Возвышение

Глава 18. Крепость на краю Тёмного леса

После спасения мира от армии мертвых, наконец-то, наступили мирные деньки. Возможный зомби-апокалипсис практически не повлиял на повседневную жизнь обитателей поверхности. Казалось, такое в этом мире происходит постоянно, так что никто особо уже и внимания не обращал на такие мелочи. Подумаешь, армия мертвых. Недавно, вон, дракон прилетал и сжег своим пламенем целый город. Ну что поделать, дерьмо случается. Что из-за этого теперь терять спокойствие и сон? Тем более, что произошло это далеко, да и люди там жили не особо хорошие, жадные и злые, так что их даже не очень и жалко.

Или, вон, в землях демонов опять возродился Темный властелин, который теперь наводит в королевстве порядок и собирает несметную рать для нападения на людские земли. Думаете, кто-то начал паниковать? Да ничего подобного. Темные земли далеко, да и граничат они с Империей драконов. Так что, пока там всех перебьют, может, Темная рать и поуспокоится. Тем более, что жители Империи все из себя сильные и высокомерные. Пусть теперь за всех и отдуваются. Наша же хата с краю, и пока нам крышу не подожгут, это нас вообще не касается.

Были, конечно, и те, кого эта ситуация не устраивала, но их было меньшинство и на них в большинстве смотрели, как на сумасшедших.

Гильдия авантюристов начала общий сбор всех желающих помочь в предстоящем противостоянии и разослала подробности этого задания во все свои филиалы. Множество сознательных авантюристов откликнулись на зов и начали свой путь к Империи Драконов. Благо, Гильдия магов согласилась предоставить свою сеть телепортов для быстрого перемещения авантюристов.

Так что в сторону Империи выдвинулись наемники. Солдаты фортуны получили отличную возможность подзаработать, а уж с кем воевать: с богом или чертом, им было без разницы, лишь бы за кровь платили звонкой монетою. Тем более, что Империя Дракона всегда считалась очень богатой.

Соседние империи и небольшие королевства с ожиданием смотрели на Империю Драконов, но помогать особо не спешили, видимо, рассчитывая урвать для себя кусок её территории, в случае её поражения. О том, что им при этом потом придется воевать с полчищами демонов, они, почему-то, не задумывались. Настолько жадность застилала им глаза.

В то же время на окраине Великого леса продолжала течь мирная жизнь.

Гномы выполнили своё обещание и сосредоточили на стройке крепости практически все свои свободные силы. Девушкам даже снова пришлось выйти на охоту, дабы снабдить всю эту ораву народа едой. Однако, это того стоило: стены и башни крепости теперь росли прямо на глазах. Думаю, если бы не время, требуемое раствору, чтобы как следует схватиться, они закончили бы стройку за пару дней.

Теодор Миллер быстро освоился на базе и во всю увлекся изучением современной науки. Для существа, получившего титул Короля волшебника, было совсем не трудно быстро разобраться в новых знаниях.

Моя учеба так же продвигалась семимильными шагами. Хоть Теодор и не умел создавать базы знаний для передачи своих навыков, его уроки были весьма содержательными и полезными.

Мой контроль над демоническим источником значительно возрос, а его глубокое понимание магических массивов позволило мне заглянуть гораздо дальше того, что мне удалось понять через базы знаний. Некоторые, более сложные концепции простым эмпирическим способом понять было уже невозможно. Только непосредственный диалог с учителем помог мне перейти на следующий уровень понимания, так как это уже был не вопрос знания, а, скорее, сознания и способов мышления.

В качестве практики мы с Теодором разместили множество магических защитных массивов в крепости, значительно укрепив фундамент, стены и башни. Правда, мне пришлось потратить на это практически все запасы драгоценных камней, найденных в гробнице, но, увидев конечный результат, я не пожалел о своем решении использовать их.

