Возвращение

Глава 5

Переход с территории Мутагена во внешний мир прошел без приключений. Я сам удивился той легкости, с которой это проделал. Хотя, именно тут, в данной точке, линии были слабыми. Минные поля, витки колючки и «егозы» несколько дотов и ни грамма электронной начинки. М — м, просто ровная тропа для нелегала — искателя, пронеслось в моей голове, вызвав ассоциацию с диверсантами, тайно переходящими границу.

Проблемы появились, когда я оказался на той стороне. Проблема называлась — одежда. Я помнил о том, что в моей экипировке нет морферов, которые могли быть обнаружены охранными системами, но забыл о другом. Не менее важном. Расслабился самым недопустимым образом. Ведь с обычном мире комбезы как то не являются допустимой формой одежды, они вызывают не только удивление, но и подозрение с последующими неприятностями. Пришлось скидывать с себя комбез, отстегнув от него сапоги — очень удачная конструкция, когда можно оставить обувь — и топать в простых камуфлированных штанах и тонком свитере. На мое счастье сезон позволял такое передвижение. Окажись сейчас зима, то нынешним видом вблизи охраняемой территории вызвал бы удивление не меньшее, чем когда разгуливал в облачении искателя.

Как бы то ни было, но я сумел добраться до своего тайника со шмотками и привести себя в приличный вид. Относительно приличный. Говорить о том, что одежда приобрела очень сильный запах сырости — читай, плесени — совсем неохота. Едва только сумел добиться этого, немедленно рванул в ближайший крупный город. Как раз там и был мой давний схрон на случай неприятностей. А что? Пусть хоть и не два шага, зато мало вероятности того, что там могут связать меня с искательской деятельностью.

По прибытии я мало того что распотрошил тайник, но и активировал свои тайные счета и перевел активы в сеть, контролируемую кланами. Заодно и перевел подобающую сумму к Мамонту.

Честно говоря, меня сильно напрягала вся эта процедура с переходом «границы» туда и обратно, но выпотрошенный схрон того стоил. Носители информации, они содержали и компромат на кое — кого, и редкие документы но некоторым участкам Мутагена. Сейчас мне все пригодится, но только не где то там, а рядом, при себе.

Дождавшись положительного отклика, что деньги вошли в область, недоступную воротилам из внешнего мира, я засобирался обратно, повторив свой маршрут в обратном порядке. И вот сейчас, облаченный в свой хреноватый комбез и со всем имеющимся снаряжением лежу на самой границе, неподалеку от дороги на Песочницу. Мне осталось проползти совсем немного, чтобы покинуть опасную территорию, контролируемую охранными отрядами вояк, но помешала странная активность последних.

Серьезная активность, такую я и не видел еще. Число солдат в поле зрения просто зашкаливало. Причем настораживало даже не это, а их принадлежность. Камуфляж, оружие, амуниция — они явно были не наши, а из‑за кордона. Плюс сюда явно подтягивали технику, демонстрируя тем самым свое желание прокатиться на территорию мутагена. Ну — ну! Вроде должны были зарубить на носу, что Мутаген плохо переносит такое габаритное железо, жестоко наказывая особо борзых. То один экипаж бронекоробки сгинет, насмерть примороженный, то гравистрелки позабавятся, то «чертовы колеса» превратят стал в кучу металлолома. И все это очень быстро, не успеют даже углубиться на особо загаженную мутантами территорию.

И что тут наблюдаем… Угу, пиндостания классическая, звездно — полосатые матрасы со своими бронекоробками «International MaxxPro» Теоретически предназначенные для безопасного передвижения. Как бы защищенные от мин и огня из засад, дорогие в производстве и… малоэффективные. По мнению нормальных специалистов. А не этих заокеанских пижонов. Пусть тешатся. К тому же, как ни крути, на территории Мутагена даже самые серьезные броневики и прочая техника ни черта не стоят.

Посчитаем. Лично я вижу три таких бронекоробки, а чуть дальше и грузовики просматриваются. Могу и ошибаться, но вроде как FMTV, тоже с тех же самых мест. Обычный грузовик в бронирванным корпусом — средство для перевозки как пехтуры, как и грузов. В этом же случае явно и то, и другое. Пять. Нт, все же шесть. И это только то, что я вижу в зоне прямой видимости.

Такая перемена обстановки на вечно сонной территории означало только одно — грядет очередная интрига господ из УМК. Однозначно подводят под монастырь очередных не слишком одаренных. Даже интересно, кто из юсовского руководства в очередной раз проявил глупость, подставляя свою структуру под меткие пули террор — групп кланов Мутагена?

Одна проблема тут есть, зато серьезная. Уроды, так их всех, отсюда до базы в Песочнице с десяток километров. Если мозги у командиров сей группировки хоть немного работают, то они вышлют специальные группы для блокирования базы. Те за пару часов смогут пройти невеликое расстояние, пусть и потеряв немалый процент личного состава от активности вечноголодных мутантов. Потом пойдут простые бойцы, подпираемые в спины техникой, которая будет двигаться медленно и поодаль, чтобы раньше времени не выдать свое присутствие.

Будет ой! До Мамонта и его головорезов — ветеранов им не добраться, но шорошу наведут, устроив искателям из новичков крещение кровью. А оно кому надо? Конечно же нет, тут и гадать нечего.

Интересно, а сам Мамонт и его подручные знают об этой суете, смогли получить от информаторов необходимые сведения о грядущей операции? Сильно сомневаюсь. Иначе Филин бы меня уведомил, настоятельно порекомендовав или отложить выход во внешний мир, или уж возвращаться другим путем.

И что из этого выходит? Лишь то, что надо на всех парах поспешать на базу. Если припоздаю, то не только придется отложить обзаведение нормальным комбезом, но под удар попадают мои спутники. Полномасштабная военная операция в Песочнице — это однозначно куча трупов с обеих сторон. Хоть Хват с Лешим те еще волчары. Но могут нарваться по глупому, плохо представляя себе особенности боя на территории Мутагена.

