Впотьмах

Глава 13

Мы вновь шли по лесной тропинке. Конечно, это очень рискованно, но, как мы поняли из разговоров охотников, тропинку здешние следопыты просмотрели вдоль и поперек, и теперь уверены, мы находимся где-то в ином месте, если, конечно, еще живы, а подобное им кажется весьма маловероятным. Вот потому-то Эж, поколебавшись, решил вновь отправиться в путь по все той же тропинке: конечно, ровной эту стежку никак не назовешь, но все же идти по ней куда легче, чем пробираться по лесу, тем более что сейчас бы находимся в самых настоящих дебрях. Деревья тут стоят сплошной стеной, а их кроны иногда так плотно смыкаются меж собой, что, несмотря на солнечный день, внизу стоит самый настоящий сумрак.

А еще мы хорошо помнили слова охотников о том, что о нашем возможном появлении предупреждены люди, живущие в поселке у реки, куда ведет эта тропинка, но будем надеяться на то, что нам удастся сойти с нее неподалеку от поселка. Ну, а потом неплохо бы каким-то образом раздобыть лодку или же договориться с кем-либо из тамошних жителей, чтоб он отвез нас в более обитаемое место… Впрочем, так далеко мы пока что не заглядываем, хотя Эж наверняка уже что-то прикидывает.

Сейчас нас куда больше интересует вопрос — сколько еще нам идти до реки. Если принять во внимание то, что в свое время рассказали Эжу его сокамерники, получается, что они рассчитывали добраться до поселка к вечеру — выходит, путь до реки коротким никак не назвать. Правда, те парни были молодые, так что дорога для них не стала бы проблемой (если бы, конечно, на их пути не встретился кто-либо из здешних хищников), а вот с нами дело обстоит куда хуже. Конечно, за несколько дней вынужденного безделья мы все сумели отдохнуть и набраться сил, а я и вовсе чувствовала себя сравнительно неплохо, зато Лидия, хотя и выглядела несколько бодрее, все одно не могла идти быстро, и ей то и дело требовался отдых. Впрочем, в ее положении трудно ожидать чего-то иного.

А еще на голодный желудок много не находишь, так что хочется нам того, или нет, но надо хоть что-то раздобыть на обед, и тогда дорога покажется чуть полегче. Ну, мы-то как-нибудь переживем вынужденную голодовку, а вот Лидии необходимо поесть, да и в любом случае на сытый желудок человек чувствует себя лучше. Есть хотелось всем, но вот Лидия переносила голод хуже всех — ее то и дело подташнивало, она осунулась на лицо, под глазами появились тени, чем-то напоминающие синяки… К тому же она все время молчит, отделывается от вопросов ничего не значащими фразами, да и глаза у будущей матери постоянно на мокром месте. Лично я ничуть не сомневаюсь в том, что она слышала тот ночной разговор Эжа и Эдуарда, и сейчас находится если не в депрессии, то в подавленном состоянии, а это никак не способствует бодрости духа и желания куда-то двигаться. Мне приходится вести ее под руку, и если бы не моя поддержка, то, думаю, бедняжка бы и с места не сдвинулась, сидела бы, и смотрела в одну точку, то и дело вытирая слезы. Даже я, глядя на Лидию, невольно испытывала некое уныние в душе… В любом случае, как не прикидывай, а каждому понятно, что до конца дня нам до поселка не добраться.

Самой большой неожиданностью за сегодняшний день (во всяком случае, лично для меня — без сомнений) оказалась очередная встреча с гм… старой знакомой: как только мы вышли из своего убежища и направились в ту сторону, где, по нашим расчетам, должна находиться тропинка — тогда, невесть откуда, перед нашими глазами появилась змеелиса, чтоб ее! Не знаю, где это существо умудрилось прятаться все эти дни, но сейчас тренли предстала перед нами во всей своей красе! Не поверите — она даже хвостом замотала при виде меня! Надо же, а я рассчитывала, что больше никогда не увижу это двулапое недоразумение!

— Вот только тебя мне еще не хватало для полного счастья!.. — вырвалось у меня при виде тренли.

— Похоже, она нашла в тебе родственную душу… — ухмыльнулся Эдуард. — Хотя, признаюсь, я находился в полной уверенности, что эта помесь лисы со змеей уже навсегда покинула здешний паршивый мир! Тренли находилась на середине висячего моста в тот момент, когда мы его обрушили. Я своими глазами видел, как она полетела вниз, а там хватало как камней, так и обломков деревьев… Похоже, что эту ядовитую зверюшку отправить на тот свет не так легко!

— Надеюсь, она на нас не набросится… — почти равнодушно произнесла Лидия.

— В этом можно не сомневаться… — махнул рукой Эж. — Если правда то, что мне говорили о тренли, то она теперь не отойдет от того, кого успела укусить, и все это время будет ждать, когда же, наконец, яд подействует, и жертва будет лежать бездыханной на земле.

— Она меня только царапнула!.. — вырвалось у меня.

— Судя по всему, для вас обеих этого оказалось вполне достаточно.

— Так это же было несколько дней назад!

— И что с того? У тренли, судя по всему, издревле заложено в памяти, что после ее укуса жертва помирает рано или поздно, надо только дождаться этого счастливого момента. Вот змеелиса и ждет, а терпения у нее, судя по всему, хватает.

В этом Эж оказался прав: как он и говорил, тренли следовала за нашим маленьким отрядом, хотя и не приближаясь, но и не отставая ни на шаг, и не сводя с меня глаз. Наверное, она ничуть не сомневалась в том, что через какое-то время добьется своего — то есть получит мое бренное тело (которое отчего-то невероятно долго не помирает), просто надо немного подождать. Не знаю насчет остальных, но меня всерьез нервировал вид буро-коричневого создания, которое постоянно движется за нами, даже не думая отставать. Надеюсь, у тренли не хватит толку вновь броситься на меня, чтоб, так сказать, закрепить однажды достигнутый успех, то есть, чтоб вновь цапнуть меня своими ядовитыми зубами.

Несколько раз на нашем пути оказывались звери, которых при всем желании не отнесешь к тем существам, которые питаются травой и зеленью, но пока что нам удавалось мирно разойтись, хотя и не без грозного ворчания о стороны зверей. Впрочем, сейчас весна, хищники отъедаются после зимы, так что особого желания нападать на нас у них не было, да наши вилы, выставленные вперед, явно сдерживали желающих поохотиться.

— Надо бы и нам найти хоть что-то из съестного, а не то меня с голодухи скоро тошнить начнет… — пробурчал Эдуард. Впрочем, он сказал то, о чем думал каждый из нас.

