Возвращение

Глава 7

Утром я проснулся в полном одиночестве. Ирины рядом уже не было. За то поблизости на столике стоял поднос с легким завтраком и записка, что сегодня, но чуть позже она меня найдет. Запивая холодную курицу минеральной водой, я отдал дань уважения умным и сообразительным представительницам слабого пола. После завтрака, я скинул свой наряд в гражданском исполнении и облачился в комбез. По телу прошли мурашки облегчения — в тонком свитере и халате я ощущал себя голым, а привычная для искателя броня дарила покой и уверенность в защищенности.

— Умник, — набросились на меня парни, едва я вошел в барак, — Ну сколько же можно задерживаться. Тут же не гостиница, а не очень дружелюбное к посторонним место.

— Дела важные. К тому же я вас предупредил, что некоторое время меня не будет. У вас как ночь прошла?

— Нормально, — пожал плечами Леший, — Стреляли поблизости, но стены тут с хорошей звукоизоляцией, так что громкость выстрелов не помешала выспаться. Кстати, а ты не знаешь, что это была за стрельба?

— Скорее всего какая‑то банда решила оборону Острога на зуб попробовать или же стая мутантов под пули полезла. Тут не курорт, а самая что ни на есть передовая. Мутаген и все тут, больше добавить нечего.

— Прикольно, — откликнулся Хват, — Может, нам сейчас по быстрому выскочить наружу и обшмонать трупы? Оружие нам вряд ли нужно, а вот визоры и возможные морферы сгодятся.

— Считаешь себя одним таким умным? Так тут энтузиастов хватает и без твоей персоны. — урезонил я напарника. — Трупы хоть людей, хоть мутантов уже давно осмотрели и забрали все путное. Кстати, на будущее — насчет визоров ты все правильно сказал. Причем они занимают почетное второе место после морферов. Порою попадаются такие сведения, что торговцы могут отвалить нехилую кучу бабок. Ладно, вы перекусывайте, если еще не ели, а я пойду насчет долга договариваться.

— А вчера? Вчера что не спросил про него?

— Вчера, Хват, я нужного человека так и не дождался, — отрезал я, не собираясь говорить, что попросту забыл обо всем на свете. — Не надо забывать, что должок специфический, с таким надо поосторожней, чтобы в неприятности не влипнуть.

— А — а… Теперь понятно.

— Вот тебе и «а — а». Ладно, вы тут не особенно скучайте.

Закончив разговор со спутниками, я вышел на улицу. Опять повторилась короткая беседа по переговорному устройству, после чего удалось пройти внутрь собственно Острога. На этот раз мне требовалось обнаружить конкретную личность, то есть Профессора собственной персоной. Хорошо еще, что знал, куда следовало идти, чтобы найти пусть не его, но тех, кто сможет его вызвать. Иными словами, путь мой лежал к торговой точке — центру деловой активности этого места.

Сегодня за бронестеклом просторного склада скучал совсем молодой парень, постарше меня лет на пять. В руках он держал толстый журнал вроде амбарной книги с надписью, что это книга учета эксперимента с объектом КХ-12. Вот только не думаю, что научник был увлечен чтением неимоверно скучного процесса наблюдения за экспериментом. Судя по проглядываемым с краю журнала краешкам глянцевых страниц, у него имелся второй, намного более интересный, объект для изучения.

— Кх — кх, — негромко кашлянул я, привлекая к себе внимание, — Можно оторваться от… так называемого «чтения» и выслушать меня?

— Конечно, конечно, — едва не выронив журнала из рук, встрепенулся тот. — Что‑то хотите приобрести? Или продать?

— Скорее первое, чем второе, — ответил я. — Но и тут имеются нюансы. Мое имя Умник и здесь должно быть нечто долга на мое имя. Профессор или оставил предмет тут, или же упомянул о нем.

— Э — э… Да, вы Умник, на ваше имя есть запись, но ничего конкретного, — протянул мой собеседник. — Понимаете, я сам про это не слышал, а профессор сейчас занят очень важным экспериментом и его нельзя беспокоить. Вам стоит подойти попозже к вечеру или завтра.

Вот же гадство! От досады я едва не сплюнул я на чистый кафельный пол. До вечера ждать невозможно, а информацию лучше изъять сейчас, чтобы второй Раз сюда не тащиться с такой целью. Что же делать, может, к Ирине обратиться? Едва я подумал про это, как за моей спиной послышались тяжелые шаги, и рядом оказался охранник.

— Умник? — больше утвердительно, чем вопросительно сказал он, — С тобой желают встретиться и прямо сейчас.

— А кто? — полюбопытствовал я, хотя уже догадывался об ответе.

— Заместитель руководителя научного комплекса.

— Это я завсегда пожалуйста, причем без малейшиего неудовольства. Веди, «сусанин».

Ирина ждала меня у себя в кабине, что‑то набирая сразу на двух клавиатурах, успевая еще делать отметки в толстом блокноте.

— Вызывали, Ваше Высокопревосходительство?

— Присаживайся, — махнула она рукою на ближайший стул, — Я быстро управлюсь со срочным заданием и тогда поговорим.