Плюнув на все, я пополз почти на глазах у часовых на двух вышках. Риск был огромен, но я поставил на то, что вся эта кутерьма намного интереснее охранникам, чем вечный, постоянный пейзаж окрестностей, уже набивший оскомину своим однообразием. Поставил и победил. Мне удалось незамеченным проскочить мимо творящейся суеты и укрыться в овраге рядом. Пять минут я дал себе, чтобы отдышаться, после чего вновь тронулся в путь. По моим предположениям, времени имелось еще достаточно. Пока иностранные засланцы разберутся с планом действий, пока проверят и перепроверят технику, пока рядовой состав получит последние инструкции насчет опасностей Мутагена (о которых и их начальство имеет сугубо теоретические и зачастую ложные представления)… Я по любому успею дойти до базы и дать весточку не Мамонту, а для начала Филину, если он еще ни сном ни духов про эту тему.

Выбираясь из оврага, чтобы срезать дорогу и оставить асфальтовую полосу в стороне, я наткнулся на десяток змееволков, наверняка карауливших вот такого одинокого путника. Мерзкие отродья, до сего момента незаметно притаившиеся в траве, рванули с места в карьер, заходя с двух сторон. Гибкие тела стелились почти по земле. чешуйчатая шкура едва заметно отблескивала, и все это происходило в полном молчании. Змееволки, они вообще не любят шуметь, когда загоняют добычу. Мда, хорошо еще, что с ними не было гастролера — этого координатора, к тому же любящего воздействовать своим воем на психику.

Но и без него атака мутантов почти увенчалась успехом, учитывая, что видимость ограничивалась крутыми склонами и кустами и действовать мне пришлось в режиме цейтнота.

Первая тварь, по габаритам превосходящая остальных и явно являющаяся вожаком, получила две пули в голову. Следом такой же короткой очередью свалил ее товарку рядом и развернулся в сторону второй группы нападавших мутантов. Эти приблизились очень близко, почти в упор и отступать не собирались, в отличие от оставшихся двух с другой стороны. Уцелевшая пара из первой партии поджала хвосты и, издавая тихое шипение, ускакала в кусты. Змееволки без гастролера вообще довольно осторожны и, получив отпор, стремятся улизнуть в относительно безопасное место. А тут я им еще и вожака угробил.

Одна проблема — удирают они не слишком далеко. Пользуясь своим умением затаиться, могут залечь поблизости и ждать, не подвернется ли очередная возможность напасть. Это надо было учитывать и ни в коем случае не расслабляться.

Сейчас была другая задача. Следовало немедленно разобраться с этими шестью мутантами. А быстро не получилось. Чертыхаясь — стрельбу могли услышать военные, и тогда была опасность, что решат проверить, кто это тут хулиганит — я лупанул длиной, на полрожка очередью. Одна тварь кувыркнулась через голову, упав без движения сразу же после этого. Еще одна свалилась на землю и судорожно задергалась всем телом. У третьей пулями вырвало плоть и кровь из бока, что заставило змееволка остановиться и направиться подальше, в кусты. Добить его мне не дала оставшаяся тройка, которую выстрелы совершенно не остановили.

Остаток патронов я выпустил почти в упор, убив одно и ранив второе порождение Мутагена, но в следующую минуту повалился на землю, сбитый с ног тяжелым телом прыгнувшей на меня твари. Чудом смог выставить автомат вперед, ствол которого уперся в живот мутанта и не позволил тому вцепиться немедленно своими длинными, острыми, ядовитыми гадючьими клыками. Укусит — пиши пропало. Сразу не убивает, будет еще минут пять для срочного приема антидота. Только вот… от него дикие доли, возможность на часок — другой потерять сознание, что в моем случае равносильно той же смерти.

Змееволк однозначно не собирался упускать такой вкусный и здоровый кусок мяса, не идущий ни в какое сравнение с жилистой, порожденной энергетикой Мутагена плотью прочих мутантов. Елозя и хлеща по моему комбезу длинным и тонким хвостом, похожим на крысиный, тварюга старалась дотянуться до моего лица и горла пастью. Пока я сдерживал ее натиск, упирая ствол автомата в живот и локтями блокируя передние лапы, которыми та могла мне сорвать защиту с лица. От ощущения близости добычи, у змееволка с верхних клыков падали капли белесого яда, чешуйки на морде топорщились, словно у вытащенного из воды ерша… Ненавижу ядовитую дрянь! Эта зловонная субстанция была опасна тем, что прозрачная броня, защищавшая лицо, понемногу поддавалась. Пока это грозило лишь ухудшением обзора, но вот потом… Нет уж, никакого ей «потом»!

— Тварь, — прохрипел я от злости и надвигающегося страха. — Отвали от меня на хрен, или сам загрызу!

От звука человеческого голоса мутант завозился еще сильнее. Его задние лапы стали рвать костюм, создавая опасность того, что кривые когти в скором времени доберутся через несколько слоев кевлара до моего тела. Тут я еще вспомнил об убежавших в кусты двух змееволках и решил рискнуть. Одной рукой продолжал удерживать автомат, держа тварь на расстоянии, а второй потянулся к кобуре. Получилось. Очень удачно, что патрон уже был в стволе — хоть это по мнению некоторых и снижало время работы боевой пружины, но возможность использовать оружие быстро меня прельщала куда сильнее — мне осталось только направить пистолет в бок твари и дважды нажать на спусковой крючок.

Выстрелы показались очень тихими, а может это случилось из‑за шумевшей в ушах крови. Не издавая ни звука — змееволки всегда умирают молча, в отличие от гастролеров, в последний момент жизни пытающихся выжечь мозги всем поблизости — мой противник дернулся и свалился с меня. Толкнув издыхающее животное в сторону, я направил ствол оружия в сторону кустов, где скрылись уцелевшие два мутанта. Вовремя. Те уже мчались ко мне огромными прыжками, ничуть не заботясь о скрытности. Сейчас ставка делалась на скорость и только на нее. Успеют — гарантирован вкусный обед. Нет…. тогда их самих другие мутанты сожрут, падалью ничуть не побрезговав.