— На это возразить нечего… — вздохнул Эж. — Давайте решим так: если нам еще час не повезет встретить хоть какую-то добычу, то поневоле придется отправиться на охоту, что, вообще-то, крайне нежелательно.

— Что нам нежелательно — так это с голоду подыхать… — отозвался Эдуард.

Не знаю, сколько мы шли по тропинке после очередного привала, когда до нашего слуха внезапно донеслись звуки, куда больше похожие на всполошенное куриное кудахтанье, к которому примешивалось негромкое рычание. Шум доносился откуда-то неподалеку, и мы остановились, не зная, что делать дальше — бежать или обороняться. Впрочем, все разрешилось самым простым образом: беспрестанно кудахтая, на тропинку из зарослей выбежали две птицы, очень похожие на ту индюшку, которую несколько дней назад сумел подбить Эж. Точно, такие же самые: у них почти нет крыльев, но зато эти самые хм… индюшки умеют лихо бегать, несмотря на свой довольно-таки немалый вес — в каждой не менее пяти килограммов, а то и больше. Они так быстро проскочили тропинку, и унеслись в лес, что никто из мужчин просто не успел пустить в ход свои вилы. Интересно, что так испугало птиц?

Ответ на этот вопрос мы получили в следующее мгновение — из кустов выскочил зверь, смахивающий на самого обычного земного волка, только вот его шкура была немного темнее, да и размерами это хищник превосходил своего серого собрата. Сейчас в зубах зверя находилась индюшка с перекушенным горлом, но хищник, видимо, посчитал, что есть возможность раздобыть еще одну птицу на обед, и потому гнался за убегающей добычей. Увлеченный погоней, зверь никак не среагировал на нас, и помчался дальше, а нам оставалось только смотреть ему вслед.

— Упустили!.. — с досадой выдохнул Эдуард. — Но эти птицы так быстро носятся, что я могу только руками развести! Просто удивительно, как нам прошлый раз удалось подбить одну из них! Кое-кому из наших земных спортсменов-бегунов у них бы поучиться не мешало.

— Вряд ли такие птицы стаями бегают… — я не могла скрыть досады — такой обед удрал! — Скорей всего, зверь их спугнул: все же сейчас весна, пернатые строят гнезда, а такие вот гм… бескрылые индюшки летать не могут, так что они, скорей всего, сооружают гнезда в земле.

— Точно!.. — если бы Эж мог, то стукнул б себя ладонью по лбу. — Так оно и есть! Пошли!

— Куда?

— Искать эти самые гнезда.

— Зачем?

— Не задавай глупых вопросов.

К счастью, долго заниматься розысками нам не пришлось: очень скоро увидели невысокий холм, покрытый мхом, возле которого лежало немало перьев — кажется, именно здесь волк и поймал ту самую индюшку. Ну, а отыскать в земле несколько гнезд нам не составило большого труда — похоже, здесь находится нечто вроде гнездовья этих птиц.

Невольно вспомнилось, что бабушка категорически запрещала мне трогать птичьи гнезда, когда мы случайно набредали на них в лесу — мол, не стоит губить живую природу и обижать птиц! Этим заветам я старалась следовать всегда, но сейчас у нас сложились такие обстоятельства, что поневоле придется нарушить тот бабушкин запрет — увы, но в нашем положении без этого не обойтись.

Было решено разложить костер, и испечь яйца в золе или в земле, тем более что наша добыча составила почти три десятка яиц, причем довольно крупных, по виду напоминающие самые обычные утиные, только вот расцветка у них была пестрая, с коричневыми пятнами неправильной формы. Очень скоро затрещал костер, и все мы с трудом дождались того момента, когда можно было приступить к трапезе. Конечно, если б была такая возможность, то мы разом съели бы все (несмотря на мое предупреждение, что на голодный желудок не следует увлекаться подобной пищей), но все же решили, что каждому достанется по четыре печеных яичка, а остальные возьмем с собой — неизвестно, сумеем ли еще хоть что-то раздобыть на ужин.

Разумеется, этот небольшой обед для голодных людей оказался весьма скудным, но все же сейчас нам стало чуть полегче, даже настроение немного улучшилось. Правда, Лидию мне пришлось кормить почти что насильно, но, тем не менее, даже она стала выглядеть чуть бодрее. Красавчик по-прежнему не обращал никакого внимания на свою подругу, но и она уже не смотрела на него своим прежним взглядом, в котором непонятным образом смешивались любовь и просьба о прощении. Кажется, тот подслушанный разговор многое перевернул в сознании Лидии, и сейчас бедняжка пытается смириться с тем, что она и ее дети, как выяснилось, совсем не нужна тому человеку, ради спасения которого она решила пойти в этот чужой мир.

Все бы ничего, но змеелиса по-прежнему не отставала от нас. Более того — она постепенно приближалась к нам, и сейчас находилась всего в полутора десятке шагов от костра, не сводя с меня глаз. То, что это опасное двулапое создание находится рядом с нами, выводило из себя всех, но больше всего был раздражен Эдуард, и, не выдержав, он бросил в нее скорлупой от яйца:

— Брысь отсюда!

Тренли даже не покосилась на скорлупу, которая упала прямо перед ее носом, и по-прежнему смотрела на меня. Интересно, она отстанет от нас, если я в нее брошу чем-то потяжелей? Говоря откровенно, этот ее ждущий взгляд (мол, когда же ты, наконец, свалишься и начнешь помирать?) уже стал всерьез действовать мне на нервы.

— Брось-ка и ты в нее скорлупу… — внезапно обратился ко мне Эж.

— Зачем?.. — не поняла я. Похоже, у меня на лице написано, что просто-таки мечтаю отделаться от этого ходячего недоразумения.

— Просто хочу кое-что уточнить.

— Как скажешь…

Собрав с земли остатки скорлупы, я бросила ее в змеелису, и с немалым удивлением увидела, как та с удовольствием захрустела скорлупой, и даже подбирает с земли языком самые крохотные кусочки этого самого карбоната кальция (надо же, я, оказывается, еще кое-что помню из учебного курса).

— Еще одно подтверждение того, что тренли интересуешь только ты… — сделал вывод Эж. — Конечно, в том случае, если никто другой не станет ее задевать. Видимо, даже на этой скорлупе она чувствует твой запах. Даже не знаю, что тут и сказать! Как мне раньше и говорили, от этой зверюги так просто не отвязаться — она так и будет следовать за тобой.

— Не скажу, что это меня радует… — только что не огрызнулась я. — И вообще, нам пора идти.

— Верно, мы тут излишне засиделись, да и расслабились не ко времени… — согласился Эж. — Пора идти, да и время понапрасну терять не стоит.

