Возвращение

Глава 2

Двадцать пять дней… Именно столько прошло с того момента, как меня после пары часов поездки в закрытой машине высадили возле родного подъезда. Дома почти ничего и не изменилось — та же лавочка, усеянная старушками, молодая травка на газоне, серые стены дома. Проходя мимо пенсионерок, я услышал тихое бормотание и шушуканье, что заставило потянуться в сторону кобуры с пистолетом. Конечно же это поползновение было сразу пресечено. Но сам факт… Дело все в том, что звуки напомнили о зомби, мозг которых сожран Грибницей. Они порой точно так же шепчут и бубнят, когда находятся рядом.

Да уж, вот оно, послевкусие Мутагена. Теперь он всегда со мной. Я то думал, что попав в родной мир, избавлюсь от его отравленного дыхания. Ошибся выходит. Я встряхнулся, прогоняя наваждение, и двинулся вперед, к с детства знакомой двери подъезда.

Дома мое появление произвело фурор. Мать с отцом едва не задушили насмерть в объятиях от избытка чувств. После первого порыва пришло время обстоятельного разговора, но тут я выдал заготовленную версию, часть которой уже была им известна. Мать еще немного посетовала, что я сильно изменился — похудел, осунулся, выгляжу недокормленным и т. д. и т. п. — но отец остановил начинающиеся по второму кругу слезы и упреки. Что ж, оно и понятно, ему моя как бы выбранная военная стезя пришлась по душе. Да и офицерские корочки той самой службы были восприняты как неплохое начало карьеры.

И пошли первые дни относительно свободной жизни, позволяющие хоть немного расслабиться, почувствовать себя свободным от большинства обязательств. К сожалению, не от всех…

Выполняя данное полковнику обещание, я в первый же день начал знакомиться с содержимым флэшки. Признаться честно, так чуть было сразу в осадок не выпал от количества необходимой информации. Мысли были исключительно матерные и многоэтажные, причем адресатом являлся именно и исключительно Смирнов, чтоб ему пусто было.

Я просматривал фильмы, фото сослуживцев, фамилии командиров и прочее, и прочее. Зачем мне это было нужно — не знаю. Ведь по легенде я служил в закрытом подразделение, о котором не следовало болтать. Сомневаюсь, что у «простых смертных», даже узнай они о нем, хватило бы наглости выпытывать подробности. Статьи за шпионаж, они хоть и потускнели, но все равно еще обладали определенным весом, связываться с ними из простого любопытства мало кому пришло бы в голову.

Через два дня мне позвонили. Не по телефону, через компьютер. Так и состоялся первый видеосеанс — экзамен, на котором я вновь почувствовал себя студентом, хреновато разбирающимся в материале. Вопросы, тесты, моделирование ситуаций. Мой виртуальный куратор словно задался целью проверить и поймать на противоречиях.

— Ну вот на кой хрен мне это все сдалось? — не выдержал я на второй день такого периодического общения. — Кто из тех, с кем я возможно пересекусь, будет спрашивать о кличке собаки начальника штаба и о том, какая погода была два месяца назад в месте дислокации?

— Так надо, — веско произнес мой собеседник и экзаменатор. Им был мужчина лет тридцати с хвостиков, с довольно невыразительной внешностью, являвшийся майором ФСБ. Мало того, он как раз и служив в подразделении, где я был залегендирован. — Потом еще спасибо скажешь.

— Я то скажу. Только хорошо бы знать причину, по которой я смог бы поблагодарить за столь усердный вынос мозга.

— Авторитет. Полковник уведомил меня, что через три месяца ты пойдешь куратором разведгруппы. Они парни особые, каста. К человеку со стороны с подозрением отнесутся. А так… Хоть не из своих, но из системы. К тому же ты обстрелянный, это тоже сразу видно. Им видно.

Ответ был исчерпывающим. Теперь все стало ясным, разве что глубина планирования в исполнении Смирнова поражала. Обо всем стремится позаботиться, ни о чем не забыть. Даже притирку к будущим напарникам заранее начал, не забыв психологическую составляющую. Уважаю.

В любом случае, все заканчивается, даже неудобства. Пришли к концу и эти экзамены, длившиеся пять дней. Наступила пора полного отдыха. На полученные деньги приобрел себе машину — не помпезную, зато мощную и надежную, способную нестись по ночным улицам под двести километров и идеально слушающуюся руля. Красота да и только!

К сожалению желание удивить Машку — девушку, с которой встречался до своего попадания в мир Мутагена — так и осталось неутоленным. После моего неожиданного исчезновения она обиделась и стирала все письма, что приходили от моего имени. Трубку тоже не брала, что несколько огорчило. Мало того, еще и обзавелась поклонником, с которым и ходила по сию пору. М — да, не совсем гуд. А ведь были определенные планы на возобновление отношений. Были… да накрылись медным тазом с печальным звоном.

Именно поэтому в данный момент я сидел в парке на лавочке и кидал голубям семечки из большого пакета. Жирные нахальные птицы трескали их с такой скоростью, что я диву давался. Пара минут и этому пакету придет конец, как и предыдущим двум. Швырнув птицам еще одну горсть семечек, я откинулся на спинку лавки и задумался.

Еще и месяца не прошло с тех пор, как я вернулся в привычный с детства мир, в родную реальность. И вроде все было хорошо, просто замечательно: знакомые лица, безопасность, впереди еще как минимум два месяца ничегонеделанья. На душе же было чуточку тоскливо, словно ее грызли изнутри — незаметно, безболезненно, но ощутимо. Странно, а факт. И в то же время причины лично для меня не являлись тайной.

С одной стороны я наслаждался спокойствием и тишиною, с другой — банально скучал. Прежние забавы для утоления адреналинового голода меня не прельщали. По сравнению с моими приключениями, все это не более пресной лепешки в сравнении с тортом. Хотелось настоящей жизни, к которой я привык за месяцы пребывания в Мутагене. Вновь пройти по краю, почувствовать стоящую где‑то рядом смерть, ощущать в руках тяжесть автомата, вдохнуть отравленный воздух Мутагена.

Находясь в глубоких раздумьях, я смотрел перед собой, наблюдая за кружищимися листьями, проходящих людей, мерно покачивающиеся ветви деревьев. Чуть похолодало, но не везде а как будто на небольшом участке. Ветер, как я понимаю, он на такие фокусы горазд.

В голове промелькнуло, что это ощущение легкого холода очень похоже на присутствие поблизости «фриза». Вот если ему немного усилиться, да еще добавить некой прерывистости, присущей этому мутанту, тогда…

Под влиянием моих мыслей, ощущение холода и правда усилилось. Спустя полминуты возникла та самая прерывистость, не свойственная ничему, что существовало в моем мире. Глюки? Да наверняка, иначе и быть не может. Мутаген, когда же ты хоть на время оставишь меня в покое. Перестанешь донимать до ужаса реальными иллюзиями и воспоминаниями? Вопрос, конечно, риторический, но все же.

Я смог стряхнуть наваждение — или транс, в который сам себя загнал — только после вида того, как один голубь сунулся в сторону странного и непонятного места. Похоже, что птичке не сильно нравились солнечные лучи и она решила двинуться туда. где прохладнее. Или же потянулась за несколькими отлетевшими в ту сторону семечками. В последнем случае получалось, что роковую роль сыграла жадность, присущая не только людям, но и более простым созданиям.

Едва голубь приблизился к границе действия «фриза», как мутант, пусть и жестко привязанный к месту, активизировался. От испуга я дернулся, вскакивая со скамейки. Мутант? Здесь?! Чуть было не выхватил пистолет, но удержало осознание того, что тварь таким простым оружием не пробить. Тут или огнеметом работать длительное время, или взрывчатку пользовать. А так… пустой перевод патронов и не более того. Любой искатель, если только не совсем уж безграмотный новичок, азы нашего дела знает.

От моего движения прочие голуби взмыли в небо, скрыв за мельтешением тел и крыльев гибель своего собрата. Сил у незнамо как оказавшегося тут мутанта для превращения тела птицы в кусок льда не хватило, но и без того вид… впечатлял. Частицы инея на перьях, мертвый глаз — бусинка, с немым укором смотрящий в пространство… Смерть явная и однозначная. И невероятная по всем меркам этого мира. Здесь НЕТ Мутагена, а значит, не должно быть и его порождений. А вот он, по имени «фриз», живет и здравствует. Мутант, самый обыкновенный, весьма распространенный, пусть и в иной реальности.