Минут через десять, она оторвалась от своих занятий и повернулась ко мне:

— Знаешь, Умник, ты был прав, когда спросил ночью что мне от тебя нужно. Но, вчерашнее и это задание никак не связано, даже и не думай соединить все это в своей дурацкой башке, понял?

— А то. Чай не глупее, чем кажусь, — кивнул я головою. — Так о чем речь — вернуться во взорванную лабораторию и притащить оттуда морферы или уцелевшие документы? Так это нереально — там все в труху перемололо с большой вероятностью. Если же и уцелели крохи, так «хранители» наверняка раньше подсуетились. Они упертые, могут из‑за любой мелочи без сна и отдыха землю рыть.

— Да никто там ничего не роет, это попросту невозможно. На месте лаборатории сейчас огромный плавильный котел, а вне его оравы очень серьезных мутантов бегают. Специалисты говорят, что успокоится это все в лучшем случае через полгода. Так что, никаких шансов пробраться в развалины. Я хочу попросить добыть нечто другое. Оно очень важное для меня, очень — очень.

— Лично для тебя или…, — спросил я, намекая на ее деятельность. — Сама знаешь, я особых симпатий к тем, на кого ты работаешь, не питаю.

— Именно что «или», — кивнула девушка, — Это очень тяжело, но в тебя я верю. Со своей стороны гарантирую достойную плату и ряд поблажек при покупках у нас на базе.

— Оплата это хорошее дело, да и поблажки тоже весьма интриговали бы. Но…

Иришка, успевшая за время знакомства неплохо меня узнать, сразу поняла, к чему я клоню. Хотя и не полностью, раз прозвучавшие из ее уст слова затронули лишь одну часть проблемы.

— Да, Умник, я предлагаю это тебе, потому как ты оказался совсем рядом и я знаю тебя. Знаю, что ты выполнишь задание в любом случае, если возьмешься за него.

— ЕСЛИ возьмусь, Ир. Все дело в произнесенном слове. И сама понимаешь, что я не стану давать твоему начальству в руки то, что может повредить искателям. Разные интересы, порой диаметрально противоположные. В остальном… возможны варианты. Так что говори, в чем смысл этого задания, а там посмотрим.

— Доставить сюда один важный носитель информации, Это небольшой ноутбук с данными. Целостность самого ноута желательна, но необязательна. Главное доставить жесткий диск, на котором находятся все данные. Их потеря… она может стать катастрофой для целого направления исследований.

— Все никак не дает тебе покоя слава великого ученого. Ну да ладно, допустим… Пока только допустим, то у меня очередное помутнение рассудка и я готов оказать содействие. Для начала мне нужно знать хотя бы приблизительное местоположение этого твоего ноута. Сразу предупреждаю, некоторые районы заранее вносятся в «черный список».

Мои слова Ирку ничуть не смутили. Напротив, сам факт моего возможного участия в деле уже заставил ее глаза загореться неконтролируемым энтузиазмом.

— Сказать про место, где он располагается, смогу только после твоего согласия, — сказала девушка, потом улыбнулась и продолжила. — Но это не территория Хранителей Ковчега и даже не база Чистильщиков. Хотя место тоже не очень полезное для здоровья.

— Какие‑нибудь подробности можешь сообщить, не указывая место?

— Знаешь, Умник, — немного подумав, ответила Ирина, — Кое‑что могу рассказать, только пообещай, что это останется тайной. Твоему слову я верю, а вот если пойдет дальше… Люди, они разные бывают, не у всех такие твердые принципы.

— Обещаю, — пожал я плечами. — Гарантия, что никому из сейчас присутствующих в Зоне или окрестностях за ее границей ничего не расскажу про полученную здесь информацию. Уф, считай, самая настоящая клятва получилась, осталось только кровью подписаться.

— И без крови обойдемся. Лучше слушай внимательно и если что неясно, уточняй. Итак, это началось три дня назад. Группа наших агентов сумела добыть очень важные сведения у одного из кланов и в спешном порядке отходила, опасаясь преследования…

Едва речь зашла о чем‑то, похищенном у одного из кланов, я поднял руку в останавливающем жесте, заставившем Ирину прервать свою речь и выслушать меня.

— Стоп! Вот мы похоже и подошли к неразрешимому противоречию между твоими желаниями и моими принципами. Если агенты из внешнего мира сперли что‑то важное у одного из кланов… Извини, но помогать в этом я как‑то не стремлюсь. Хоть я и не вхожу в число «гранильщиков» или в Простор, но делать им пакость тоже не стану. Они мне как‑то ближе, чем интересы твоего начальства и тех структур, в которые они входят.

— Я и не стала бы просить, но… Это был клан «Искупителей», а их, как я помню, ты сильно не любишь.

— Тогда ситуация меняется, — подмигнул я девушке, показывая, что так и не начавшееся недоразумение окончательно испарилось. — Подложить жирную и хрюкающую свинью этим выродкам я всегда готов. Продолжай.