Мы вновь вышли на тропинку, и пошли дальше. Обед, пусть и скудный, прибавил сил, да и на душе стало чуть повеселее. Не знаю отчего (возможно, причиной тому явились те несколько дней, что мы провели в лесу и в пещере), но я не могла отделаться от впечатления, что хотя здесь, в этом мире, для нас все чужое, но сейчас мы будто сливаемся с этим самым лесом. Возможно, именно по этой причине то немалое количество зверей, что то и дело встречались нам на тропинке, пока что не особо рьяно стремились нападать на нас, хотя без попыток атаковать нас не обходилось. Допускаю, что зверей отпугивала змеелиса, которая по-прежнему следовала за нами, причем на довольно-таки близком расстоянии, так что мне приходилось отгонять ее палкой, на которую Лидия иногда опиралась при ходьбе. Почему это делала именно я? Да потому что это двуногое недоразумение меня не трогало, лишь смотрело выжидательным взглядом, а вот если бы кто-то другой рискнет ткнуть в нее палкой, то еще неизвестно, чем все может закончиться.

Так мы и шли, с частыми перерывами на отдых (к сожалению, Лидия не могла идти долго — я, говоря откровенно, вообще в толк не возьму, откуда у нее берутся силы), и ближе к вечеру стало понятно, что нам надо где-то искать место для ночевки. Конечно, можно было бы еще передвигаться по лесу пару часов, не меньше, но было понятно, что Лидия вряд ли сможет продолжать путь.

Не знаю, что бы мы стали делать дальше, но внезапно на тропинку перед нами из кустов вышел высокий мужчина, можно сказать, вырос, словно из-под земли. От неожиданности мы остановились, и несколько мгновении молча смотрели друг на друга. Незнакомец немолод, но до старости ему еще далеко, кожа загорелая, на лице несколько шрамов, одежда небогатая, совсем как у здешних крестьян, но крепкая. Лук, стрелы, ножи в чехлах на поясе, за спиной довольно-таки объемный мешок, очень напоминающий дорожный… Без сомнений, мы видим перед собой одного из здешних охотников. Как это ни печально, но встречи с местными следопытами избежать, увы, не удалось. Наверняка этот человек сейчас находится не в один: Эж рассказывал, что здешние охотники в лес поодиночке не ходят — как минимум, отправляются группами по два-три человека, а то и больше. Выходит, остальные находятся где-то рядом, глаз с нас не сводят, а это значит, что нам надо вести себя спокойно, делать вид, что ни о чем не подозреваем.

— Здравствуйте, люди добрые… — заговорил мужчина, и особого тепла в его голосе я не заметила. — Не подскажете, как вы в наши края забрели?

— Мы к реке идем… — отозвался Эж. — Но, кажется, до темноты добраться до нее не успеем.

— И не надейтесь… — усмехнулся мужчина. — До реки еще топать и топать. Только вы мне так и не ответили, как тут оказались — в здешних местах чужие люди редко появляются. К тому же наши места безопасными никак не назовешь.

— По своим делам идем… — пожал плечами Эж. — Сами не знаем, зачем сюда сунулись. Бывает… Нам бы до поселка возле реки добраться, а там насчет лодки неплохо б сторговаться. Только вот мы и сами понимаем, что сегодня дойти до поселка никак не получится, так что придется поискать ночлег. Может, найдется рядом что-то подходящее?

— Кто ж в здравом уме бабу с пузом в лес тащит?.. — хмыкнул мужчина, оглядывая нас с Лидией. — Понятно, что с ней далеко не уйдете. Хорошо еще, если не оступится, а то прямо тут рожать начнет, да и в лесу может случиться всякое. А уж о здешнем зверье я и не говорю. Повезло, что никому на зуб не попали.

— Так получилось… — развел руками Эж. — Мы как-то не подумали об этом, когда в лес пошли…

— От городских иного и ожидать нельзя, проперлись невесть куда, ни о чем не думая… — сделал вывод мужчина, и перевел взгляд с Лидии на Эдуарда. — Это твоя баба?

— Ну, моя… — неохотно пробурчал тот.

Так, а охотник невольно проговорился! Он, сам того не желая, дал нам понять, что ему известно, кто из нас четверых является парой. Узнать об этом он мог только из слов тех, кто дотошно описал ему приметы беглой парочки, и сейчас мужчина хочет в этом удостовериться, чтоб не ошибиться. Впрочем, не стоит удивляться — и без того понятно, что о нашем возможном появлении предупреждены едва ли не все жители в здешней округе. Хм, вообще-то, если следовать логике, этому человеку со товарищами надо бы нас сразу же повязать, ведь на поимку беглецов охотникам наверняка пообещаны какие-то деньги, но пока что все тихо. То ли выжидают, то ли другая причина имеется.

— А эта баба, как понимаю, твоя?.. — мужчина посмотрел на меня, а потом на Эжа.

— Ну не твоя же!.. — вступила я в разговор. Этот человек мне совсем не нравился, а его взгляд, который он бросил на меня, можно назвать излишне откровенным.

— Сами-то вы кто такие? — продолжал свои расспросы охотник, проигнорировав мои слова.

— Просто люди… — пожал плечами Эж.

— Чем по жизни занимаетесь?.. — едва слышная насмешка в голосе мужчины ясно давали понять, что он особо не верит нашим словам, вернее, совсем не верит.

— Да так, все по мелочи. То да се, ничего серьезного, на жизнь еле хватает… А мы, как я понимаю, охотника встретили?

— Скажите спасибо, что меня, а не какого-нибудь оборотня.

— А что, тут и такие имеются?

— В этих местах всякого добра навалом.

— Может, ты нам с ночлегом поможешь?.. — спросил Эж. — Денег у нас, к сожалению, не ахти сколько, но немного медяшек имеется, так что заплатить за крышу над головой мы сумеем.

— Я не люблю чужаков, ну да уж так и быть, помогу вам… — охотник улыбнулся, только в искренность этой улыбки поверить сложно. — Баба у вас в положении, а я ж не зверь какой, чтоб людей на ночь оставлять без крыши над головой. Ладно, пошли со мной.

— Куда?

— Охотничий домик тут неподалеку поставлен. Не скажу, что он большой, но устроиться на ночевку места всем хватит. В тесноте, да не в обиде.

— И далеко идти?

— Да тут пройти всего ничего. Повезло вам.

