Впотьмах

Глава 12

Трудно сказать, сколько времени мы шли по тропинке — если честно, то я чувствовала себя далеко не лучшим образом, и шагала (вернее, плелась) стиснув зубы, лишь смотрела себе под ноги, чтоб не споткнуться и не упасть. Интересно, надолго меня еще хватит? Боюсь, что нет. Вот и Лидия, которая идет рядом со мной, тоже тяжело дышит — ей тоже нужен отдых, причем даже больше, чем мне, только вот просить о нем она не решается. Впрочем, Эж, в очередной раз оглянувшись на нас, произнес:

— Давайте отдохнем, рядом полянка небольшая — место вполне подходящее.

Два раза повторять не пришлось, и я едва ли не рухнула на землю, стоило лишь ступить на эту полянку. Наконец-то можно перевести дыхание, а не то дышится тяжело, голова раскалывается, в ушах шумит и в глазах двоится. А еще руку жжет, словно от крапивы. Конечно, это все можно кое-как пережить, а вот то, что ноги дрожат и подкашиваются — это не просто плохо, а очень плохо. Ох, ну и паршивый же яд у этой проклятой змеелисы, раз от небольшой царапины мне настолько хреново… Еще хочется пить, только воды почти не осталось — я всю выпила…

Единственное, что может хоть немного радовать — так это весьма увесистая птица, отдаленно смахивающая на индюшку, которую Эж сумел подбить камнем. Не знаю, как именно называется эта птичка с мерзким голосом, но судя по ее виду, летать она не может — крылья, можно сказать, находятся едва ли не в зачаточном состоянии, зато бегает по земле так быстро, что и не догонишь. Тем не менее, от нас уйти ей не удалось, и теперь она лежит со свернутой шеей в дорожном мешке, ожидая своего часа.

Когда я немного пришла в себя, стала вслушиваться в разговор, который шел между Эжем и Эдуардом:

— Да не посчитал я, сколько их там было… — недовольно говорил Эдуард. — Как минимум, с десяток человек стояло у рухнувшего моста, но может, их там было больше — я особо не всматривался, да и сквозь листву много не рассмотришь, а высовываться из-за кустов — себе дороже.

Понятно — речь идет о наших преследователях, от которых мы успели уйти едва ли не в самый последний момент. Что касается меня, то я тех людей совсем не рассмотрела — просто мне сейчас так плохо, что не до них.

— Кстати, нравы в здешних лесах, действительно, весьма жестокие… — продолжал Эдуард. — Я имею в виду тех двух скачущих ящериц, которых мы отогнали. Я их вначале как увидел, сердце в пятки упало — ну и страшилища!

— Да, нам повезло, что мы сумели от них отбиться… — отозвался Эж.

Так, значит то, что Эж смахнул голову топором какой-то огромной двуногой ящерице — это произошло в действительности, хотя я ранее считала, что в моем нынешнем состоянии все следует списать на кошмары психики, нездоровой после отравления. Вновь подумала: надо же — одна маленькая царапина, а сколько от нее неприятностей!

— Когда мы уходили, я все время оглядывался… — Эдуард потер лоб. — Так вот, вторая ящерица, не обращая на нас никакого внимания, вцепилась зубами в обезглавленное тело своей приятельницы, отгрызая куски побольше… Они тут еще и каннибалы!

— Да уж, веселого мало.

— Те, кого отправили за нами в погоню… Как думаете: эти люди пойдут в обход, или попытаются каким-то образом спуститься на дно оврага, а потом подняться по откосу?

— Трудно сказать. Спуститься вниз они, пожалуй, могут, да и по дну перейти труда не составит, но вот вновь подняться… Не знаю, заметили ли вы, но там неустойчивая масса из глины, песка и камней, упорно уходящая из-под ног, так что подъем будет очень напоминать постоянное сползание вниз. Лично я на подобное бы не пошел, а вот насчет тех, кто идет за нами — тут трудно сказать что-то определенное… Девушки, вы себя как чувствуете?.. — обратился к нам Эж.

— Все хорошо… — Лидия попыталась улыбнуться.

— И я нормально… — надеюсь, мой голос прозвучал более-менее твердо. — Только вот пить хочется…

В этот момент откуда-то спереди раздался страшный рев, куда больше напоминающий вой, от которого у меня, можно сказать, язык отнялся. Однако никто из нас не успел ничего сказать, как мы услышали еще один вопль, только он больше напоминал рев разъяренного быка, и раздавался справа. Такое впечатление, что некие существа, издающие эти звуки, переговариваются друг с другом, причем оба настроены весьма воинственно. Естественно, что в следующий миг мы уже были на ногах, понимая, что короткий отдых, увы, закончился.

— Что это?.. — испуганно произнес Эдуард. — Вернее, кто?

— Кто бы мне пояснил, чей голос мы слышим… — Эж оглянулся по сторонам, и в этот момент вновь раздался вой. Ясно, что голоса подают здешние обитатели, встреча с которыми для нас вряд ли окажется нежеланной. — Надо уходить.

— Куда?!

— Так, вперед идти не стоит, направо тоже — звуки идут оттуда. Возвращаться назад тоже не следует… Идем налево.

Не говоря ни слова, мы направились в глубь леса, и хорошо еще, что здешние заросли были не такие густые, как по ту сторону оврага, да и под ногами словно расстилался ковер изо мха, а не находились бесчисленные кочки. Хуже другое: рев и вопли не прекращались, и даже более того — они словно приближались к нам. Вдобавок до нас стал доноситься треск и шум — казалось, будто кто-то ломится среди деревьев, сокрушая все на своем пути. Мы шли быстро, а потом почти побежали, стараясь оказаться как можно дальше от приближающегося шума, только у нас это плохо получалось — увы, но Лидия бежать не могла, да и меня ноги плохо слушались.

Не знаю, чем бы все закончилось, но, когда у меня почти не осталось сил, наша четверка оказалась на небольшой прогалине, которую в иное время я могла бы охарактеризовать как прекрасное место для отдыха. Просто услада для взора: прямо перед нами находилась невысокая скальная гряда, сплошь покрытая мхом и вьющимися растениями, с небольшого уступа в крохотное озерцо падала вода, полянка была окружена высокими деревьями, покрыта ярко-зеленым мхом… Красиво, как на картинке, но нам сейчас не до восхищения здешней природой.

— Куда дальше?.. — выдохнул Эдуард.

— Давайте к воде, а там разберемся!

Вода в небольшом озерце оказалась чистой и холодной, а еще на редкость прозрачной, во всяком случае, я даже рассмотрела рыбешек, которые плавали в воде. Хм, а откуда здесь рыба? Наверное, у какой-то из птиц, которая однажды уселась возле этого водоема, на лапах оказались икринки, а остальное предсказуемо…

Все бы ничего, но до нас по-прежнему доносились более чем неприятные звуки, которые и не думали утихать, а становились все громче. Надо уходить, только вот куда? К тому же я сейчас настолько вымотана, что вряд ли сумею долго продержаться. Надо хотя бы воды успеть набрать в бутылки…

Меж тем Эж стоял возле отвесной стены, всматриваясь куда-то вверх, а затем стал забираться на огромные валуны, горой лежащие подле этой самой стены.

— Ты куда собрался?.. — буркнул Эдуард.

— Сейчас…

Значит, можно чуть передохнуть. Кажется, на короткое время я провалилась в нечто, похожее на сон, но через какое-то время меня растолкали.