— На чем я остановилась? Ах да, вспомнила! Оторваться им удалось. Хотя часть и погибла. Но потом связь пропала. Они явно погибли, это факт, потому что сигнал от ноута нам удалось засечь, хотя и не точно. Известен лишь примерный круг, внутри которого надо искать. Если ты возьмешься, я назову сектор и дам детектор. Который позволит при приближении засечь точно местоположение. Ну так что, ты согласен?

— Пожалуй… Хотя нет, не сейчас. У меня нынче на шее два новичка, которых обещался натаскать. А тянуть их с собою в то место — а оно точно не очень простое, раз ты не направила туда своих сотрудников — очень и очень опасно. А вот если чуть позже, тогда вполне вероятно.

Ни лицо Ирины наползла тень едва скрываемого разочарования и сожаления. Правда спустя секунду она взяла себя в руки, поняв, что я не отказываюсь окончательно, а лишь говорю о невозможности сработать сейчас.

— Жаль, конечно, но… Вот тебе номер моего визора. Если у тебя все будет нормально и надумаешь взяться за это дело в ближайшие три — пять суток, то сообщи о своем решении.

— Хорошо. И сразу скажу, что шансы на то, что возьмусь, довольно высокие, — я забил указанную строчку цифр в список своих контактов. — Кстати, мне тут ваш Профессор сильно задолжал за одну услугу. Про долг он знает, даже оставил для тех, кто дежурит в торговой точке, напоминание о долге. Вот только тот обормот не имеет представления о том, что именно мне причитается.

— Что именно?

— Последние аналитические записки о постепенно трансформации Мутагена. Вещь не шибко секретная, так что ничего никто не потеряет. А мне надо быть в курсе таких вещей.

— Зачем тебе это, Умник? — пристально посмотрела на меня девушка. — В какие научные дебри ты хочешь забраться, раз не удовлетворен обычными сведениями, что есть в относительно открытом доступе у искателей?

— Это мой маленький секрет. К тому же как только смогу выполнить первые шаги из задуманного, так сразу же дам окончательный ответ по твоему предложению. Ты свяжись с Профессором, пусть кое — кому пинка живительного даст и поскорее, а то ждать до вечера никак не могу, цейтнот.

— Я верю, — откликнулась Ирина. — Только беспокоить Профессора не стоит. Я имею полный доступ к этим сведениям и могу распоряжаться по своему усмотрению. Я сообщу и тебе подготовят весь набор информации. Только ты хорошенько подумай о моих словах.

— Конечно подумаю…

Проговорив это, я вспомнил о еще одной мелочи. Вроде как мелочи, на самом деле могущей оказаться немаловажной. А раз так, то надо постараться высинить. Благо Ирка наверняка в курсе ужесточения мер безопасности. Которые я имел возможность наблюдать при проходе на территорию Острога.

— Слушай, Ириш, а что у вас на входе за чума творится? Визитеров под прицелами со всех секторов держат да еще и детекторами странными сканируют. В чем проблема то?

— Проблема, и серьезная, — вздохнула девушка. Сразу стало ясно, что я затронул хоть и не секретную, но неприятную тематику. — Грибница…

— Странно, вроде до этой поднимающей зомби твари далеко, не должны они сюда приходить. Но если даже добрались — проблемы я в них не вижу. С ваших то огневых позиций их легко выбить можно. Скорее уж охрана порадуется неожиданным трофеям.

— Все изменилось. Умник! Мы пока сами мало что знаем, но теперь Грибница начала более осмысленно управлять движением зомби.

— Нехорошо…

— Это ты еще не дослушал, — невесело улыбнулась Ирина. — Раньше было просто. Сколько трупов людей без поражения головного мозга было в зоне действия Грибницы, столько зомби и поднималось. Сейчас же поражение головного мозга лишь временная мера. Грибница в состоянии заместить разрушенные участки каким‑то суррогатом. Более того, суррогатные зомби боле… автономны, способны находиться на большем расстоянии от материнской структуры…

Лекция — а иначе выступление Ирки назвать было сложно — могла бы продолжаться еще долгое время. Чем‑то она мне напомнила классического преподавателя универа из числа энтузиастов. Похожие жесты, огоньки энтузиазма в глазах, желание просветить сидящих перед ней неразумных… Неразумного, в данном случае. Пришлось прервать.

— Ир, я уже понял. Ситуация действительно серьезная. Я бы не мешкал и выслал информацию эту главам кланов и искателям из авторитетных одиночек. Не лишним будет, это я точно говорю.

— Знаешь, это мысль! — загорелась было девушка, но через секунду приувяла. — Не получится. Я не могу открыто давать информацию тем, кого у нас не сильно любят — искателям.

— Зато могу я. К тому же чуток подчистить имеющуюся у тебя информацию проще простого. Ведь наблюдения мог сделать любой исктель в образованием медика или биолога — зоолога… А там и передать своим приятелям.

— Если только так, — не слишком охотно, о все же согласилась Ирина. — Хорошо, я добавлю в ту информацию, о которой мы говорили, еще и седения начет меняющейся Грибницы.

— А вот за это спасибо. Если что не так в твоем Остроге пойдет, то… можешь смело поступать в один из кланов. Задел уже есть, — подмигнул я девушке, пытаясь настроить ее на более оптимистичный лад. — А сейчас я наверно пойду. Время…

— Иди, — махнула мне девушка и вновь уткнулась в мониторы, забыв про меня, — Всего хорошего.