Ну, насчет того, что нам повезло — в этом у меня есть большие сомнения. Признаюсь: идти с этим человеком мне никак не хотелось, только мы сейчас не в том положении, чтоб привередничать. К тому же я просто-таки чувствовала, что отказаться у нас нет возможности — ясно, что этот человек здесь не один, так что лучше делать вид, будто у нас нет сомнений в его добрых намерениях, и мы идем с ним по своей воле. В противном случае, боюсь, могут пустить в ход свое оружие те люди, что наверняка прячутся рядом, хотя, положа руку на сердце, не понимаю, почему до сей поры его так и не применили — наверняка чего-то выжидают.

Покосилась назад и увидела, что змеелисы не видно. Ну, если учесть, что это создание хитрое и достаточно острожное, то могу предположить, что тренли, скорей всего, спряталась, почуяв опасность — наверное, учуяла посторонние запахи, тем более что нюх у нее отменный — в этом я уже убедилась. К нам змеелиса уже привыкла, никого из нас не опасается, а это значит, что кроме этого охотника в кустах прячется еще кто-то, и этот кто-то наверняка не один…

Меж тем мужчина повернулся к нам спиной, и пошел по тропинке, а мы направились вслед за ним. Я старалась как можно более незаметно осматриваться по сторонам, но ничего подозрительного не заметила — тишина, только голоса птиц, нет никаких посторонних звуков, ни одна из веток на деревьях и кустах не шевельнется…. Если рядом с нами идут другие охотники (а их не может не быть), то они умудряются передвигаться по лесу не хуже, чем те индейцы, о которых когда-то писал Фенимор Купер. В свое время я любила этого писателя… Тьфу ты, нашла время и место, чтоб вспоминать книги, прочитанные давным-давно!

Идти, и верно, пришлось недолго: уже через несколько минут мы увидели, что тропинка раздваивается, и от нее в сторону идет еще одна тропка. Именно по ней направился мужчина, и очень скоро мы оказались на маленькой полянке, где находился небольшой дом, сложенный из толстых бревен, а неподалеку в земле находилось нечто вроде небольшого колодца — наверняка там был родник. Пара крохотных окошечек, в которые были вставлены слюдяные пластинки, почти плоская крыша с небольшим наклоном, крыльцо в две ступени, тяжелая дверь… Да, в этой избушке можно отсиживаться даже при нападении хищного зверя немалых размеров, во всяком случае, ночевать тут вполне безопасно. Не знаю, что собой представляет внутренне убранство дома, но места нам всем должно хватить. Еще рядом со стеной врыта в землю небольшая скамейка, а рядом с другой стеной стоит навес, под которым находится небольшая поленница дров… Что ж, для недолгого пребывания в лесу тут все устроено как нельзя лучше.

— Ну, вот и пришли… — мужчина направился к домику. — Сейчас я дверь открою, а вы пока тут постойте…

Как видно, эти слова были для кого-то сигналом, потому что в тот же миг из зарослей вылетело нечто, напоминающее рыболовную сеть. Очевидно, те люди, что прятались в лесу, рассчитывали накрыть нас четверых одним броском, и у них это вполне могло получиться, но Эж был начеку. Он мгновенно понял, что к чему, и со всей силы швырнул вилы, которые держал в руках, навстречу летящей на нас сети. В результате сеть оплела вилы, и те упали рядом с нами, а Эж перехватил вилы из рук растерявшегося Эдуарда. Правда, за эти пару мгновений из-за кустов, окружающих поляну, вылетела еще одна сеть, но уже по направлению к нам с Лидией, однако этот бросок оказался не совсем точным, и сеть накрыла, в основном, только меня, а у Лидии запуталась всего лишь левая рука. Хм, а ведь то, чем нас пытались спеленать — это ловчая сеть, я похожую еще в Муравьевке видела, на чердаке у одной из ее соседок: правда, та сеть была старой, порванной, и ею не пользовались давным-давно… Но в той сетке ячейки были квадратные, а здесь ромбы, круги, треугольники разных размеров сплетены в одно целое, и цепляются за малейшие шероховатости в одежде, так что от подобной сети так просто не избавиться. Да уж, неприятно осознавать, что из всех нас больше всего не повезло мне. Самое удивительное в том, что Лидия не испугалась, стоит спокойно, и даже пытается снять сеть, опутавшую ее руку.

— Хорошо гостей привечаешь… — Эж выглядел совершенно невозмутимым, в отличие от Эдуарда, который от растерянности не мог пошевелиться.

— Ты, незнакомец, вилы-то брось… — посоветовал охотник, чувствуя себя хозяином положения. — А не то придется вас стрелой задеть: по-иному у нас с чужаками никаких разговоров не бывает.

— Зачем нас сюда привели?.. — истерично взвизгнул Эдуард.

— Я человек гостеприимный, а в лесу бывает скучно, как бы ни озвереть от тоски… — этот человек даже не пытается скрыть свою уверенность в том, что мы у него в руках, и пытается играть с нами, словно кот с пойманной мышью. Тоже мне, нашел развлечение, идиот! Лично мне ответ на вопрос Эдуарда и так понятен, думаю, и ему самому тоже. А меж тем охотник продолжал… — Того и гляди мы в своей глуши шерстью зарастем, а то и вовсе одичаем, вот и хочется узнать, какие новости в мире, о чем люди говорят. Потому и позвал вас к себе со всей душой, а вы эвон что удумали — вилами бросаться! Не дело так с хозяевами поступать.

— Слышь ты, краснобай… — Эж шагнул, было, к охотнику, но тут у его ног вонзилась стрела, вылетевшая из зарослей, и Эж поневоле отступил назад.

— Вот так-то… — усмехнулся мужчина. Этот тип настолько уверен в себе, что взывает в моей душе самую настоящую неприязнь. — На слух не жалуюсь, да и дураком меня пока что никто не называл, понимаю, что к чему. Вы же, гости дорогие, давайте без глупостей. Бросайте на землю все свое добро, а заодно и оружие, какое у вас имеется, а то еще порежетесь ненароком. И побыстрей, пока я не осерчал окончательно.

Несколько мгновений Эж молчал, потом вытащил свой нож и протянул его Лидии, которая к этому времени сумела стряхнуть с руки сеть.

— Разрезай сеть на нашей спутнице.

— Но как же… — растерялась Лидия. Ее можно понять — меньше всего она могла ожидать подобной просьбы.

— Как сумеешь, но будь осторожней — сама не поранься и ее не задень.

— Конечно… — Лидия взяла нож и повернулась ко мне. — Я постараюсь…

— Нисколько в тебе не сомневаюсь… — я постаралась улыбнуться как можно более беззаботно. Понимаю, почему Эж не попросил Эдуарда разрезать сеть — сейчас красавчик был перепуган настолько, что даже его руки заметно подрагивали. Такому оружие пока что доверять не стоит.

