Впотьмах

Глава 21

До небольшого залива, где находилась лодка, мы добрались за полчаса. Никакой живности на нашем пути не попалось, даже здешние птицы голос не подавали. Не знаю, что по этому поводу думали мои спутники, а для меня солнечный весенний лес без птичьих голосов (пусть даже трели здешних птиц непривычны для нашего слуха) — это что-то неправильное. Помнится, весной в Муравьевке пеньем птиц был заполнен весь лес, да и в здешнем мире, когда мы несколько дней назад пробирались по нему, лес отнюдь не был безмолвным. Тут же — только редкие голоса, да и то они доносятся издалека. Странно.

Кажется, этого же мнения придерживался и Лесовик. Несмотря на мои предупреждения о том, что его ноге сейчас ни в коем случае не стоит давать большие нагрузки (рана хоть и затянулась, но до полного выздоровления еще далеко), наш проводник со своим тяжелым дорожным мешком старался идти так быстро, насколько это возможно в его состоянии. На мою просьбу передохнуть хотя бы несколько минут — мол, наша спутница устала и ей тяжело идти! Лесовик лишь качнул головой, и пробурчал нечто похожее на «потерпите, отдохнете в лодке». Ох, боюсь, как бы его рана, зажившая не до конца, вновь не стала кровоточить! Если же это произойдет, то нашего проводника пусть лечить кто-то другой — у меня для этого человека больше нет лишней крови!

Непонятно, куда он нас так гонит, да еще и постоянно оглядывается по сторонам. Не думаю, что Лесовик нервничает, хотя по его виду сложно утверждать что-то наверняка. Вроде вокруг тихо, но мужчина явно торопится покинуть это место. Впрочем, нам бы этого тоже очень хотелось. Несколько раз мужчина бросал недовольный взгляд на нас с Лидией — кажется, его выводит из себя то, что мы двое не можем передвигаться так быстро, как бы того ему хотелось, но хорошо хотя бы то, что Лесовик помалкивает. Неужели этот человек считает, что здесь могут оказаться те, кого отправили на его поиски? Очень сомневаюсь, что таковые доберутся сюда так рано…

Обеспокоенность и настороженность Лесовика передалась и нам, так что мы шли, невольно вслушиваясь в окружающие звуки, и сами невольно убыстряли шаг. Кажется, все спокойно, но близость Ведьминого Варева не дает возможности быть в чем-то полностью уверенным.

А еще мы с Лидией старались держаться поближе к Эжу. Увы, но надо признать, что на Лесовика у нас нет никакой надежды — этот человек при необходимости легко расправится с каждым, в том числе и с нами, а надобность в нашем присутствии у него может пропасть очень быстро. К тому же возле Эжа мы с Лидией невольно чувствовали себя под защитой — хорошо, когда рядом находится человек, на которого всегда можно положиться в непростой ситуации.

Заливчик оказался не очень широким, но довольно далеко уходящим вглубь леса, и к тому же поросший невысокими водными растениями, чем-то смахивающими на наш земной камыш. Найти лодку нам не составило особого труда: как видно, здешний «камыш» был очень хрупким, и лодка при движении легко ломала его, а потому было легко проследить путь от места, где лодка вчера вошла в бухту, до редкого кустарника, где на берег высадились люди. Правда, лодку на берег они вытащили на довольно значительное расстояние от края воды, что очень предусмотрительно с их стороны — в таких местах надо всегда иметь опаску, потому как не исключено, что кто-то из здешних водных обитателей может спрятаться под лодкой в ожидании добычи, а терпения хищникам не занимать.

Лодка (которую, как говорил Ухо, угнали у церковников) один в один смахивала на уже виденные нами рыбацкие лодки — похоже, святые отцы забрали ее в одном из здешних речных поселков. Все верно, лодки можно взять только у местных жителей. Надеюсь, здешние рыбаки не очень пострадали, хотя вряд ли им понравилось то, что из-за требований святых отцов они вынуждены расстаться с лодками (пусть даже на какое-то время), но возражать храмовникам явно не решились — в итоге обойдется себе дороже.

Сбросив в лодку свой дорожный мешок, Лесовик повернулся к Эжу:

— Скидывай мешок, и помоги спустить лодку. Ну, чего тянешь?

Когда Эж неохотно двинулся к лодке, стараясь держаться на расстоянии от нашего проводника, Лесовик чуть усмехнулся:

— Боишься, что я тебя ножом по горлу чиркну?

— И это тоже… — не стал отпираться Эж, скидывая с плеч тяжелый мешок. — На мой взгляд, тебе вообще попутчики, как и свидетели, не нужны — ты, судя по всему, одиночка.

— Не робей, мне без вас пока не обойтись… — чуть пожал плечами Лесовик. — Убивать тебя я не собираюсь, и твоих баб тоже. Во всяком случае, пока. Поторапливайся, остальное обсудим потом.

— Что, опасаешься в одиночку с лодкой не управиться?.. — поинтересовался Эж.

— Не без того.

— А чего ж на Ухо не понадеялся? Он-то наверняка лучше меня с лодкой управлялся.

— Он еще лучше с удавкой справлялся, да и ножи кидал хорошо — никогда не промахивался. А вот тащить тяжелый мешок он вряд ли бы стал — для этого дела другие имеются, в том числе и ты. Ну, а у реки он бы лишних стал убирать, в первую очередь меня и тебя, а ловкости в этом деле у мужика хватало. Так что я просто-напросто не стал медлить, и опередил его… Все, хватит болтовни!