Флэшку с информацией я получил сразу же, как только подошел к научнику, который был сегодня на выдаче. Журналы он уже убрал в сторону и лениво осматривал стены и потолок помещения. Как только я подошел, даже не успел еще ничего сказать, тот сунул мне носитель информации и недовольно буркнул:

— Это для тебя. Забирай и можешь быть свободным.

Непременно. Вот только сначала флэшку в визор вставлю, да проверю, не напутали ли чего местные оболтусы. А то ведь с них станется сунуть вместо ценных данных откровенный хлам. А на недовольство научника мне наплевать. Понятное дело, что подобные безналичные операции его не могут радовать. В этом случае он ничего не получает в свой карман. Ни для кого не секрет, что каждый, кто попадает на это место, старается навариться по максимуму. В этом нет ничего сложного: искателю говорить одну цену, в журнал приемки вписывать другую. Главное, не переборщить с накруткой.

К счастью, сейчас все было нормально. Видимо, Ирина недвусмысленно вела приготовить полный комплект документов без каких‑либо изъятий особо ценного материала. Великолепно! По сути можно считать это знаком ее сильной, очень сильной заинтересованности в будущем деле.

Перекачав данные в визор, а саму флэшку спрятав во внутренний карман комбеза., я покинул здание и вернулся к ребятам, которые уже не знали, чем заняться от вынужденного безделья. Мой приход развеял скучную атмосферу и заставил их зашебуршиться. Застоялись… Ничего, очередной марш — бросок по Мутагену пойдет на пользу, гарантия.

Мы уже покидали территорию научной базы, когда я уточнил у охранника, нет ли поблизости новых зомби, и только после отрицательного ответа вышел с парнями наружу. И сразу же оживился Хват.

— С Острогом ты вроде дела закончил, да и отдохнули больше, чем хотелось бы. А вот сейчас куда мы повернем?

— Туда, — кивком подбородка указал я прямо. — По пути уже никто не встретится, в смысле из обжитых баз. Будет в стороне база «Варягов», это такой небольшой клан, особой роли в Мутагене не играющий, но пробираться по болотам не самое милое дело. Только их проводники могут безопасно провести до своего лагеря, но их еще найти надо. У них там на болотах постоянные стычки с бандами — удобные места для стоянок переходят из рук в руки по паре раз в неделю.

— А что ж они там сидят?

— На морферах сидят. Места слишком урожайные и для них, и для банд, желающих урвать свой личный кусок. Простору и Грани этот район не слишком интересен. Более вкусные доли пирога грызут. Это так, по их меркам всего лишь «осетрина второй свежести».

Хоть я и обещал, что в болота нам не нужно идти, но по самому краешку, чтобы встать на безопасный маршрут, пройтись пришлось. Для этого мы сделали широкий крюк по самой границе мест, где количество голодных мутантов всех видов измерялось вовсе уж астрономическими цифрами.

— Уф, когда же это все кончится, — выдохнул Хват, вытягивая ноги из чавкающей грязи. — Скоро мы выйдем на сухую и твердую землю?

— Скоро, — устало ответил я, сам измученный тяжелым маршрутом. — Примерно час по болотам, а там до нужного места рукой подать.

— А по времени? Тут, в этом богом проклятом Мутагене, везде — рукой подать, вот только порою идти приходиться часами без всякого видимого результата.

— Час, — пожал я плечами, — Может полтора. Зато тропа уже ровная и без опасных мутантов на ней.

— Если начальство так говорит, то лучше еще с часок набросить. В результате имеем два с половиною. Что не приводит мои усталые ноги в восторг, — задумчиво произнес Леший. — Учитывая, что уже сейчас недолго осталось до вечера, то придем едва ли не в темноте. Это не слишком опасно?

— Будем надеяться, что нет. А потом, темноту можно переждать в зданиях. Да и «3D» вам на что, ироды? Пусть не так удобно, как дневной свет, но куда лучше ноктовизоров родного мира.

После этого разговор угас. Приходилось беречь силы, чтобы оставить их на будущее. Неизвестно, что нас ждало в заброшенном поселке. Это я предполагаю, что местность пустует, но за время, проведенное мною в родном мире, все могло поменяться. Поселок мог попасть в «плавильный котел», замусорен большим количеством мутантов или быть захвачен бандитами из болот поблизости. «Искупители», опять же, могли временную базу там устроить. И много что еще, не приходящее сейчас в голову. Заранее планировать в подобных ситуациях крайне глупо, ситуация меняется подчас за часы.

Примерно через сорок минут, земля под нашими сапогами приобрела упругость и больше не старалась засосать нас выше колен. Проваливаться мы проваливались, но едва ли по щиколотку в особо сырых местах. Передвижение улучшилось, зато появилась другая проблема — видимость. Вокруг все гуще и гуще становились заросли камыша и тростника. Они располагались целыми полянами, оставляя между собою узенькие тропки.