— Вставай! И давай побыстрей, у нас времени мало!

Поднялась, сжав зубы, и вслед за Эжем побрела к стене, слушая все тот же рев, который становился все громче. Спросила:

— И куда же мы теперь?

— Увидишь.

Забравшись по валунам, поросшим лишайником, я увидела, что Эж аккуратно отвел в сторону целый пласт мха на отвесной стене, и под ним оказалось нечто вроде неширокого грота.

— Это что такое?.. — у меня не было сил даже удивляться.

— Все разговоры потом, поторапливайся!

Внутри оказалась совсем небольшая пещерка — шагов шесть в длину, и два — в ширину, но нашей четверке там вполне хватило места. Впрочем, нам привередничать не стоит, следует считать великим счастьем, что сумели отыскать такое укрытие. А еще внутри все сплошь поросло толстым слоем красноватого мха и бледно-голубого лишайника, в которых нога просто утопала. Что ж, это просто замечательно — сидеть на камне не придется.

Я осмотрелась вокруг: если принять во внимание валуны, горой лежащие у основания стены, то можно предположить, что в этих местах, когда-то очень давно, произошло землетрясение, и часть каменной стены рухнула, помимо всего прочего образовав в стене несколько пустот. За многие годы, прошедшие с той поры, растения постепенно затянули и оплели стены, скрыв под собой все неровности. Просто удивительно, как Эж сумел отыскать это укрытие.

— Ты как умудрился найти пещерку?.. — спросила я.

— Сам не знаю… — буркнул тот, аккуратно опуская на прежнее место пласт мха, закрывающего вход, и в укрытии стало темно. — Сейчас я несколько отверстий прорежу, чтоб мы могли наблюдать за тем, что происходит снаружи.

— И все-таки?.. — продолжала я свои расспросы.

— Говоря откровенно, в любое другое время я бы и внимания не обратил ни на гору валунов у стены, ни на саму стену… — Эж сделал несколько нешироких отверстий в полосе мха, закрывающего вход в пещеру, и внутри стало немного светлее. — Только вот когда надо спасать свою жизнь — именно в тот момент невольно замечаешь такие мелочи, на которые в иное время не обратишь никакого внимания. Наверное, именно потому мне отчего-то вспомнилось некое путешествие в горах: в своей э-э… прошлой жизни я как-то принял участие в экстремальной экспедиции из числа тех, в которых принимают участие любители пощекотать свои нервы. Так вот, тогда на нашем пути встретилось нечто похожее — скала, подле которой лежали валуны, и в ней были небольшие ниши, образовавшиеся после обвала… Мне оставалось лишь проверить свою догадку, что я и сделал… А, чтоб их!

В этот момент вновь раздался рев и треск ломающейся древесины, но теперь эти звуки раздавались совсем рядом. Вернее, что-то происходило сейчас на той прогалине у водопада, откуда мы только что ушли.

— Что там происходит?.. — не выдержал Эдуард.

— Я, конечно, могу и ошибаться… — Эж не отрывал взгляд от отверстия. — Теперь понятно, откуда к нам доносился шум и гам — двое здешних зверей территорию делят, иной причины для такого смертоубийства я просто не нахожу. Надо же: я раньше всегда считал, что между собой власть над какой-то местностью делят особи одного вида, а здесь идет схватка разных существ. Смотрите сами, только осторожно…

То, что я рассмотрела в неширокую щель, напомнило мне кадры из какого-то фильма ужасов. Если честно, то вначале я даже не поняла, что именно происходит на поляне, лишь потом стала соображать, что к чему. Оказывается, перед нами происходит схватка двух хищников, причем бой идет не на жизнь, а на смерть. Один из этих зверей напомнил мне какого-то древнего ящера, изображениями которых полны атласы доисторических животных. Сейчас ящер стоял на задних лапах, и понятно, что он вне себя от ярости. Да и размеры хищника были достаточно впечатляющи — высотой с два человеческих роста, с серой шкурой, покрытой роговыми пластинами, со страшными зубами на крокодильей морде, и огромными когтями на сильных лапах. Его противник был немного ниже ростом, и у меня сложилось впечатление, что это неизвестное существо целиком состояло из жесткого панциря, рогов, костяных выростов, пластинчатых отростков, острых шипов, когтей, зубов… Я даже не смогла рассмотреть его голову — кажется, это был всего лишь небольшой вырост над плечами…

Сейчас оба зверя выглядели, мягко говоря, устрашающе — покрыты розоватой кровью, с ранами на ободранных телах, без остановки рычащие и налетающие друг на друга. Сила и мощь зверей были так велики, что если один из противников после удара своего соперника отлетал в сторону, то при его падении на деревья те частенько ломались… Ясно и то, что схватка идет достаточно давно, и может закончиться только со смертью одного из сражающихся. Лично мне было довольно трудно определить, кто из этих двоих может остаться победителем, но, судя по виду хищников, можно с уверенностью предположить, что бой меж ними подходит к своему концу, и, на мой взгляд, финал этой истории произойдет именно здесь, на прогалине посредине леса.

Мне невольно вспомнились рассказы бабушки о том, что выросший медведь стремится захватить себе территорию обитания, причем метит ее границы, и отгоняет от своих владений других медведей, которые вздумают туда заявиться. Ну, незанятой земли не так много, и потому, когда медведи вырастают, они частенько вступают в схватку со своими собратьями, чтоб отвоевать себе место под солнцем. Почему-то я была уверена, что и сейчас перед моими глазами происходит то-же самое. Трудно сказать, как выглядит побоище у медведей, но у этих зверей бой выглядит жутковато. А еще мне страшно представить, что наша четверка может столкнуться в лесу с одним из этих громадных зверей: не надо быть прорицателем, чтоб понять, чем закончится подобная встреча — тут, как говорится, без вариантов….

— Если кому-то хочется посмотреть все подробности этой схватки, то прошу на мое место… — я отошла в сторону. Лично с меня вполне хватит того, что увидела, да и само по себе зрелище боя не на жизнь, а на смерть, выглядит достаточно жутковато. Такого же мнения придерживается и Эдуард: хотя он не может оторвать свой взгляд от сражения на поляне, все же заметно, что красавец несколько ошарашен — кажется, увиденное произвело на него неизгладимое впечатление.

— Что там еще происходит?.. — спросила я, когда снаружи донесся громкий плеск воды.

— Ящер в воду упал… — отозвался Эдуард. — Вернее, его туда второй зверь столкнул, после чего из озерка половина воды выплеснулась! Вот это мощь! Я в этой схватке ставлю не на ящера, а на его противника — кажется, он посильнее будет…

Очень скоро все было закончено. Как и предполагал Эдуард, ящер оказался повержен, и его противник, издав очередной крик (на этот раз торжествующий), убрался с поляны, на которой остался лежать ящер с распоротым животом и перекушенной шеей. Тем не менее, по телу убитого хищника то и дело пробегали судороги — нервные импульсы пока что никуда не делись. Да уж, зрелище не для слабонервных, особенно если учесть лежащие на земле внутренности ящера. Печально и то, что от прежней картины дивного лесного уголка ничего не осталось — сейчас вся поляна изрыта мощными лапами, зеленый мох вырван и истоптан, да и часть деревья вокруг поляны сломаны. А еще все вокруг залито кровью — кажется, скоро сюда сбегутся хищники со всей округи.

Об этом же подумали и остальные, недаром Эдуард растерянно произнес:

— Ну и куда же мы сейчас?