— Эй, вы чего добро портите?.. — возмутился охотник, когда Лидия разрезала оплетающую меня первую ячейку сети, сплетенную из тонкой бечевки. — Оно, чтоб вы знали, денег стоит!

— Переживешь… — отмахнулся Эж. Он шагнул вперед и поднял с земли вилы с запутавшейся сетью, и протянул их Эдуарду. — Бери, чего стоишь! Да, и сеть с вил снимай! И пошевеливайся, нечего глазеть по сторонам!

Да уж… — подумалось мне. Глянь со стороны — это сюрреализм какой-то! С меня Лидия осторожно срезает тонкие веревки, рядом Эдуард негнущимися пальцами пытается размотать сеть, обвившую вилы, из-за кустов, окружающих поляну, в нас вот-вот могут начать стрелять, а Эж и охотник стоят друг против друга, и каждый понимает, что ему попался достойный противник…

— Ты, чужак, кажись, что-то попутал, наверное, от долгого блуждания в лесу головой повредился… — охотник явно не ожидал он нас такого поведения. — Если сейчас не сделаешь то, что я вам приказал, то всех вас стрелами утыкаем!

— Ничего ты нам не сделаешь, и уж о стрелах тем более речи идти не может… — чуть усмехнулся Эж. — И парни твои, те, которые сейчас в кустах сидят — они в нас стрелять не станут, могут лишь бросить стрелу возле нас, не более того… А знаешь, почему? Да потому что ты сам запретил им это делать! Те, кто вам велели нас в лесу найти — они наверняка приказали — вернее, строго-настрого повторили много раз, чтоб при задержании не вздумали на наших телах даже царапину сделать, верно? Не подскажешь, что с вами будет, если хоть один из нас свою кровь прольет? С вас самих головы поснимают, причем в прямом смысле этого слова, а уж ни на какую награду рассчитывать тем более не стоит. Да, крепко вас церковники припугнули, раз вы все боитесь их ослушаться. Потому ты нас в лесу и задерживать не стал, сюда привел…

— Не хочешь, значит, по-хорошему?.. — мужчина стал сердиться.

— А по-хорошему — это как?

— Обижать не буду… — пожал плечами мужчина. — Руки-ноги вам свяжем — уж очень вы народ ненадежный, без пригляда никак не обойтись. Накормим-напоим, не обидим, переночуете под крышей, а с утра в поселок отправимся — вы ж все одно туда собирались пойти, так мы вас туда и отведем, да еще и зверье по дороге отгоним, со всем нашим вежливым сбережением. Места тут опасные, городским без охраны делать нечего, враз сгинете.

— Боюсь, что мы по-разному представляем, как решить дело по-хорошему… — хмыкнул Эж.

— Что ж, пеняйте на себя… — охотник махнул рукой, и на поляну из кустов, держа в руках луки с накинутыми на тетиву стрелами, вышли двое парнишек. Оба высокие, крепкие, но по виду — сущие подростки. Трудно сказать, сколько им лет — я бы больше шестнадцати ни одному из них не дала (хотя, на мой взгляд, им и того меньше), но в здешних местах люди взрослеют рано. Мальчишки, хотя и пытались казаться взрослыми и умудренными опытом людьми, все же смотрели на нас с нескрываемым интересом — еще бы, мы для них самая настоящая добыча, которую ищут многие, а вот они ее почти что поймали.

— Что, молодежь натаскиваешь?.. — поинтересовался Эж у мужчины. — Что ж, дело хорошее, полезное… А где же остальные охотнички? Хотя и так понятно — они отправились на наши поиски в иное место, скорей всего вглубь леса, но мальчишек пока что туда решили не тащить, и потому оставили вас здесь присматривать за дорогой, верно?

— Тебе, мил человек, это знать не надо.

— И давно вы нас заметили?

— Да как вас не заметить, если мы не очень-то и прячетесь, да еще и топаете так, что глухой услышит! А привести вас сюда было несложно, вернее, вы своими ногами сюда пришли, силой никто вас не тащил. Так что повторяю: бросайте на землю все свое оружие, все одно вам ничего иного не остается, если жить хотите. Да и куда вам бежать, тем более что вечер близко, а в это время каждый себе укромную щель ищет, где ночь пересидеть можно.

— Не пойдет… — покачал годовой Эж.

— Тогда можно и по-иному… — вздохнул охотник. — Нравится вам это, или нет, но мы вас поймали, а добычу у нас отпускать не принято. Это сейчас светло, и вы храбрые, а вот как к ночи дело приблизится, так сами согласитесь на все, лишь бы…

Внезапно мужчина умолк, словно к чему-то прислушиваясь, даже ухмылка с его лица исчезла. Более того — охотник даже руку поднял, словно призывая всех молчать. Он что, таким образом пытается отвлечь наше внимание, чтоб его парни вновь кинули на нас очередную сеть или что-то иное из своего охотничьего снаряжения? Зря старается, это прием для простаков, а в этом мире легковерные простофили долго не живут.

Молчание затягивалось, а затем и до меня донесся какой-то шум — такое впечатление, будто некто пробирается (ветре, ломится) сквозь заросли, не особо заботясь о том, услышат его или нет. Ого, а вот и мальчишки, ученики охотника, растерянно переглянулись, а сам мужчина, ругнувшись, бросился к охотничьему домику, и, подбежав к двери, стал ее открывать. Как я успела рассмотреть, запор там был самый простой — веревка, наброшенная на ручку двери, и вбитый в стену железный костыль с затянутой петлей. Верно, в здешних лесах просто плотно прикрытую дверь оставлять не стоит — мало ли кто может оказаться внутри… Распутывая веревку, мужчина повернулся к нам, и закричал:

— Ну, чего стоите? Бегите сюда, если жить хотите!

Мальчишки тут же опрометью кинулись к дверям, а мы растерянно застыли на месте, не зная, как поступить. Прошло еще несколько долгих мгновений, и я не столько услышала, сколько ощутила чьи-то тяжелые шаги, которые становились все ближе — не знаю, что это за существо, но оно, без сомнений, направляется сюда. Меж тем мальчишки уже скрылись за открытой дверью, а охотник, стоя на крыльце, закричал нам:

— Быстрей! Он уже близко и ходит быстро! Если не спрячетесь, то пропадете — от хуурха никому не уйти!

Вновь повторять свое предупреждение ему не пришлось, и мы без разговоров бросились к крыльцу. Первым мчался Эдуард, который в стремлении оказаться за крепкими стенами едва не столкнул охотника с крыльца. Эж вел Лидию, которая не могла идти быстро, а я шла последней, стараясь не запутаться в сетке, которая была и на ногах — к сожалению, полностью срезать ее с меня Лидия не успела.