После улучшения защиты у нас получилась практически неприступная и неразрушимая крепость. Остатки подчинившихся мне мертвецов я спрятал в катакомбах под стенами, на случай если они мне вдруг понадобятся. Для всех остальных свидетелей этого действия, я их там упокоил. Однако мои товарищи прекрасно понимали, что пока что я их просто усыпил.

Рыцарей же смерти, которые в своих полных доспехах могли сойти за людей и не пугать случайных прохожих своей сутью, я расставил в ключевых точках крепости в качестве почетного караула. Так же несколько таких отрядов патрулировали стены и охраняли входы на башни и лестницы.

Тем самым я решил проблему гарнизона и охраны крепости малой кровью. Мертвым солдатам не требовался отдых, а самое главное, оплата, это значительно сократило мои расходы на содержание форта.

Теперь я был уверен, что, если даже отправлюсь в очередное приключение, то мне потом будет куда вернуться. Это место уже не сможет захватить алчный враг или разрушить сумасшедший варвар. Это знание как будто стало согревать меня.

В качестве учебных примеров Теодор реализовал в крепости практически все известные ему массивы, что, конечно, было несколько излишним для такой маленькой крепости, но весьма полезно мне для лучшего усвоения материала. Теперь, при наличии подходящих материалов, я смог бы сделать подобную работу самостоятельно.

Стены теперь окружал невидимый барьер, не пропускающий через себя любые магические атаки. Прочность же самих камней достигла колоссальных значений и могла выдержать любой материальный урон. Даже попади в них современная ракета, то вряд ли она смогла бы оставить после себя даже царапину.

Теперь защитники, стоящие на стенах и в башнях, постоянно чувствовали на себе эффект воодушевления. Они переставали уставать, их тела переполняла энергия и бодрость, а любые ранения заживали прямо на глазах.

Всю крепость теперь закрывал специальный магический купол, создававший внутри комфортную среду для жизни. Своеобразный магический климат-контроль, поддерживал в этой области оптимальную температуру и влажность, быстро и эффективно борясь с пылью и неприятными запахами.

Учеба и практика так захватили нас обоих, что очнулись мы, только полностью закончив улучшать крепость, и тут же попали на грандиозную вечеринку в честь завершения строительства.

Пиво текло рекой, мясо исчезало со столов, казалось бы, даже быстрее, чем на них оказывалось. Гномы сильно шумели и постоянно пытались что-то петь.

Тимир, как никогда пьяный и довольный, взобрался на стол и стал отплясывать очень неприличный эротический танец. Впервые с нашего знакомства видел его настолько расслабленным и счастливым.

Гулянка затянулась до самого утра. Гномы-строители решили оттянуться по полной, понимая, что больше не смогут сделать это за мой счёт.

Утром прошелся с инспекцией по другим построенным зданиям внутри крепости. Магазины гномов и эльфов уже во всю работали и радовали посетителей большим ассортиментом редких и уникальных товаров, свойственных для их рас.

Гостиница гномов также открыла свои двери для посетителей, с удовольствием выдворив из своих номеров гномов-строителей.

Отделение гильдии авантюристов, удачно оказавшееся на центральной площади, ожидало прибытия первой партии работников Гильдии для своего официального открытия.

Два производственных здания по переработке туш монстров и изготовления из них мяса, кожи и полезных товаров так же во всю работали.

Колбасы, вяленое и соленое мясо монстров пользовались большой популярностью у гномов и практически полностью шли в их королевство на экспорт.

Кожаные изделия из шкур монстров тоже практически полностью уходили гномам, так что нам ещё долго не грозил кризис перепроизводства. Пока что спрос очень сильно превышал предложение, что даже вело к увеличению цены и дополнительных доходов.

Так что после появления авантюристов и стабильного потока туш монстров, я планировал увеличить объём производства по обоим направлениям.

Как и обещал, я подарил своим товарищам по жилой башне и разрешил сдавать пустующие казармы, встроенные в стены, временным и постоянным жителям крепости, практически за символические деньги.

Когда длинный караван из гномов-строителей покинул крепость, ему на смену пришел большой людской торговый обоз. Вместе с торговцами пришли и работники Гильдии авантюристов.

