была заполонена бродячими искателями, попавшими в лапы Грибнице еще живыми, или же убитые на ее территории. Смерть примирила между собою всех: «хранителей» и бойцов Простора, бандитов и «гранильщиков», «искупителей» со всеми остальными… На взгляд их тут было побольше сотни и еще не меньше находилось в домах.

— Угу, — усмехнулся я, — Это зомби, жертвы чуть ли не наимержейшего мутанта — Грибницы. Если бы можно было ее уничтожить, то давно бы уже расстарались. Вот только пока никто не знает, можно ли это сделать и как именно делать следует. Разве что Хранители, ак у них не спросишь.

— А Эскулап?

— Эскулап, мой дорогой Леший, он слишком своеобразен и оригинальным образом относится к происходящему тут. Если и знает, то ни за что не скажет, считая все созданное Мутагеном необходимым и обязательным компонентом.

— Ясно… Но Грибница же, она немного в другом месте. Или «грибниц» несколько?

— Да бес ее знает… Может так, может и эдак. Я же не специалист по конкретной напасти. А простой искатель из вольных, хотя и пользующийся определенным авторитетом. Но если интересует мое мнение, то Грибница — нечто вроде разделяемого, но все же единого организма. То есть то, что находится здесь, поддерживает постоянный контакт с другими частями. Ах да… Не удивляйтесь попыткам этих мертвяков пародировать человеческую деятельность. Это уж исключительно воля Грибницы. Управляющей ими.

— В мозгах у бедняг копается, — процедил Хват. — Эх, выжечь бы тут все…

— Многие хотят, да только при попытке агрессии все эти… марионетки становятся серьезной силой. В общем идем вперед и без резких движений. Наблюдайте, запоминайте. Думайте… Все это вам может в будущем пригодиться.

Мы прошли в этот момент мимо зомби облаченного в комбез с выгравированной на нем египетской пирамидой. «Гранильщик» был занят тем, что пытался открыть водочную бутылку ножом, водя лезвием по горлышку. Вот только у него мало что получалось по причине открытости бутылки намного раньше.

— Обалдеть, — пораженно выдохнул Хват, — Зомби — пьяница, это надо видеть.

— Вы только сильно на них не глазейте и старайтесь обходить группы зомбаков, — предупредил я. — А то почуют внимание, привяжутся и будут тащиться до самых окраин. И не отогнать, за агрессию мигом сочтут.

На наше счастье, улочка была короткая, и мы прошли ее очень быстро, а то картина изрядно била по мозгам. Мне‑то что, я уже успел устать удивляться, да и бывал тут не раз. Другое дело Хват с Лешим, которые вертели головами по сторонам и почти ежесекундно хватались за оружие, стоило какому‑нибудь зомби повернуть к ним свое лицо. Причем очень часто это лицо находилось в плачевном состоянии — подгнившее до провалов в щеках, через которые просматривались зубы.

— А почему никто из добравшихся сюда не пробуют поживиться тут оружием и экипировкой? — спросил Леший. — Тут же этого добра навалом.

В этот момент мимо прошел очень свежий покойник, сверкая новеньким АН-94 и отличным комбезом, не уступающим тем, что были у моих напарников. Новенький, без отметин от пуль, разве что грязноват, ну да то дело поправимое… Легко поправимое.

Такой зомбак был не единичным, на прочих представителях мертвячьей породы также попадались отлично сохранившиеся комбезы. Оружие… Без него зомби тоже не расхаживали. Грибница отличалась если и не умом, то хорошо развитыми инстинктами. Понимала, зараза, что именно оружие является наиболее опасным оружием ее марионеток.

Да уж, прямо клондайк оружия и амуниции. Кстати, местные мертвяки действительно отличались относительным миролюбием. Это в других территориях Грибницы они нападали на любое существо, порой даже на мутантов. Но было одно «но». Стоило сюда прийти очередному халявщику с целью поживиться добром в рюкзаках и карманах зомби, как тут же начинался армагеддец местного масштаба. Зомби мигом снимали оружие с предохранителей оружие и стремились уничтожить противника. Немногочисленная часть, оставшаяся безоружной часть попросту бросалась с кулаками или камнями и арматуринами, пытаясь банально проткнуть или размножить голову. А то и просто загрызть… Это я и рассказал напарнику.