Эж успел подвести Лидию к двери, и та шагнула внутрь домика, а я в этот момент умудрилась упасть на землю прямо перед крыльцом. Увы, желание побыстрей убраться с поляны сыграло со мной злую шутку, и я не заметила небольшой сучок, чуть выступающий на одной из ступеней, в результате чего зацепилась за него одной из бечевок сетки. Этого оказалось достаточно, и я упала, а при попытке встать еще больше запуталась в сетке. Плохо дело…

Не знаю, что со мной было бы дальше, но тут рядом оказался Эж. Несколькими взмахами ножа он перерубил нити, находящиеся возле сучка, схватил меня на руки и поднялся на крыльцо… Именно в этот миг на поляне появился огромный зверь, при виде которого у меня перехватило дыхание, и даже Эж оторопел, что неудивительно — мне показалось, что я вижу перед собой одного из тех динозавров, которых так часто показывают в кино из серии «фильмы ужасов». Впрочем, такое чудо, которое появилось у нас перед глазами, увидишь не в каждом творении кинематографистов: громадина высотой более трех метров, четыре массивные лапы со страшными когтями, длинное тело, покрытое бугорчатыми роговыми пластинами, сильная мускулистая шея, огромная голова, утыканная длинными костяными шипами, мощный хвост, на конце которого находилось острые костяные наросты… Про широкую пасть, просто-таки утыканную длинными острыми зубами, я уже не говорю — от одного ее вида любому станет плохо… Но больше всего меня поразило то, что на груди зверя находились еще две лапы с когтями, пусть и не столь большие, но выглядящие более чем жутко… Думаю, понятно, отчего при виде этого хищника у нас с Эжем пропал дар речи. Не знаю, о чем в тот момент подумал мой спутник, но мне впервые в жизни показалось, что я близка к обмороку.

В отличие от нас охотник не терялся. Одним рывком он втолкнул нас в дом, захлопнул дверь, и задвинул ее на тяжелый засов, после чего засунул в скобы у дверей толстую доску.

— Фу, успели! Надо же, снова он в наших местах объявился… — он перевел дыхание и повернулся к нам. — Я же говорил, что городским в лесу нечего делать! Остались бы сейчас на лесу, то пошли бы на обед хуурху.

Словно в ответ до нас донесся громкий рев зверя, от звуков которого у нас пошел мороз по коже. Похоже, зверь нас заметил, понял, что добыча ушла у него из-под носа, и подобное привело его в самую настоящую ярость. Пока что хищник голосом выражает свое недовольство, и нам остается лишь надеяться, что этим дело и ограничится.

Кстати, где же я слышала это слово — хуурх, причем совсем недавно? А, вспомнила — такого зверя упоминали охотники, которые искали нас в лесу, и решили немного отдохнуть на прогалине у водопада. Эти люди тогда говорили, что хуурх проглотил двух охотников вместе и их одеждой и обувью… Да, понимаю — этот сожрет и не подавится.

— Эж, слезь с меня… — зашипела я, потому что от толчка охотника мой спутник упал на пол, а раз я была у него на руках, то в результате падения оказалась на дощатом полу, а Эж рухнул на меня. — Ты, между прочим, не относишься к числу дистрофиков!

— Да я бы сам рад встать, только один из молодых людей держит у моей шеи свой нож… — Эж был спокоен. — Юноша, неплохо бы убрать куда подальше свою железяшку, а не можно поцарапаться.

— Отойди от него… — приказал охотник.

— Но… — обиженно заговорил мальчишка, но мужчина повысил голос.

— Отойди, я сказал. Сейчас не до того.

— Как приятно знать, что ученик слушает своего учителя… — Эж поднялся на ноги и помог мне встать. — Погоди, дорогая, сейчас я с тебя сетку срежу.

— А этот зверь… Он может уйти отсюда?.. — с надеждой спросил Лидия.

— Он все может, в том числе и продолжать охоту… — мрачно отозвался охотник. — Кто знает, что придет в эту огромную башку!

— И много в вашем лесу таких зверей?.. — спросил Эж у охотника.

— Тут всякого добра навалом… — пробурчал тот в ответ. — А хуурх… Эта зверюга время от времени появляется в наших местах, но успевает столько бед наворотить! Хорошо хотя бы то, что здесь хуурх надолго не задерживается. Знаем, только, что зверь приходит откуда-то с юга, туда же и уходит… Давненько он у нас не показывался, и вот, дождались, объявился!

— Я верно рассмотрела, что у него шесть лап?.. — подобное не укладывалось у меня в голове.

— Сколько есть — все его… — кажется, охотник вновь начинает чувствовать себя хозяином положения. — Урод — он и есть урод. А вы, гости дорогие, садитесь — устали, наверное, после блужданий по лесу.

Осмотревшись, я поняла, что охотничий домик внутри вовсе не так мал, как можно было ожидать. Стол, скамья вдоль стены, печь, небольшой сундук, бочка с водой, дрова, сложенные у печки… Лидия уселась на скамью, Эдуард пристроился рядом, не выпуская из рук вилы — тоже мне, защитник нашелся! Он очень испуган, хотя и не видел зверя, ну да от красавчика трудно ожидать чего-то иного.

Все бы ничего, только вот сейчас мы все молчим и исподволь ожидаем, что станет делать хуурх. Пока что он бродит по полянке, и от его тяжелой походки чуть подрагивает пол в избушке. Медленно текли минуты, а потом раздался сильный удар по крыше, и на нас сверху посыпались труха и сухой мох.

— Что это?

— По крыше хвостом лупит… — буркнул охотник.

— А она выдержит?.. — вырвалось у Лидии.

— Должна…

Судя по всему, те люди, что в свое время срубили эту избушку, были настоящими мастерами своего дела, потому что даже после нескольких ударов мощного хвоста крыша устояла, что привело зверя в еще большую ярость. Теперь он попытался разломать крышу своими короткими передними лапами, но у него ничего не вышло, и тогда хуурх принялся бить хвостом по стенам избушки, но это ни к чему не привело. Прошло еще немного времени, и зверь, издав долгий рев, пошел прочь, во всяком случае, его голос стал удаляться.

— Ушел?.. — с надеждой спросила я.

— Все может быть… — пожал плечами охотник. — Но я бы поостерегся выходить наружу какое-то время. Хуурх своими криками распугал все зверье в округе, и если он не отыщет себе добычи, то может вернуться сюда. Хуже другое: если он своими криками ночное зверье разбудил и распугал, то сейчас снаружи вообще делать нечего.

— А если хуурх в ваш поселок заявится?