После того как королевству гномов перешла крепость на перевале, они построили хорошую дорогу как в людские королевства, так и к моему форпосту.

Торговец из ближайшего людского королевства, конечно же, не мог упустить такой шанс и привел богатый торговый караван в мою крепость, ставшую нейтральной и безопасной площадкой для торговли между разными расами.

Глава каравана, высокий, коренастый старик, больше похожий на бывалого воина, чем на купца, с интересом рассматривал крепость и её обитателей. Его цепкий профессиональный взгляд, казалось, не пропускал ни одной детали вокруг. Его совсем не удивили люди и гномы, ходящие по крепости, зато заинтересовали эльфы и мои девушки.

Увидев Соню, он слегка нахмурился, легко определив её варварское происхождение, а вот Шейла заставила его вздрогнуть и насторожиться. Было похоже, что этот опытный торговец уже встречался с демонами и прекрасно осознавал, чего от них можно ожидать.

После чего он, наконец, обратил своё внимание на меня и, тут же сделав лицо проще, поспешил в мою сторону.

Хоть его одежда и была достаточно яркой и местами, даже можно сказать, роскошной, всё равно под ней угадывались искусно скрытые доспехи. Да и оружие на нем было явно не для украшения. Особенно вызывающе смотрелась торчащая из-за плеча рукоять здоровенного топора. Такое чудовище, скорее, рассчитываешь увидеть у орка-мародёра, чем у мирного торговца.

Девушки, вставшие у меня за спиной и заметившие его отношение к ним, стали медленно испепелять его взглядом, от чего здоровенному, уверенному в себя мужчине явно стало не по себе.

— Господин Рэд, меня зовут Роберт, купец Королевства Раздоров. Я привел сюда свой караван в надежде найти новые торговые пути. Будет ли мне позволено остаться? — склонив голову, вежливо спросил купец.

— Конечно. Мы всегда рады новым торговым партнерам. Торгуйте честно, соблюдайте правила и можете не беспокоиться за свою безопасность, — великодушно разрешил я.

— Конечно же. Нет лучшей возможности для торговца, чем новая возможность разбогатеть, — счастливо заулыбался Роберт. Его лицо раскраснелось, а в глазах разгорелся огонь алчности.

— Королевство Раздоров достаточно далеко от Великого леса, как вы оказались здесь? — задал я мучавший меня с момента знакомства вопрос.

— В связи с несколько хаотичным положением купцов в нашем королевстве, мы предпочитаем торговать в других странах, — вымученно улыбнувшись, ответил Роберт.

Насколько я успел узнать, Королевство Раздора имело весьма мрачную репутацию. Огромное количество дерущихся между собой графств и баронств объединяло между собой только географическое положение и название. Как-такового-то фактического королевства там не было. Даже титул Короля был, скорее, формальным, чем фактическим и передавался не по наследству, а как воинский трофей.

Конечно же, в таких обстоятельствах говорить хоть об какой-то торговле внутри королевства было довольно наивно. Каждое пересечение границы между владениями жадных аристократов грозило разорением. Не говоря уже об огромном количестве бандитов, орудовавших на дорогах королевства.

При таких условиях, торговать купцам было намного выгоднее и безопаснее подальше от своей родины.

— Мы всегда рады честным торговцам у нас в крепости.

— Надеюсь, в будущем это место станет центром торговли разных рас, — сказал я вполне радушно и искренне, в самом деле надеясь, что эта крепость станет безопасным и удобным местом для торговли и коммерции.

— Спасибо! Это очень перспективное место, и я рад, что попал сюда одним из первых, — обрадовался купец, снова низко поклонившись мне.

Вторым человеком, подошедшим ко мне, стала глава нового отделения Гильдии авантюристов, Вероника Роз.