Пока мужчины тянули лодку к реке, я оглядывалась по сторонам — все по-прежнему тихо. Очень надеюсь, что встречи с храмовниками на реке нам удастся избежать. Когда же лодка закачалась на воде, Лесовик повернулся к нам с Лидией.

— А вы что стоите на месте? Быстро забирайтесь в лодку! Или вас отдельно приглашать надо?

Два раза повторять не пришлось, и уже через минуту суденышко отошло от берега, а затем мужчины стали выводить лодку на середину заливчика, стараясь как можно скорее покинуть эти места. Н-да, купаться в этой заросшей травой заводи никому не стоит — я несколько раз видела в мутноватой воде снующие по дну темные силуэты, очень похожие на крупную рыбу, только со щупальцами, пару раз рядом с лодкой показывались чьи-то перепончатые лапы, а потом из кустов, растущих в воде, до нас донеслись громкие шипящие звуки… Ну, и без того понятно, что в здешних водоемах вовсю кипит жизнь, только вот знакомиться со здешней фауной у нас не было желания.

Когда же лодка, наконец, вышла из залива на речной простор, я облегченно вздохнула, но в этот момент произошло что-то странное — из прибрежных зарослей вылетел длинный канат (во всяком случае, мне так показалось), и ударил по воде рядом с лодкой, немного ее задев. Это что еще такое? В следующий миг канат снова поднялся, и вновь хлестнул по воде, но в это раз удар пришелся по борту, и был так силен, что лодка накренилась, и даже зачерпнула бортом воду. Я не успела понять, что происходит, как раздался голос Лесовика:

— Женщинам лечь! Не вставать! А ты греби по-прежнему!

За последнее время я привыкла лишний раз не задавать вопросов, и потому мы с Лидией сразу же оказались на дне лодки, и оттуда смотрели на мужчин, которые вовсю налегали на весла. Лодку еще несколько раз тряхнуло, затем Эж несколько раз ударил веслом по канату, который ухватил борт лодки и потянул ее к берегу, а в следующий миг Лесовик, выхватив длинный кинжал, едва ли не разрубил это канат, из которого брызнула бледно-розовая жидкость… Почти сразу же тряска прекратилась, мужчины налегли на весла, а чуть позже Лесовик произнес:

— Все, кажется, оторвались… Надо же, едва успели уйти!

— Дамы, можете садиться… — подал голос Эж. — Девчонки, вы у меня живые? Хоть голос подайте, чего молчите?

— Живые, но не скажу, что здоровые… — я потерла ушибленную руку. Кажется, будет большой синяк, хотя одним больше, одним меньше — сейчас это без разницы.

— Что это было?.. — растерянно спросила Лидия. — Вернее, кто?

— Поднимайся и смотри… — буркнул Лесовик, не выпуска из рук весла. — А ты, приятель, греби, не переставая — надо отсюда убираться, пока другие гости сюда не нагрянули.

— Какие еще гости?

— Двуногие и с оружием.

— Думаешь, могут?.. — поинтересовался Эж.

— Вряд ли, но сейчас я уже ни в чем не уверен.

Конечно, первым делом я посмотрела на берег — там, возле самой воды, на задних лапах стоял ящер. Издали трудно понять, какой у него был рост — думаю, всего лишь немного превышал рост среднего человека, но, тем не менее, ящер выглядел уж очень мощным — крепкие лапы, очень широкое бугристое тело, большая голова с костяным гребнем… Ну, на подобных жутковатых созданий в последнее время я насмотрелась предостаточно, и в первый момент даже не поняла, в чем особенность этого существа, но почти сразу заметила — у этого создания не было обычного хвоста, присущего ящерам. Вместо этого за спиной существа имелся невероятно длинный хвост, куда больше напоминающий толстый канат, и сейчас это создание в ярости било им по воде — как видно, досадуя на ускользнувшую добычу, да к тому же было заметно, что конец хвоста явно поврежден. Теперь понятно, что именно разрубил Лесовик… А хвост ящера, на глазок, будет метра три, не меньше, и если попасть под его удар, то наверняка переломаются все кости. Сейчас мы смотрели на то, как хвост ящера то сворачивался в кольцо и укладывался зверю на спину, а то снова растравлялся, и, словно кнутом, колотил по воде. Так вот кто пытался потопить нашу лодку… Очевидно, именно при помощи своего невероятно длинного хвоста это существо и охотится.

— А это кто?.. — ахнула я.

— Не знаю… — отозвался Лесовик. — Сам такое чудо вижу впервые. Если бы этот зверь нашу лодку своим хвостом как следует зацепил, то мог бы легко подтащить ее к берегу. Слава всем Богам — мы опередили эту тварь всего лишь на миг, но это нас и спасло. Со всей уверенностью могу сказать лишь одно — перед нами очередное порождение Ведьминого Варева. То проклятое место не любит отпускать тех, кто в него пришел. Вот и этот хвостатый заявился по наши души, вернее, по наши тела.

— Но ведь ты уже бывал ранее в Ведьмином Вареве, и остался жив!

— Мне и прошлого раза хватило за глаза — зарок дал туда не соваться! Как думаете, почему я туда идти не хотел? Знал, чем все может кончиться.