— Никуда, здесь пока останемся… — отозвался Эж. — На запах крови в самое ближайшее время прибежит все зверье, какое только обитает в здешних местах, а его, как мы успели заметить, тут ой как немало. Уйти от такого количества желающих пообедать мы никак не сумеем, так что хищники и нами перекусят, как только мы окажемся на их пути. Лучше здесь денек пересидеть.

— А как же погоня?

— У нас все одно выбора нет.

Когда затих торжествующий крик удаляющегося хищника, Эж приоткрыл пласт мха, закрывающего вход в нашу пещеру, осмотрелся, и кивнул Эдуарду:

— Ты присматривай, и если увидишь что-то подозрительное, то сразу дай мне знать.

— Ты куда собрался?

— Я ненадолго…

Он и в самом деле вернулся довольно быстро, держа в подоле своей длиннополой рубахи шесть шевелящихся рыбин — как видно, они выплеснулись на берег вместе с водой, когда в озерко упал ящер. Думаю, некоторые из рыбешек, невольно оказавшихся на суше, сумели добраться до воды, а этим не повезло. Что ж, зато повезло нам: пусть рыбешки и не очень большие, но все ж какая-никакая, а еда. Не знаю, как у Эжа хватило смелости собирать рыбу рядом с лежащим на земле ящером — я, наверное, умерла бы от страха, находясь подле такого чудовища. Еще наш спутник принес пучок зеленого мха довольно-таки приличных размеров — как видно, прихватил одну из тех кучек мха, что во множестве лежали вырванными на земле, которую просто-таки вспахали дерущиеся звери. Надо же, никак не ожидала, что вечно хмурый Эж подумает о том, что мне стоит еще раз перевязать рану, полученную от укуса тренли.

Казалось бы, пора забираться в пещеру, но Эж спустился вниз еще раз — на этот раз для того, чтоб принести охапку валежника, благо на поляне его сейчас хватало. Вопрос «зачем?» был ясен — не будем же мы есть сырое мясо! Для костра нужно топливо… Эж намеревался, было, еще разок спуститься за валежником, но от этой рискованной затеи пришлось отказаться — на поляне стали появляться первые звери, привлеченные запахом крови. Так что нам поневоле пришлось опустить на прежнее место пласт мха, и сквозь отверстия наблюдать за тем, что происходит на поляне, где появлялось все больше хищников, пришедших к нежданной добыче, и вскоре возле погибшего ящера стало не протолкнуться от самых разных зверей. Да уж, такого разнообразия хищников ранее я себе даже вообразить не могла! Впрочем, разглядывать представителей здешней фауны лично у меня не было ни малейшего желания, тем более что в пещере хорошо слышалось все, творящееся на поляне — рычание, треск разгрызаемых костей, урчание… Все это то и дело сменялось драками и короткой грызней — ничего не поделаешь, набежало слишком много желающих получить свою долю от общего обеда.

— Как думаете, прибежавшие звери нас не учуют?.. — спросила я.

— Все может быть… — вздохнул Эж. Он, как и все мы, выглядел усталым. — Нам надо постоянно следить за тем, чтоб сюда не заявился кто-то из здешних обитателей — ручаться ни за что нельзя. В общем, без дежурства нам не обойтись.

— Ясно… — отозвался Эдуард.

— Лидия, ты как себя чувствуешь?.. — спросила я девушку, которая за все это время не произнесла ни слова. Вид у нее был еще тот — бледная, уставшая, с синяками под глазами… Отдых ей необходим куда больше, чем любому из нас. Просто удивительно, как она умудряется держаться, да и жалоб от Лидии никто не слышал, хотя можно догадаться, как ей тяжело. К тому же большие нагрузки в ее положении — это чревато. Мне было страшно подумать, что мы будем делать, если у Лидии от излишней нагрузки начнутся преждевременные роды…

— Ничего, со мной все в порядке… — бледно улыбнулась Лидия. — Только я бы полежала немного…

— Тебе обязательно нужно передохнуть какое-то время — это я тебе как медик говорю.

В самой глубине пещеры на мох положили кое-какую одежду из дорожного мешка нашей парочки — место для сна получилось, конечно, не из лучших, но иного все одно нет. Лидия уснула мгновенно, а я решила пока что сделать себе перевязку, и сняла бинт. Должна признать, что увиденное меня не порадовало: мало того, что наблюдалось покраснение и ярко выраженный отек тканей, окружающих рану, так еще появились волдыри на коже возле раны от укуса и пошли кровяные выделения. Невеселая картина, и то, что у меня высокая температура — это понятно и без слов. Теперь я понимаю, почему мне так плохо…

С помощью Эжа положила на руку новый слой мха, и кое-как перевязала руку. Увы, но это единственное лечение, которое мы можем себе позволить в данный момент. Затем, несмотря на сопротивление Эжа, занялась его ожогом, хотя единственное, что тут можно сделать — так это только приложить мох к ране от ожога, потому что склянка с мазью, к несчастью, куда-то запропастилась. Наверное, мы ее случайно выронили в дороге.

— Господа хорошие, уж вы меня извините, но я что-то совсем расклеилась… — сейчас, когда появилась короткая передышка, на меня навалилась такая усталость, что не было сил даже пошевелиться. — Немного посплю, и станет легче. Не возражаете?

— Да какие тут могут быть возражения…

Я прилегла рядом с Лидией и сразу же уснула, вернее, провалилась в сон, словно в яму. Несколько раз меня пытались растолкать — мол, надо поесть, но я лишь мотала головой — не хочу! и снова засыпала, ощущая радость оттого, что можно спокойно лежать, а не вставать и куда-то идти…

Когда я проснулась, но вначале не поняла, где нахожусь — темно, лишь чуть светится стерженек в лампе… Неужели сейчас ночь? А ведь похоже на то, иначе не стали бы использовать последний штырек для освещения! Рядом слышно ровное дыхание Лидии, у входа в пещеру сидит Эдуард, и, кажется, не спит. Видимо, его очередь дежурить, что он и исполняет со всем старанием. Неподалеку лежит Эж, и крепко спит… Получается, я проспала часов четырнадцать, а то и больше, причем меня особо никто не тревожил, памятуя о том, что сон — лучшее лекарство. Это тема спорная, но сейчас, прислушиваясь к своим ощущениям, я, и верно, чувствовала себя куда лучше — голова почти не болела, руку перестало жечь, да и общее состояние довольно неплохое. Ну, если и дальше все пойдет таким же образом, то я могу считать себя почти выздоровевшей. Правда, пить очень хочется, но для того, чтоб взять бутылку с водой, надо подняться, а меня сейчас охватила неизъяснимая лень. Ладно, полежу еще немного, и тогда встану.

Прошло несколько минут, и Эдуард тронул Эжа за плечо:

— Просыпайся, сейчас твоя очередь дежурить.

— Да, конечно… — Эж потряс головой, прогоняя остатки сна. — Ну, что там снаружи?

— Да все то-же самое. Бродят, рычат, догрызают последние кости. Попытались и к нам забраться, но я в прорезы мха сунул немного золы — сразу убежали.

— Хорошо…

Мужчины говорили шепотом — как видно, не хотели нас будить, но в небольшом замкнутом пространстве их было хорошо слышно.

— Что ж, ты пост сдал, я пост принял, так что ложись спать… — продолжал Эж.

— Евгений Игоревич, я всенепременно отправлюсь на боковую в самое ближайшее время.

— Что?.. — чуть растерянно спросил Эж.