Высокая, стройная красавица была одета в строгий деловой костюм-тройку светло-серого цвета, белую рубашку и очень узкие штаны. Я впервые увидел в этом мире такую одежду, которая не очень соответствовала царившему вокруг средневековью. Такой покрой, скорее, соответствовал индустриальной эпохе. Это навело меня на мысль о неравномерности развития государств в этом мире. Но даже такая одежда не могла скрыть восхитительно-пленительных форм девушки.

— Вероника Роз, — обаятельно улыбнувшись мне, представилась девушка.

Её молодое, красивое лицо располагало к доверию, однако острые, как стрелы, брови, казалось, предостерегали от особо близкого общения. Они как бы говорили: да, можешь смотреть и восхищаться, но не более.

Её густые черные волосы свободно спадали до самых лопаток и мягко блестели на солнце, строгие, но в то же время озорные глаза внимательно смотрели на мир своими темно-карими, практически красными зрачками.

— Лорд Рэд, для Вас, просто Рэд, — мягко улыбнулся я в ответ и галантно поцеловал протянутую мне руку девушки.

— Какое интересное приветствие, — рассмеялась девушка.

— Так принято у меня на родине. Будь мы ближе знакомы, то вообще целовались бы в губы, — рассмеялся я в ответ.

— Надеюсь, такое время придет, — кокетливо сказала девушка, слегка покраснев для вида.

Шейла же тяжело вздохнула и картинно закатила глаза на мою выходку.

— Здание Гильдии уже готово, и вы можете приступать к работе в любое время, — указал я на трехэтажный форт, построенный на главной площади.

— Большое спасибо за содействие. Надеюсь, мы сможем наладить взаимовыгодное сотрудничество, — довольно улыбаясь, ответила девушка.

— Конечно. Как насчет обсудить его за ужином? — тут же предложил я.

— С удовольствием приму это приглашение. Но сейчас, пожалуйста, простите меня. У нас много неотложных дел, — согласившись, тут же извинилась Вероника.

Понимающе кивнув ей в ответ, проводил до дверей здания Гильдии авантюристов. Открыв дверь, торжественно передал связку ключей Веронике под аплодисменты собравшихся вокруг людей.

Этот вечер прошел очень весело. Мы хорошо посидели в ресторане и с удовольствием кушали и общались. Даже обычно нелюдимый Теодор Миллер с нами посидел и рассказал парочку удивительных историй, произошедших с ним в давние времена.

С некоторым разочарованием заметил, что Король Волшебников украл в этот вечер не только все внимание, но и, похоже, сердце Вероники Роз.

Однако Шейла и Соня, наоборот, остались очень довольны таким развитием событий и потом всю ночь ходили в мою комнату утешать от разочарования.

После окончания строительства и уборки мусора внутри крепости появилось много свободного места. Со временем я рассчитывал застроить его полезными зданиями, а пока что разрешил устроить там рынок.

Почти все фургоны в караване Роберта оказались лавками на колесах, владельцы которых быстро трансформировали их и приступили к торговле.

Единственно, я попросил их не загромождать проезжую часть и не очень сильно приживаться к моей базе.

Человеческие торговцы оказались вполне дисциплинированными и быстро выстроили упорядоченные торговые ряды, оставляя между ними широкие удобные для покупателей и пешеходов проходы.

Уже на следующий день крепость наполнилась голосами большого количества людей, гномов и эльфов. Прослышав об открывшемся у нас базаре, огромное количество народа, жившего рядом с нами, поспешили торговать.

Кроме духовных кредитов, торговцы активно применяли бартер, рассчитывая и обменивая товар по одному им ведомому курсу.

Сразу стало очень оживленно и удивительно мирно.

Конечно же, мы с товарищами тоже отправились за покупками. Девушки захотели обновить гардероб, ну а я посмотреть на товары, имевшие хождение в этом мире.

Кроме всевозможного холодного оружия, одежды и брони, в ходу оказались товары первой необходимости. Ножницы, топоры, молотки, пилы и другие инструменты прочно занимали второе по популярности и востребованности место.