— А зачем ты туда вообще когда-то сунулся?.. — спросила я, не надеясь на ответ, но к моему удивлению, в этот раз Лесовик не стал отмалчиваться.

— Мы тогда тоже уходили от погони, и было это давненько… — заговорил он. — К несчастью, все сложилось так, что нас обложили почти со всех сторон, преследователи, можно сказать, дышали в затылок, так что поневоле пришлось идти в Ведьмино Варево — иного выбора у нас не было. Мы — это я и мой напарник. Опытный был мужик и рисковый, мне до него далеко. Именно он и показал мне, где можно укрыться в том опасном месте, и пояснил, как оттуда выйти, а заодно рассказал о некоторых из тамошних обитателей. Дело было поздней осенью — самое время для разгула всех этих тварей, и возможности унести оттуда свои ноги у нас почти не было. Какого страха мы натерпелись, пока не вышли из Ведьминого Варева — об этом нужно отдельно рассказывать, вы и половины того не видели, через что нам пришлось пройти. Хорошо еще, что в тот осенний день на небе было солнце, а иначе нам из Ведьминого Варева было бы ни за что не выбраться. Беда в том, что напарник еще до того, когда в то треклятое место сунулся, получил ранение в спину, а в Ведьмином Вареве окончательно подорвал свое здоровье — потом его рану было уже ничем не излечить. Поправиться он так и не смог, через несколько дней умер. Ну, а я с той поры делал все, чтоб даже рядом с тем местом не оказаться, только вот жизнь все наши намерения рушит…

— Почему ты решил, что это существо, которое пыталось нас достать своим хвостом — оно тоже из Ведьминого Варева?

— А откуда ж ему еще быть?.. — искренне удивился Лесовик. — Такие твари могут появляться только оттуда. Я вам уже говорил: то проклятущее место не любит отпускать тех, кто туда пришел — тамошние обитатели просто-таки ощущают появление теплой плоти и горячей крови, и готовы идти по ее следу, лишь бы не дать жертве ускользнуть. Мой бывший напарник (тот, который умер) — он предполагал, что для существ Ведьминого Варева человеческое тело считается самой главной и желанной добычей, ради которой они готовы пойти на многое. Знаете, что спасает людей от обитателей Ведьминого Варева? Эти твари стараются не покидать свои холмы — похоже, им очень тяжело находиться в обычном мире, но и от добычи, которая появилась в Ведьмином Вареве (пусть даже эта добыча сумела уйти оттуда) никто из тамошних существ отказываться не собирается. Для начала за нами отправился дяррло, но после того, как он вернулся побитым — вот тогда за нами должен был пуститься кто-то иной, тот, кому не страшен свет солнца. Как думаете, отчего я так торопился покинуть ту разваленную избушку, едва стало всходить солнце? Знал, что времени в запасе у нас почти нет. А вы обратили внимание на тишину в лесу? В здешних местах это может означать только одно — некто из обитателей Ведьминого Варева покинул свои холмы, и понятно, что этот некто отправился не на прогулку.

— Ты с самого начала догадывался, что к нам направляется очередное порождение Ведьминого Варева, но нам ничего не сказал!

— А зачем?.. — пожал плечами Лесовик. — Чтоб вы дергались и тряслись? Не хватало еще, чтоб ваша баба на сносях в обморок хлопнулась! Мне надо было погоню задержать, а сделать это можно было лишь одним образом — подкинуть зверю нечто такое, чтоб он на какое-то время задержался, и для этого дела Ухо приходил весьма кстати. Уверен, что тот хвостатый ящер первым делом сунулся в развалины избенки, и устроил себе небольшой обед, перекусив любителем чужого серебра. В общем, какое-то время мы выгадали, а это именно то, что нам требовалось.

— То есть ты…

— Да, я специально сделал из своего бывшего знакомого нечто вроде приманки — было крайне необходимо, чтоб отродья Ведьминого Варева задержались в избушке на какое-то время. Ухо все одно был слишком опасным человеком, так что после гибели от него был хоть какой-то прок… — Лесовик по-прежнему налегал на весла. — Иначе никак. Конечно, можно было бы Ухо еще потрясти насчет того, что ему известно о тех, кто разыскивает мой груз серебра, причем хорошенько — мужик был из числа тех, кто просто так не скажет и половины правды, а то и приврет. Только вот времени на подобное выяснение правды у меня не было, да и обстоятельства этому не способствовали.

— Не знаю, что тут и сказать… — только и смогла произнести я. Удивительное дело, но Лесовика отчего-то потянуло на откровенность, или же он просто захотел выговориться — как видно, дают знать о себе долго сдерживаемые эмоции. А еще, похоже, у него на душе сейчас немалое облегчение после того, как нам удалось покинуть эти места.

— Еще скажи, что тебе Ухо жалко… — буркнул Лесовик, посмотрев на меня. — Паршивый был человек, если б успел, сам бы мне петельку на шею накинул, да и вам заодно — в этом деле мужик был мастером, головы людям свертывал только пока. Он хоть и пытался изобразить из себя невинного человека, но ясно, что рассказал своим друзьям-приятелям о том грузе, что я тащу. Дело в том, что одному такой кусок не проглотить, вот и позвал дружков в помощь — ему, главное, нужно было эти два мешка забрать, а со своими приятелями он бы втихую разобрался — делиться мужик не любил и не хотел, а вот избавляться от ненужных свидетелей у него всегда получалось. Хуже другое: наверняка еще кто-то с рудника слил весть о том, какой груз я тащу, а это значит, что на спокойную жизнь мне рассчитывать не стоит. Подобные новости разносятся далеко и быстро, желание разбогатеть по-быстрому есть у каждого, так что мне сейчас стоит отрастить на затылке еще одну пару глаз, а не то есть возможность ощутить, как тебе меж ребер просовывают лезвие ножа.