В шоке я застыл перед порождением Мутагена… нет — моим порождением. Я сам только что воссоздал из ничего, из пустого по сути места вполне дееспособного мутанта. Получается… послужил неким аналогом «плавильного котла», создав собственной мыслью частицы, из которых и состоит Мутаген. Дела — а! И накатила жуткая слабость, да и суставы заломило, словно бы после усиленной тренировке по растяжке. Но это мелочь, главное другое.

А если бы тут был человек и «фриз» оказался не полудохлым, едва зародившимся, а вполне себе мощным и полноценным? Тогда ой!

Почти два часа я просидел на скамейке, охраняя сотворенную тварь, пока она не исчезла без дополнительного притока энергии Мутагена. У меня были сомнения в ее уничтожении, полагал, что могу неосознанно поддерживать ее или же сам «фриз» станет тянуть из меня энергию. К счастью, ошибался. Напротив, я постепенно восстанавливался, приходя в естественное для себя состояние. Как только мутант полностью исчез, разложившись на те самые частицы Мутагена, из которых и возник, я прошелся по месту, где он раньше располагался.

Ощущения, пусть и на грани восприятия, накрыли с головой, словно волна неудачливого серфингиста. Я ощущал прикосновение Мутагена. Не сильное, обволакивающее со всех сторон, как было привычно, а где‑то на периферии, все сильнее и сильнее затухающее. И вроде бы даже понимал, что происходит. Частицы иной, чуждой нашему миру энергии растворялись, погибали, не имея возможности зацепиться за что‑либо. Вот и чудно! Мне только здесь и сейчас возникновения такого же «чумного сектора» не хватало. Мы совершенно не готовы. Не готовы еще сильнее. Чем были те люди в том мире.

Только полностью убедившись в том, что все исчезла, а чудесным образом вырвавшаяся в наш мир толика чужой энергии не угрожает более никому, я направился домой. По пути прокручивал в голове возможность того, что моими наблюдателями недавняя сцена была зафиксирована. В том, что слежка за мною ведется, был уверен на все сто, пусть и не замечал ее ни разу…

Немного подумав, я все же решил, что это маловероятно. Момент гибели птицы совпал с полетом стаи, которая и скрыла происходящее. Сам мутант практически невидим, а перепад температуры… это уже паранойя. Сомневаюсь, что висящие у меня на хвосте «бойцы невидимо фронта» оснащены нехилым набором самыхэкзотических детекторов. Задание подобного не предполагает, а излишнюю и выходящую за грани разума инициативу там применять не принято. Нет, вопрос был в другом — что если я создам другую смертельно опасную тварь в людном месте, где пострадают посторонние? Этого я ни при каком расклад допустить не могу. Мои принципы не позволят. Посторонние и непричастные не должны страдать от игр таких как я, полковник и нам подобных.

Придя домой, я достал телефон и набрал номер, полученный от Смирнова при уходе из научного центра. Личный номер полковника, по которому я мог звонить лишь при крайней необходимости.

— Да, — почти сразу же отозвался он, словно все это время сидел и ждал звонка, — Слушаю.

— Здравствуйте, Алексей Владимирович, — поприветствовал его я, — Как у вас дела продвигаются?

— Здравствуй, Николай, все нормально. Сижу. Работаю над известной тебе проблемой. Если честно, то дел невпроворот. Извини, но прямо спрошу…Что‑то серьезное случилось?

— Да нет, — пожал я плечами, хотя собеседник и не мог видеть этот жест, — Просто скучно стало. Устал от отдыха раньше, чем сам рассчитывал. Как там ваше предложение насчет возвращения в мир Мутагена? В смысле привязано к дате или же, как вы упоминали, «чем раньше, тем и лучше»?

— Начальство начинает давить, так что твой звонок оказался приятной неожиданностью, — не стал запираться Смирнов. Охотно идя навстречу моим желаниям. — Думаю, через месяц максимум я бы сам тебе позвонил и попросил сократить период отдыха. А тут твой звонок… Порадовал ты меня, Николай.

— Умник… Теперь снова Умник.

— Хорошо, не имею возражений… Умник. Машину присылать за тобою, или как?

— Завтра присылайте, около полудня. Сегодня еще полодырничаю и к родителям загляну, а вставать с утра пораньше не очень люблю.

Сутки спустя я сидел уже перед полковником, который и не собирался сдерживать радость при виде моей персоны. Хотя, полагаю, что именно на такой исход он и рассчитывал, а вовсе не на те три месяца, о которых договаривались ранее. Наверное результаты работы психологом и многочисленные пройденные тесты показали, что меня потянет в Мутаген гораздо быстрее, чем я сам рассчитывал.

А ведь и в самом деле, если бы не случай с сотворением «фриза» — кстати, после того раза на меня напала страшная слабость и головная боль, продлившаяся почти до середины ночи — то мое возвращение в центр произошло немногим позже. Я уже и так стал задумываться над ним все чаще и чаще.

— Привет, парень, — первым протянул руку для пожатия Смирнов, — Как отдыхалось?

— Нормально, — пожал я плечами. — Природа, приятели, подружки красивые и сговорчивые. Только устал немного.

— Хе — х… Вот она, загадочная часть нашей великой славянской души, которую никто другой никогда понять не сможет. Только у нас можно устать от отдыха да еще откровенно в этом признаться. А что за границу не подался — Турция там, Египет?

— А то вы не знаете, что у меня нет паспорта заграничного, — усмехнулся я в ответ на столь издевательский по сути вопрос. — К тому же как вы себе представляете отдыхающего офицера из закрытого подразделения, находящегося в отпуске, на пляжах других стран? К тому же первая давно и прочно в НАТО основалась, а вторая… Там сейчас арабы по полной буянят. Не удивлюсь, если пирамиды по камешку разнесут, а сфинкс сам удерет, благо лапы есть… Ожить же… не проблема при такой неприятной вокруг атмосфере.

— Ладно — ладно, успокойся. Я просто пошутил, хотя, изъяви ты такое желание, то устроить отдых в любой стране на выбор можно было вполне себе легко, — усмехнулся Смирнов. — Но мог и просто навестить наш юг, где есть места не менее приятные. Но это все лирические отступления, хватит о безделье болтать.

— Хватит так хватит, — кивнул я, — Что мне надо делать? В подробностях, а не пунктиром, как вы тогда наметили.

Смирнов побарабанил пальцами по столу, явно собираясь с мыслями, подбирая подходящие слова.

— Готовить группу к переходу в этот твой Мутаген. Это если кратко, повторяя известное. Теперь подробнее… Возьмешь с собой нескольких особо надежных и подготовленных бойцов. Основная цель — найти оптимальное место для установки аппаратуры перехода. Не временное, а стационарное. Нам необходимо установить прочный канал перехода между мирами, причем в довольно сжатые сроки.

— Хм… Ну ты, барин, и задачи ставишь, — вспомнил я соответствующую цитату из фильма. — Оптимальное место перехода, да еще стационарное! Но попробую, раз уж так четко задача поставлена. Только учтите, больше двух бойцов с собой взять не смогу. Так сказал Гришка, а ему я верю, прием больше. чем всему вашему научному отделу вместе взятому. Потом насчет перехода — нас же выкидывало каждый раз в новом месте. Не получиться ли так, что каждый раз народ будет выбрасываться в другой точке?

— Не должно. Ученые — Григорий тоже, кстати — уверены в том, что при включенных установках перехода в обоих мирах переход будет происходить в строго указанной точке. То есть, под излучателями. Тебе, правда, придется каждый раз совершать переход, но это будет вполне безопасно после закрепления на ТОЙ стороне. Сам понимаешь, проверять не проверяли, но теоретические выкладки внушают оптимизм.

— А дальше что, — полюбопытствовал я. — Что хотите потом делать?

— Еще не решено, — развел руками Смирнов. — Нам бы пока разобраться с самим переходом, да подготовкой базы. На основании первых успехов можно докладывать высокому начальству, требовать расширения фондов, новые мощности, окончательную независимость отдела от материнской структуры и прочее, чего нам раньше и не снилось.

Частично я Смирнову верил, а частично… не очень. Слишком он предусмотрителен, не мог не запланировать все мало — мальски реальные варианты развития событий. Небось уже на пару лет вперед все расписал и разложил по полочкам. И доходы от получения морферов из мира Мутагена, и предполагаемые субсидии руководства сверху тоже поделил и распланировал. Или еще серьезнее…

Морферы, они ж не только на продажу. Только человек с узким кругозором не увидит перспектив их использования, в числе которых собственно финансы занимают одно из почетных последних мест. Ну да об этом не сейчас и уж точно не с самим полковником. Поживем маленько, потом и разберемся, что к чему и зачем. Апока уточняющие вопросы задать стоит.