После них шел алкоголь, редкие продукты и специи. Специй я купил много. Хотелось поэкспериментировать с их вкусом при готовке. Очень уж у синтезатора получался каждый раз одинаковый вкус блюд. Иногда же хотелось и разнообразия.

Такого понятия, как бытовые приборы и гаджеты, вообще не существовало, их место прочно занимала разнообразная бижутерия и драгоценности, ну и яркая разноцветная ткань.

Книги или магические вещи являлись штучным товаром, доступным только коллекционерам или магам, и в этом караване вообще отсутствовали, как класс товаров.

Сам Роберт торговал исключительно духовными предметами, скорее, даже скупал их по весьма выгодным для нас ценам, которые, как правило, в три-четыре раза превышали базовые.

Увидев такой выгодный курс, продал накопившиеся у меня духовные предметы. По большей части, оружие, которое мне не понравилось или которое имело низкий уровень.

Роберт оказался очень доволен этой сделкой и заверил меня в своей вечной дружбе и преданности, пока я могу снабжать его подобными вещами.

Девушки так же разгрузились, распродав ненужные им духовные предметы и получив на руки много денег, снова убежали совершать покупки.

Самой большой неожиданностью для нас стало появление целого отряда высокоранговых авантюристов, вышедших из самой чащобы Великого леса. Как оказалось позднее, они уже давно охотились там в отрыве от цивилизации и с радостью получили известие об открытии нового филиала Гильдии в этом труднодоступном месте.

Но, как мне кажется, больше всего они обрадовались наличию в нашей крепости хорошей гостиницы и вместительного трактира, так как первым делом они посетили именно их.

Главой этого отряда оказался высокий белобрысый парень, чем-то неуловимо похожий на Лоренца. Я бы сказал, что у них был схожий типаж, этакого сильного и мужественного Авантюриста. Однако в отличии от того же парня, этот имел взгляд настороженный и цепкий. В его глазах уже не горел огонь юношеского максимализма, скорее, тлели угли сгоревших надежд.

Его сопровождала, на удивление, разномастная компания. Высокий худой старик, с длинной седой бородой и смешной остроконечной шляпой, опирался на изысканный волшебный посох с красивым красным кристаллом в качестве навершия. Он был одет в длинную магическую мантию и, по всей видимости, являлся магом отряда. Вид он имел отрешенный и задумчивый, как человек, ушедший глубоко в себя и решающий очень сложную задачу, требующую для своего решения полной концентрации.

Следом, изящно ступая по камням мостовой, шел красивый молодой человек, с большим, практически в его рост композитным луком. Его немного острые черты лица и длинные заострённые к верху уши выдавали в нем представителя эльфийской расы. Он рассматривал окружающих с дерзкой, насмешливой улыбкой превосходящего существа, но до грубости и совсем уж брезгливости не опускался.

Его лук и изысканные позолоченные доспехи явно были духовными предметами высокого грейда. Так что по сравнению с остальными своими спутниками он смотрелся, словно принц в окружении челяди.

Рядом с эльфом, с не менее важным видом, вышагивал низкорослый, но крепко сбитый коротышка, в тяжелых полных латах и со здоровенным, больше него самого, осадным щитом. Явно представитель Подгорного королевства ловко взгромоздил его под уклоном на спину и легко нёс его на себе, практически без усилий. Это выглядело бы комично, если бы не здоровенный топор, который гном не выпускал из рук и который казалось распространял вокруг убийственную ауру, заставляющую шутников тут же закрыть свои рты.

За этими колоритными личностями скромно шла красивая девушка, в мантии священнослужительницы, с тонким металлическим посохом в руках. Золотой круг на её одежде сразу выдавал в ней жрицу Бога солнца, светлого бога, дарующего жителям этого мира тепло, богатый урожай, долголетие и здоровье. Жрица смотрела на мир ярко желтыми, практически золотистыми глазами, мягко и доброжелательно улыбалась всем, хотя сама и выглядела уставшей и вымотавшейся после трудной и долгой дороги.