— Лесовик, ты вроде человек разумный… — вздохнул Эж. — На кой ляд ты согласился ввязаться во всю эту историю? Если я правильно понял, ранее бы брал сравнительно небольшие партии товара, которые не станут обузой в непростом пути по лесу, а тут решил подрядиться на столь рисковое дело! Знал ведь, что когда берешься отнести такой неподъемный груз, стоящий гору денег, то в дороге нужно ждать всяческих неприятностей. Как понимаешь, я имею в виду не только зверье в лесу.

— Да я и так упирался, как мог, но Бороде, и верно, я кое-чем обязан, вот и вынужден был согласиться… — в голосе мужчины были слышны оттенки недовольства — кажется, он и сам понимает, что надо было до конца стоять на своем. — Позже я не раз пожалел о содеянном, да тут уж ничего не поделаешь — если подписался на дело, то надо довести его до конца. Да еще племянничек Бороды, этот самый Лапа!.. Хоть Борода и клялся мне, что, мол, это мой родственник, человек верный и надежный, а в лесу ходит без опаски, как в своем доме, да и подружитесь вы с ним в дороге, но я все же на слово доверять не привык. Да и сам Лапа мне не очень понравился — слишком самоуверенный, а в дороге я понимать начал, что этот парень — себе на уме, и с ним надо держать ухо востро. Позже, когда мы уже прошли самую опасную часть пути, Лапа решил от меня избавиться. Ну, тут он не на того напал — молод еще, чтоб со мной тягаться. Ушел я от него, пусть и не без потерь, и весь груз с собой унес, а в той избенке меня ему не достать было. Правда, потом Лапа попытался отыграть все назад, но к тому времени я уже шел с вами. Все бы ничего, но если Ухо меня не обманул, и Лапу действительно убили, то мне предстоит долгий и неприятный разговор с Бородой, и еще неизвестно, чем он закончится.

— А как ты в подвале во время пожара не задохнулся?.. — поинтересовалась я.

— Там крышка очень плотно прилегала к полу. Кроме того, продухи были для проветривания. Конечно, дым все же попадал в подвал, но не так много, чтоб помереть.

— Слышь, Лесовик… — произнес Эж. — А Борода доверял своему племяннику?

— На руднике тот был у него правой рукой, а это говорит само за себя. И потом, думаю, Борода как раз для того и отправил со мной своего родственника, чтоб тот, помимо всего прочего, приглядывал за грузом — все же у нас за плечами находилось целое состояние. Сами понимаете, что это можно поручить только надежному человеку.

— Ухо сказал, что тебе была обещана четверть стоимости груза, если целиком донесешь его до места. Это верно?

— Ухо слишком много болтал в последнее время… — мрачно отозвался Лесовик. — Помимо всего прочего, поплатился и за это.

— Те шестеро парней, которые шли к сожженной избушке и на которых мы смотрели из-за кустов… — продолжал расспросы Эж. — Кто это были?

— Те, с кем на узкой дорожке лучше не встречаться… — буркнул Лесовик. — Люди серьезные, с ними так просто не совладать. Хорошо, что мы с ними сумели разминуться. А ты, как я вижу, уж слишком любопытен.

— Я хотел узнать другое… — продолжал расспросы Эж. — Там, кроме Лапы, были еще знакомые или родственники Бороды?

— Не понимаю, к чему ты клонишь… — теперь в голосе мужчины проскользнули холодные нотки.

— А мне кажется, понимаешь, только не решаешься в этом признаться.

— Поясни.

— Конечно, рудник — дельце очень прибыльное, и наверняка в карман хозяев упало немало денег… — пожал плечами Эж. — Но сейчас с рудником им придется расстаться, что не может не расстраивать хозяев (теперь уже бывших), но им не менее важно не потерять то серебро и те драгоценные камни, что еще оставались на руднике. Как я понял, зимой серебро с рудника не вывозили, оттого его и скопилось так много. Груз тяжелый, с собой вести его опасно — свои же охранники могут решить, что у них появилась возможность обеспечить себе безбедную старость, а в здешних лесах многое может пропасть бесследно… Именно потому нужен надежный человек, который тебя не обманет, и в качестве вознаграждения за спасение этих ценностей можно посулить немалую награду, что в тех непростых обстоятельствах, сложившихся на руднике, было жизненно необходимым, но… Время идет, обстоятельства меняются, у бывших владельцев уже нет прежних доходов, и в ближайшее время они уже не предвидятся. Резонно предположить, что настанет день, когда бывшие хозяева рудника станут разумными, и пожалеют о столь крупной награде, опрометчиво данной под давлением обстоятельств. Возможно, племянник решил вести игру на свой страх и риск, но не исключено, что Лапа не рискнул бы пойти на такое без согласования со своим дядюшкой.

— То ли ты пытаешься казаться умным, то ли отчего-то хочешь поссорить меня с Бородой.

— Я просто высказал тебе свои предположения. Можешь к ним не прислушиваться — твое дело.

— Лучше следи за тем, что происходит вокруг — толку будет больше… — резковато ответил Лесовик.