— Где базу примерно хотите соорудить? Сектор Мутагена обширен, вариантом много, даже учитывая факт. Что солидные куски находятся под основными игроками: «гранильщиками», Простором, Хранителями Ковчега и темными кланами.

— Ты говорил еще про Чистильщиков и искупителей. Разве они не?..

— Первые — обычные наемники. Собственных зон вляиния как таковых нет. Есть лишь опорные пункты, очень компактные. Вторые… Искупители нет никто и звать их никак. Их весело и радостно режут все, даже Хранители Ковчега, которые хоть и фанатики, но не настолько безумны. Нет, они перекати — поле, хотя и довольно многочисленны. Мусор, он всегда множится невероятными темпами, убирать не успевают.

— Понятно…

— Но вернемся к моему вопросу. Место для базы… Мне нужны хоть какие‑то критерии для выбора.

— Не знаю, — вздохнул полковник. — В этом плане полагаюсь на тебя. Сам знаешь наши задачи, вот из этого и исходи. Так что посоветуешь?

Что посоветовать? М — м, сразу так и не скажешь, тут мозгами поскрипеть придется. По первым прикидкам хорошо подходит местность рядом с зоной влияния темных кланов. Есть там несколько участков, ими без внимания до поры до времени оставленные. Казалось бы самое то, особенно если осваивать вдумчиво, с упором на возможности целой госструктуры. Расположены почти в середине пораженного Мутагеном сектора, места труднодоступные, малолюдные. Свободные искатели тоже… не так часто шляются. Ан нет, не все так просто.

Дело все в том, что соваться в эти места с новичками очень опасно: мутанты как обычные, так и к месту привязанные; стычки с враждебно настроенными искателями из Искупителей и Чистильщиков превышают все возможные критерии безопасности. Хранители Ковчега иногда рейды устраивают… Не говорю уже о том, что какому‑то из темных кланов вполне может взбрести в голову прощупать на прочность каких‑то новоприбывших. В общем, хлопот более чем достаточно. Если и делать там базу, то только потом, когда обживемся в новом мире.

Сектора. контролируемые Орденом Границы и Простором в расчет можно не брать, они очень трепетно относятся к собственным, кхм, угодьям. К Хранителям только самоубийцы — извращенцы сунутся.

Идем дальше. Есть окрестности Песочницы, там частенько кто‑то пытается сбить клан. Вот из‑за этого и не хотелось бы там отсвечивать. Место больно уж… просматриваемое. Агенты всех и вся там роятся в немыслимых количествах, мигом раскроют. Что именно? Странность новой группы, которая однозначно не сумеет сразу и четко выдать себя за местных. Есть отличия, ой как есть! Я в свое время пару раз чуть было серьезно не вляпался. Один раз и вовсе пришлось ликвидировать парочку свидетелей собственного прокола. Тут уж либо я их, либо жизнь дальнейшая могла стать короткой и печальной.

Решено. К ангельской матери Песочницу! Спалимся за нефиг — нафиг. В ту же степь и места, так или иначе соседствующие с Грибницей. Только мотающихся поблизости зомбаков для полного счастья не хватало! Можно бы расположиться поблизости от Осторога, благо есть там кое — какие завязки. Или вот еще…

— Что задумался? — окликнул меня Смирнов. — Если ты подыскиваешь нужное место, то учитывай подготовку бойцов, которая для Мутагена слабая. Потом еще не забывай про то, что наша база должна располагаться не на глазах у всех. В идеале — место заброшенное и на морферы скудное. Это чтобы другие искатели в окрестностях базы поменьше бродили.

— Да все это я знаю, не новичок в таких делах. Таких мест не так чтобы много, но хватает. Только у каждого из них есть как плюсы, так и минусы. Думать надо, взвешивать. Да и вообще, решать придется, уже перебравшись на ту сторону. Мутаген, он же не статичен, постоянно меняется, порой так и вовсе неожиданным образом.

— Ладно, — подумав, ответил полковник. — Я сейчас не могу долго сидеть с тобою. Текучка заедает и бумаги собственноручно надо выправить на всю нашу общую затею. Все рабочие вопросы будешь решать с майором Сухим. Он назначен старшим в группе бойцов, которая пойдет в Мутаген.

— Это что за непонятные телодвижения пошли? — осторожно произнес я, не желая конфликтовать, но и не собираясь отказываться от достигнутых ранее договоренностей. — Старшим в каком смысле?

— Извини, немного не так сформулировал. Он будет командиром базы, место для которой ты должен подыскать. Приказывать тебе напрямую он права не имеет. Только вежливо просить. Но ты уж и сам постарайся не устраивать двоевластие. Ты у нас там консультант, а не начальство.

— Вот уж куда точно не полезу. Не мое это — вашими ребятками командовать. Где этот майор?

— Он должен сейчас быть у себя в соседнем корпусе, подчиненных гонять. Второй этаж, левое крыло. Спросишь у любого, тебя проводят.

Наш разговор закончился минуту спустя, после чего полковник углубился в документы, что лежали на столе, а сам я отправился на поиски Сухого. Кстати, это была его фамилия — Сухой Виктор Андреевич.

Как и предполагалось, искать майора не пришлось. Стоило упомянуть фамилию, показать собственное удостоверение и… меня быстренько к нему препроводили. Сухой оказался коренастым кареглазым мужчиной с небольшой проседью, лет тридцати с небольшим. Он сидел в большом кабинете, уставленном компьютерами с огромными мониторами. Кроме него тут находилось около двух десятков молодых парней, моих ровесников и немногим старше, которые… играли в различные, но одного направления компьютерные игры. Да, да, именно так все оно и было! Нехилое количество молодых людей, которые больше всего походили на бойцов спецназа, с азартом резались в игрушки. Судя по всему, это и есть будущие искатели нового клана, в создании которого мне предстояло сыграть одну из ведущих ролей.

Мое появление вызвало любопытство только у Сухого, который посмотрел на меня и поинтересовался целью визита. Кстати, представляться не пришлось, он великолепно знал и меня, и ту роль, которую я тут играю.

— Зачем пришел?

— Ознакомиться с общей атмосферой, да и вообще, познакомиться невредно, — ответил я на вопрос. — Смирнов направил к вам, если вы майор Сухой конечно. Будущий, так сказать, глава нового клана искателей.

— Почему клана? — проявил тот закономерное любопытство. — Разве нельзя залегендировать под базу ученых или место сбора новичков или свободных искателей? А то клан больше звучит, как сборище преступников или кучка романтических придурков.

Ч — черт! Судя по всему, мне достался не самый разбирающийся в реалиях Мутагена компаньон. Наверняка у него есть масса других достоинств, но вот способность мыслить вне шаблонов развита не так чтобы очень. Придется прояснять ситуацию.

— База ученых… Майор, она в Мутагене одна и только одна, Острог называется. Если возникнет что‑то подобное, то ее мигом на составные части разнесут с радостными воплями. Ни один из основных кланов не потерпит такой наглости.

— Такие базы всегда связаны в государством. Вряд ли рискнут…

— Забудь. Майор, — отмахнулся я от такого высказывания, даже не давая собеседнику закончить фразу. — Там, куда мы идем, никакая госструктура и носа не сунет. Острог — единственное исключение, обговоренная как дозволенный минимум присутствия. В Мутагене рулят только и исключительно кланы, плюс некоторые индивидуалы из особо авторитетных. Перечитайте еще раз докладные записки, которые я же и составлял для полковника Смирнова. Та все четко прописано, в подробностях. Или вы бумали, что это преувеличение?

— Если честно, то да, — четно ответил Сухой. — Не укладывается у меня в голове, что государство позволяет существовать… такому.

— Это особый случай. Окажетесь там, быстро поймете и осознаете всю сложность проблемы. Но… вернемся к основной теме. Научную базу отбросили как вариант неприемлемый. Теперь я раскритикую и оставшиеся ваши предложения. Позвольте спросить, как вы собираетесь отмазываться от притока новичков или просто желающих передохнуть на базе?

Майор лишь развел руками, понимая, что тут крыть нечем.

— Вот — вот! А в клане можно установить свои порядки и не пускать никого постороннего. Для того, чтобы не вызывать подозрений такой закрытостью, можно будет сначала переправлять своих людей в Песочницу, где они засветятся, а потом уже принимать к себе. Тогда и будет выглядеть так, что новый клан берет к себе народ, хоть и не каждого и только по своим критериям.