Замыкала необычный отряд девушка-мечница, в черных кожаных доспехах. Вооружена она была катаной, и смотрела на мир настороженно, словно через перекрестье прицела. И хоть она и была миловидна и весьма фигуриста, особого желания подойти и познакомиться не вызывала.

Оказавшись в крепости и заметив меня в сопровождении новой главы Гильдии Авантюристов, предводитель отряда приблизился и вежливо представился:

— Рафаэль Мирозини, мифриловый авантюрист.

— Лорд Рэд, хозяин этого замка, — представился я в ответ. Увидев этого парня, у меня не возникло желания шутить. Учитывая мои усечённые силы, не факт, что я бы вышел победителем из схватки с ним, случись она прямо сейчас. От парня веяло первобытной силой и опасностью, словно от дикого зверя. Наверно, только такой лидер и мог объединить в одном отряде настолько разных персонажей.

— Я очень рад, что даже в настолько далеком месте появился филиал нашей Гильдии. Это значительно упростит нашу жизнь и охоту здесь, — сказал он, обращаясь уже к главе Гильдии.

— Это всё благодаря нашему хозяину. Лорд Рэд оказался настолько добр, что предоставил нам безопасное место на территории его неприступного замка, — вежливо ответила она, не преминув выказать мне уважение. И как мне показалось, указать на первичность моей крепости, а так же и моей власти над этим местом.

Правильно истолковав намек, Рафаэль снова перевел внимание на меня и, как можно дружелюбнее улыбнувшись, сказал:

— Можете быть уверены, мы не доставим вам проблем. И готовы неукоснительно соблюдать местные правила.

— Рад это слышать. К тому же, правил не так уж и много. Не устраивать драк на территории крепости и встать на её защиту в случае нападения, — поделился я.

— Слышала, Яра, это в первую очередь к тебе относится, — повысив голос, сказал Рафаэль, обращаясь к девушке-мечнице, чем несказанно меня удивил. Я думал, что он осадит гнома, но не как не миловидную девушку с мечом.

— Хорошо, — казалось, сквозь зубы процедила девушка.

На этом наше знакомство, в сущности, и закончилось. Авантюристы ушли в гостиницу устраиваться на ночлег. Я же вернулся к своим обязанностям Лорда.

Роберт узнал о новой дороге, ведущей в Подгорное королевство, совершенно случайно от пробегавшего мимо его палатки мальчишки. Сын пастуха выгуливал скот возле подножья горы и заметил бригаду гномов, прокладывающих в горах новую дорогу.

В том направлении, от куда пришли гномы, раньше могли прийти только бандиты, жившие в горах, не раз нападавшие на деревни у подножья и люто ненавидимые местными жителями.

Конечно же, опытный торговец сразу же увидел возможность заработать, открыв новый рынок сбыта и источник дефицитных товаров. Обладая недюжинной храбростью, он отбросил сомнения и повел свой караван прямо в горы.

Несомненно, существовал риск оказаться ограбленным, идя по новому неизведанному маршруту, но он шел в ногу с возможностью разбогатеть там, где не ступала нога другого торговца, ну, а если суметь наладить хорошие отношения с местными властями, то можно даже осуществить свою давнюю мечту и наконец-то осесть на месте и завести семью.

Возраст уже начал давать о себе знать и жить постоянно в дороге давалось с каждым днем все труднее и труднее. За долгие годы работы купцом, Роберт обзавелся множеством знакомств и мог теперь вести свои дела дистанционно, при наличии парочки доверенных помощников, которых подобрал ещё детьми и обучил всему, что знал за эти долгие годы странствий.

Так что Роберт не собирался упустить свой шанс на комфортную и обеспеченную старость и ухватился за этот шанс всеми конечностями.

Проведя свой караван к подножию, он быстро обнаружил новую дорогу и даже немного поговорил с гномами-строителями.

От них-то он и узнал, о существовании форпоста глубоко в Великом лесу и о его владелице, великом герое Лорде Рэде.