— Как скажешь… — пожал плечами Эж, по-прежнему налегая на весло.

Возникла неприятная пауза, и я, чтоб отвлечься, стала оглядываться по сторонам. Сейчас лодка скользила посередине реки, по обеим сторонам которой стоял лес. Иногда встречались узкие песчаные берега, на которых я несколько раз видела странных животных с вытянутым телом, которые при виде нашей лодки ползли к воде, изгибаясь по-змеиному. Над водой то и дело летали птицы, ярко светило утреннее солнце, кое-где на поверхности речной глади росли яркие цветы, но трогать их я опасалась. Хочется на какое-то время немного отвлечься от происходящего, и даже ненадолго забыть о погоне, только вот вряд ли это получится.

— Может, перекусим пока?.. — через какое-то время предложил Эж. — Надолго перекус этот не затянется, да и передохнем чуток, а то все время куда-то торопимся, мчимся со всех ног.

— Не возражаю… — кивнул головой Лесовик, вынимая весло из воды и укладывая его вдоль лодки, и то же самое Эж сделал со своим веслом. — Небольшая передышка не помешает.

Мы с Лидией достали оставшуюся еду, открыли бутылки с водой. Мне достался небольшой кусок печеной птицы, который я запила тепловатой водой… Конечно, еда далеко не самая лучшая, но хорошо уже то, что хоть такая имеется. А еще сейчас, после почти бессонной ночи, под тихий плеск воды за бортом, у меня стали слипаться глаза. Не уснуть бы… Так, надо срочно чем-то заняться, ведь сейчас не до сна.

— Девушки, как вы себя чувствуете?.. — Эж смотрел на нас с Лидией. — О чем думаете?

— Лично я мечтаю, чтоб меня в будущем кто-то прокатил на лодке по реке, в которой, кроме обычной рыбы, нет никаких чудовищ… — вздохнула я. — А еще хорошо бы, чтоб рядом был прекрасный юноша… Эж, не подскажешь, где бы мне юношу найти?

— Это ж какая ерунда бабам в голову может прийти после бессонной ночи!.. — усмехнулся Лесовик.

— Почему это «ерунда»?.. — улыбнулся Эж. — Мои прекрасные дамы, через какое время я обязательно приглашу вас на увлекательную водную прогулку по… Ну, там вы определитесь, куда мы направимся.

— Вижу, бессонная ночь и тебе голову задурила… — усмехнулся мужчина. — Что ж, бывает.

— Наша с тобой, Эж, прогулка — это дело мы отложим на потом. А пока, Лесовик, покажи свою рану — надо бы посмотреть, что там и как.

— Нашла время… — хмыкнул тот. — Красотуля, неужели тебе это так интересно?

— Если честно, то не очень… — у меня не было желания любезничать с этим человеком. — Но глянуть все же не помешает.

— Ну, если твой кавалер не возражает…

Удивительно, но когда я сняла ткань, перетянувшую рану, то оказалось, что тонкая розоватая кожица, покрывающая ранение, осталась целой, да и вообще нога выглядит так, будто ране недели две, не меньше. Да, еще раз убеждаюсь в том, что кровь землян оказывает чудодейственное воздействие на организм здешних людей.

— Все в порядке… — я снова наложила бинт. — Пусть пока рана останется под перевязкой — как я понимаю, ты по-прежнему потащишь за плечами тяжелый дорожный мешок, так что…

— А может, мне еще и штаны снять?.. — кажется, у Лесовика хорошее настроение. — Посмотришь, что и как, может, понравится…

— Язык попридержи, а то тебя что-то не в ту сторону понесло… — посоветовал Эж. Вообще-то Лесовик несколько перехватил в своих высказываниях, пусть и в шутливых, но тут весельчака надо ставить на место — это мне было хорошо знакомо по своей работе в больнице, причем одернуть нахала должна была я сама.

— Все, что ты мне можешь показать, я уже видела, причем много раз… — конечно, я не стала пояснять, что имею в виду анатомию и физиологию, все то, что изучала в училище, и с чем мне постоянно приходилось сталкиваться на работе. — Удивить меня трудно, а раз так, то не стоит и начинать.

— Смело… — хотя Лесовик улыбался, его глаза оставались серьезными. — Тогда может, скажешь, что вы за люди такие? Вроде говорите правильно, но речь у вас не как у обычных людей, многих ваших слов я вообще не понимаю!

— Ты, судя по разговору, тоже не из простых… — заметил Эж.

— А еще вы с колдовством знаетесь, и не говорите, куда направляетесь…

Ответить Эж не успел — в этот момент Лидия взяла все обглоданные птичьи кости, и кинула их за борт. Тут же в воде показалась чья-то зубастая пасть, которая проглотила большую часть костей, а в следующий миг в борт вцепилась чья-то клешня, причем довольно-таки немалых размеров.

— Так, отдых закончен, уходим!.. — Лесовик взял свое весло, одним ударом сбил клешню, а затем вставил весло в уключину, и сердито посмотрел на девушку. — На кой… ты кости рядом с бортом в воду бросила? Их далеко в сторону откидывать надо!

— Я не подумала… — растерянно произнесла Лидия.

— Оно и заметно!.. — рявкнул мужчина, настроение у которого враз ухудшилось. — Ведь если б… А, да что с бабами говорить, все одно до них ничего не доходит!