— Ладно, — кивнул Сухой признавая правоту сказанного. — Развел тут лекцию. Давай ко мне, сейчас посмотрим места для базы. А про мои слова забудь, иногда всякое бывает. Я и сам все понимаю, что в реальность Мутагена влиться такому количеству народу будет непросто.

Ну вот и договорились. Приятно осознавать, что будущий «глава клана» оказался относительно вменяемым и способным прислушиваться к разумным советам. А то ведь иногда попадаются те еще кадры, которых сразу прибить хочется.

Меж тем мысли переключились на недавнее прошлое. Когда я проходил мимо столов, чтобы добраться до майора, почти все бросали на меня заинтересованные взгляды. Интересно, они знают про меня что‑нибудь или обычное любопытство? Сложно сказать. Хотя… потом могли и наш разговор с Сухим подслушать. Или не могли… Как‑никак на уши подавляющего большинства натянуты здоровенные наушники от колонок компьютеров.

— Вот смотри, тут самая подробная карта по миру Мутагена, — майор отвлек меня от полупосторонних мыслей, ткнув пальцем в монитор. — Я присмотрел пару точек, из которых нам будет удобно устраивать вылазки по окрестностям.

— Посмотрим, оценим… Так, все они расположены на месте бывших деревень и поселков. Это тактика темных кланов, их предпочтения. Кстати, я их никогда не понимал в этом вопросе. Почему не бывшие предприятия и прочие места, где можно засесть за бетонными стенами? Хранители и Простор тут более разумно действуют.

— По той же причине, почему не хотим селиться рядом с обжитыми местами, — ответил собеседник. — В деревне хоть пара домов, но должна уцелеть. Приведем их в порядок, используя материалы соседних построек. Поставим стену для защиты, оборудуем огневые точки. И еще один фактор, который ты должен знать, потому как сам его и обнародовал. В таких поселках привязанных к месту мутантов мало бывает, да и обычные твари селятся не очень охотно. Другое дело производственные цеха предприятий и заводов. Там этого добра хватает с избытком.

— Аргумент, не спорю. Но сразу возникает другая проблема, очень весомая. Как собираетесь материалы таскать для стен, приведения строений в порядок? Не все же можно найти в таком месте. Поселки, они на это дело не богаты, в отличие от пусть брошенных, но заводов. Потом и о патронах, лекарствах и другой разнообразной амуниции забывать не стоит. Если засядем в таком месте, где не будет возможности свободно таскать эти предметы, то нам быстро наступит хана.

Майор посмотрел на меня так, как смотрят на неразумное дитя, после чего спокойно произнес:

— Вообще‑то я планирую снабжать свою базу отсюда. Для чего нам нужно заседать в том мире? Уж точно не для того, чтобы продавать добытые морферы местным. Мы и так будем иметь все необходимое, причем не шатаясь по всему Мутагену, рискуя каждый миг нарваться на пулю или голодного мутанта.

Мда, вот тут он меня сделал. Красиво и качественно, надо заметить. Как же у меня из головы могла вылететь такая важная деталь? Пришлось делать хорошую мину при плохой игре:

— Я про это подумал, но в качестве запасного варианта надо предусмотреть все. Я же тоже не планировал там полгода зависать, а вышло вон оно как.

— Запасные варианты хороши, но заново изобретать велосипед и накручивать большие сложности не стоит. Есть аппаратура, которая активирует проход, есть люди, которые смогут перейти. И тогда останется только найти место, в которое нужно перетащить часть материалов и переслать из него обратно другие вещи. Да и кто мешает создать резервный склад? У нас нет никаких ограничений насчет грузов основного назначения. Сколько надо, столько и перетащим, любому хомяку на зависть.

— Хорошо, — поднял я одну руку ладонью вперед, — Уговорили, пусть будет так. Есть у меня такое местечко на примете.

Я и в самом деле вспомнил одну заброшенную деревню, которая подходит по всем параметрам. Сейчас, когда я мне указали на мой просчет, я сложил в голове всю мозаику и выдал результат.

— Вот тут, совсем неподалеку от болот стоит один хутор, — провел я пальцем по сенсорному экрану монитора. — Места малолюдные по причине малого количества морферов и большого количества воды. В общем, болотистая местность, малоперспективные угодья и вообще, ничего особо интересного. Попасть можно обходя болота по самому краешку или пройдя через целые «заповедники» привязанных к месту мутантов, которые отрезают эту местность от сектора, пораженного Грибницей.

— Это та тварь, которая зомби делает?

— Грубовато и не совсем точно, но по сути верно. В любом случае, зомби туда не пройдут, у них мозгов нет, чтобы через это скопище мутантов пробиться. Теперь само поселение. Местность относительно безопасна. Так… несколько «магнитов» и парочка «чертовых колес», да и те на окраине, как мне помнится. Выжигать вряд ли стоит, они могут послужить дополнительным «минным полем» для случайных придурков.

— Учтем.

— Вот с этого края стоят пяток наиболее сохранившихся домов. Причем один — кирпичный с хорошим подвалом на два этажа. Я сам там пару раз отсиживался, было дело.

— Посторонние часто бывают? — спросил майор, смотря на карту, — Тут же совсем рядом один из опорных пунктов Чистильщиков. Они не забредают?

— Нет, — я помотал отрицательно головою. — Эти парни тут не часто бывают. Там склад всякой мелочевки, ничего особо важного. К тому же пакостить вблизи от опрника они точно не будут, ситуация не та. У них наймы, работа… А нагадят соседям, так потом разгребать замучаются. Поверьте, товарищ майор, тут самое то для будущей базы. А потом можно и переселяться в другое место, как только обживемся в Мутагене. Обязательно переселяться, потому как развертывания клана это одно, а вот его развитие — совсем другое дело.

— Что ж, — собеседник побарабанил пальцами по крышке стола, — Тебе лучше знать. Когда планируешь отправку?

Вот тут я только развел руками. Подобное решение явно было не в моей компетенции. Мой жест был понят Сухим правильно, он свернул эту тему и переключился на другую, что была вполне в моей компетенции:

— Ладно, тогда пока займись парнями, подскажи что‑нибудь полезное. Можешь посмотреть игрушки, в которые они режутся, — тут он скривил недовольную гримасу. — Там программисты создали несколько карт, максимально приближенных к реальному ландшафту местности, куда мы направляемся. Насчет мутантов извини, специально никто такое разрабатывать не станет, обходимся обычными монстриками из известных игрушек.

— Если пробуете натренировать бойцов на электроном тренажере, — перебил я майора, — То бросьте это занятие. Для общего «включения» в атмосферу постапокалиптики хватит и шапочного знакомства в пару десятков игровых часов. Лучше тренируйте на выносливость и стрельбу во всех условиях. Именно эти два компонента и будут считаться самыми важными для искателя.

— Стрелять они и так умеют.

— Тогда займите их еще чем‑нибудь, любыми видами беовых тренировок. Если и так нагрузок хватает, пусть общую аналитику по Мутагену читают. Только непременно уберите от компьютеров.

— Так бы и сделал, но наши ученые считают по — другому, — ответил Сухой, — Вот и приходиться гонять чертей по монитору.

— Свалите на меня, — пожал я плечами в ответ, — Мол, единственный реальный искатель в организации посчитал такое времяпровождение бесцельным и даже опасным. Если будут возникать, так отсылайте прямиком ко мне. Можете быть уверены, я найду что и как им высказать.

После этого разговора, я пошел бродить по кабинетам, но в половину меня просто не пустили, а остальные пустовали или были закрыты. Попробовал сунуться в научный корпус, но охрана вежливо послала — допуска не было соответствующего. Получать его было лениво, да и смысла не наблюдалось. Один бес скоро отправляться.

Послонявшись еще немного и попинав бордюры на дорожках, я вернулся в комнату и завалился в кровать с книжкой из местной библиотеки наперевес. С полчаса лениво перелистывал страницы, пока совсем неожиданно не сморил сон. Проснулся резко, словно бы и не спал, только закрыл глаза и… открыл. Зато бодрость в теле, соответствующий душевный настрой. В общем, все как и надо перед рискованной авантюрой. Несколько секунд пролежал неподвижно, потом уловил тихий шум шагов за дверью и стук в нее же.

— Да? — немного хриплым после сна голосом, спросил я. — Кого несет?

— Николай, тебя полковник Смирнов к себе вызывает, — послышался незнакомый мне голос. — Прямо сейчас.

Чертыхнувшись, я пообещал немедленно собраться и пойти. Собираться пришлось недолго — уснул я почти одетым, только ботинки снял, прежде чем на кровать завалиться. Нацепить их — дело секундное, так что задерживаться не пришлось.