Из того, с каким подлинным почтением и восхищением рассказывали гномы об этом человеке, Роберт сразу понял, что должен сразу добиться его расположения, если хочет вести дела в этом пределе.

Прибыв к крепости у перевала, он подивился огромным каменным воротам и мастерству неведомых строителей, сумевших высоко в горах построить нечто настолько огромное и внушительное.

Гномы охранники затребовали заплатить пошлину за использование перевала, но, на удивление, Роберта, затребовали вполне адекватную сумму, которая была практически ничем по сравнению с тем, что требовали феодалы в его родном Королевстве Раздоров.

Уже в крепости Роберт с радостью обнаружил крупный отряд Авантюристов под предводительством Вероники Роз. Девушка из столицы принадлежала к известной и влиятельной семье Роз и считалась одним из лидеров нового поколения. В свои двадцать лет умудрилась стать одним из заместителей главы гильдии Авантюристов и, как говорили люди, имела как красивую внешность и острый ум, так и деловую хватку.

Многие дворяне предпочитали обращаться к ней, если им требовалась помощь Гильдии, от чего у девушки уже сейчас было множество связей по всему королевству.

Узнав, что у них, в сущности, та же цель — Вероника собиралась создать и возглавить новое отделение гильдии Авантюристов в новом форпосте, Роберт тут же напросился к ним в группу. Идти в Великий лес в сопровождении опытных Авантюристов было значительно безопаснее, чем проделывать тот же путь в одиночку.

Немного подумав, Вероника Роз дала на это своё согласие, так что последняя часть прошла очень гладко. Тем более, что идти пришлось по широкой, недавно вымощенной каменной дороге.

В крепости, казалось бы, по волшебству выросшей посреди дремучего леса, Роберта встретили весьма радушно. Местный лорд, не смотря на свою грозную репутацию, принял торговца с радостью и сразу разрешил устроить стихийный рынок прямо на главной площади крепости.

Поначалу Роберта насторожили спутницы местного лорда. Одна принадлежала беспощадному племени варваров, не раз спускавшемуся с гор в поисках еды, золота и женщин и становившихся настоящим бедствием для равнинных королевств и империй.

Сильные, выносливые и беспощадные Варвары даже небольшим числом умудрялись захватывать крепости и целые города, разоряя их в своих бесчисленных набегах.

Вторая же, вообще, принадлежала расе демонов, о которых после великой войны с демонами, ходило множество легенд. Очень страшных легенд и сказок. Демонами в королевствах до сих пор пугали маленьких детей.

Однако заметив, что девушки полностью подчинялись Лорду, тут же успокоился, решив, что местный правитель их держит под полным контролем. Да и судя по слухам, демонами его было не напугать.

Здесь уже работали торговые филиалы гномов и эльфов, так что Роберт понял, что на этот раз оседлал удачу. Учитывая насколько редкими и востребованными в людских королевствах были товары от этих рас, только занимаясь их перепродажей, он мог сказочно разбогатеть. И это, не учитывая огромного количества духовных предметов, которые продавали местные жители и авантюристы.

Проторговав всего один день, Роберт потенциально заработал уже больше, чем за последний год своей кочевой жизни. Ничего удивительного, что на следующий же день он решил построить свой собственный магазин в этом месте.

Лорд Рэд, на удивление, легко согласился на его предложение и выделил отличное место рядом с уже существующими магазинами гномов и эльфов. Лучшего места и представить себе было трудно. Кроме того, он даже представил ему Тимира, важного гнома, построившего эту крепость, и владельца магазина.

После долгих переговоров, нескольких бочонков выпитого алкоголя два купца договорились о стоимости работ и ударили по рукам. Так и появилась знаменитая на весь мир Лавка старика Роберта, позже прозванная Лавкой чудес.

Рафаэль Мирозини получил сообщение об открытии нового филиала Гильдии Авантюристов очень вовремя. Его отряд сильно устал после целого месяца блуждания в Великом лесу и уже начал показывать признаки недовольства. Все очень устали, хотели нормально выспаться, поесть и отдохнуть. Так что получив известие, Рафаэль тут же повел свою группу к долгожданному отдыху.