А где у нас такие места, там что? Правильно, возможность нарваться на подстерегающих в засаде тварей. К примеру, «жабов» или тех же змееволков под предводительством «гастролера». И не успеешь толком ничего сделать, когда с пяти метров на тебя набросится мутант. Одна надежда — на крепость комбеза, да на то, что сумеешь на рефлексах угостить того автоматной очередью. В общем, русская рулетка, будь она неладна.

— Умник, — немного напряженным голосом произнес Леший, сейчас идущий впереди. — У меня тут такое чувство, что поблизости кто‑то притаился и за нами наблюдает. Вроде не человек, но могу и ошибаться.

Посмотрим, проверим. Сделав знак остановиться, я пытался понять, прав ли мой спутник. Жестом он указал примерный сектор, где наблюдалась подозрительная активность, но… Тихо все. Хотя нет, во — он те камышины чуток шелохнулись, выдавая присутствие кого‑то большого и не шибко поворотливого. И кто же это у нас?

— «Носорог», — тихо проговорил я, — Так, все замерли и смотрят по сторонам.

Пока мои напарники крутили головами по сторонам, я стал превращать свое оружие в бесшумный комплекс. Навернул глушитель, поменял магазины с патронами, не забыв передернуть затвор, чтобы выбросить из патронника сидящий там стандартный «масленок». А делал я это для того, чтобы не побеспокоить бродящих или отдыхающих поблизости мутантов. Слышимость бесшумной очереди достигает двухсот метров, в то время как обычная — километра полтора. Буду надеяться, что на этих двух сотнях никого не окажется.

«Носорог» медлил с атакой, словно давал мне шанс закончить все эти приготовления. Его солидных размеров туша выскочила в тот миг, когда я подхватывал выскочивший патрон. Чертыхнувшись, я направил автомат одной рукой и нажал на спуск, давая пятипатронную очередь в голову несущейся на меня бронированной твари. Все‑таки отличная машинка этот АЕК. Все пять пуль угодили мутанту точно в голову, ни одна не ушла в сторону. Хотя и расстояние было минимальное.

Парни дернулись, когда мимо них пролетела громадина «носорога», уже с мертвым мозгом, но не осознавшим этого телом. Мутант застыл в десяти метрах позади нас, покачался несколько секунд и упал в грязь.

Понимаю… Видеть эту тварюгу на картинках одно дело, а вот наблюдать за живым экземпляров в боевых условиях — совсем иное. К тому же атаковал он с выдвинутым на полную длину рогом, а во время короткой агонии это костяное копье то втягивалось обратно, то вновь раскладывалось. Картина, однако! Да еще и короткие, но подобные колоннам ноги скребли грунт, разбрасывая комья грязи во все стороны.

— Блин, ну и дела! — донеслось от Хвата. — На такого зверя с берданкой не выйдешь, скорее сам окажешься в роли добычи, а не охотника.

— Ошибаешься, — произнес я, вслушиваясь в происходящее вокруг и, к своему удовольствию, за находя никаких признаков оживления мутантов. — Именно что почти с берданкой новички — искатели умудряются убивать таких монстров. «Носорог», он хоть и мощный, но туповатый и инерция у него солидная. Если что, так сначала уклониться с линии атаки, а потом уж и добивать меткими выстрелами в голову.

— У него ж там броня!

— Так не в верхнюю часть черепа, а чуть ниже. Так броневые щитки куда как тоньше. Ладно, языками хватить трепаться — могут еще такие же поблизости оказаться.

На наше счастье, столкновений до самого поселка нам удалось избежать. То ли этот мутант оказался тут в единственном числе, то ли все прочие не услышали произведенного шума выстрелами и шумом самого мутанта.

Вот так мы и протопали до конечной точки нашего маршрута, которую я сейчас рассматривал через бинокль и хмурился все сильнее и сильнее. Судя по некоторым признакам, заброшенно поселение было обжито. Нет, не искателями и даже не бандитами — мутантами. По главной улочке нашей будущей базы, лениво бродили змееволки под предводительством «гастролера». Всего я насчитал десятка два змееволков, но их количество стоило удвоить, так как прочие могли прятаться в домах и подвалах. В один из моментов я смог заметить в одном из домов присутствие таких же тварей. Значит подозрения были не пустышками. Черт, дело не есть хорошо! От злости я ударил кулаком по земле, привлекая к себе недоуменное внимание со стороны напарников.

— Ты чего? — прошептал Хват, хотя мог говорить в полный голос, не боясь быть услышанным в деревне.

— Змееволков слишком много для одного гастролера. Там, — ткнул я пальцем в большой кирпичный дом, — явно еще несколько змееволков. А это значит, что всего тут как минимум два «гастролера».

— Это почему?

— Один такой мутант в состоянии управлять лишь ограниченным количеством змееволков. Здесь же их слишком много. На виду больше двух десятков, так что смело умножай на два.

— В итоге сорок, — процедил Леший. — Если Хват из граника сработает, можем положить.

— Тут еще одна проблема. «Гастролеры» уживаются рядом лишь во время загонов стаями дичи или… если один из них готовится размножиться. А у этих мутантов сей процесс довольно оригинален. Они не рожают, а как бы почкуются. То есть был один «гастролер», а вот уже и несколько. Правда ростом поменьше, да не столь опасные, но вполне себе жизнеспособные, с — суки. И опасно будет зачищать, а деваться некуда.