— А если шлепнуть из «бесшумки», а потом по — тихому утащить труп или раздеть его на месте? — поинтересовался он. — Вон у того кадра на поясе висит какой‑то ствол, явно улучшенный здешними умельцами. Наверняка эксклюзивный, если не себе, так сменять на что‑то очень полезное.

Я спокойно проводил ковыляющий мимо труп в простом искательском комбезе без наворотов с перекинутым через шею коротким «калашом», осмотрел пояс с действительно необычным пистолем и после этого ответил спутнику:

— Не получится. Убить его с одного выстрела даже в голову не факт, что выйдет. А после первой же пули зомбак задергается и посеет панику. И потом, если все же свалить его удастся, до вещей не доберешься — прочие зомби утащат его в дома. А туда лучше не заходить — право частной собственности, жилища в данном случае, эти мертвые горожане блюдут строго. Да и могут начать рыскать, стрелков отыскивая. Найдут — амбец. Вот и получается, что добраться до их сокровищ можно только перебив всех их полностью. Только реально ли это?

— А почему нет?

— Да потому, Хват, что никто не знает, на какие фокусы способна Грибница. Были случаи, когда психоизлучение от нее становилось не просто сильнее, а буквально зашкаливало за все мыслимые пределы. Тогда всем кисло становилось. Ну а если даже оставить в покое загадочного мутанта, то представляешь какой шум тут поднимется, если кто‑то начнет зачищать территорию?

— Шум тут поднимется такой, что соберутся все окрестные бандиты, «искупители», случайно проходящие отряды иных кланов, да и разнообразные вольные стрелки. Часть присоединится, а другая сама встрянет в эту войнушку, чтобы ухватить кусочек пожирнее, — ответил вместо Хвата Леший. — Да, интересная картина вырисовывается… Ни фига себе! Вы только посмотрите вон на того парня. Наверное в булочную съездить хочет.

Леший ткнул пальцем вперед, указывая на зомби в комбезе «хранителей», правда, изрядно покоцанном пулями. Тот подошел от ближайшего подъезда к ржавой «ниве» и дернул дверку со стороны водителя. Та с громким скрежетом подалась навстречу, открывая доступ к внутренностям салона. Мы с интересом наблюдали, как он уселся на сиденье и положил одну руку на руль, а второй стал елозить слева напротив замка зажигания. Не найдя ключи, «водитель» вышел наружу, прикрыл дверь и скрылся в подъезде.

— Бедолага, — усмехнулся Хват, — Жена ключи забрала, чтобы мужик не умотал на рыбалку или охоту. Сейчас он ей выдаст люлей, заберет их и поедет со спокойной совестью и друзьями — товарищами. Кстати, а тут женщины есть? Ты писал в отчете, что их среди искателей много. Правда что ли? Мы в Песочнице видели, а вот в Остроге почти нет. И вообще, они тут откуда такие рискованные?

— Люди, они разные, в том числе и прекрасная их половина. Так что искатели — женщины тут совсем не в диковинку. Я уж не говорю об «обслуживающем» и техническом персонале на базах кланов. Всегда найдутся и одержимые романтикой и почуявшие запах больших денег. А вот бороздящие просторы Мутагена… тех меньше. Единственный минус — часто они не слишком симпатичны, так как выживают в этой опасной местности только сильные и крепкие личности, которые модельным сложением и симпатичным личиком не блещут. Правда, встречаются исключения.

На этой фразе я замолчал, вспомнив темную, погибшую едва ли не по моей вине и с которой меня связывали не только дружеские отношения.

— А зомби — бабы попадаются? — не заметив моей паузы, задал вопрос Хват. — Здесь же на улице только мужики одни…

— Попадаются… Только тут срабатывает какой‑то нюанс в «алгоритме» Грибницы. Загадочное мутантское отродье приказывает этой категории марионеток сидеть в домах и выходить крайне редко и только по делу.