— Я же говорил, что у меня на редкость хорошая память на лица, запоминаю с первого раза и навсегда… — в негромком голосе Эдуарда появилась насмешка. — Только вот все это время я никак не мог вспомнить, где тебя раньше видел, лишь недавно нужное всплыло в памяти.

— А вот я по-прежнему уверен, что ранее мы никогда не встречались… Кстати, говори потише — наши спутницы спят.

— Да их сейчас пушками не разбудишь, дрыхнут без задних ног, да и спать обе горазды, бока себе отлеживают… Так вот, мы с тобой, и верно, раньше никогда не встречались. Просто я твое фото как-то увидел у одной знакомой — она девица пробивная, себе на уме, нацеленная на поиски обеспеченного мужа. Эта особа показала мне снимок своей едва ли не лучшей подруги с кавалером, то бишь с тобой, и с немалой завистью (ох уж эта заклятая женская дружба!) сказала, что той невероятно повезло заарканить хорошего жениха. Мол, у его папаши денег — хоть поварешкой черпай, он пусть и не олигарх, но человек более чем состоятельный. Сам жених в шоколаде по самые уши, упакован по-полной, впереди самые радужные перспективы, так что можно жить, радоваться, и не думать о будущем… Мою знакомую, кстати, Анжелой звали — может, помнишь такую?

— Да там этих Анжел, Анжелик, Эвелин и прочих просто не перечесть… — пожал плечами Эж.

— Это верно… — согласился Эдуард. — Да и ты на том фото выглядел несколько иначе, одним из тех, кому принадлежит весь мир. Однако через какое-то время стало известно, что твой отец, господин Егоровцев, крепко влип, и ему пришлось срочно уносить ноги за рубеж. Правда, мужик он оказался продуманный, соломки себе подстелил заранее, и после его бегства выяснилось, что никакого имущества в России он не оставил — все успел превратить в деньги, и вывести капиталы в зарубежные банки и офшорные зоны. Насколько мне известно, свадьба у той подруги моей знакомой с сыном беглого богача (то бишь с тобой) так и не состоялась к великому сочувствию (вернее, злорадству) ее многочисленных подруг. Как оказалось, папаша жениха не только наворотил дел в бизнесе, но еще и обрел вторую молодость, по большой любви женился на очередной «мисс чего-то там», и умчался с ней в новую счастливую жизнь, оставив здесь бывшую жену и своего старшего сына, с которым у него сложились далеко не лучшие отношения. Сынок же, оставшись на мели без папашиных денег и связей, оказался далеко не столь блестящей партией для соискательниц больших денег и хорошей жизни, и враз перестал интересовать хоть кого-то из них, тем более что отныне ему было нечего предложить юным красоткам… Называя вещи своими именами, перспективный жених оказался гол, как сокол, или что-то вроде того… Ну, это все я могу понять, мне неясно другое: как ты умудрился очутился здесь? Нервы себе решил пощекотать, или действительно иного выхода не было? Я отчего-то склоняюсь ко второму варианту. И потом, падать из князя в грязь — это непросто…

Не знаю почему, но я ничуть не удивилась тому, что услышала. За время работы в больнице мне приходилось сталкиваться с самыми разными людьми, и постепенно я научилась различать тех, кто в данный момент находился далеко не в лучшем положении, хотя совсем недавно относился к числу вполне обеспеченных людей. Мне с самого начала было понятно, что Эж (вернее, Евгений) получил хорошее воспитание, да и по его ухваткам чувствовалось, что он привык если не командовать и принимать решения, то к тому, чтоб к его словам прислушивались.

— И зачем ты мне это рассказываешь?.. — голос у Эжа был спокойным.

— Потому что мы с тобой товарищи по несчастью. Я, как ты понимаешь, тоже влип в дерьмо по самые уши, и только потому оказался здесь.

— Не ставь все с ног на голову!.. — усмехнулся Эж — Это меня прислали сюда, чтоб вытащить вас двоих, потому как именно ты готов был убраться куда угодно, лишь бы спастись. Потому-то, голубь, ты и оказался тут, где мы сейчас находимся. Что, кому-то дорогу перешел?

— Только вот давай без морали!.. — поморщился Эдуард. — Я что, много хотел? Всего лишь нормальной жизни, и не более того! У меня есть всего один капитал — красивая внешность, и что плохого в том, если я хотел использовать этот капитал с максимальной выгодой для себя? Тренер по фитнесу в элитном клубе… Конечно, это не ахти что, но может дать неплохой старт в будущее. Богатых баб там полно, и каждая мечтает о прекрасном принце для себя, так что задурить голову, причем без особых сложностей, можно едва ли не каждой — бабы так устроены, что даже самая суровая и черствая особа в глубине души рада поверить романтическим бредням. Конечно, романы в клубе крутить запрещено — за это сразу увольняют, а потому с выбором промахнуться нельзя. Да что мне тебе говорить, ты и сам знаешь: скучающие жены богатых мужей — это одно, а суровые бизнес-леди, которым в свое время было некогда заводить семью — дамы совсем иные. Беда в том, что почти каждая из этих деловых дам с толстым кошельком мечтает иметь возле себя не мужа, а послушную собачонку, которую можно держать подле своей особы, кормить и одевать, показать подругам, но за это требуется едва ли не полное подчинение, причем без всякого штампа в паспорте. Нет, это совсем не то, что мне надо. Вернее, выйти замуж за меня были согласны многие, особенно деловые дамы возрастом старше меня, только вот каждая пыталась всучить такой кабальный брачный контракт, что связываться не имело смысла.

— Ну, так ловил бы и дальше свою золотую рыбку, зачем остальным девчонкам головы дурить? Той же Лидии, к примеру…

— А я не святой… — хмыкнул красавчик. — К тому же девчонки ко мне сами липнут, можно сказать, проходу не дают, так зачем отказываться от того, что само плывет в руки?

— Ты говори потише… — посоветовал Эж. — Если Лидия услышит…

— Да она дрыхнет… — отозвался Эдуард, но голос свой все же приглушил. Я же, в свою очередь, посмотрела на Лидию, которая лежала рядом со мной — дышит ровно, спокойно… Кажется, она, и верно, крепко спит. Правда, ее ресницы, как будто, чуть дрогнули, но, скорей всего, мне это просто показалось.

— Так вот… — вновь заговорил красавчик после короткой паузы. — Так вот, я все же отыскал себе золотую рыбку, папаша у которой владелец заводов, газет, пароходов… Влюбилась она в меня так, что дальше некуда, ни о ком другом думать не могла, на крючок села надежно, и планы у нас с ней были очень серьезные. Девица упертая, привыкла получать то, что хочет, и папашу своего точно бы уломала… Ты чего веселишься?

— Да какое тут веселье… — Эж уселся поудобнее. — Я тебе и так скажу, чем дело кончилось. Отец предполагаемой невесты сперва отмахивался от дочкиных капризов, потом, когда понял, что она настроена решительно, решил действовать иначе. Вначале тебя припугнули, потом решили откупиться… Или наоборот?

— А что, есть разница?

— И верно, никакой. Так вот, ты, естественно, отказался, рассчитывая на иной куш. Тогда тебя, скорей всего, просто подставили. А что, это не такой сложный способ решения проблем. Тут выбор богатый, от подкинутых наркотиков, до автоаварии с тяжелыми последствиями. Впрочем, на последнее стоит идти только в самом крайнем случае. С тобой же, как я понял, поступили проще — решили навесить огромный карточный долг, который тебе никак не выплатить — в таком случае ты бы сам слился. Только как же ты в игру умудрился вляпаться? Раз золотую рыбку ловишь, надо быть осторожным, а не рисковать понапрасну.