На подходе к новому форпосту отряду посчастливилось наткнуться на незавершённую дорогу. Длинная прямая просека пересекала лес, очищенная от деревьев и пеньков, она стала приятной неожиданностью для уставших авантюристов.

Идти по ней было значительно удобнее, а самое главное, быстрее, чем пересекая дремучую чащу. К тому же, на дороге было очень мало духовных зверей, словно неведомые лесорубы умудрились спугнуть живших поблизости обитателей леса.

Тот путь, который по расчетам должен был занять неделю, в итоге занял всего два дня. К нескончаемой радости всего отряда, в скором времени показались высокие стены крепости.

— Выглядит надежно, сразу видно, гномы строили, — потрогав густую бороду, важно сказал низкорослый гном.

— Там столько магических массивов висит, аж смотреть больно, — присвистнув, сказал старый маг.

— Судя по грифонам, лежащим на вершине скалы, там есть эльфы, — авторитетно заявил эльф-лучник.

— Надеюсь, там есть горячая вода, — тяжело вдохнув, начала молиться красивая девушка жрица.

— Пахнет вкусно, там, определенно, есть еда, — по-собачьи понюхав воздух, заявила девушка с катаной.

— Понятно. Значит, всё это мы видим, а нежить, охраняющую стены и ворота, никто не заметил? — язвительно спросил Рафаэль, многострадальный глава этого отряда Авантюристов.

— Ну нежить, и что? Главное, где есть гномы, там должно быть и пиво, — многозначительно воздев палец к небу, выдал гном.

— За что мне всё это? — не выдержав, закрыл лицо руками Рафаэль, беззвучно заплакав.

— Держись, мальчик мой. Боюсь, нежить на воротах там будет наименьшей опасностью. Тот, кто так смог зачаровать эту крепость, определённо могущественный маг. Не чета такому самоучке и бродяге, как я, — похлопав Рафаэля по плечу, сказал старый маг.

— Ладно. Идемте. Но, в случае чего, готовьтесь быстро отступать, — отдал приказ лидер отряда, взяв себя в руки.

Местный Лорд Рэд производил впечатление спокойного и уверенного в себе человека. Причем его уверенность основывалась не на титуле, владениях или людях, ему подчиняющихся, а на внутренней вере в себя и свои силы.

Он стоял недалеко от ворот и мило беседовал с главой нового отделения Гильдии, Вероникой Роз. Притом девушка мило улыбалась и, даже казалось, периодически смущалась и звонко смеялась над шутками мужчины.

Рафаэль не первый год знал и вёл дела с Вероникой, но ещё ни разу не видел её настолько расслабленной и счастливой.

Позади них стоял долговязый мужчина в мантии волшебника и, казалось, витал в облаках. Хоть он и стоял рядом с флиртующей парочкой, но был как бы сам по себе. Его задумчивое лицо Рафаэлю показалось знакомым. Но как бы он не пытался, не мог вспомнить, где раньше он мог его видеть.

Знакомство с местным лордом прошло гладко. В основном, потому что члены его отряда сильно устали и, дабы ничего не испортить, смирно стояли за его спиной и молчали. Так что представившись и отметившись у главы Гильдии, они наконец смогли заселиться в гостиницу и как следует вымыться, и отдохнуть.

Кормили весьма сносно, денег за свои услуги брали умеренно, да и небольшой стихийный рынок на главной площади решил их проблему с припасами и трофеями, значительно обогатив отрядную казну.

Однако не смотря на благополучность и безопасность крепости, что-то всё же не давало покоя Мифриловому авантюристу, что-то важное. И уже засыпая, Рафаэль неожиданно вспомнил, где видел лицо долговязого волшебника, ходившего вместе с Лордом Рэдом. И тут же весь сон как рукой сняло, а лоб неожиданно покрылся испариной.