Не ваш сегодня денек. Твари! Четыре раза пришлось нажать на спусковой крючок, чтобы бегущие споткнулись и улеглись уже мертвыми на землю. Седьмой и восбмой патроны в магазине я вогнал в головы. Контроль, он не на пустом месте придуман. Иногда оосбо доверчивых искателей. Повернувшихся спиной ко вроде бы мертвым мутантам, находили по частям. Если вообще находили.

Вся схватка заняла едва ли пару минут, начиная от начала стрельбы и заканчивая тем самым контролем. А мне они показались несколькими часами. Сердце бухало в груди паровым молотом, словно решило выскочить из груди хозяина, не берегущего свое здоровье. Перезарядив автомат с пистолетом, и сунув последний в кобуру, я продолжил свое движение. Поднятый стрельбою шум, мог насторожить иностранных вояк и заставить тех начать операцию раньше времени. Поэтому мне следовало спешить.

Мои худшие предположения оправдались, как только я оказался на территории базы. Посты охраны несли службу в обычном режиме, ничуть не нервничая. Искатели — как новички, так и немногочисленные ветераны из числа приближенных мамонта — тоже вели размеренный образ жизни. И Филин сидел на пеньке как ни в чем не бывало, потягивал пиво из бутылки.

— Филин! — окликнул я старого и матерого головореза. — Нужно переговорить — это срочно.

Тот согласно кивнул и указал на вход в свое жилище, предлагая пройти туда и дождаться его для предстоящего разговора. Судя по всему, дверь была открыта. Неудивительно, ведь соваться без спроса в жилище такого человека мог бы лишь вконец отмороженный придурок. Я молчаливо кивнул и спустился по ступенькам вниз. Минуту спустя светлый проем входа загородила тень, и рядом оказался хозяин этого помещения.

— И снова привет тебе, Умник, — поприветствовал тот меня. — Что такого серьезного хочешь сообщить, и неужели это не может подождать? А то тут молодежи новой много, надо постоянно следить, чтобы не вцепились друг другу в глотки. Люди разные, тут еще не обтесавшиеся.

— Подождать не может, а то действительно кое‑кто кое — кому в глотки вцепится, причем по крупному. Опять господа из УМК начали играть в свои сложные игры. На сей раз решили погнать в качестве мяса юсовцев, но в солидном количестве. Лично я на небольшом участке видел три бронетранспортера «International MaxxPro» и шесть грузовиков с бронекорпусом FMTV. Сам понимаешь, специально разведкой не занимался, так что может быть куда больше. Ну и сам думай, сколько ко всему этому пехоты прилагается. И выдвигаться они будут сюда. Очень скоро.

Филин смачно выругался, потом еще раз уже менее эмоционально, зато с большими подробностями. Услышь его слова мутанты, то от стыда покончили с собою, узнав о всех тех подробностях интимного плана в коих пребывали с ними как хитрованы из УМК, так и не наивные чудики, что повелись на их интриги.

— Да уж, Умник, умеешь ты приносить новости одна другой краше, — обратился ко мне помощник Мамонта, когда закончил вводный курс прикладной сексологии на просторах Мутагена. — Придется сматываться скорее отсюда, а то можем не успеть. И вызывать войска «гранильщиков» и Простора. Уж они им покажут «мамаево убоище».

— Друг друга то под шумок не положат?

— Не — а, это тот случай, когда взаимная неприязнь временно откладывается в сторону. Общие интересы важнее. А друг друга они в свободное от внешнего врага время резать будут — дело весь личное, почти что семейное. Ты то сам сейчас чем будешь занят?

— К Мамонту пойду, эта старая жлобствующая сволочь должна мне много чего, — ответил я. — Надо струсить с него это и убраться подальше. Сам понимаешь, я свой вклад уже внес, по всем понятиям. И кстати, пригони в бункер своего патрона моих салабонов, хорошо?

— Пригоню, — кивнул мне искатель, выбираясь на улицу и начавший громко скликать к себе народ, одновременно набирая какие‑то команды на своем визоре. Прервавшись на пару секунд, обратился ко мне. — Они на другом краю, сейчас в охранении с моими бойцами КМБшниками. Решил малость показать, что тут к чему и как надо охранную службу нести

Пока Филин разбирался со своими подопечными, я направился в бункер к торговцу. Этот битый жизнью и Мутагеном волчара и во время ожидающихся тут проблем вряд ли покинет свое место, запершись в схроне. Если захотят штурмовать… Не раз такое было. В таких случаях охрана живая и охранные системы положат нехилую толпу народа, ну а потом… Потом Мамонт со своей гвардией активируют еще один уровень защиты, а сами скроются в той самой насыщенной морферами капсуле. Ищи их по всему Мутагену! Вернутся лишь потом, когда все придет в норму, а рейдеров из внешнего мира отбросят восвояси.

Спустившись по ступенькам вниз я застыл перед запертой стальной плитой. С минуту ничего не происходило, а каждый такой промежуток времени сейчас просто на вес золота. Не удержавшись, я приложился несколько раз сапогом по двери.

— Прекрати ломать мое имущество, Умник, — послышался скрипучий голос в динамиках. — Не то штраф навешу с процентами.

— Открывай, Мамонт, морда твоя сребролюбивая. Время не ждет, — поторопил я его. — Спешу забрать мне причитающееся и покинуть эти края.

— Все ходят и ходят, нормально отдохнуть и перекусить не дают. Спешат, суетятся, словно других дел нет, только отрывать меня от маленьких житейских радостей. И вообще, куда спешишь так? Или стая голодных и злых кукольников на пятки наступает?

— Из всех порождений Мутагена торговцы самые опасные, — огрызнулся я. — Выкладывай мои вещи и поскорее — в скором времени тут очередная порция жертв ингриг УМК будет. На сей раз из звездно — полосатых, где фастфуд с неба валится и мОзги напрочь отшибает. Филину я уже сказал, он сейчас бурную деятельность развивает по отводу неоперившихся еще искателей.