— Это какие же дела могут быть у мертвецов, — удивился Леший, — Неужели на лавочке сидят и перемывают косточки соседям, а заодно делятся последними сплетнями?

— А что, — спросил я его, — Все твои знакомые подруги только и делают, что треплются постоянно?

— Ну — у, — задумчиво произнес тот, — Еще и обед готовят и вещи стирают…

— Вот и эти вещи стирают, а потом выносят их на просушку на улицу, — пояснил я действия местных домохозяек. — Только сдается мне, что эти вещи, в основном куртки и штаны искателей, они стягивают с трупов, что уносят в дома. В общем, мерзость полная, лучше не вдаваться в подробности.

Наконец, кошмарная улица со своими обывателями осталась позади — мы вышли на окраину сектора, чтобы в ближайшее время в него не возвращаться. Тьфу три раза, чтобы не сглазить. Мутаген, он такой, очень сильно не любит категорические утверждения.

Уже переходя придорожный кювет шоссейки, выходящей из сектора, Хват обернулся в последний раз и тихо произнес:

— Неприятное местечко. Думал, что ничего хуже атаки мутантов — попрыгунчиков не смогу увидеть. Ан нет — увидел. По мне, так лучше сразу башку гранатой размозжить, чем ходить в таком виде и выполнять забытые действия, всплывающие в гнилых мозгах, да еще и подконтрольных. Страшное местечко и жуткое… все равно что заболеть раком и побывать в морге, куда тебя отправят через пару месяцев.

— Не поможет, Хват. Грибница усовершенствовалась, сам же должен знать. Теперь и отсутствие головы не проблема — все равно материал использован будет, а прореху биоматериалом зарастят.

— Б…

— Ты еще не бывал в центральном логове Грибницы. — произнес я. — Вот где ужасы, так ужасы. Сильно впечатлился увиденной улицей? Так это еще полураскрывшиеся цветочки. В центре этой паутины с такими зомбаками пара кварталов, причем не самых маленьких. Их там несколько тысяч и есть среди них не только искатели, но и гражданские — женщины, старики, дети… И чем ближе к центру всего безумия, тем более опасно. По крайней мере, до сердца никто не дошел. Или не говорят, что дошли, опасаясь, что от одного воспоминания окончательно крышу снесет.

Напарники поежились. Они тут уже начали осваиваться и понимали, что напугать опытного искателя — это надо очень сильно постараться. Но Грибница…. Эта тварь действительно внушала страх или хотя бы его тень.

— А эти откуда, — спросил Леший, явно желая не только удовлетворить любопытство, но и отвлечься от пугающего «отсвета» Грибницы. — Откуда в Мутагене гражданские, да еще дети со стариками?

— Кто его знает… Слухи ходят разные. Но наиболее логичным кажется тот. Что они — постояльцы одного из городских кладбищ. Ну из тех, что еще окончательно не сгнили. Город тут большой был, значит и погост немаленький. Грибница же появилась с самого начала, вот вам и гражданские мертвяки во всей сомнительной красе.

— И что они там делают, Умник? — напряженно спросил Хват.

— Что? Да то же самое, что и эти.

Я ткнул пальцем себе за спину, где расположился сектор со своим вечно немертвым населением. Мельком глянул на Хвата, который сейчас шел молчаливым, погруженным в свои мысли. Уверен, что сейчас его мысли все направлены на недавних ходячих мертвецов. Я и сам, рассказав про центр Грибницы, представил себе толпы людей, бродящих или просто стоячих на месте среди пустых и заброшенных улиц города.

Страшно… даже мне. Эти мертвецы, так и не нашедшие покоя, словно стараются вернуть у себя ускользающие воспоминания, вспомнить о прежней жизни. Сам я в оплоте Грибницы так и не удосужился появиться, но знакомые искателя из опытных рассказывали. Мда. рассказывали. Но лишь будучи в изрядном подпитии, по трезвяку же как‑то не желали поднимать эту тему.