— Да я никогда картами особо не увлекался!.. — едва не взвыл Эдуард. — Так, баловался по мелочи, не более того. А тут меня пригласили в некий клуб, из числа тех, куда так просто не зайдешь — вход только для избранных. Я, дурак, и пошел — решил, что папаша девицы решил постепенно вводить меня в свой круг — она ж ему такие концерты дома закатывала, чуть ли не руки обещала на себя наложить, если свадьбы не будет!.. Расслабился я в этом клубе, и помимо всего прочего подошел к игровому столу, а все остальное было делом техники. Я вначале выигрывал, причем неплохо, а потом фарт кончился, но азарт уже взял свое…. Это уже позже я понял, что меня специально пригласили, втянули в игру, и раскатали по-полной. Развели, в общем. Играл я под честное слово, за меня поручились, так что…

— И сколько же ты проиграл?

— Двести тысяч.

— Долларов?

— Евро.

— Немало.

— А то я не знаю!.. — только что не рявкнул Эдуард, но вовремя сбавил тон. — Но отдавать проигрыш нужно все равно, тем более что я проиграл деньги одному из тех людей, с кем связываться ни в коем случае не стоит!

— Криминал, что ли?

— Вроде того.

— Что ж невеста тебе не помогла выкрутиться? Деньги, конечно, немалые, но для нее…

— Да она с благословления папаши в то время в Париж подалась, по бутикам прогуляться, — можно подумать, дорогого шмотья у нее мало! И без того гардеробная от барахла ломилась… Когда я ей позвонил, рассчитывая на помощь, то, как оказалось, девица пребывала в самой настоящей истерике, ничего не хотела воспринимать, и обложила меня такими словами, какие не от каждого пьяного матроса услышишь! Оказывается, ей в тот же день на меня кое-какой материал подсунули, причем весьма умело собранный — как я с девчонками развлекаюсь, в карты огромные деньги проигрываю, рассчитывая на деньги невесты, откопали еще некие мелочи… А еще под винными парами я ляпнул кое-что невпопад, совершенно не предназначенное для чужих ушей… Все это ей прокрутили с соответствующими комментариями, а об остальном можно догадаться без труда. В общем, мне было велено к ее дому даже не приближаться, не говоря о том, чтоб позвонить или попытаться встретиться, а иначе… В общем, полный разрыв. Ну да хрен с ней, с этой чванливой девкой, меня куда больше беспокоил проигрыш, который хм… крайне настоятельно требовали вернуть, причем те люди, которых ко мне прислали за деньгами — они не шутили. Деньги я искал, где только можно, но все без толку, а потом пошли серьезные угрозы, и стало понятно, что меня если не убьют, то изуродуют. Ты даже представить себе не можешь, какие тупые и ограниченные люди пришли выбивать из меня долг, и не знаю, каким чудом мне удалось унести от них свои ноги! Вот тогда я и вспомнил про Лидию — у нее от любви ко мне давно крышу снесло, потому и рассчитывал, что она мне поможет укрыться на какое-то время. Кто ж знал, что те амбалы меня и на окраине города отыщут?! Увидев этих людей в окно, я, каюсь, всерьез струхнул, и готов был пойти куда угодно, лишь бы спрятаться от них, и в тот момент до меня в полной мере не дошло, что предлагает Лидия. Так я и попал сюда, хотя если б знал, чем дело кончится, то…

— Это все, разумеется, интересно, но зачем ты мне это рассказываешь?.. — спросил Эж.

— Просто поясняю, что оказался здесь в силу обстоятельств, и теперь готов на все, лишь бы вернуться в наш мир.

— Могу только порадоваться твоему решению.

— Ты что, ничего не понял, или прикидываешься?.. — только что не зашипел Эдуард. — Я считал тебя умнее.

— Поясни.

— С этими двумя бабами нам не выйти… — красавчик произносил слова совсем негромко, но расслышать его было несложно. — У одной пузо на нос лезет, два десятка шагов пройдет — и задыхается, да и от второй толку немного — еле плетется, если не помрет, то надолго сляжет. Они обе — как гири на ногах. Без них у нас есть шанс выбраться, с ними — нет.

— Вообще-то, если я правильно понял, то Лидия носит твоих детей.

— Давай без ханжеских воплей о гуманизме и любви к человечеству в целом, а детям в частности — в нынешней ситуации каждый сам за себя. И потом, ни сама Лидия, ни ее дитятки мне никогда особо были не нужны, а раз так, то потеря невелика.

— То есть ты предлагаешь бросить женщин и уйти вдвоем?

— Ну, зачем так сразу — «бросить»… Я просто продумал для нас двоих разумный план спасения. В конце концов, на то и балласт, чтоб его скидывать.

— И тебе не жаль свою девушку?

— Да какая там «своя девушка» — это всего лишь так, для разнообразия! Таких девушек у меня был вагон и маленькая тележка! А уж после того, как я по ее вине здесь оказался — с той поры эту девицу с трудом терплю рядом с собой! Иногда кажется — сам бы придушил! Честно говоря, давно хочется это сделать, но пусть она лучше живет с вечным чувством вины передо мной.

— Кажется, тебя понесло не в ту сторону. Я уже не говорю о морально-этической стороне…

— Вот не надо передо мной пускать сердобольные сопли и давить на жалость! Она ж не дочь миллиардера, чтоб я рыдал над ее потерей! Лидия — одна из многих, не более того. Девок на свете навалом, одной больше, одной меньше… Новую я себе всегда найду, стоит только свистнуть.

Да уж… — растеряно подумала я. Конечно, Эдуард — эгоист до мозга костей, и этот тип мне никогда особо не нравился, но, ручаюсь, никому из нас и в голову не могло придти, что он так легко может предать. Красавчик говорит спокойно, свои мысли старается обосновывать — наверняка он уже не раз прокручивал в своей голове этот разговор, чтоб попытаться склонить Эжа на свою сторону. Бедная Лидия, и угораздило же тебя влюбиться в такого самолюбивого наглеца! Хорошо еще, что бедняжка спит, и ничего не слышит, а иначе от подобно удара так просто не оправиться.

— Вообще-то Ксения Павловна обратилась ко мне за помощью касаемо спасения ее дочери, и я обещал сделать все, что в моих силах… — спокойно ответил Эж. — О тебе, вообще-то, речи не было, в Храме Величия мы прихватили тебя за компанию: негоже человека из наших краев бросать на чужбине, да и Лидия без тебя никуда бы не пошла. Ну, а если перевести дело в официальную плоскость, то можно сказать, что между мной и матерью Лидии был заключен некий устный договор, нарушать который я не собираюсь.

— Долг? Верность?.. — ухмыльнулся красавец. — Да брось ты! Оглянись вокруг, реально оцени ситуацию, и подумай о том, что иногда свои интересы должны быть на первом плане.

— Интересная логика.

— Это естественный отбор, и больше ничего. Выживают сильнейшие.

— К числу которых, как я понял, ты относишь и себя, верно? Только что ты скажешь матери Лидии, если вернешься без ее дочери?.. — поинтересовался Эж. — Тоже будешь проповедовать о теории естественного отбора? Боюсь, она не оценит твоих умозаключений.

— Да придумаем что-нибудь! Главное, мы оба должны говорить одно и то же!