— Это что еще за проблемы, какие тут штатовцы, откуда могли взяться? — удивленно выпучил тот глаза. — Они же уже два месяца просто сидят, штаны свои новенькие протирают. Ни о чем таком мне не известно, а я всегда в курсе последних новостей.

— Значит именно сегодня та сорока, что приносит новости, ушла в отпуск. Своими глазами пару часов назад видел бронетехнику и обычные войска на ближайшей базе по ту сторону Мутагена. Так что выкладывай мои вещи, и я пошел. Кстати, тебе тоже советую начать дейстсовать, а то такое затишье среди информаторов не к добру. Филину точно никто ничего не сообщил, твои осведомители промолчали… Не думаю, что и другие твои помощники были в курсе.

Мамонт зашевелился, что было для него верным признаком переходящего в сильную злобу раздражения. Только направлено оно было не на меня, а на тех самых проштрафившихся или вовсе скурвившихся информаторов.

— Не учи меня, сам решу, что и когда стоит предпринять. О, а вот и сообщение от Филина, — потянулся он к визору. Прочитав не слишком объемную информацию, он довольно хмыкнул и поделился кое — чем полезным. — Вот видишь, Умник, мои помощники уже оповестили кланы, да и эвакуацию людей начали. А за сведения спасибо. С меня скидка.

— Не помешает, — согласился я, хотя и понимал, что слишком многого ожидать от старого жмота не следует. — Ты лучше посмотри, тут двое моих подопечных подойти должны были.

— Гляну… Хм, и точно. Как раз двое толпятся перед дверью, наверное как раз те. о которых ты говорил. Точно твои, раз защита такая же дурацкая, копия того позорища, что сейся на тебе наблюдаю. Ну ладно — ладно, это я так… Запускаю.

Едва только рядом оказались Хват и Леший, я вновь стал наседать на Мамонта и торопить его. Как‑никак, он со своими архаровцами всегда в безопасном месте окажется, а вот нам еще от отряда вторжения отрываться предстоит. Вот и получилось, что уже через десять минут наша троица вышла из бункера, сгибаясь под тяжестью мешков. По уговору, я получил два комбеза с защитой чуть выше средней для хвата и лешего. Морферов там было… в пропорцию. Обычные примочки вроде «намордника» и «3D», кое‑что более серьезное, но не слишком… Я ж не филантроп, чтобы свои отнбдь не бесконечные резервы по полной истощать. Зато насчет медицины позаботился в обязательном порядке — с недавних пор я сильно зауважал все целебные морферы.

Комбез, предназначенный для себя любимого, был почти идентичен тому, который осел в закромар спецов из моего родного мира. В этой конфигурации морферов я был уверен, специально под себя подбирал. Конечно же все можно и нужно было улучшать. Но тут уж только со временем. Уникумы просто так не достаются, а свой лимит на них у Маршала я почти выбрал. Не ожидал, что так быстро подойдет к концу мой кредит, но… жизнь такая.

Что еще я выколодил у Мамонта? Как и заказывал, получил три новейших визора в подробнейшей информацией о мутагене, недавних изменениях как в нем. Так и в областях контроля основных игроков. Плюс инфа о мелких и не очень бандах, сведения насчет одиночек, кое — какие аналитические записки от спецов. В общем, без этих сведений мне было бы куда как более грустно бороздить просторы Мутагена. А так… прорвусь, не впервой. Приобрел нмного патронов, обычные лекарства, сухпай стандартного образца. Все, больше я утащить со своими спутниками был не в состоянии.

Уже на улице я встретил Филина, который со своими коллегами практически закончил собирать молодняк, и теперьстроил по стойке «смироно» самых ленивых и малорасторопных.

— Умник, ты сейчас куда, — окликнул он меня, — Не хочешь со мною? Лишним точно не будешь. Помню я, как ты новичков дрессировал. Хорошо получалось.

— Нет, — покачал я головою, отвергая не подходящее сейчас предложение. — Рвану по той стороне, через бугры и насыпь. Так выйдет короче до бывшего автосалона, да и дорога там не самая приятная. Если военные туда рванут, так всю технику мутантам на игрушки пожертвуют, да и сами сгинут.

— Верно мыслишь. Сам бы этим путем двинул, но не с этой «золотой ротой». Предпочту дороги менее козырные, но более безопасные.

— И куда собираешься вести всю эту ораву?

Филин тяжко вздохнул и ответил:

— К опорному пункту Чистильщиков — это самый лучший сейчас выбор.

— Чистильщики… Не слишком надежные господа. Сталкивался, знаю.

— Там Валера Рыжий комендантом, он с Мамонтом повязан. Заказал много чего. А расплатиться за это никак не в состоянии. Сам понимаешь, что если Мамонт захочет, полетят от Рыжего пух да перья. Свои же и закопают. Нет, примет нас как миленький, определит на постой, пока заварушка не кончится. Заодно и поможем друг другу отбиться, если вояки заокеанские решатся нагрянуть и к нему.

— Это навряд ли, — помотал я отрицательно головою. — Силы у них не те даже изначально. А уж что останется после мутантов и уж тем более при попытке штурма логова Мамонта… Даже не смешно.

— Тоже сложно возразить. До встречи, Умник. Пусть Мутаген хорошо тебе улыбается.

— И тебе. Филин.

Попрощавшись, мы разошлись по разным сторонам. Помощник Мамонта с несколькими коллегами и последней группой новичков, укрываясь в кустах, шустро порысил в сторону старых складов мимо элеватора и разрушенного моста, я же повернул налево. Дорогу, надо сказать, выбрал не самую приятную. Она не только изобиловала ямами и провалами в земле на неопределенную глубину, но и привязанные к месту мутанты тут попадались довольно часто. В ином раскладе пробираться с новичками мимо них не стал бы, но сейчас условия были другие.

Проскочив мимо бугра сразу за базой, я резко изменил маршрут на девяносто градусов. Если за мной кто и последует, то наткнется на скопища мутантов, что давно тут обосновались. Пойдут ли по ним в наступающих сумерках нагрянувшие из внешнего мира? Сильно сомневаюсь. Даже этим вторженцам должны были объяснить что ночью для новичков в мутагене практически верная смерть.