Подвыпившие искатели рассказывали, что там зомби сидят на улицах с бутылками и стаканами на лавочках, пытаются читать газеты, найденные в квартирах. Дети ползают в песочницах и стоят возле качелей в ожидании своей очереди. Женщины выносят мусорные ведра и пытаются развесить лохмотья простыней на сгнивших бельевых веревках. И все это в тишине, ни одного слова и звука не произносят мертвые жители, совершая свои действия на автомате. Страшно, не правда ли?

Страшно. А ведь многие из живых и сами не сильно от них ушли, напоминая этих мертвецов аналогичными действиями. Нет, я не про искателей, не про пассионариев вообще — нам всегда есть чем заняться — я про обывателей. Они так же сидят и пьют, шелестят в парках газетами и видят соседей только в момент выноса мусора. И никому нет никакого дела до окружающих. Ударят соседа, значит поделом, лишь бы меня не тронули. В этом плане зомби живее живых.

— Умник, — донесся до меня встревоженный голос Лешего, — Ты чего?

— В смысле чего? — удивленно обернулся я к нему.

— Идешь и идешь. Только с третьего раза обернулся на окрик.

— Да так, — махнул я рукою, не собираясь рассказывать о недавних мыслях, — Задумался немного. Места тому сильно способствуют. Memento mori, ведь именно это говорили древние латиняне.

Действительно, задумался я не на шутку. Даже не заметил, как наша троица приблизилась к предположительному району, где находился столь важный для нас трупешник с ноутбуком. Город уже остался далеко позади и перед нами открылся очередной лес, на сей раз сосновый. Точнее окраина леса, охватить взглядом весь массив было малореально. Остальсь вроде бы простое, но на деле трудное занятие — искать маленький труп в большом лесу. Вроде сигнал есть, все есть, а… все равно муторно.

— Внимательно смотрим по сторонам, — стал раздавать я указания своим напарникам. — Высматриваем все возможные тела, ничего не пропускаем. Может и удастся найти быстро, не особо напрягаясь.

М — да, оправдались мои опасения насчет поиска иголки в стогу сена. Мы ползали по окрестностям уже час, старательно обходя окопавшихся в этой местности мутантов. Трупы… временами попадались, но все это было не то, совсем не то. По идее должен был помочь сигнал от ноута, но здешний фон мешал точно локализовать место. Сигнал плыл, показывая то одно, то другое. В общем, полное непотребство.

— Нет там ни фига, — раздраженно произнес Хват, слезая с очередного дерева, с макушки которого он старательно осматривал очередное из‑за вольготно раскинувшего свои шупальца «аркана» место. — Там куча кустарника, но интересующего нас трупа точно не присутствует.

Я только зло выругался, уже с трудом сдерживая накопившееся раздражение. Если бы не местная особенность с глюкавым сигналом, то непременно связался бы с Ириной и еще раз уточнил местоположение ноута. Но чертово излучение, которое совсем недавно вновь выдало мощный импульс, создавало помехи для наших визоров. Та же проблема, что и с маячком — то сигнал от него есть, то плывет, а то словно и не бывало, только мигающая надпись на экране, сообщающая что ведется поиск объекта. Посмотрев очередной раз на нее, я выругался в три этажа.

— Умник, — обратился ко мне Леший. — А вот это становится интересным… Видишь вон тот полуразвалившийся внедорожник? Зуб даю, что там трупешники есть. Вот только не знаю, нужные ли нам или так, совсем посторонние.

Я сразу же посмотрел в указанном Лешим направлении. Все верно. Внедорожник этот явно был… мишенью для чьих‑то автоматов. Изрешетили его на загляденье, дырок было больше. чем в ином сыре. А если через бинокль присмотреться, то и гильзы можно было различить. И это уже не нападавших, а тех, кто отстреливался, используя автомобильный остов в качестве прикрытия. Что ж, проверим. Хуже точно не будет, а место ничего себе, перспективное.