Какое-то время мужчины слаженно работали веслами, а затем Эж обратился к мужчине:

— Слышь, Лесовик, как я понял, ты эту местность хорошо знаешь. Наверняка здесь по реке должны быть еще рыбацкие поселки…

— А то, как же! Скоро до одного из них доберемся… — неохотно отозвался Лесовик. — На берег мы, разумеется, сходить не будем, но нас, конечно же, заметят.

— Сюда уже могли сообщить о том, что церковники нас ищут?

— Да кто храмовников поймет? Они вообще-то предпочитают проворачивать свои дела без лишнего шума, но в вашем случае это, кажется, не получается.

— Церковники все еще находятся там же, то есть в том рыбацком поселке и около того места, неподалеку от которого находится сожженная избушка… — вдруг произнесла Лидия. До этого она сидела на лодочной скамье, не говоря ни слова.

— Почему ты так думаешь?.. — повернулась я к девушке.

— Знаю, и все… — она уклонилась от ответа. Мы с Эжем посмотрели друг на друга: кажется, можно догадаться, в чем тут дело — похоже, Лидия пообщалась с ниридой. Непонятно, как это у нее могло получиться — все же тот речной островок и это место разделяет достаточно большое расстояние.

— Каким образом ты умудрилась переговариваться с… — начала я, не зная, как Лесовик среагирует на слова о том, что девушка может мысленно разговаривать с ниридой, но Лидия меня перебила.

— Я просто захотела с ней поговорить — можете мне не верить, но я не только не чувствую к ней никакой вражды, но и сочувствую, как матери. Она, как оказалось, ко мне тоже испытывает ко мне что-то вроде жалости. У меня не получилось переговорить с ней в лесу, а вот на реке связаться не составило особых сложностей. А что касается немалого расстояния между нами, то это, как выяснилось, не имеет значения.

— И что она сказала?

— В поселок приехали чужаки, и рыбаки уже несколько дней не выходят на лов — вместо этого все время курсируют между берегами реки, возят каких-то людей… Больше того — поставили сети около островка, хотели ее поймать, но нирида ушла в укромное место, и на всякий случай перенесла туда своих малышей.

— А как же сети?

— Говорит, что несколько сетей разрезала, чтоб рыбаков проучить — теперь пусть починкой занимаются… А еще несколько дней назад чужаки бросили в воду четыре мертвых человеческих тела, так что без еды она не осталась. На следующий день кинули в воду еще одного…

— Еще что-то она сказала?

— Больше ничего… — уклончиво ответила Лидия. Значит, там было еще кое-что, о чем нам знать не стоит, или же Лидия не хочет, чтоб об этом знал Лесовик.

— Парень, если я правильно понял, то у твоей второй подружки в приятельницах находится невесть кто из здешних речных обитателей… — после долгой паузы произнес Лесовик, обращаясь к Эжу. — Честно говоря, вы сумели меня удивить. Недаром церковники всполошились, ну да сейчас речь о другом. Значит, говоришь, приятельница сказала тебе, что вначале в воду сбросили четыре тела, а на следующий день еще одно?

— Да… — кивнула головой Лидия. — Обманывать меня она не станет, да и зачем ей это?

— Помнится, Ухо говорил, что у сожженного домика погибли пятеро, а последний под шумок улизнул на лодке… — мужчина помолчал. — Оказывается, убитых было четверо, а один ранен. Понятно, что убитых в воду скинули в тот же день, а раненого, без сомнений, допрашивали. Святоши должны были на него хорошо нажать, и он, без сомнений, рассказал им все, что знал, тем более что допрашивать святые братья умеют, причем без всякой кротости в душе, а то, что осталось от грешника, выбросили в воду. Ну, к вам-то его россказни не имеют никакого отношения, а вот то, что церковникам теперь известно о том, какой груз я несу — это очень плохо, и наши дела обстоят куда хуже, чем я предполагал.

Лесовик умолк, и мы тоже молчали, лишь был слышен плеск воды под лопастями весел. Какое-то время никто ничего не говорил, а потом мужчина прервал молчание.

— Если я не ошибаюсь, то скоро мы увидим очередной рыбацкий поселок. Лодку тамошние жители, разумеется, узнают — в таких небольших деревушках жители знают в лицо не только соседей, но и их лодки. Нам повезет, если минуем поселок без происшествий, а обитатели деревушки решат, что мы куда-то настолько торопимся, что не остановимся даже на короткое время для того, чтоб обменяться новостями, хотя обычно так поступать здесь не принято.

— Что будем делать?

— Ничего, но при первой же возможности лодку надо бросить.

— А как же…

— Найдем другую.

Сейчас мужчина был явно не настроен на разговоры, так что мы замолчали, хотя вопросов у нас было немало. Молчание затягивалось, и внезапно заговорила Лидия.

— Лесовик, не обижайся, но что ты собираешься делать дальше?

— Груз заказчику доставить… — только что не огрызнулся тот. — Все будет так, как мы с ним договаривались. Или у вас другие мысли по этому поводу? Сразу предупреждаю: если кто-то из вас вздумает сказать о том, что в этих мешках денег хватит на всех, в том числе и на вашу милую компанию — тот сразу же окажется за бортом.

— Тебе трудно поверить, но этого серебра нам не надо… — вздохнула Лидия.

— Конечно, кто б сомневался!.. — саркастически протянул тот. — Лучше смотрите внимательней по сторонам — вскоре должны появиться лодки рыбаков.