— Умник, — тяжело дыша, спросил меня Хват, — А как долго нам идти?

— Долго, — откликнулся я, — Лучше всего сейчас молчать и не отвлекать меня от дороги. Скоро начнут попадаться мутанты вроде «магнитов» и им подобной сволочи, и тогда малейшее отвлечение внимания скажется катастрофически.

Напарник после этой отповеди замолчал, хотя чувствуется, что вопросов у него много. Ничего, потом наверстает… если я захочу на них отвечать. Аномалии начались после первой же горки. «Струны и «арканы» напоминали о себе легчайшими видимыми и звуковыми признаками; «фризы» заставляли помнить о наличии изменениями температуры, вечной исходящей от них прохладой; порой и «магниты» попадались, заставляя металлические предметы чуток притягиваться, а нас мигом корректировать направление движения. В общем, скучать уж точно не приходилось.

Вот и «гравистрелок» затаился у выворотня, поджидая наивное существо, что его не в состоянии заметить. В десятке метров раскорячилось «смерть — дерево», практически безопасное для идущих по земле. если только не дотрагиваться до него. Мутаген жил своей загадочной жизнью, проявляя к посторонним разве что примитивный кулинарный интерес. Я ужа давно привык к подобным зрелищам, а вот спутникам все это было в новинку. Неудивительно, что парни остановились, ошарашенные таким видом, в нерешительности посматривая на меня.

— Э — э, Умник, — протянул Леший. — Тут же чем дальше, тем больше тварей. Я тебя уважаю, но разве можно пройти через все это безобразие? Нет, конечно, я верю в твои способности и знания, но тут я боюсь просто не выдержать и дернуться в сторону. Мало ли какое «чертово колесо» проморгаю или до «рыжей мочалки» дотронусь. Боязно как то.

— Если проморгаешь, значит погибнешь, — спокойно ответил я, поудобнее укладывая чуток сбившуюся поклажу и намечая дальнейшую траекторию движения., — Только и всего. А пройти можно свободно, иначе не пошел бы тут. Кстати, советую все вещи разложить поудобнее. Если что‑то начнет сползать с плеча в аномалиях, то можно поплатиться жизнью. Леший прав в том, что дальше становится еще опаснее.

Проследив за этим и указав, как правильно все сделать — парни все старались разложить исходя из армейской службы, а для реалий Мутагена не всегда это подходило. В частности, нельзя было допускать, чтобы какая‑то часть груза выступала за габариты плеч — я пошел вперед. Что бы ни казалось моим напарникам, я знал, что тропа есть. Тем более, выбирал дорожку мимо разных мутантов. Есть у них одна особенность — родственные могут находиться почти вплотную, зато разнородные оставляют между собой определенный промежуток. Этим качеством и пользуются все опытные, умудренные загадками Мутагена искатели.

И все равно было сложно. Час с хвостиком пришлось потратить на километровый отрезок замусоренного тварями участка. Стоит заметить, это еще было вполне прилично по нашим меркам. Уже пройдя все поле, я заметил в стороне несколько десятков ящиков, сваленных в кучу, рядом стояли два ржавых кунга от «шишиги» и большая цистерна от автозаправщика. Вся эта груда мусора была оцеплена «фризами» и несколькими ямами с «тиной», словно ценный объект минными полями. Глядя на это безобразие, у меня проскочила одна интересная идея.

— Так, народ, — проговорил я свою мысль вслух. — Начинаем раздеваться и менять имидж с лоха — новичка, на более продвинутый вариант.

Отдав приказ, я и сам показал пример, скинув по быстрому принесенную из родного мира никчемную тут броньку и нацепив купленный у Мамонта комбез. Облачился я в него быстро, но потом пришлось помогать правильно нацепить экипировку спутникам. Заодно показал особенности «намордника» и «3D» — самых важных для них сейчас морферов. Одно дело знать их работу в теории и другое — почувствовать на практике, включая некоторые неудобства. То же самое и с носимыми на руке и соприкасающимися к кожей визорами. Справился. И как только вся наша троица оделась, я уложил прежние костюмы в компактные тючки и аккуратненько так засунул в глубину ржавого металлолома.

— Зачем?

— Затем, Леший, что на охваченной Мутагеном территории носить с собой лишний груз — множество проблем и никакого толку.

— Но…

— Хлам! По здешним меркам только так и никак иначе. Тащить это за собой аналогично тому как если бы ты рассчитывал на практическое и эффективное применение, к примеру, древнего капсюльного револьвера. Доходчиво объясняю? — дождавшись унылого, но утвердительного кивка, я продолжил, обращаясь уже к обоим спутникам… — Слушаем задачу, — обратился к парням, — Я сейчас с визором поработаю насчет прокладки дальнейшего нашего курса. Вы же в это самое время глазеете по сторонам. Судя по времени, юсовцы уже должны нагрянуть в базу Песочницы. Если Мамонт решил поиграться с ними, но устроит кровавую баню на подступах к своему логову перед уходом.

— А если нет? — поинтересовался Хват. — При отсутствии противника эти рейдеры могут по любому направлению двинуться. В том числе и по нашему.

— Пусть… Те скопища прикованных к месту мутантов, сквозь которых мы проскользнули, станут местом большой кормежки. Если только все это не прикрытие чего‑то большего. Впрочем, в эти дебри вам пока лезть не стоит. Смотрите, наблюдайте, а я делом займусь.

Процесс прокладки курса с учетом полученных в памяти визора сведений тайника не занял много времени. Я пунктиром наметил на карте основной вариант, пяток возможных ответвлений, после чего был… относительно готов к возможным каверзам Мутагена. И сразу же дал команду на движение, благо мои напарники ничего подозрительного не заметили.

Чего я опасался, о чем до поры до времени не хотел говорить с напарниками? О возможной нехорошей ситуации, куда мы могли вляпаться. Из головы никак не желала исчезать информация о том, что Хранители Ковчега внесли меня в список на уничтожение. А такие списки, они как магнит для наемников и прочей шелупони. Да и Филин к Чистильщикам на опорный пункт пошел… Нет, насчет него ни малейших подозрений, а вот кое‑кто другой мог и возжелать подработать, слив инфу о моем появлении в Песочнице. Время было, учитывая период, который я провел, мотаясь во внешний мир. Следовательно, можно ожидать ловчую группу.