Я ничуть не преувеличивал, все так и было. У «гастролеров», объединяющих стаи покорных им змееволков, имелась привычка в такие моменты все силы бросать за защиту своего потомства. И было его немного: два, максимум три мелких мутанта. Росли детеныши быстро — уже через неделю отделялись в свободное плавание. Прихватив в качестве первоначальной свиты двух — четырех змееволков. Но пока те были маленькими, охранялись они со всем старанием. Причем каждый «гастролер» мог держать в своем подчинение от десяти до двадцати змееволков. Значит, в деревне мы рискуем столкнуться… с, как я понимаю, тремя опасными мутантами. На двух я рассчитывать не стал, в силу не присущего по жизни щенячьего оптимизма. Лучше уж чуток преувеличить угрозу, нежели недооценить ее. Все это я поведал напарникам, не забыв указать про возможное наличие мутантов не только в поселке, но и поблизости.

— Хотя, — немного подумав, сказал я, — Это навряд ли. Поблизости посторонние стаи они не допустят, а сейчас, ближе к вечеру, должны собраться на своей лежке. Наша задача — подобраться поближе вон к тому дому, где подозрительное шевеление было, откуда и начнем зачистку территории. Учтите, что эти мутанты, помимо уже известных вам особенностей, умеют чувствовать направленное на них внимание. Поэтому не старайтесь думать о них, так, самым краешком глаза имейте их в поле зрения.

Теперь о тактике. Первым делом выбиваем того «гастролера», что по открытому пространству шляется. Тем самым увеличится количество змееволков на одну «гастролерскую» душу.

— То есть часть мутантов не будет ими контролироваться? — уловил суть дела Леший. — Неплохо! Может и вовсе разбегутся без управления…

— Если бы! Но нам будет достаточно и того, что после потери вожаков змееволки не будут столь яростно и безрассудно атаковать нас, как если бы под руководством этих тварей. Леший, ты со своим пулеметом старайся не подпускать к нам тварей, вырезая всех поблизости, а я и Хват будем отстреливать дальних.

После краткого инструктажа, мы перебрались на выбранные позиции. С этого места до поселка было полтораста метров. Отличная дистанция для нашего оружия, ну разве что для гранатомета Хвата считалась предельной для точной стрельбы.

Долго выжидать я не стал, тем более, что уже чем через час на Мутаген опустится темнота, о которой уже сейчас намекали сильно сгустившиеся сумерки. А воевать, полагаясь исключительно на «3D»… это не по мне. Суррогат нормального обзора не лучший вариант. Едва мы оказались на точке, я дал отмашку. Первые очереди завалили гастролера, бродившего снаружи и трех змееволков из личного его охранения. А потом мы перевели огонь на остальных мутантов. Благодаря удачно выбранной позиции и мощности огня, за десяток секунд мы выбили почти всех змееволков, которые находились на улице. Теперь оставалось самое сложное.

— Хват, гранату в подвал на четырнадцать, — крикнул я напарнику. — Там несколько тварей сейчас сидят, выжидают удачного момента.

Напарник кивнул головою, давая мне знать, что он все понял. Шустро поменяв свой автомат на гранатомет, он с ювелирной точностью положил два заряда в указанное место. Отлично, там было по меньшей мере четыре мутанта, которые сейчас больше не опасны.

— Вперед, — махнул я рукою, давая приказ двигаться. — Стреляем по малейшему шороху или тени. Лучше перебдеть, чем получить себе на загривок одну из этих тварей. «3D» активировать, в домах уже темно.

Мое решение было продиктовано нежеланием стоять на одном месте после поднятого шума. Пусть рядом с поселком и не было мутантов — хотя по закону подлости могло быть и наоборот — но ничто не мешало им прибежать из дальних окрестностей. Еще в пользу принятого решения сыграло то, что мутанты после отстрела своего вожака попрятались по щелям, изредка перебегая, но не успевая попасть на мушку.

Вот и получалось, что, войдя в поселок, мы выманивали их на себя. В этой ситуации я особенно сильно полагался на оружие Лешего, имевшее больший боезапас по сравнению с моим и Хвата.

— К дому, к кирпичному дому продвигаемся, — стараясь перекричать шум выстрелов, — Только побыстрее.

— Ты же говорил, что там второй, а то и третий «гастролеры» должны быть? — крикнул в ответ Хват, который отпустил замолчавший автомат, свободно повисший на груди, и выпустивший гранату в дверной проем ближайшего дома.

Донесся визг тварей, которые на секунду ранее туда проскочили. Потом пламя скользнуло по деревянным деталям здания, немного почадило и затухло. А что хотели? Все‑таки близость болот дает о себе знать, да и дома уже давно покрылись таким слоем плесени и, местами, мха, что его только пара бочек напалма сможет прожечь. Не удивлюсь, что и плесень тут не прошла мимо ядовитого дыхания Мутагена, получив свойства, отсутствующие у ее аналога в обычном мире.