— И давно твою голову осенила столь ценная мысль?

— Не сомневаюсь, что и ты не раз думал о том, насколько легче нам было бы не иметь ярма на шее, то бишь этих двух скулящих баб. Ну, чего молчишь? Согласен?

— Был такой поэт — Эдуард Асадов. Вы с ним тезки… — после паузы произнес Эж. — Сейчас этот поэт несколько подзабыт, на мой взгляд, незаслуженно, но в данный момент речь не о том. Просто однажды он написал такие стихи:

— А без заумных стихов можно?

— Разумеется… — согласился Эж. — Насчет твоего предложения скажу так: надо быть крайне альтернативноодаренным человеком, чтоб предлагать подобное.

— Если я правильно понял, ты отказываешься?.. — кажется, красавчик стал злиться.

— Совершенно верно. А ты что, ожидал чего-то другого? Напрасно. Как сказал всем известный товарищ: ваши ожидания — это ваши проблемы.

— Но я же тебе пояснил…

— Не надо развешивать мне шматки лапши по ушам — у меня своя голова на плечах имеется… — сейчас в голосе Эжа слышались нотки раздражения. — Можешь какими угодно словами прикрывать мерзость и подлость, но суть от этого не меняется.

— Слышь, ты, любитель поэзии… — начал, было, Эдуард, но Эж больше не хотел его слушать. На чистейшем русском языке он обозначил точку маршрута, куда следует направиться нашему красавчику, причем в выражениях Эж не стеснялся. Должна сказать, что мне очень хотелось добавить Эдуарду кое-что от себя, но я промолчала, пусть и с великим трудом — не хотелось влезать в мужские разговоры. И потом, пусть по-прежнему считают, что я сплю, а иначе в нашем небольшом отряде будут весьма натянутые отношения.

— Я понял… — холодно ответил Эдуард, выслушав слова Эжа. — Жаль, но ты меня разочаровал.

— Думаю, разочарование обоюдное… — устало произнес Эж. — Как говорили древние: «Кого Юпитер хочет погубить, того лишает разума». Ну, и наш вариант этого изречения: «Дураков и в церкви бьют». Еще раз услышу от тебя разговоры о том, что кого-то надо бросить — сразу вспомню о своем увлечении боксом, и если из твоей башки всю дурь сразу не выбью, то значительно ее уменьшу. Все, разговоры закончены, отправляйся спать.

Вопреки моим ожиданиям, Эдуард больше не произнес ни слова, шагнул к стене и улегся на мох. Не знаю, уснул он, или нет, но и у меня после всего услышанного сон пропал. Ну, Эдуард, не ожидала… Очень хочется надеяться, что Лидия все еще спит, а иначе не знаю, как она переживет откровения своего кавалера.

Трудно сказать, сколько времени я еще пролежала — думаю, что немало. Пить хотелось все сильней, во рту пересохло, но вставать я не решалась — пусть считают, что я все еще сплю, и не слышала никаких разговоров.

Я решила подняться только после того, как услышала снаружи щебет, тот самый, который слышала в охотничьем шалаше. Правда, сейчас этот щебет раздавался совсем близко — такое впечатление, будто те, кто издают эти звуки, находятся совсем рядом с нами, едва ли не за стеной мха. Судя по голосам, там не одно такое певчее создание, их, по меньшей мере, трое-четверо, но вполне может оказаться и больше.

— Сколько я проспала?.. — негромко спросила я у Эжа, старательно потягиваясь, и делая вид, что только-только открыла глаза.

— Через пару часов наступит утро… — Эж внимательно посмотрел на меня — как видно, пытается понять, слышала я его разговор с Эдуардом, или нет. — Как себя чувствуешь?

— Не поверишь, но значительно лучше, чем вчера… — я встала, и взяла в руки бутылку с водой. Конечно, воду надо экономить, но я не могла оторваться, пока не выпила больше половины.

— Ну, хоть одна хорошая новость… — отозвался Эж. — Кстати, мы вчера умудрились рыбу приготовить, твою порцию оставили. Поешь.

— Спасибо, но пока не хочется, а вот от воды не откажусь… Кстати, что это там за соловьи заливаются? Даже меня разбудили…

— От таких соловьев лучше держаться подальше… — чуть усмехнулся Эж. — Если я не ошибаюсь, то это вампиры.

— Кто?!

— Здешняя разновидность кровососов. Мы их, по-счастью, не встречали — это твари ночные, но, тем не менее, узнать их можно. Есть у здешних вампиров одна особенность — такое вот чириканье. Правда, подобные трели вампиры выдают только в том случае, если чувствуют рядом недавно пролитую кровь. Во всех иных случаях они нападают молча.

Хм, а ведь так и есть: прошлой ночью Эж освежевал кролика, и бросил его внутренности на землю… Ну, а о том, что творилось вчера на здешней прогалине, можно даже не упоминать.

— А как они выглядят, эти самые вампиры?

— Представления не имею, и, если честно, очень надеюсь никогда их не увидеть.

— Тебе о них сокамерника рассказали?

— Они самые. К тому же вампиры часто по ночам заявляются и в города… Ладно, хватит болтать, ложись спать. Не стоит будить нашу парочку.

— А вампиры… Судя по звукам, они находятся едва ли не напротив нашей пещеры!

— Опасность, конечно, есть, но многолетний слой мха все же является неплохой защитой. К тому же не забывай о том, что Ксения Павловна дала тебе с собой несколько головок чеснока, а он должен отпугивать не только кровососущих созданий, но и иных существ.

— Каких?

— Здесь есть и иные сущности, появляющиеся только ночами. Я, когда возвратился в наш мир, рассказал о них Ксении Павловне, и она тоже давала мне заговоренный чеснок, когда я вновь отправился сюда. Кстати, это очень хорошая защита, как от вампиров, так и от нечисти — в этом мне пришлось убедиться… Все, разговоры окончены.

Хотя мне хотелось еще о многом расспросить Эжа, я все же решила последовать его совету, и отправиться спать, тем более что ответы на интересующие меня вопросы можно получить и утром. А еще я надеюсь на то, что, когда мы завтра отправимся в путь, я уже не буду обузой для остальных.

Однако утром все пошло не так, как мы того хотели. Прежде всего, от ящера на поляне не осталось и следов — кто-то сумел разгрызть и съесть даже его крепкие кости! Лично мне сложно представить, насколько мощными могут быть челюсти некоторых зверей, раз они смогли мелко раздробить толстые кости огромного ящера! Тем не менее, даже сегодня на прогалину постоянно подходит какое-то зверье, по виду которых было понятно, что они не имеют никакого отношения к травоядным собратьям. Звери обнюхивали траву, мох, рычали, лакали воду из озерца, и через какое-то время уходили, но на их место едва ли не сразу же приходили иные обитатели этого леса, не менее опасные с виду, и некоторые из них надолго задерживались у маленького водопада.

— Как же мы отправимся дальше, если даже не рискуем выйти из нашего укрытия?.. — пробурчал Эдуард. Сейчас он держался так, будто у них с Эжем не было никакого ночного разговора, и ничего дурного он не предлагал. Возможно, кто-то иной и посчитает, что днем, при свете солнца, красавчик раскаивается в своих намерениях, только вот я ему отныне не верю ни на грош. Есть в этом человеке что-то враждебное, неприятное, хищное, а еще, если я хоть что-то понимаю в людях, Эдуард должен затаить зло на Эжа, и все одно намерен добиваться того, что задумал. Конечно, я не подала вида, что слышала его ночную беседу, но про себя решила, что отныне за красавчиком надо присматривать во все глаза, а иначе он нам еще подкинет подлянку, и не одну, да при этом будет считать себя правым.