До темноты мы прошли еще одно плотное скопление мутантов. Мои подопечные держали ритм, не ныли и вообще вели себя как подобает осваивающимся в новой среде профессиональным бойцам. Молодцы, тут не поспоришь. Ну а после того, как выбрались на вполне безопасную по меркам Мутагена дорогу, я повел свой крошечный отряд в сторону. Неожиданно для парней…

— Умник, — решил задать вопрос Хват, когда я поменял направление маршрута, — А зачем мы станем крутиться винтами, впереди же не видно мутантов. То есть ты же сказал, что ничего быть не должно.

— Это ты их не видишь, а они есть, — усмехнулся я. — Но я веду вас на стоянку, где проведем темное время суток, а заодно и посмотрим на возможных преследователей.

— Преследователей? Да, ладно, куда они пойдут на ночь глядя. Мутантам в желудки? И опять же ты уверял, что этих америкосов еще задолго до этих мест слопают. в аномалии. А потом, откуда знаешь, что они пойдут именно по нашим следам?

— Да при каком ангеле эти убогие, — брезгливо отмахнулся я. — Они или уже сожраны и готовятся быть высранными, или все к этому идет. Ращница только в том, сожрут их заживо мутанты или перед этим достанут пули телохраов Мамонта, бойцов Ордена Грани и Простора. Тут другие личности могут нарисоваться.

— Кто?

— Известна лишь голова, а руки, ей управляемые, остаются неизвестными. Да и неважно это. Могут появиться, могут и нет. Но провериться на предмет хвоста не помешает. Что же до того, что пойдут по нашим следам… Если погоня вообще есть, то только так и пойдет. Тут только в этом месте можно пройти без неразумного риска. Тропа не имеет четких границ, но сто метров влево или право на этом участке выдерживает строго. Так что, если за нами кто и идет, то вон с того бугорка мы их сможем различить.

Хват посмотрел на невысокий земляной холл, потом прикинул расстояние до ближайших засеченных мутантов и с сомнением покачал головою. Я правильно истолковал его колебания и сказал специально для него:

— Да, расстояние в пару километров или немного больше, плюс еще и темнота мешает, но у меня отличный бинокль со встроенными биокомпонентами. Не сказать чтобы самый навороченный образец, но близко к этому. Мамонт не зря солидную цену заломил, оно того стоило. Все, что мне нужно увидеть — рассмотрю.

Спустя десять минут после этого разговора, когда сумерки почти окончательно сгустились над опаленной Мутагеном землей, я стоял на вершине холма и всматривался в бинокль. Хреново! Именно этот эпитет возник у меня в голове, когда я очень скоро рассмотрел пять фигур в комбезах с эмблемами Хранителей Ковчега, почти полностью повторяющих наш маршрут. Жаль, не надолго мы их опередили.

Радовало одно — перед нашими преследователями располагалось еще одно скопление мутантов, причем с преобладанием разожравшихся, откормленных «чертовых колес». Такое препятствие даже для опытных бойцов из числа «хранителей» было серьезной проблемой. Пройти его в темноте, даже с помощью «3D» являлось крайне сложной задачей, буквально виртуозной по своей сложности. Видимо, такие же мысли пришли в голову старшего группы, так как он через пару минут оценки ситуации развернул свою команду обратно. Вот только перед самым уходом, он повернулся в мою сторону и сделал весьма красноречивый жест — провел ребром ладони вдоль горла.

Вот же гад, как точно просчитал меня и мои действия! По любому это матерый, опытный убийца, работающий исключительно из идейных соображений. Впрочем, среди Хранителей Ковчега другие редко попадаются. Все они мало что профи, так еще и фанатики своей странной, малопонятной для остальных веры. Возможно, я и сам его знаю или слышал от других. Откуда? «Хранители», они же не извоздуха берутся. Многие из них раньше были обычными вольными охотниками, лишь потом став… Да не знаю я, кем они становятся после вступления в этот клан. И почти никто не знает. Ну не Мамонта же с Эскулапом спрашивать! Они вроде как знают очень многое, но не скажут. Первый из жадности, в расчете на возможную продажу инфы. Второй из своих личных соображений. Да и вообще, оно мне не сильно и надо — знать психовыверты Хранителей Ковчега. Меня куда больше собственная безопасность интересует.

Безопасность. Чтобы быть в порядке, надо отрываться от преследователей. Иметь таких на хвосте очень опасно, придется скидывать со следа, чтобы не навести на будущую базу. Мне вполне хватило и предыдущей похожей ситуации. Пусть тогда преследовали Чистильщики, но тоже профи, которые загоняли меня, словно дичь. Тогда мне получилось потрепать отряд почти без потерь для себя — убитого научника и раненого Штыря я в расчет не беру, противник пострадал намного сильнее — но на этот раз такой фокус не удастся. Скорее меня самого просчитают и возьмут тепленьким. А отсюда выходит, что мне надо тупо идти вперед, наращивая расстояние между собою и противником. В идеале было бы хорошо, если бы «хранители» вернулись обратно к себе в логово, но это только в идеале. Уж слишком красноречивым было последнее движение фанатика в мою сторону.

— Ну, что там? — рядом прозвучал голос Хвата и скинул с меня шелуху задумчивости.

— Ничего, — отозвался я, пакуя бинокль в чехол. — Сегодня гостей ждать не стоит. Это из людей. А вот про мутантов ничего хорошего сказать не могу, придется караулить всю ночь. Вот, возьмите стимулятор, он поможет не спать всю ночь, взбодрит.

Я вытащил из кармана комбеза коробочку с капсулами стимулятора и протянул по одной парням. Ну и сам тоже не побрезговал, понимая, что сейчас это просто необходимо. Хорошая вещь, хотя лучше ей не злоупотреблять. Но у меня перерыв был ох какой солидный. Последний раз лопал… Ага, при возвращении вместе с Иркой после уничтожения лаборатории Хранителей Ковчега.