Лесовик оказался прав: уже через несколько минут мы увидели рыбацкую лодку, в которой находились три человека. Судя по всему, они выбирали сети и доставали попавшую в них добычу. При виде нас один из них что-то закричал — кажется, приветствовал соседей, а Лесовик в ответ лишь помахал рукой и кивнул головой вперед — мол, очень торопимся, и задерживаться не можем. Наша лодка продолжала двигаться вперед, и я видела, как рыбаки оставили свою работу и смотрят нам вслед — кажется, наш отказ приблизиться и поговорить их немало удивил.

Мы еще несколько раз встречали лодки с рыбаками, а потом миновали поселок, который почти ничем не отличался от той рыбацкой деревушки, откуда мы сбежали, и каждый раз лишь махали рукой и двигались дальше по реке. Жители поселка, которые увидели нашу лодку, останавливались, а некоторые и вовсе шли к мосткам — ожидали, что мы пристанем к берегу, и расскажем о том, кто такие, куда направляемся, а заодно поведаем о последних новостях. Людей можно понять, ведь в этих дальних местах любой гость — это уже событие, о котором будут говорить. Мы же миновали поселок, не остановившись, а это может означать только одно: теперь главной темой для обсуждения в поселке будет наше странное поведение.

— Как бы в другой поселок людей не отправили, чтоб выяснить, что произошло… — Эж произнес то, о чем думал каждый из нас.

— Могут… — неохотно отозвался Лесовик. — Надеюсь, это произойдет завтра, а не сегодня.

— Что делать будем?

— Для начала нам надо добраться до Таай — по местным меркам он считается чуть ли не городом. Там, если повезет, другую лодку возьмем.

— Но…

— Хватит болтать! Там видно будет, что делать…

— А что находится дальше по реке? Мы же совсем не знаем эти места!

— После Таай расположено еще несколько рыбацких поселков. А потом сливаются две реки, и дальше река становится куда шире и полноводней, да и оживленней.

— А как то место называется, где эти реки сходятся?

— Точное название не помню — то ли Песок, то ли Песчаное…

Лесовик замолк, а наша троица сидела, боясь поверить в услышанное, ведь именно туда мы и стремились попасть! Если окажемся в Песчаном, то по дороге направимся в сторону деревушки, и на полпути располагается то самое болотце, где находится «окно» в наш мир. Побыстрей бы там оказаться, только вот думать об этом лишний раз не стоит — как бы не сглазить!..

До Таай мы добрались ближе ко второй половине дня, и это, как и говорил Лесовик, оказался небольшой городок, зато пристать с множеством лодок самых разных размеров по-настоящему удивляла. Народу в городке тоже хватало, так что на наше появление никто не обратил особого внимания. Зато Лесовик, в отличие от нас, внимательно осматривался вокруг, но, кажется, ничего подозрительного не заметил.

Веревкой привязали лодку у самого края пристани, где стояли старые посудины, причем некоторые из них были уже полузатоплены. Когда же мы сошли на берег, то Эж спросил у Лесовика:

— Куда мы сейчас?

— Мне бы приятеля своего надо навестить — он тут неподалеку живет.

— Не опасаешься?

— Разберемся… — отрезал тот, и, закинув за плечи свой дорожный мешок, направился в город. — Не отставайте, и по сторонам особо не глазейте.

Далеко идти не пришлось — очень скоро Лесовик остановился невдалеке от крепкого дома, окруженного забором. Похоже, что человек, который там жил, по местным меркам не был бедняком — уж очень ухоженными смотрелись как дом, так и крепкий забор.

— Приятель тут у меня живет… — сказал Лесовик. — Побеседовать бы с ним надо — уж очень много знает.

— Ты ему доверяешь?.. — поинтересовался Эж.

— Ни в коей мере — прощелыга еще тот, всегда себе на уме. Однако у него есть одно неоспоримое достоинство — своя лодка. Здесь она имеется пусть и не у каждого, но у очень многих, так что…

— Твой приятель нам ее вряд ли отдаст.

— Ну, это зависит от того, как попросить… — усмехнулся Лесовик. — Значит, поступим так: ты, парень, бери красотулю, и идите с ней к дому моего приятеля, а я пока со второй твоей подружкой побуду — так оно мне спокойней будет. Так вот, помимо всего прочего, этот тип занимается тем, что поставляет красивых баб здешним богатеям, а заодно в здешний веселый дом.

— С этим — не ко мне!.. — нахмурилась я.

— Не перебирай!.. — отмахнулся Лесовик. — Дело вот в чем: мужик, к которому вы сейчас пойдете, до баб великий охотник, и потому каждую новую девицу, которую к нему приводят, он гм… проверяет на годность, только вот занимается этим не у себя дома — все же у человека семья! а на своей лодке — она у него крытая. Так что…

— А почему прямо его лодку не угнать?

— Ну, прежде всего, я не уверен, что точно могу указать на его лодку — их тут немало, можно легко ошибиться. Кроме того, на пристани охрана имеется, крепкие мужики, которые на веслах управляются куда лучше нас… В общем, делаем так…

Через несколько минут Эж уже стучал кулаком в ворота, а я стояла рядом с потерянным видом. Очень скоро ворота приоткрылись, и мы увидели молодого парня.

— Чего надо?.. — не очень любезно поинтересовался тот.

— Господина Раса. Скажи ему, что я от Жара товар привез.