— Пожалуй, что никак… — Эж, немного приподняв полог мха, смотрел на поляну. — Слишком опасно. Боюсь, что если мы спустимся вниз, то попадем в зубы здешнему зверью — вон их тут сколько, постоянно кто-то находится у озера.

— И что же нам делать?

— А что тут можно сделать? Ничего. Вернее, мы можем отдыхать от гонки последних дней. За пару дней мы так умаялись, что небольшой отдых никому из нас не повредит.

Короткий взгляд, который Эдуард бросил на меня и Лидию, я поняла без перевода — мол, если бы не было этих двух баб, то никакого дополнительного отдыха нам бы не понадобилось, можно было бы рискнуть, и отправиться в путь!.. Хм, интересно, а Лидия слышала хоть что-то из ночного разговора? По ее виду не скажешь, что она в курсе намерений своего кавалера, во всяком случае, будущая мать выглядит все такой же тихой и спокойной. Правда, сегодня у нее вновь свело ноги судорогой, так что мне опять пришлось делать ей массаж, и когда я закончила, то заметила в глазах Лидии слезинки. Хочется думать, что виной тому мои неловкие движения, а не тот разговор, который она могла подслушать ночной порой.

— Нас, между прочим, вовсю ищут, наверняка к поискам немало народа привлекли… — продолжал Эдуард. — А мы тут прохлаждаемся.

— Хочешь устроить забеги со здешним зверьем?.. — покосился на него Эж. — Тогда вперед. Правда, перед тем как ты покинешь сей скромный уголок, советую вспомнить тех милых обитателей здешнего леса, что вчера во множестве находились на этой поляне.

— И что прикажешь нам делать?.. — только что не огрызнулся красавчик.

— Придется побыть здесь день-два. Надеюсь, через какое-то время звери потеряют интерес к этому месту.

— А есть и пить все то неопределенное время мы что будем?

— С этим, конечно, сложнее. Ну, воду мы как-нибудь наберем, а вот с едой дела обстоят хуже. Остается надеяться только на ту птицу, что мы с вами подбили — она, конечно, приличных размеров, но на нас четверых ее маловато. Тем не менее, у нас есть хоть что-то, а это все же лучше, чем ничего.

— Да нас за это время преследователи кругом обложат!

— Все может быть… — кивнул головой Эж. — Но, думаю, там уже сейчас нас ищут везде, где только можно, так что лучше отсидеться здесь — все равно нам ничего иного не остается.

Что ж, делать нечего. В итоге за целый день нам все же удалось (пусть и не за один раз), наполнить водой опустевшие бутылки, а заодно принести еще охапку валежника — надо же как-то готовить птицу. Правда, отправившись за водой в последний раз, Эж едва успел сбежать от какого-то мохнатого зверя, размером с хорошую овчарку, который метнулся к человеку в надежде на легкую добычу. Хорошо еще, что в это время Эж был почти у входа в пещеру, и успел скрыться внутри, за пологом изо мха. Однако зверь не успокоился, и попытался, было, царапать мох, но удар вилами живо отогнал его прочь, и мы еще долго слышали недовольное подвывание зверя.

Между делом ощипали птицу, выпотрошили ее (пришлось выносить перья и внутренности из пещеры), разделали на куски, и сумели приготовить ее на огне. Мясо этой птицы, надо признать, оказалось просто-таки деревянным и безвкусным, но нам сейчас выбирать не из чего.

Еще я сменила повязки на руках себе и Эжу. Удивительное дело, но у нас обоих спала опухоль, раны выглядели не такими страшными, и заметно, что дело пошло на поправку. Не знаю, что думает по этому поводу красавчик, а вот нас с Эжем подобное положение дел немало порадовало.

Медленно тянулось время, мы с Лидией старались помалкивать, и устроились у задней стены пещеры — этот отдых нам обоим был просто необходим. А еще я отметила про себя, что Лидия лишний раз старается не смотреть в сторону своего кавалера, с которого она еще недавно не сводила глаз, и теперь неосознанно жмется ко мне, словно ища защиту… Блин, теперь я почти уверена, что она слышала то, что говорил о ней Эдуард! Возможно, она услышала не весь разговор, но, на мой взгляд, даже его части было вполне достаточно для того, чтоб понять, что представляет собой тот человек, ради спасения которого она решилась даже уйти в чужой мир. Что касается красавчика, то он вряд ли обратил внимание на несколько изменившееся отношение Лидии к нему — как видно, был уверен, что ее чувства по отношению к нему никогда не изменятся.

Наступил вечер, но у нас больше не осталось ни одного штырька для лампы. Не сомневаюсь, что если бы мы походили по лесу, то сумели бы отыскать нескольких светлячков, только здешние леса и днем-то опасны, а уж о том, что тут происходит ночью, и говорить не стоит. Было решено, что всю ночь дежурные будут поддерживать огонь костра, пусть даже там будет гореть всего по одной веточке — так все же спокойней, и какое-никакое, а освещение, тем более что находиться в сплошной темноте не хотелось никому из нас. Скоро солнце зайдет окончательно, и за стенами этой пещеры вновь будут царить ночные обитатели…

— Эж… — сказала я, когда в огне затрещала первая ветка. — Эж, а кто из твоих сокамерников рассказал тебе об этих краях, и о том, как можно пройти через этот лес?

— Меня тоже интересует, откуда ты знал о том, где нужно свернуть с дороги, как дойти до шалаша охотников, и все прочее… — подал голос Эдуард. — Тебе об этом все так хорошо известно, будто ты тут ранее сам был…

— Я уже рассказывал, что в камере у нас было одно развлечение — каждый рассказывал историю своей жизни, и заодно откровенничал, как он оказался среди осужденных… — отозвался Эж. — Некоторые подвирали, конечно, многое придумывали, чтоб их рассказ выглядел интересней — без этого никак не обойтись. Мне там столько историй довелось наслушаться, что на хороший роман потянет… Так вот, среди заключенных были двое парней, родом из этих мест. Вот они мне много чего и рассказали…

По словам Эжа, парни родились в деревушке под названием Мнга, и с детства были друзьями, о которых говорят — водой не разольешь. В той деревушке живут крестьяне, так что оба парня с детства узнали, что такое тяжелый труд на земле, только вот он им обоим был поперек горла, за что приятелям немало попадало от родителей. Самым ярким впечатлением друзей оказалась поездка в Тарсун, где они увидели иную жизнь, и отныне парни мечтали только о том, как бы вырваться из своей деревни, и обосноваться в городе. Однако обоим было понятно, что без денег там делать нечего, а крестьянский труд, увы, ценится дешево, так что скопить хоть что-то у молодых людей никак не получалось.

Мечты оставались мечтами до той поры, когда по осени в Мнгу приехал богатый купец, которому хватило ума кичиться своим богатством, и толстым кошельком. Вот тогда-то приятели решили, что их время пришло, и стали действовать. Вечером купца и его слуг, остановившихся в доме старосты, хозяин хорошо угостил (без выпивки, естественно, не обошлось), и под утро друзья стащили у спящего купца кошель с деньгами, после чего кинулись в бега. Как видно, решили, что у них теперь весь мир будет в кармане — таких денег, которые оказались в кошеле, они раньше никогда не видели.