После употребления тонизирующего препарата самочувствие улучшилось, усталость исчезла вместе с сонливостью. Необходимость. Жизненная. Спать среди мутантов все равно, что решить покончить жизнь самоубийством в особо извращенной форме.

Место под ночевку я выбрал самое распространенное на просторах Мутагена — куча наваленных ящиков и бочек с землею, небольшой навес, закрытый с трех сторон и так же обложенный защитными предметами. Времянка, каких тут хватает. Тут очень часто останавливаются искатели всех мастей и видов — от новика из вольных до живых легенд. Порой можно просто опоздать занять клочок у костра — который жжется преимущественно днем, так как ночью свет огня может сыграть плохую служб — и брести до следующей безопасной точки. Или попроситься к этому, если отдыхающие не враждебны.

Ночь прошла относительно спокойно. Нападений не было, но очень часто в непосредственной близости от нас звучали голоса мутантов — верещание попрыгунчиков, давящий на психику стон гастролера, один раз даже жаб проявился. Его кулдыканье мало с чем спутать можно. Ну да прошел мимо, решил не связываться, что есть хорошо. Нам сейчас проблемы со стрельбой нафиг не нужны, а его потроха тоже не требуются.

Ночь. Одно дело наблюдать за ней через привычные для родного мира ноктовизоры и совсем другое сквозь морфер «3D». Вроде бы тот же нокто- и инфравизор в одном флаконе, а все равно ощущения немного иные. Я то к этому давно привыкший, а вот Хват с Лешим забавлялись новой «игрушкой», сравнивая прежние впечатления с нынешними. Уверен, что оценят преимущество морфера над обычными технологиями. Да и развлекутся малость, что тоже лишним не будет. Ну а я еще время от времени прикладывался к своему модифицированному биноклю, отслеживая возможные шевеления на дальних подступах.

Только под утро мутанты стали затихать и с рассветом замолчали. Часть ушла по норам, часть просто устала драть глотки и решила поохотиться молча.

— Умник, — окликнул меня Леший, — Куда сейчас двинемся?

Вопрос был очень интересным. По идее, нам сейчас надо забрать в сторону и идти в нужное место, где я присмотрел место для базы. Это по идее. Но вот подспудно, учитывая вчерашнюю группу преследовавших нас Хранителей Ковчега, меня терзали опасения, что этот поступок будет правильным. Покрутив головою и освежив в ней знания об окружающей нас местности, я ткнул пальцем в выбранном направление.

— Туда. Немного неудобный маршрут, зато там меньше всего нас будут искать. Не каждый в здравом рассудке попытается идти таким манером.

— Думаешь, что те, — в разговор встрял Хват, мотнув головою в сторону, откуда вчера появились «хранители», — Решат пойти за нами?

— Могут, — кивнул я, подтверждая предположение спутника. — Эти товарищи не за деньги работают, за идею. Им стыдно будет смотреть в глаза пославшему их в рейд, докладывая о проваленной миссии. Но даже если это не так, то лишняя предосторожность не помешает. Двинули!

— И это «неудобный маршрут»? — пропыхтел Хват, переваливаясь через край очередной ямы. — Да тут пройти невозможно. Танк и тот застрянет, если решит проехать за нами.

— Танк застрянет, — согласился я, помогая Лешему вытягивать нашего напарника из огромной канавы, которую мы только что форсировали. — Но мы же круче, мы искатели, которые ухитряются выживать в самом малоприспособленном для этого месте, то есть в Мутагене. Да и вообще, по сравнению с «жабом» или «кукольником» все эти канавы так, плюнуть да растереть.

— Не хочу в искатели, — отрицательно помотал головою Хват. — Верните меня обратно в мое подразделение. Хочу зарядку по утрам с милыми десятью километрами пробежки, хороший и стабильный завтрак, легчайший бронник, а не этот скафандр. Хочу нохчей отстреливать, а не этих бешеных тварей, словно из фильма ужасов в реальность вылупившихся!

Бухтения Хвата я понимал отлично. И сам уже готов был упасть и лежать, лежать, лежать. Новая дорога представляла собою огромное поле, покрытое редкими кустами и группками деревьев штуки по три или четыре. Кроме этого тут попадались и прикованные к месту мутанты, хоть и не так часто. А самая главная причина непроходимости этого участка заключалась в огромных ямах и рвах. Словно гигантский плуг вкупе с такой же лопатой прошлись здесь и изрыли землю. Большинство таких рвов имели длину не менее пары десяткой метров и глубину в человеческий рост. Ширина же превышала пару метров…

Приходилось спускаться вниз, потом подсаживать одного из нашей группы и тот вытягивал сперва первого, которого подталкивал снизу оставшийся, а потом уже вдвоем тащили третьего. Все это выматывало чрезвычайно. Так что ничего удивительного в том, что к полудню мы едва отдалились на несколько километров от места ночевки.

— Когда закончиться вся эта полоса препятствий, Умник? — тяжело дыша, спросил Леший. — Ты не знаешь?

— Треть пути пройти осталось. А если удариться в оптимизм, и того меньше. К тому же оставшаяся часть куда как проходимее. Таких противотанковых рвов уже не будет, обычные овраги да колдоебины.

И тут до моих ушей донесся очень знакомый, но такой нелепый звук в этой местности. Его быть не могло, но он был. Был, наводя на мысли о полном безумии отдельных представителей рода человеческого.

— Что это, — закрутил головою Хват, который тоже уловил знакомый шум, — Никак, вертушки?

— Они самые, — расхохотался я, предвкушая уникальное театрализованное представление на просторах Мутагена. — Комедия в кровавых тонах на фоне неба!

— Ты о чем?

— Надо прятаться, Умник…

Голоса Хвата и Лешего были наполнены логичным, в общем, для их представлений страхом попасть под штурмовку с воздуха. Но… Это естественно в обычном мире. а не здесь. Мутаген… не любит летающие машины. Очень не любит. Не зря же «гравистрелки» лихо с ними расправляются, а мутант по имени «смерть — дерево» и вовсе порожден исключительно за ради уничтожения самолетов и вертолетов.