— Если «гастролер» с молодняком — а теперь в этом почти уверен — то наружу не вылезет или не вылезут. Оборонять молодняк в подвале легче. Да и командовать остатками змееволков без разницы откуда.

Во время боя ствол моего автомата сильно нагрелся. Приходилось часто выпускать длинные, на полрожка очереди, а к такому темпу стрельбы «кокшаров» был не сильно подготовлен из‑за тонкого ствола. Еще хорошо, что над своим оружием я как следует поработал, передав его для апгрейда местным мастерам оружейникам. Не сделай я этого, не поставь туда по моему заказу еще и отвечающие за снижение нагрева биокомпоненты, то мог в самый ответственный момент получить кусок металла, заклинившего от перегрева.

Как я и ожидал, перед самым зданием на нас бросились пять змееволков. Бросились безоглядно, без чувства самосохранения, что значило одно — «гастролер» явно защищал потомство. Вот только их порыв был остановлен Лешим, который срезал тварей прямо перед нашими ногами — твари выждали самый неподходящий момент, когда мы уже подошли в упор к отсутствующему, сгнившему крыльцу. Теперь надо поставить жирную точку… И хорошо, если «гастролер» не начнет своим воем давить на мозг. Хотя… наверняка утомился, змееволками управляя и гоня тех в самоубийственную атаку.

— Вперед, — махнул я рукою, пропуская Хвата с его «граником». — Только осторожно — гастролер может быть прямо перед порогом. Тем более, если их два.

Проскочивший первым Хват крикнул из помещения, что все чисто.

— Шум оттуда доносится, — указал он в сторону темного провала в полу, бывшего люком в подвал. — Шипение такое въедливое… и разноголосое. Наверное, эти твари устроили гнездо в подполе.

Скорее всего, так оно и было. Тем более, что попасть туда для тварей было легче легкого. Лестница, ведущая в подполье, была сколочена из дубовых плах, которым и сто лет не срок. Поставив Лешего наблюдать за окнами и дверным проемом, я приблизился к люку, приказав Хвату держаться поблизости с боку. Яркий луч оружейного фонарика, крепящегося справа на стволе, высветил часть подвала, но не смог зацепить таящихся в темноте мутантов.

Хреново. Сейчас бы их перестрелять сверху и дело с концом. Потом забраться вовнутрь, накрыть проход люком, который какой‑то кретин, побывавший тут ранее, отставил в сторону, и спокойно провести ночь, попутно устанавливая аппаратуру.

Чуток опечалившись насчет несбыточных желаний, я достал пару гранат, отогнул усики предохранительных колец и метнул их в подвал, стараясь закинуть консервированную смерть так, чтобы они оказались в не просматриваемой половине. Через три секунды грохнуло, следом послышался тонкий и противный вой раненой твари. Позаимствовав у Лешего и его «карманную артиллерию», я приготовил их к применению и обратился к Хвату:

— Сейчас заброшу туда очередную порцию гранат. Как только они сработают, спускаешься на несколько шагов вниз и пуляешь из своего граника в сторону визга. Только смотри, не поджарь нас самих.

— Обижаешь, командир, — судя по голосу, напарник улыбнулся, — Такого косяка за мною еще не было замечено.

После этих слов, убедившись в готовности Хвата, я бросил гранаты и немедленно отступил в сторону, уступая место напарнику. Хват быстро и ловко спустился на несколько ступенек пониже, присел, чтобы пол не мешал ему вести огонь, и выпустил две гранаты. Сразу же после этого рванул наружу, хотя и не успел выскочить до взрыва. Гранатные разрывы глушанули изрядно. Звуковые компенсаторы «намордников», срабатывающие на повышенный шумовой фон, не смогли полностью защитить нас. Даже Леший, стоящий в стороне от подвала и то недовольно матюгнулся, выражая свое мнение. Хват же еще минут десять приходил в себя, тряся головою, словно паралитик.

Выждав некоторое время, чтобы прийти в порядок, я первым шагнул на лесенку, ведущую вниз. При спуске в подвал я недовольно поморщился от неприятного запаха сгоревшего пороха и зажигательной смеси. А когда к этому коктейлю примешался аромат обугленной плоти, я и вовсе пожалел, что не перевел свою маску в режим замкнутого цикла дыхания.

— Ну и воняет тут, — озвучил мои мысли Хват, — Словно в сгоревшем танке, по которому шмальнули из граника. Или на «блокпосту», получившему заряд «шмеля».

— Приходилось видеть? — спросил я просто так, без всякой задней мысли я.

— Угу. Тошнотворное зрелище, даже пару ветеранов едва не вывернуло. Запах, что‑то несуразное вместо тел. Нет, даже вспоминать не хочется!

Иссеченные осколками и частично обугленные огнем тела ДВУХ взрослых «гастролеров» и трех детенышей мы обнаружили в самом дальнем углу на старых, заплесневелых матрасах. Рядом валялись остатки стандартной экипировки искателя — середнячка. Не повезло какому‑то бедолаге. Наверное, он то и не закрыл люк и запустил к себе мутантов. А может просто они его сюда загнали, а потом в тесном помещение схарчили. Теперь уж без толку гадать о прошедших событиях.