— Плохо тогда будет… — мрачно отозвался мужчина. — Было дело, в свое время он туда забрел… Хорошо еще, что половина жителей сумела спастись. Ладно, не будем об этом, поговорим о вас, гости незваные…

Не знаю, когда охотник успел подать условный знак своим мальчишкам, но внезапно один из них — тот, что постарше, прыгнул на спину Эжа, и накрыл ему голову чем-то вроде старой куртки. Все остальное заняло не более нескольких секунд: резким движением тела Эж стряхнул с себя мальчишку, и, сбросив куртку с головы, сам кинулся в атаку. Первым делом он ударил снизу вверх с пружинящим поворотом тела по подбородку охотника, после чего тот, лязгнув зубами, рухнул под ноги второму мальчишке, который явно оторопел от увиденного. Затем Эж повернулся к тому парню, который напал на него, и спокойно произнес:

— Еще раз такое повторишь — без зубов останешься, не посмотрю на то, что ты еще сопляк. А если всерьез меня разозлишь, то и сломать могу что-нибудь, в этом можешь не сомневаться.

— Ладно, все, утром решим, что к чему… — охотник поднялся на ноги, держась рукой за подбородок. — Попытаться все одно стоило… А ты где так драться научился?

— Где учился — тебя туда не возьмут… — отрезал Эж. — А разборки давай отложим на иное время, иначе до утра здесь кто-то не доживет.

— Договорились… — неохотно отозвался мужчина. Спорить готова, что он не успокоится, и ночью все одно постарается нас скрутить. Впрочем, до этого времен надо еще дотянуть каким-то образом.

— Ну, раз сейчас из избушки никому выходить не стоит, то, может, твоя баба хоть обед состряпает?.. — покосился на меня охотник. — Мы с утра на ногах, поесть бы не помешало.

— Возьмешься?.. — посмотрел на меня Эж. Верно — ему, как городскому жителю, непривычно готовить в деревенской печке, зато я, в свое время, вовсю помогала бабушке на кухне.

— А почему бы и нет?.. — пожала я плечами. — Печку топите, давайте сюда горшок, и показывайте, что у вас имеется из провизии…

Очень скоро в печке уже горел огонь, а в большом глиняном горшке тихонько булькало заячье мясо, куда я набросала травы, которые хранились в небольших мешочках. Во втором горшке тушилось мясо индеек — надеюсь, после хорошей готовки его можно будет разгрызть без проблем. Все бы ничего, но в избушке по-прежнему стояло напряженное молчание — охотник с учениками неприязненно смотрели на нас, а мы, в свою очередь, не были намерены доверять этим людям. Все ожидали, когда будет готов ужин — после сытной еды люди, как правило, немного расслабляются, а я считаю, что готовлю неплохо.

За окном темнело, и в избушке зажгли лампу. Надо же, а здесь, в небольшом сундуке, вместе с прочим добром имеется еще и десятка два штырьков для ламп. Хорошо уже то, что проведем ночь не в сплошной темноте.

Я стояла у печки, когда позади меня раздался удивленный голос одного из мальчишек:

— Папа, смотри!

Так, значит, наш охотник — это отец с сыновьями. Все правильно — отец лично обучает детей своей непростой лесной науке… Но на что же они так внимательно смотрят в оконце? На лице мальчишки написано восхищение, а отец явно растерян.

— Что там такое?.. — поинтересовался Эж. — Надеюсь, не хуурх вернулся?

— Там другое… — в голосе охотника послышалась самая настоящая радость, смешанная с досадой. — Кажется, хуурх, и верно, напугал кое-кого из ночных обитателей. Этот зверь, который сейчас пришел к нашему дому — он показывается только ночами, и добыть его — мечта каждого охотника!

— Папа, нет!.. — а вот теперь в голосе мальчишки был испуг.

— Почему нет? Если я добуду его шкуру, то на вырученные деньги мы год можем жить!

— Они же весной парами ходят! Если второй зверь рядом, то…

— Перестань!.. — похоже, что на охотника напал азарт. — Сейчас еще день, а этот зверь днем вообще слепой, не видит того, что у него под носом творится!

— Сейчас вечер… — продолжал мальчишка, но отец повысил голос:

— Хватит, я сказал!

— Да они же нас выманивают!

— Ночью — да, но не вечером!

— Может, для начала поедите… — вмешалась я, но охотник, если можно так выразиться, закусил удила. Он лихорадочно стал собирать свое снаряжение, отмахнувшись от меня:

— Потом, все потом…

Да иди ты куда хочешь!.. — подумалось мне. Надо же, что делает с человеком азарт — ради охоты не боится даже оставлять нас в домике со своими детьми! Неужели не понимает, что когда он переступит порог дома, то его мальчишки останутся здесь с чужими людьми? Впрочем, пусть все решает сам.

Я повернулась к печке, ухватом доставая горшки, а затем вытащила из все того же небольшого сундука несколько деревянных тарелок… Как, интересно, так наш охотник? Вот, и дверь открывается…

Как и опасались детишки, охота у их папаши долго не продлилась. Не прошло и минуты, как охотник ввалился в избушку, и рухнул на пол, и на него было страшно смотреть — весь в крови, одежда разодрана… Да уж, сходил мужик поохотиться! И с чего ему приспичило кидаться в лес?

— Кто это его?.. — спросил Эж, глядя на лежащего мужчину, одежда которого на глазах темнела от крови.

— Тайр… — мальчишка был перепуган. — Это звери такие — они по весне вдвоем охотятся! Один зверь к себе подманивает, а другой рядом прячется, охотится на того, кто к первому приближается. За их шкуру столько платят, что на эти деньги семье год можно жить! Звери умные, но выходят из своих нор только ночами, и потому добыть их очень трудно… Папа вышел, только успел осмотреться, а второй на него и накинулся… Хорошо, что папа далеко от входа не успел отойти!

Теперь понятно, отчего охотник решил рискнуть — как обычно, все упирается в деньги, только вот иногда головой надо думать, перед тем как что-то делать собираешься, но что сейчас об этом говорить…

— Так чего стоите, раздевайте его!.. — только что не рявкнула я, и непроизвольно посмотрела в окошко, надеясь увидеть этого самого тайра. Повезло: зверь сидел едва ли не напротив окна, не отводя глаз от избушки, и я едва не ахнула от восхищения, настолько был красив тайр. Размером зверь был с крупную рысь, но его шкура отливала самым настоящим серебром, и при каждом движении на шерсти хищника словно вспыхивали снежинки. Такое впечатление, что у этого зверя не шкура, а наряд из драгоценных камней. Грациозная посадка головы, уши с кисточками, удивительно красивая морда, и мне даже показалось, что у него осмысленный взгляд… Да разве можно на такую красоту руку поднимать?!