За дверью в коридоре меня ожидал парень в камуфляже, но без знаков различия. Секретность, чтоб им пусто было! Ну вот какая разница, если все будут видеть его чин? Не понимаю… Меж тем он без слов махнул мне рукою и пошел впереди. С тихим любопытством, которое усиливалось в геометрической прогрессии, я тронулся следом. Привел меня сопровождающий не в кабинет к полковнику, а к научному корпусу. Тому самому, куда меня недавно категорически пускать отказались, ироды.

— Постой, — окликнул я его, — Смирнов разве не у себя?

— Нет. Полковник сейчас у ученых, решает последние вопросы перед отправкой отряда. Приказал направляться сюда.

Терзаясь в догадках, ради чего меня так рано вызвали, я прошел в здание. Сейчас меня пропустили без вопросов. Охрана даже не спросила документов у моего сопровождающего, не говоря про меня, хотя и зашел тот самым первым. Похоже, само его присутствие с успехом заменяло пропуск. Или же, чего нельзя исключать, охрана получила новые инструкции в связи с изменившейся ситуацией.

Идя по коридорам, я смутно узнавал дорогу, вроде по ним же и поднимался из подвала, когда практически месяц с лишком назад вернулся в родной мир. Точно, вот и спуск в подвал, перед которым стоят двое солдат в тяжелой броне и с АК-103 в руках. Один из них проговорил нечто очень тихое в микрофон переговорной гарнитуры возле щеки. Ответом стало тихое щелканье электрозамка на двери. За ней — считай сейфовая дурра, не удивлюсь что внутри насыпан песок или нечто похожее — оказалась почти идентичная первой пара охранников, которые молча притворили за нами дверь. Один из них ткнул пальцем в сторону лестницы, ведущей вниз:

— Там все, только вас и ждут.

Приятно, когда «только вас и ждут». Сразу появляется повышенное чувство собственной значимости. Вот только не всегда стоит поддаваться этому ощущению. Ведь надобность, она ой как разной бывает.

Ну да это так… Сейчас я им всем действительно нужен, по сути незаменим. Вот из этого и будем исходить. Два пролета ступенек привели меня и сопровождающего в небольшую комнату, где стояло человек пять. Двое из них были одеты в толстые черно зеленые костюмы в касках — сферах и респираторными масками на лицах.

— Извини, что разбудили, — без приветствия обратился ко мне Смирнов, — Очень нужно прямо сейчас отправиться в Мутаген. С тобою пойдут два человека с аппаратурой, которую следует запустить в выбранном для базы месте.

— Почему такая срочность, — поинтересовался я, — Можно объяснить? Иначе никуда не тронусь, хоть режьте меня. Каждый раз, когда меня пытались вслепую использовать… Поверьте, ничего хорошего из этого не получалось. Так что уж будьте так любезны, полковник, изложите причину столь резкого изменения планов.

Полковник потер лицо ладонью, словно отгоняя сон. Только сейчас я заметил, насколько он сильно изменился за несколько часов, что мы не виделись. Похоже, вымотался по полной программе. Ну да особо сочувствовать я ему не собирался: не друг, не родственник, вообще никто.

— Из Москвы к нам едет комиссия, которая разузнала про успехи эксперимента.

— Разузнала?

— Я доложил лишь общую основу, а вот кое‑кто наверняка дополнил, — уточнил Смирнов. По его лицу было видно, что если узнает о личности особо разговорчивого то мало тому не покажется. — Я полагаю, что они захотят тебя попросту забрать с собою. Заодно и установку. Этим они просто похерят проект, который только начал работать. И все мои планы сольются по известному адресу. Мне этого не нужно, тебя, как я думаю, тоже не очень хочется работать с новыми людьми.

— Они поверят хоть в работоспособность установки? — хмуро спросил я его, — Без меня и моих показаний?

— Есть записи. Эксперименты с морферами из твоего снаряжения. Они очень показательные, хотя и фантастические для любого человека нашего мира. Само снаряжение наконец…

— То есть? — выпучил я глаза, — Я что — голым туда пойду?

— Есть отличная замена, — кивнул он в сторону облаченных в костюмы бойцов. — Из кевлара с освинцованной тканью и пластинами титана на груди, спине и бедрах. Не твой комбинезон, но и не резиновый ОЗК. Оружие оставляем прежнее.

— Спасибо большое, благодетель, — съязвил я, — Хоть что‑то оставил. А эта ваша броня — дерьмо! Не по меркам нашего мира, а для Мутагена. Это я еще тогда, во время первого туда попадания, понял ясно и четко. Риск сильно увеличивается, а оно того стоит? Ну ладно еще броня, бес с ней. «Визор» хоть верни, без него совсем кисло будет.

— Послушай, эти прибывающие совершенно ничего не понимают, — спокойно, словно и не заметив моего тона, сказал полковник. — Зато обладают полномочиями. Решили забрать все относящееся к миру Мутагена с собою, вот все и уедет в Москву. Включая и морферы из своего комбеза, и визор. Хорошо еще. что насчет оружия накладка случилась, как‑то не упомянули мы, что и в твоем «кокшарове» морферы встроены. Поэтому только и удалось и его оставить, и приказ не нарушить.

Я только и мог, что коротко выругаться. Слегка отведя душу, задал вопрос, весьма для меня важный:

— Можете на какой‑нибудь карманный компьютер всю информацию, что на визоре была, перегнать. Ну и каждому из нас вручить само собой. Я не живая энциклопедия, чтобы все это помнить. А сведения важные, я их не один месяц собирал. Обидно будет, если из‑за какой‑то пропавшей мелочи в неприятности влипну.

— Не держи нас за дураков, Николай. Все уже подготовлено, карманные компьютеры входят в комплект, к тому же снабжены схожим интерфейсом, чтобы не было проблем с перегонкой информации на визоры.

— Хоть немного утешили. А комбез… Фиг с вами, — махнул я рукою. — Давайте уж сюда вашу ну очень суррогатную замену. Вот только есть еще один вопрос…

— Какой?

— Как вы нас собираетесь забирать обратно оттуда? Ведь если я правильно понял насчет аппетитов комиссии из столицы, то аппаратуру у вас заберут.

— Я попробую указать на нежелательность такого варварского действия, так как в любой момент можете вернуться вы. А потом, у меня останется еще и прибор Григория, который он собрал у себя самым первым. Так что в любом случае, без пути назад вас не оставим. Я уж как‑то привык заботиться о безопасности вверенного мне личного состава.

Это он правильно мыслит. Жаль, что таких отнюдь не большинство. Запишем сей факт полковнику в актив, ну а самому стоит озаботиться облачением в местную бронькуз, да и про оружие не забыть.

Комбез состоял из двух половинок — штанов и куртки с капюшоном и высоким воротником, который затягивался вокруг респираторной маски. Присутствовала хорошая система вентиляции, а то в прошлый раз в резиновом чуде я едва не упрел и не утонул. Основой брони, как и ожидалось, был кевлар, в нужных местах усиленный титановыми пластинами. Карманы… Много и разнообразные, пригодные дляразных целей. Можно и магазины засунуть, и всякие полезные мелочи. Крепления под гранаты, чтобы избежать разных случайностей… Это создатели комбеза правильно продумали.

Из оружия у меня остался прежний «кокшаров», со всеми заложенными в него усовершенствованиями. Боезапас как основной, так и к подствольнику. Гранаты тоже… разные. Даже про светошумовые и то не позапамятовали. Ножи мои прежние оставили, как не представляющие интереса для специалистов. А вот пистолет достался немецкий, Вальтер Р-99. Шестнадцать патронов девяти миллиметров в обойме, четыре обоймы в комплект. Неплохо, конечно, но я бы предпочел привычный «Грач». Увы…. Не удивлюсь, если его полковник себе скоммунизмил. Он ведь тоже того… с парочкой морферов. Ну да ничего, как ни крути. а Смирнов человек не сильно вредный, поэтому шум поднимать не стану. Пусть порадуется новой стреляющей игрушке.

— Ладно, — произнес полковник, как только я облачился, — Спускайтесь вниз, к излучателю.

Ползти по легкой алюминиевой лесенке было тем еще удовольствием, тем более в таком неуклюжем снаряжении. Спустившись на пол, я огляделся по сторонам, ища отличия от прежнего посещения, но их не было. Только два больших кофра стояли под тарелкой излучателя.

— Готовы? — окликнул нас Смирнов из дверного проема, сквозь который в этот момент затягивали лесенку.

Я поднял руку вверх и помахал ею, сообщая о своей готовности. Действительно, какой смысл тянуть? Оружие с собой. Экипировка в пределах возможного тоже. Не люблю затягивать!