Гадать то смысла нет, а вот подобрать имевшиеся у покойника морферы стоило. «Намордник обыкновенный и «перчатка». Штука в этих местах малополезная, но во во внешнем мире ценящаяся некоторыми эстетами из числа любителей рукопашных боев. «Перчатка» одевалась на руку и усиливала мощь удара. Внешний же вид больше всего напоминал на пористую эластичную ленту Оберни ее на манер кастета, сведи концы, сразу приклеивающиеся друг к другу и… И все, можно пользоваться.

Убедившись в отсутствие опасности и прибрав к рукам трофеи, я окликнул Лешего, который спустился к нам, попутно захлопнул люк и продел сквозь специальные скобы потемневший от ржавчины, но все еще крепкий засов.

— Вовремя, там эти твари стали собираться перед домом, — произнес он, приблизившись к нам. — Кстати, тут воняет, как…

— Знаем, не стоит в очередной раз напоминать об очевидном, — хмуро перебил его Хват, потом обернулся ко мне, — Что дальше?

— Распаковывайте аппаратуру и пробуйте ее устанавливать. Если не выйдет ничего, то я попробую переместиться к нашим и узнать о причинах неполадок. Вот только обратно могу перейти в другом месте, так что придется подождать. Так что сами понимаете, этот вариант оставим на крайний случай.

— А если ты задержишься дольше, чем у нас хватит воды и продуктов, — поинтересовался Хват, — Тогда что?

— Об этом переговорим позже, если ничего не выйдет с этим оборудованием. И вообще, Хват, прикрути пессимизм, а то ведь они воплотиться может. Я человек местами суеверный, поэтому не стоит паниковать раньше времени.

Несмотря на напускное спокойствие, меня самого бил мандраж. Я совершенно не упускал той возможности, что аппаратура может начать сбоить. Все ж ее устанавливать будут люди, совершенно далекие от всяческой электроники. То есть, далекие от ее гражданских вариантов. Если мне опять придется тащить с собою народ с аппаратурой, то никто не даст гарантию безопасного возвращения в эту деревню. Нет, пусть лучше все заработает как надо, я готов даже скрестить пальцы и держать их до первого появившегося из портала человека.

К этому времени, пока мы запирались в подвале и потрошили кофры с оборудованием, на Мутаген опустилась ночь. Данный момент я четко уловил по резко усилившимся звукам снаружи. Уцелевшие змееволки засновали вокруг здания, часто забегая вовнутрь. Стук их когтей по полу над головою я слышал четко. Рефлексы искателя словно разделились пополам. Одна их часть требовала очистить окрестности от тварей, другая же рекомендовала сидеть тихо и ждать более подходящего момента. подумав, я все же склонился ко второму варианту. Змееволки посуетятся, да и разбегутся, пусть даже частично. Им ведь для большей эффективности требуется руководство «гастролера». Вот и побегут во все стороны, пристраиваться к какой‑то другой поредевшей стае. Пусть не все и не сразу, но все равно поутру легче будет.

А мы здесь отсидимся. Хорошо, что бывший хозяин не пожалел времени и бетона и сделал тут сплошной железобетонный монолит. В противном случае, мутанты могли попытаться пролезть к нам, пробившись сквозь доски покрытия над головою. Слабым местом оставался люк, сбытый из досок, но и его рачительный хозяин обил толстым листовым железом. Сдается мне, предыдущий жилец был мутным типом, иначе с какой стати ему готовить такое укрытие? Хотя, может оно было — здание, имею в виду — местной администрацией или иным строением, где обитал или обитали шишки этого поселения. А подвал планировался, как убежище на случай непредвиденных происшествий.

— Что там у вас? — окликнул я парней, копошившихся с аппаратурой. Сам я стоял возле люка, контролируя и оценивая обстановку снаружи по доносившимся звукам.

— Уже почти все, — ответил Леший, — Осталось подключить аккумуляторы и включить питание компов.

Что ж, боги нам в помощь. Если все получится… Свалится хотя бы одна из висящих над нами проблем.

Кстати, о проблемах. Раз уж выдалось немного свободного времени, то надо сделать то, что я собирался. Что именно? Да отправить кланам и просто знакомым искателям сведения относительно новой пакости от грибницы, насчет меняющихся и становящихся более опасными зомби. Ну что, начнем… Мамонту, будь он неладен, жмотина невероятная, да его помощникам продублируем, начиная с Филина. Этот точно не зажмет сведения, я его знаю. Прочим своим приятелям, с кем побродил по Мутагену. Да еще пусть среди таких же одиночек распространят.

Темным кланам, благо контакты у меня среди них неплохие, потом Маршалу. Именно Маршалу, потому как лучше уж пусть он сам передает лидеру Ордена Грани эти сведения. Там у них течкая иерархия, в которой разбираться, только мозги себе ломать. И напоследок Рейтару — нынешнему главе Простора. Этому можно напрямую, такова уж специфика этих людей. Все? Пожалуй и все. Пора возвращаться к иным делам, тем паче Хват с Лешим вроде как закончили собирать и настраивать аппаратуру.