Приятели подробно рассказывали всем, где именно они пошли в лес, как добирались до полосы поваленных деревьев, и как переночевали в шалаше. Удивительное дело, но молодым людям удалось даже избежать встречи с хищниками! Тут так и вспомнишь поговорку — дуракам счастье. Казалось, все складывается хорошо, и парни даже сумели добраться до висячего моста, где их и поймали охотники и люди купца. Все остальное предсказуемо: деньги отобрали, надавали по шее и привели назад, в деревню. Купец был в ярости, ни о каком прощении и речи не шло, несмотря на горькие слезы матерей этих двух олухов. В результате парней осудили, приговорили к заключению на Каменных островах, и перевезли в большую городскую тюрьму, где они должны дожидаться отправки на каторгу. Первое время эти двое еще хорохорились, а потом осознали, что их ждет, и постоянно рассказывали окружающим о своей горькой жизни…

— А куда они собирались идти дальше?.. — спросила я. — Мы тоже шли по тропинке, значит, она куда-то ведет…

— Сказали, что тропинка должна вывести к реке. Те двое парней там никогда не бывали — здешние крестьяне лишний раз и в лес стараются не ходить, но, тем не менее, слышали, что тропинка ведет через лес к реке. Ясно, что у реки находится то ли поселок небольшой, то ли живет там кто-то… Друзья-приятели шли туда в надежде или лодку нанять, или сесть на какое-либо суденышко, коих по реке должно идти немало…

— Эти парни не думали, что живущие у реки люди могут им просто дать по голове, и забрать деньги?.. — поинтересовался Эдуард. — Ну, а самих отправить в воду…

— Все это двум олухам растолковали позже… — хмыкнул Эж. — Кажется, такая мысль даже не пришла им в голову.

— А отсюда до реки идти долго?

— Трудно сказать… — покачал головой Эж. — Та парочка друзей говорила, что они надеялись добраться до реки к вечеру. Но там парни крепкие, во всяком случае, были таковыми в то время, так что делайте вывод сами.

— Да если мы на ночь в лесу останемся, то к утру от нас и костей не отыскать!.. — Эдуард посмотрел на Эжа. Подтекст его слов мне был ясен без слов: думай сам — если пойдем вдвоем, то сумеем добраться до реки засветло, а с бабами нам далеко не уйти.

— Пока еще мы здесь находимся… — Эж разломил ветку на несколько небольших обломков. — А до реки нам все одно придется добраться — не оставаться же здесь на неопределенный срок.

В эту ночь мы дежурили втроем. Говоря откровенно, мне просто не хотелось оставлять Эдуарда без присмотра, и потому во время его дежурства я, делая вид, что сплю, исподтишка наблюдала за ним, но Эдуард вел себя совершенно спокойно. Ладно, посмотрим, что будет дальше.

Наутро хлынул проливной дождь, и поднялся сильный ветер. Радовало лишь то, что никого из здешнего зверья на поляне не было, да и кто будет бродить под таким дождем? Вот и мы решили не трогаться с места — если выйдем наружу, то очень быстро промокнем до нитки, да и вряд ли сумеем продвинуться далеко на земле, которая станет разъезжаться у нас под ногами.

Дождь прекратился только после полудня, дождевые тучи ушли, выглянуло солнце… Очень бы хотелось, чтоб к завтрашнему утру земля хоть немного подсохла.

Спустя какое-то время, и убедившись, что хищников вблизи нет, Эж уже намеревался, было, отправиться за водой, и даже приподнял полог изо мха, но внезапно остановился.

— Слышите?.. — повернулся он к нам.

— Что именно?.. — не поняла я. — Вокруг только обычные лесные звуки.

— А мне кажется, что сюда кто-то идет… — Эж шагнул назад. — Может, я и ошибаюсь, но не хотелось бы проколоться на пустяке.

Прошло несколько долгих минут, и Эж, который все это время наблюдал за происходящим на поляне через отверстия во мху, повернулся к нам и негромко сказал:

— Пришли люди. Сидите и не шевелитесь — похоже, это охотники, а с ними шутки плохи.

Неужели нас все же отыскали? Очень хочется надеяться, что появление на этой поляне людей — это просто случайность. Первое время до нас доносились лишь отзвуки их голосов, но вскоре голоса стали слышны куда громче — похоже, люди подошли к водопаду, чтоб напиться, передохнуть, и набрать себе воды.

— Да, представляю, что тут творилось несколько дней назад… — раздался хрипловатый мужской голос. — Не привели Боги кому-то оказаться неподалеку от этого места — великое счастье, если сумеешь отсюда ноги унести. Мы тоже пару дней назад слышали звериные крики, и идти в эти места не рискнули — слишком опасно. Что б там святые отцы не говорили, но не им своими жизнями рисковать, а нам.

— Так зачем же мы сейчас сюда пришли?.. — судя по голосу, второй мужчина будет помоложе.

— Скорей для того, чтоб удостовериться, что тех, кого мы ищем, здесь нет.

— И куда же они делись? Ведь мы всю дорогу до реки проверили, все просмотрели — нигде нет их следов! Как сквозь землю провалились!

— Боюсь, они сейчас в чем-то животе находятся… — буркнул хрипловатый. — Мы проследили их путь от обрыва, благо те люди и не скрывались, перли напролом, причем прямо по тропинке. Ну, а потом они в лес кинулись — звери их спугнули, после чего след теряется. Ты ж сам видел, сколько там всего натоптано — зверья столько пробежало, что ничего не разобрать! Ясно и то, что произошло на этой поляне. Хочешь знать мое мнение? Вряд ли те люди, которых мы ищем, сумели уйти от зверей. Единственное, что меня смущает, так это то, что мы не нашли от них ни обрывков одежды, ни куска обуви…

— А ты вспомни, как хуурх проглотил двух наших охотников, причем и с одеждой, и с обувью.

— Было дело… — подосадовал хрипловатый. — Но с той поры хуурх в наших местах не показывался, зато мы третий день без толку лес прочесываем, своими шкурами понапрасну рискуем. Прячься они где-то в лесу, мы бы их уже отыскали. Да и остальные охотники придерживаются такого же мнения. Думаешь, церковники нам за труд заплатят, или хотя бы «спасибо» скажут? Как же, разбежались, они и с медной чешуйкой не расстанутся! Зато святые отцы на нас едва ли не орут с пеной у рта — мол, ищите, где хотите, но доставьте их нам живыми!

— Сомневаюсь, что те, кого мы ищем, еще живы.

— И я о том же тебе толкую.

— Интересно, что это за люди такие, раз святые отцы за их поимку кучу денег обещают? Обычно от них, кроме нравоучений, ничего не дождешься.

— Да кто их знает! Наверняка дело темное, только выяснять не советую — в дела церковников соваться не стоит, там любопытных не любят. Еще и виноватым останешься…

— И что дальше будем делать?

— Я бы вглубь леса пошел — может, они где-то там находятся, хотя в своем уме соваться туда никто не станет. Хотя если видишь на хвосте погоню, то пойдешь куда угодно. Вот завтра этим и займемся. Пока же еще раз просмотрим тропу — может, мы что-то упустили.

— А если эти люди все же к реке выйдут?

— Если подойдут к домам рыбаков, то там народ уже предупрежден, враз задержат, или же нам весточку пошлют. А просто так по берегу никто идти не рискнет — там не менее опасно, чем в лесу…

Так, кто бы мне сказал, куда нам идти дальше…