— Тогда держитесь ближе — мы включаем аппаратуру.

Для надежности я ухватил обоих своих спутников за плечи и притянул поближе к центру прибора. Потом свет, головокружение, к которому точно никогда не привыкнуть, и вот я ощутил тот непередаваемый аромат Мутагена, что известен любому искателю. Точнее, даже не аромат — запаха как такового не было — а чувство непонятного щекотания и сухости в носоглотке. Скоро это пройдет, организм подстроится под местную атмосферу, но в первые мгновения это всегда ощутимо.

— Черт, что за дела, — глуховато из‑за нацепленной маски респиратора проговорил один из моих спутников, — У меня все тело зудит, словно наждачкой трут.

— У меня тоже, — поддержал его второй, — Еще и дышать неудобно, словно в сухой парилке находишься или в пустыне.

— Не волнуйтесь, дело обычное. Это наш «добрый» Мутаген так встречает всех новопопавших. Лучше давайте знакомиться… Коля Умник.

— Семен Хват…

— Игорь Леший.

Ответы от моих спутников последовали без малейшей заминки. Сразу видно, что не только что придумали, а ответили на автомате.

— Сами придумали или в «местах серьезных» получили?

— Второе, — прояснил ситуацию Хват. — Это наши позывные из…, в общем с тех самых мест, о которых распространяться ввиду секретности не принято.

— Понятно. Только теперь не позывные это, а прозвища, что гораздо чаще имен будут использоваться. И вообще, забывайте свои армейские штучки — серьезно и окончательно. Тут военных не любят, хотя к бывшим относятся вполне нормально. А вот если заподозрят, что ты военный из действующих, то непременно и обязательно пристрелят. Могут «случайно» из кустов, а могут и прямо, не отходя от кассы. Все, относящееся к официальной власти, тут вне закона.

— Хреново, — нахмурился Леший. — Это уже в голове так крепко сидит, что сразу не вышибить. Но постараемся, раз тут все так круто. А если мы увидим здесь искателей, как узнать, что они не опасны?

— Да никак, — развел я руками. — Знакомые пройдут мимо, если настоятельной необходимости поговорить нету. Да и то… сначала принято по визору сообщение передать, а потом уж, при взаимном согласии, и разговоры говорить. Если же незнакомцы… С ними лучше не пересекаться. Если позарятся на экипировку, то могут попытаться получить ее безвозмездно, то есть даром.

— Это пулей поприветствовать, а потом трупы обобрать?

— Верно, Леший, так оно и есть. Хотя, костюмы наши полный мусор по местным критериям, зато оружие вполне себе ничего. Тем более, что ни нем и дырки не надо штопать. Кстати, насчет оружия. Не моего, конечно, а напарников по этому рейду. Оно было весьма внушительным. Но вот уверенно опознать его я бы не взялся. У Хвата при себе имелась штурмовая винтовка под натовскую «пятерку» НК53А2 с колиматорным прицелом, крошечным тактическим фонарем и лазерным целеуказателем. Это понятно, тут вопросов не имелось. Зато за спиною висела корявая толстая конструкция, смахивающая на дробовик с массивным и слишком широким стволом.

— Что за штука? — ткнул я пальцем в последний девайс, — Раньше не встречал ничего похожего.

— Это, что ли? — снял с себя заинтересовавшее меня оружие Хват, — Гранатомет. Наш, отечественный. Называется ГМ-94. У меня под него при себе полтора десятка фугасных гранат. Очень хорошая штука — на три метра уничтожает все живое огнем и ударной волной, нечто вроде термобарического боеприпаса. А уже с пяти метров условно безопасен. Корпус на гранатах пластиковый, так что никаких осколков нет. Три гранаты в магазине. Тяжеловат, правда, почти под пять кило не снаряженным весит. Его решили взять на случай встречи с попрыгунчиками или же змееволками. Те тоже любят кучно держаться. Твои рапорты про местных мутантах и лучших вариантах противодействия нам не раз перечитывали и указывали слабые и сильные места.

— Правильно делали. Хоть теоретическое знакомство с местными пакостями, но лучше, чем ничего. Кстати, тебе не тяжело? — кивнул я на кофр и его снаряжение, — Небось упарился со всем этим.

— Немного есть, — ответил напарник, слегка покривившись. — Нас и выбирали не очень крупных, чтобы в триста десять килограмм уложиться втроем со всей нашей сбруей.

Значит так вот полковник распорядился, учитывая ограничения по весу, налагаемые механизмом межмирового перехода… То‑то я смотрю, что мои товарищи не отличаются богатырским размером. Рост пониже ста восьмидесяти и фигуры не широкие, хотя и жилистые, явно делающие ставку на скорость и выносливость. Дохляков первыми в рейд не направят, да и вообще, вряд ли подобные в спецвойсках обретаются.

Второй, Леший, был вооружен винтовкой М27 LAR. Хорошая вещица, немецкими оружейниками сработанная, а потом америкосами не то выкупленная, не то просто спертая… В любом случае, они на полном серьезе пытались выдать ее за свое творение. Смешно… И ежикам известно, что все их, с позволения сказать, творения, обладают крайне низкой надежностью и откровенно дерьмовыми ТТХ.

Но к этому девайсу вышесказанное не относилось. «Придумано в Германии» — весомая заявка на качество, уступающая разве что отечественным наработкам. М27 LAR, помимо прочего, имела целеуказатель и фонарик, но вместо обычного магазина внизу торчал массивных размеров барабан.

— Странный вариант по нынешним меркам, — не преминул заметить я этот нюанс. — Давай уж теперь ты делись свойствами своего агрегата.

— А что тут такого? — отозвался Леший, — Винтовка натовская, только магазин на сотню патронов от фирмы Beta Co. Можно лупить очередями, не сильно задумываясь о боеприпасах. Тут ствол очень хороший, рассчитан на двадцать тысяч, в то время как прочие только на десятку. Есть еще и на сто пятьдесят, но с ним уже менее удобно возиться. Не стал его брать.

— Да, ребятки, — проговорил я. — Вооружили вас на славу. Осталось только повесить табличку — я самый подозрительный новичок. С таким снаряжением тут еще не встречал никого. Впрочем, мое присутствие несколько сгладит картину. Скажем так, сочтут, что это я вас сюда подтянул по своим раскладам и теперь натаскиваю. Будете, если что, подтверждать версию. Понятно?

— А то как же! — ответил Леший, а Хват лишь согласно покивал головой.

— Только броня отличается не в лучшую сторону, — тяжко вздохнул я, в очередной раз вспомнив о своем оставшемся в родном мире комбезе. Наверняка все его содержимое сейчас в Москву едет, с целью полного и душевного исследования. — Ладно, ближе к делу. Сейчас надо будет добраться до ближайшего торговца и договориться о комбезах, а то в этом убожестве не очень комфортно себя чувствую. Кстати, почему так странно вооружили, не аналоги отечественные аналоги дать?

— Решили, что разница в вооружении не сильно насторожит народ, — откликнулся Хват. — Немецкое, российское оружие… Принципы маскировки, они уже много лет применяются.

— Лучше бы вооружили «сто седьмыми» и РПК, — вздохнул я. — Толку с точки зрения конспирации было бы больше. Здесь вам не там, свои особенности имеются.

Закончив разговор с парнями, я стал осматриваться на местности. В очередной раз помянув матерным словом плковника и более значимое начасльство — на сей раз по поводу утраченного визора, поскольку карманные компьютеры с инфой сей предмет ну никак не заменяли — я лихорадочно ворошил память и искал ориентиры. Минут десять времени, некоторое количество пройденного расстояния… Но результат все же был, мне удалось установить наше местонахождение, пускай и приблизительное.

Не очень хорошо получилось с местом попадания. Окрестности Острога… Соваться туда лично мне в данной ситуации не было ни малейшего резона. Один еще ладно, а вот двое спутников… Проколются чего доброго, а это будет плохо. Совсем плохо. Так что ножками отсюда, ножками и побыстрее.

С отходом проблемы были, но уровня относительно приемлемого. Не то, чтобы очень опасное место — могло бы закинуть и в сектор Хранителей или темных кланов — но для новичков сильно неудобное. Неудобное до смертельного состояния, если быть откровенным. К тому же мои возможности по обнаружению прикованных к месту мутантов без визора были несколько ограниченными. То есть темп передвижения автоматически падает. А, прорвемся, не впервой. Если уж я выжил во время первого сюда попадания и во многих других ситуациях, то эта ситуация и вовсе особых слов не стоит.