Как ранее сказал Лесовик, у господина Раса хватает мелких поручителей, которые обстряпывают для него темные делишки, и Жар — один из них.

— Ясно, стойте здесь… — бросив на меня любопытный взгляд, парень закрыл ворота и ушел. Ждать долго не пришлось — не прошло и минуты, как дверь вновь приоткрылась, и появился крепкий мужчина лет сорока.

— Ты, что ли, меня спрашивал?.. — поинтересовался он у Эжа, но при этом смотрел на меня.

— А что, здесь кто-то еще есть?.. — съязвил тот.

— Не дерзи, а не то взашей вытолкаю… — мужчина по-прежнему смотрел на меня. — Откуда она?

— Где была, там уже нет. Да и какая, на хрен, разница? Я тебе товар, ты мне деньги, и расходимся, благо баба и сама не против из бедности вырваться. Верно?.. — повернулся ко мне Эж.

— Да… — осипшим голосом сказала я, пытаясь выдавить из себя улыбку.

— И сколько просишь?.. — спросил мужчина, оглядывая меня с ног до головы. Похоже, увиденное ему понравилось, во всяком случае, во взгляде появилась заинтересованность.

— Ну, сам понимаешь, что дешево не отдам — я ж ее могу и кому другому пристроить.

— Мог бы — уже пристроил, да и делать это надо умеючи… — ухмыльнулся мужчина. — Вот что, мне сейчас некогда. Иди на пристань, там, в моей лодке, и поговорим, все решим, а я заодно с тобой рассчитаюсь.

— Да чего тянуть-то? Давай сейчас цену обсудим, да и дело закончим!

— Я сказал — идите на пристань, и ждите меня там подле столба, покрашенного в синий цвет. Все, разговор окончен… — и мужчина закрыл перед нами ворота. Ну и хорошо, а то я чувствовала себя явно не в своей тарелке, и боялась, что мужчина поймет мою неприязнь.

— Ну, как дела?.. — поинтересовался Лесовик, когда мы с Эжем подошли к ним.

— Нас ждут на пристани, возле столба, окрашенного с синий цвет… — Эж закинул на свои плечи дорожный мешок, стоящий возле ног Лесовика.

— Настолько мне известно, это означает место для лодок богатых людей… — Лесовик оглянулся по сторонам, но за нами, кажется, никто не следил. — Идите туда, а мы пойдем за вами в отдалении.

Найти синий столб на пристани оказалось несложно, но сразу стало ясно, что так просто к лодкам не пройти — у мостков скучал здоровенный детина, в обязанности которого входила обязанность охранять дорогое добро. Даже на мой неискушенный взгляд было понятно, что рыбацкие лодки, и те, что стоят здесь, заметно отличаются — здешние гм… транспортные средства были куда более красивыми, и внешне чем-то напоминали наши земные катера рыболовов, только вместо тента на них было деревянное укрытие. Что ж, мужчинам там вполне можно спрятаться на какое-то время от всевидящего ока жены.

Посмотрела на Лесовика и Лидию, которые стояли неподалеку, причем Лесовик повернулся к нам спиной — вряд ли господин Рас обратит на него внимание. А вот и он сам — не сказать, что торопится, но и медленным его шаг не назовешь.

— А ты ему понравилась — мужик медлить не стал, вон как торопиться на свидание, даже по сторонам не смотрит, чешет целенаправленно… — усмехнулся Эж, глядя на приближающегося к нам мужчину. — Думаю, он даже не обратит внимания на то, что сейчас за моими плечами находится весьма увесистый груз. Ох, что вы, прекрасные дамы, с нами делаете!

Эж был прав — господин Рас, и верно, видел только нас двоих, а потому прошел мимо Лесовика, не посмотрев в его сторону.

Подойдя к нам, мужчина отрывисто сказал:

— Идите за мной!.. — после чего двинулся к мосткам, бросив при этом охраннику;

— Они со мной, пропусти.

Охранник отступил в сторону, но в этот момент послышался радостный голос:

— Рас, дружище, как же я рад тебя видеть!

Это был Лесовик, который заключил в объятия растерянного господина Раса, и любой, увидевший эту картину со стороны, решил бы, что встретились два друга, один из которых явно удивлении встречей. Ну, а Лесовик, похлопывая Раса по плечу, продолжал:

— Дружище, как же хорошо, что я тебя увидел! Это ж просто дар небес какой-то! Если ты не против, то нам бы с тобой не помешало переговорить по очень важному делу! Не возражаешь?

— Нннеет… — выдохнул господин Рас, и я заметила, что Лесовик уж очень крепко держит руками своего товарища. — Можно и переговорить.

— Тогда пошли к тебе на лодку — мы ж старые друзья, посидим, обсудим, вспомним прошлое…

— Почему бы и нет?.. — господин Рас уже не выглядел таким растерянным.

— Тогда пошли все вместе…

— Господин Рас… — подал голос охранник. — Вы на лодку все вместе пойдете?

— Да!.. — мужчина повернулся к охраннику. — Вот что, сходи к моей жене и скажи, что я задерживаюсь.

— Понял… — после недолгой паузы ответил мужчина. — Сейчас прямо и схожу…

— И не задерживайся…

Интересно, у меня одной осталось впечатление, будто охранник получил какой-то приказ? Или я уже во всем вижу подвох?.. Очень хотелось бы ошибиться, но боюсь, что это не так…