Однако у этой невероятно красивого зверя оказались очень длинные когти и крепкие зубы, и раны, которые он нанес охотнику, мне очень не понравились. Глубокое ранение на бедре, на руке, мягкие ткани разворочены изрядно, хорошо еще что на животе поверхностные ранения, но крови уже потеряно немало, как бы заражение не пошло… Боюсь, охотник дорогой, если не случится чудо, то ты, похоже, отбегался, причем навсегда. Все, что я могу сейчас сделать — так это только наложить повязки, благо в сундуке отыскалось немного чистого холста.

— Что, плохо дело?.. — с трудом произнес охотник, когда я закончила перевязку.

— Бывает и хуже… — я постаралась произнести эти слова как можно более уверенным голосом.

— Надеюсь…

В такой обстановке все наскоро проглотили ужин, а чуть позже мальчишки закрыли ставни на окнах — уже наступила ночь. На лавке устроили нашего больного, а остальные расположились кто где сумеет, а мне только и оставалось, что сидеть возле раненого, и дела его были не из лучших. Ожидаемо стала подниматься температура со всеми вытекающими отсюда последствиями, а сам охотник стал бредить… Единственное, чем я могла помочь этому человеку — так это то и дело укладывать на его горячий лоб сырую тряпку.

Время шло, и сыновья охотника стали о чем-то тихонько переговариваться между собой, а потом подошли ко мне.

— Вас ведь ищут… — заговорил тот, что постарше.

— Предположим… — согласилась я. — Что дальше?

— И вы к реке идете…

— Ну, идем.

— Вам в поселке никто не поможет, а церковники за вашу поимку деньги предлагают.

— Это мы уже знаем.

— Хотите спастись?.. — внезапно выпалил другой мальчишка, тот, что помладше.

— А ты что-то можешь предложить?.. — поинтересовался Эж.

— Давайте договоримся: если вы вылечите отца, то мы вам скажем, как выбраться не только из леса, но и из этих мест.

— Милый мальчик, я ж не волшебница…

— Верно. Нам сказали, что вы колдуны. Вот и спасите отца, наколдуйте ему здоровье, а мы спасем вас. Нам еще одна дорога к реке известна, и там лодка на берегу припрятана…

— Да вы, паршивцы, нам и так все скажете… — начал, было, Эдуард, но Эж его остановил.

— Ребята, ваш отец очень серьезно ранен…

— Вот и лечите его!.. — только что не закричал младший из ребят. — А не то мы вам ничего не скажем, хоть режьте нас на этом самом месте!

Возникла пауза, и все присутствующие смотрели только на меня. На уж, положение, хуже не придумаешь! Что же делать? Отказаться? Не выход из положения… Есть, конечно, у меня одна идея, но она настолько абсурдная, что ранее я ее не решалась произнести вслух. Может, все же стоит попробовать?

— Ну, давай, вспомни, чему тебя учили… — подал голос Эдуард, глядя на меня. — Зря, что ли, медицинскую науку грызла? И про клятву Гиппократа не забудь…

Не обращая внимания на слова красавчика, я вздохнула, и повернулась к Эжу:

— Прокали на огне нож поменьше, а остальные… Когда скажу, аккуратно начнете снимать повязки с раненого…

— Зачем?

— Делайте, что вам сказано.

Вначале охотнику освободили от бинтов руку, и вид у его ран, надо признать, был весьма неприятным. Ладно, нечего тянуть, все одно ничего не изменится… Высвободила из одежды запястье левой руки, взяла нож в правую, и преодолевая внутренне сопротивление, а заодно и сжав зубы, резанула ножом поперек вены под невольное «ах» окружающих. Ой, как больно!

— Ты что делаешь?! — закричал Эж.

— Сообрази с трех раз… — процедила я сквозь зубы, и, зажав порез пальцами, стала ронять горячие красные капли на раны охотника. Кто знает, сколько ему там нужно для быстрейшего заживления, и потому лучше проливать кровь погуще, чтоб образовалась сплошная ровная лужица, без разрывов. Мои спутники не произносили ни слова: нам всем и так ясно, что кровь землян в этом мире является лекарством, удивительным по своей силе, только вот использовать ее таким образом, как это сейчас делала я, ранее никому из нас не могло придти в голову. Если же я ошибаюсь в своих предположениях, то это очень скоро станет понятно…

— Давай теперь я… — начал, было, Эж, но я едва не рявкнула на него, и тот замолк, лишь спросив:

— Бинты накладывать будем?

— Пусть так лежит, без бинтов…

Когда же я закончила свои гм… рисковые манипуляции, то охотник со стороны представлял собой весьма устрашающее впечатление — весь покрытый чужой кровью, с жуткими ранениями… Как говорится, зрителям со слабыми нервами лучше покинуть цирк.

— Как ты себя чувствуешь?.. — спросил Эж, перебинтовывая мое воспаленное запястье.

— Могло бы быть и лучше… — пробурчала я, стараясь не морщиться от боли. Не хотелось даже шевелиться, а потому я села у стены и закрыла глаза. — Отдохну немного, и вы меня пока не тревожьте…

— Конечно!

Когда же я открыла глаза, то уже стояла глубокая ночь, и в комнате слышалось лишь похрапывание мужчин, а еще снаружи раздавалось какое-то царапанье. Ну, к ночным звукам за стенами я уже стала привыкать, относилась к ним, как к неотъемлемой части этого мира, а вот то, что рядом с охотником дежурит Лидия — это меня удивило. Еще мне хотелось спать — кажется, я несколько переборщила с количеством потерянной крови…

— Чего не спишь?.. — негромко спросила я у Лидии.

— Ты проснулась?.. — обрадовалась та. — А уж стала беспокоиться — ты уж который час глаза не открываешь, и даже не шевелишься! Что касается меня, то надо же кому-то сидеть возле больного. Кстати, ему уже много лучше!

— Почему дежуришь ты, а не мужчины?

— Да у меня отчего-то сон пропал, так что я лучше посижу, чем смотреть в потолок и перекатывать в голове дурные мысли…

— Посмотрю, что с нашим больным.

С трудом поднявшись, подошла к лежащему мужчине, и уведенное меня немало удивило, хотя я было готова к чудесам — со стороны складывается впечатление, что ранам охотника, самое меньшее, уже недели полторы: они уже немного затянулись, и кажется, будто заживление происходило чисто, без нагноения и заражения… Выходит, мое предположение о чудодейственной крови землян для людей этого мира оказалось верным.

Надеюсь, мальчишки сдержат свое обещание…