— Умник, — окликнул меня Хват, — А ты знаешь это место?

— Сектор поблизости от Острога, — ответил я, — Слыхал о таком?

— Э — э, — переглянулись парни между собою, после чего Леший неуверенно произнес. — По твоему рапорту очень опасное место. Там мутантов много и они разные. Научники потому тут и расположились, чтобы изучать все и всех. Долго место выбирали.

— Верно говоришь, все так и есть. Но опасность, она… для кого как. Новичкам почти верная смерть, а опытный искатель тут проскользнет хоть и не без напряга, но уверенно. Так что для вас обоих главное слушать меня и не совать свой нос в те места, куда собака свой… хвост не совала. Запомните, орлы, в Мутагене даже во внешне безопасном месте погибнуть можно настолько легко, что сам этого не успеешь заметить. Все, хватит языки чесать — в путь пора трогаться.

Отряхнув с костюма налипший мусор, передернул затвор на автомате и поставил его на предохранитель. Ту же операцию проделал и с пистолетом, после чего осталось только вооружиться наблюдательностью, интуицией и… начать тропить дорогу среди наверняка наличествующих поблизости «магнитов», «фризов» и прочих «гравистрелков».

— Послушай, Умник, — не смог смолчать Хват, — А куда мы сейчас? Нет, то что к торговцам это понял, но к какому из них? Тут же их много…

— Много, тут не поспоришь. Но есть всякие середнячки, хоровым товаром промышляющие А есть действительно серьезные личности, предпочитающие эксклюзив предлагать. Правда не каждому, а проверенным клиентам. Ну да я в их число вхожу. Так что не стоит особо беспокоиться. Вот давай подумаем, куда, с учетом сказанного, я могу отправиться?

Мое любопытство было не просто так, а вполне себе со смыслом. Вот интересно стало, с чем им дали ознакомиться из написанного мною, насколько глубоко ввели в суть происходящего в Мутагене? Обидно будет, если малопонятные «принципы секретности» возобладали над здравым смыслом.

— Если в Песочницу, то там Мамонт. Маршал, который «гранильщик» и в баре «Улыбка Мутагена» всем рулит.

— Маршал броней никогда не занимался, он только с морферами работает.

— Ах да… Точно! Там же Сильвер такой есть, у которого вместо ноги биотехнопротез, — хлопнул себя ладонью по… шлему Хват. — Потом еще Жгут из Простора и… все. Из серьезных больше не вспомню. Читал вроде. Что в Остроге можно что‑то купить, но только если контакты есть.

— Ну все, уже достаточно. Основных торговцев из первого ряда ты перечислил. Вижу, что в местных реалиях разбираешься. Вот только нам отсюда лучше всего к Мамонту направиться. Лучше бы, конечно, Маршала побеспокоить, он Сильвера мог озадачить и простимулировать. Но крюк очень большой делать придется… Так что нас ждет большой и очень жмотистый Мамонт. Как раз в том направлении, куда мы и движемся.

— Не совсем в том…

— Правильно, не совсем, — прервал я заметившего неточность Лешего. — Но во — первых, Мутаген не терпит прямых путей. Во — вторых же… помимо большого количества мутантов тут и Искупители ползают, и Простор порой акции устрашения проводит, территорию пытаясь зачищать. Можно попасть совершенно в постороннюю разборку и сгинуть ни за что.

— Так там, вроде, нейтралы и одиночки бывают и даже имеют свою базу?

— Вот именно что — вроде, — ответил я. — База там не постоянная. Их то и дело беспокоят вконец сбрендившие Искупители, бойцы Простора, тем любят трофеями поживиться. «Гранильщики» порой тоже… чудят, если у верхушки клана настроение с утра плохое. Нет гарантий, что именно сейчас там сидят независимые искатели.

Да и вообще, ребята, скажу честно — не очень мне нравятся эти так называемыек «базы нейтралов». Искатели там все разные, а значит, никакого четкого направления и в помине нет. Анархия в чистом виде, сразу батька Махно на ум приходит. Да и то… Эх, какая жалость, что мой визор прихватизировало начальство, сейчас бы связался с кем надо, а там и проще было бы.

Выслушав мое выступление на тему местных реалий, спутники пару секунд помолчали, а потом Леший все же уточнил

— Значит мы сейчас…

— Минуем возможное место обитания нейтралов. Ну а потом предстоит занудный торг с Мамонтом. Он хоть и живая легенда, но жаде — ен. Просто до неприличия.

— И зачем тогда именно к нему?

— Хорошее качество. Пусть сдерет процентов на двадцать пять больше, но и товар выдаст отличный, не какое‑нибудь залежавшееся фуфло. Кстати, если кто будет интересоваться вашим прошлым — здесь это не приветствуется, но все‑таки — то говорите, что только что из армии. Отслужили два года в МО РФ, потом подались в наемники, чтобы заработать деньжат. Когда там не срослось по неким неназываемым причинам, то с горя засели в кабак, где и услыхали от одного солдата про Мутаген.

Порасспрашивали сначала его, потом у себя дома про эту загадочную и перспективную в плане финансов местность, ну и рванули сюда. Денег хватило после продажи машин и прочих движимых и недвижимых вещей только на отличное оружие и такой вот аховый костюм. Со мною познакомились перед переходом периметра. Посоветовали, так сказать. как опытного искателя и возможного наставника. Я вас с собою взял, чтобы не спалили меня самого, а потом пообещал сделать нормальными искателями за множество мелких и не очень услуг.

— Но…, — протянул Хват.

— А про вашу легенду, что дал Сухой или кто там еще, забудьте, — отрезал я, — Пусть будет вот такая корявая, с некоторыми недомолвками, чем гладкая и чистая, и тем самым очень подозрительная. Если заподозрят, то вкатят маслину в лоб и думать не будут. У нас тут народ нервный и подозрительный, особенно к новичкам. Слишком часто военные и прочая спецура пытаются сюда своих агентов засылать. Приходится очень сильно сокращать их численность.

После этого я прервал разговор и тронулся в путь. Мутанты, привязанные к месту, попадались довольно часто. Но чутье и наблюдательность помогали их вовремя замечать. Ну а там уж оставалось только найти подходящую траекторию движения, только и всего. привычное дело. обыденное для искателя со стажем.

Немного мешало постоянное наблюдение за своими спутниками, но они действовали просто замечательно. В отличие от прочих туристов, что я водил здесь, и задающих вопросы из серии «зачем, почему, не хочу, а может не надо», парни выполняли все указания немедленно. Примерно через два часа мы уже стояли перед огромным скоплением «тостеров». Сначала мне и вовсе померещилось, что это один огромный, раскинувшийся на сотни квадратных метров мутант, но вскоре наваждение прошло. Осталась реальность… тоже не шибко приятная, но все же.

Долгоживущее уродство, надо заметить! То есть какой конгломерат не мог вот так взять и разложиться на составляющие частицы, как частенько бывало. Слишком мощная структура, способная поддерживать свое совместное существование лишь с небольшим присутствием энергии Мутагена.

Стоп! Так я ж это скопище «тостеров» уже видел. Точно видел, только с того момента оно еще немного «подросло». Ага, вот этого мутанта не было. Да и вон того, с левого краю. Правда эта парочка покамест хиленькая, силу набрать не успела.

А как с проходами? Раньше через это поле смерти можно было пройти, а вот теперь даже и не уверен. Впрочем, думать тут не стоит, действовать надо. И действовать стандартным для искателей манером, то есть прощупывая возможный путь при помощи импровизированных маркеров. Мутанты они в большинстве своем что любят? Правильно, они любят ЖРАТЬ! И жрать не травку, а мясо во всех его разновидностях. Вот и проверим.

Как и у любого здравомыслящего путешественника по дорогам Мутагена, в одном из объемистых карманов комбеза присутствовали шарики подсушенного мяса — обязательный элемент экипировки. Зачем? А все просто… Кинул кусочек и смотришь, дотянется ли до него очередная голодная тварь. Если дотянулась… плохо дело. Хотя и тут варианты есть. Если сразу же слопали подачку — не фиг туда соваться. А вот если промежуток есть… тут можно и рискнуть. Ведь в таком варианте мутанту потребовалось время, чтобы дотянуться до добычи.