Однако, надо было что‑то отвечать, причем быстро. Как ни крути. а определенная опасность присутствовала. Я просто не мог знать, собьют кретинов сейчас или чуть позже, когда они, возможно, заметят нас и решат подстрелить в рамках неведомой задачи или просто так. Еще раз ухмыльнувшись, я скомандовал:

— В ближайшую канаву, парни! Залечь и… смотреть за небом, наблюдать представление.

Если вторая часть приказа осталась для моих спутников непонятной, но насчет первой уговаривать не пришлось. Хват с Лешим, по — видимому, уже имели дело с вертолетами и представляли ту кучу неприятностей, что они могут вывалить на наши головы. А входило в эту кучу много металла и взрывчатки.

— Блядские вертушки, — зло проговорил Леший, когда вся наша троица залегла на дне канавы, аккурат в грязи. — Самое пакостное это лежать и ничего не делать. Была бы у меня «игла» или «стингер», то этот железный ящик не ушел бы. На такой высоте никакой противоракетный маневр и ловушки не помогут.

— Уже приходилось переживать нечто похожее?

— Было, Умник, век бы такого не повторялось! Едва уцелел тогда. И вот снова…

— Да ничего «снова» не будет. Летуны у Мутагена не в фаворе. Лежим, смотрим.

Смотреть было за чем. Три вертолета марки AH-64 «Апач» вылетели из пелены облаков на очень малой высоте. Хорошо летят уверенно. Но вот далеко ли? В последнем я сильно сомневался, особенно помня, что мы проходили мимо «гравистрелков» и одного «смерть — дерева». А ведь «Апачи» неслись аккурат в зону их действия.

Есть! Левый винтокрыл клюнул носом и пошел вниз по пологой траектории. Не было никаких шумовых эффектов, визуальные тоже отсутствовали. Значит, «гравистрелок» постарался, его воздействие на летящие цели редко когда бывает эффектным. Просто была грозная боевая машина, а вот уже в ней дырка не большого диаметра, а то и не единственная.

Ниже, еще ниже… Вот и «приземление». Вертолет врезался в землю и сразу же место падения обозначилось взрывом безбобаков и сдетонировавших боеприпасов. Минус один.

— Гравистрелок, — откомментировал я своим спутникам происходящее. — Ждем дальше, это еще делкео не конец. У них только один шанс… да и тот не использовали.

Не использовали, факт. Вместо того, чтобы быстро развернуться и драпать, двое оставшихся пилотов решили устроить штурмовку местности, поливая пулеметно — пушечным огнем примерно предполагаемое место «стрелка» и пуская по области ракеты. А толку? Ну накроют они мутанта, ну уничтожат… возможно. И что с того? Довольно скоро образуется новый такой же. А вот поднятый шум, он привлечет внимание других. Например, «смерть — дерева». Оно более сложно активизируется, зато и эффективность действий выше.

Примерно вспомнив, где расположился интерсный мне мутант, я посмотрел в бинокль и увидел картину, которой еще не приходилось наблюдать. «Смерть — дерево»… Этого мутанта я видел часто. Пару раз даже в действии. Вот только теперь я понял — все прошлые разы были лишь жалкой разминкой, сонными и вялыми движениями. Во всю красу он проявлял себя лишь в случаях, подобном этому.

«Ствол» твари, обычно недвижный, раскрылся цветком, выпуская наружу содержимое — тварей — симбионтов, ждущих своего часа внутри. Они серыми, полупризрачными тенями рванулись туда, где в небе кружили две стальные птицы, поливающие Мутаген дождем из железа огня и напалма.

Перехватить? Шансы на это у летунов были столь же призрачными, как и атакующие их существа. Попасть в верткую да к тому же и амебоподобную тварь, пропускающую сквозь свое тело материю без особого урона…

Контакт. Две серые бестии уже прилепились к одной из вертушек и сейчас буквально проплавляли себе путь внутрь, поближе к источникам тепла. А уж работающий это двигатель или тела пилотов — порождениям Мутагена без разницы. Остальные роились рядом, будучи готовыми тоже подключиться. Все, конец и второму «Апачу», пусть его экипаж еще и не осознает сей факт, пытаясь сбросить тварей с обшивки.

Ан нет, осознали. Попытка повести вертолет на снижение, чтобы выпрыгнуть и попытаться спастись. Но уже поздно! Симбионты «смерть — дерева» добрались до двигателя. А может и до живого мяса, тут уж не сказать точно.

Зато последний успел развернуться и теперь выжимал максимальную скорость. Естественная реакция. Наверняка пилот понял, что дело швах и теперь был занят лишь удиранием от непонятной, но смертельной угрозы.

— Уйдет, — констатировал Леший, не выражая в связи с этим никаких положительных эмоций. — Быстро летит…

— На том и погорит. Это же Мутаген, тут лететь по прямой — верный способ самоубийства. Шел бы хаотичным курсом, так шансы на выживание чуток повысились. А лучше всего — сажать консервную банку с винтом и добираться пешочком. Хотя… он же не искатель, да и вообще характер у юсовцев хлипковатый.

Мои рассуждения были прерваны изменившимся звуком вертолетного жвижка. Сам аппатрат уже был не виден, но суть дела тайн в себе не таила. И верно, еще через полминуты до нас донесся приглушенный расстоянием взрыв.

— Амбец! — оскалился Хват.

— Полный амбец, — поддержал дружка Леший. — Но ты, Умник, зверь! Словно заранее все просчитал.

Отвечать на подобное высказывание я не стал. Гордиться то тут собственно и нечем. Обычная ситуация, просчитываемая «на раз» любым искателем, вышедшим из состояния зеленого новичка.

Именно поэтому последовал приказ подниматься, отряхнуть грязь и продолжать движение. К тому же и отдохнули малость, наблюдая за начальственной заокеанской дуростью, что привела к гибели самих военных машин и их экипажей за компанию.