Так. Сейчас надо вспомнить… постараться вспомнить ориентиры, ко которым работал в прошлый раз. А для этого загляну кА я в карманный комп, эту жалкую замену моего надежного визора. Не то, тоже не то… Есть! Ну, точно, вон тот камешек, глубоко вдавленный в землю, должен был показывать границы безопасного прохода. Сейчас же земля рядом с ним была опалена воздействием «тостера»

Достав съедобную наживку из кармана на поясе, я прицелился и кинул ее на полметра в сторону от камня. Струя дыма, и вот уже от кусочка мяса и следа не осталось. Чтоб тебе подавиться, тварь! Если мутант так быстро и радостно схарчил подачку, то нам тут не пройти. Даже пытаться не стоит, а то видел я… особо рисковых парней. То, что от них оставалось, можно было сметать веником и хоронить в обувной коробке. Если вообще оставалось что хоронить.

И куда теперь? Я с сомнением посмотрел на ближайшие кусты, но потом отказался от этой мысли. Среди такого нагромождения можно не заметить опасности и влипнуть, как кур в ощип. Мысль обойти скопление «тостеров» по другой стороне я тоже откинул. Там местность открытая, просматриваемая на пару километров со всех сторон. А искатели, как ночные хищники, предпочитают передвигаются вдоль «стеночки» по темным углам. У нас профессионально развивается агорафобия. Несколько минут я осматривался по сторонам, ища подходящую траекторию движения… Было три варианта, но все внушали опасения. Наконец решился.

— Идем след в след, — сказал я своим спутникам. — К кустам близко не подходить, по сторонам глазеть только профессионально — на наличие опасности и посторонних предметов, которых здесь просто быть не должно. Если люди появляются, брать на прицел, при малейшей агрессии — стрельба на поражение. Понятно?

Те согласно кивнули головами, словно два китайских мандарина. Отлично, мне все больше нравиться работать с такими помощниками. Может и будет толк из них, получатся хорошие, грамотные искатели. А то порой такие… кадры попадаются.

Но нечего мешкать, дорога ждет. Кинув для пробы пару приманок вдоль направления движения, я медленным шагом тронулся вперед. Через десяток метров пришлось остановиться. Впереди торчала маленькая, почти незаметная на этой неровной местности кочка. Очень странная и подозрительная кочка. Скорее всего это… «струна». Точнее, одна из ее опор.

Точно, вот и вторая ее составляющая, точно такой же малюсенький холмик. А вон и третья, четвертая… Серьезно мутант расположился! Вся штука в том, что между этими малыми холмиками натянуты невидимые и даже неощутимые нити. Потревожишь одну из них, так сразу же из двух так называемых холмиков уйдет по импульсу. А то и не по одному, тут от многих факторов зависит. Импульс похож по свойствам на лазерный, то есть мало какая броня его выдержит.

И что ж с тобой делать, тварь ты поганая? Приманка? Не прокатит, слишком скудная пожива, не клюнет. Вот если бы тут был вражеский труп, тогда да. Кинул бы и как только мутант, поразив тушку импульсами, выпустил бы из под земли присоски, вкачивающие из добычи все соки, проскочил бы мимо. Увы, материала нема. Придется отступать.

— Назад, — процедил я, раздосадованный неудачей. — Идем точно по своим следам, авось за эти минуты никакой пакости на них подсесть не успело.

— Что там? — не утерпел и задал вопрос Хват. Блин, а я только что радовался своим послушным спутникам. — Мутант, да?

— Он самый, скотина. «Струна» называется. Вон там, видишь две кочки? Она и есть. И еще несколько, тоже надземная составляющая твари. Так что запомните оба, между этими холмиками проходить не рекомендуется ни при каких обстоятельствах. Сначала продырявят, а потом станут жрать, примерно как паук муху.

— Как ты их распознал? — удивился Хват, — С виду самые обычные кочки. Или старый муравейник или кротовья нора. Я бы точно туда влетел и не подумал бы ничего такого.

— А ты присмотрись, как следует, — произнес я, останавливаясь и останавливая парней. Не хватало еще трепаться на ходу вблизи голодных тварей, это не городской бульвар для прогулок с девушкой под ручку. — На всех прочих кочках и бугорках нет никакого движения, что и естественно. А этот мутант хоть и хитрый, да не совсем. Видшь, левый холмик немного, да шевельнулся. Ветра нет, а травинки покачиваются. Да и земля выглядит так, словно ее свежую полили водою, охлопали ладонями для придания формы и только потом сверху для маскировки травки понатыкали.

— Короче, аналог обычной растяжки, только смотреть надо не на леску, а на крепления. Дело привычное справимся!

— Можно и так сказать, Хват. Так что сделайте в памяти зарубку и пошли вперед, а то можем тут долго простоять.

Шедший первым Леший — перед этим он замыкал нашу маленькую колонну — к моменту выхода на исходную позицию покрылся крупными бисеринками пота. Хоть и шли мы по своим следам, но напряжение сказалось. Потеряли несколько минут, но остались живыми, а это уже не мало. Встав опять перед кучей «тостеров», я стал обкидывать их приманками, чтобы найти безопасное направление прохода. Вот только ничего это не дало. Тропы не было. Ни один из двух оставшихся вариантов не прокатил. Обидно.

Еще раз посмотрел по сторонам, оценивая заросшую кустами небольшую вершинку и бросая взгляд на чистое поле. Не то. Подспудно мне не хотелось выходить на эти маршруты, а своим инстинктам я привык доверять. Но придется идти, так как другой дороги нет. Или же возвращаться назад и проходить мимо завода и ангаров автомастерских, что и вовсе неприемлемо. В ангарах часто останавливаются бандиты, да и Чистильщики иногда на перекур останавливаются, по своим делам топая. И те и другие мне были не по нраву. Хотя парни с геральдическим щитом на комбезах все же более пристойные бывают, но… лучше не рисковать. Стычек с кланом наемников у меня хватало. Мог наткнуться на тех, кто давно точит зубы насчет скальпа Умника.

М — да, вот и решай, что делать. Не будь у меня прицепа из двух новичков, я рискнул бы пройти мимо ангаров, потом через небольшое болотце и дальше по самому краю. Вот только с парнями это будет сделать крайне сложно. Там есть не самый маленький «плавильный котел», через который они точно не пройдут из‑за отсутствия необходимых препаратов в аптечке.

Я еще раз посмотрел на ближайший «тостер», сожалея, что рядом нет темного проводника, с тем мы прошли бы вполне удачно. И тут меня осенило…

На кой мне темный, если я и сам, кхм, получил в подарок от Мутагена одну приятную особенность? Вспомнил свои опыты с образованием мутантов буквально из ничего и задумался, а что если… Кончено все «тостеры» мне не угробить, но вот распылить или поубавить сил нескольким — это может и сработать.

— Парни, — негромко окликнул молодых искателей, все это время неподвижно и молчаливо стоящих позади. — Сейчас я пойду вперед, буду искать дорогу. Вы двигаетесь только по моему сигналу и, самое главное, наступаете точно на мои следы. Оружие держать вдоль тела, руками не размахивать и не качаться. Если этого не выполните, то потревожите тварей, а это для всех нас верная смерть. Все понятно, повторять не надо?

— А может стоит обойти по другой стороне, — неуверенно сказал Хват, — По кустам я бы не пошел, стремно как‑то, а вот по полю рискнул бы.

— Дело в том, что мне и по полю стремно. — ответил я спутнику. — Молодец, что через кусты не сказал идти. Приучайся доверять своему чутью, даже если оно шепчет совершенно необоснованные вещи.

Произнеся короткую речь, я сделал вдох — выдох, словно перед погружением, и шагнул вперед. Ближайшие твари явно насторожились, почуяв поблизости возможную добычу. Эх, как бы еще пограмотнее распорядиться своими способностями! Ан нет, придется все наугад делать, наощупь. Ну ничего, как‑нибудь справлюсь.

Для начала я сконцентрировался на твари и стал ее как бы усыплять, вытягивая энергию Мутагена. Минут пять или около того ничего не происходило, я только сильнее и сильнее обливался потом от напряжения. Вроде бы и чувствовалось, что энергия вытягивается не только из этого мутанта, но и из еще парочки. Вот только результата пока не наблюдалось…

Вспомни про это, оно и проявится. Эффект возник резко, неожиданно. Все тело окутало жаром, словно я заживо горел — правда, несмотря на все это, чувство было вполне терпимым — а «тостер», на котором я сконцентрировался, перестал проявлять любую активность, Казалось еще немного, и он вовсе развеется. Пара тварей чуть пообдаль тоже умерила пыл, теперь мимо них можно было пройти, если только совсем уж вплотную не прижиматься.

— За мною, — прохрипел я, потому как приложенных усилий и пекла у меня пересохло в горле. — Шаг в шаг, как и предупреждал. Руки и оружие вдоль тела, кофры прижать к груди и поскорее.