Всё коварство варгов

Глава 1

– Тук-тук! – Кто-то крайне жизнерадостным голоском озвучил короткий стук в мою дверь, заставив меня замереть с открытым ртом и так и не донесённым до него бутербродом.

"Кто бы это мог быть?.." – озадаченно нахмурился я, поневоле настораживаясь. Ведь ни с кем из знакомых девчонок мы не сговаривались на встречу у меня сегодня… Да и, насколько можно судить по голосу, это точно не Сальма… И не Мари. Лэсси – тоже нет. Ну и, однозначно, не Кларисса… А остальные пока просто не знают, где я обитаю! Но какая-то гостья, тем не менее, нагрянула ко мне с неожиданным визитом…

С определённым сожалением отложив дразняще пахнущий бутерброд с ветчиной и зеленью, так и не откусив от него ни кусочка, я поднялся со стула. И направился прямиком к двери. Или, вернее, к расположенному рядом с ней хитрому приспособлению, смастерённому мной из тройки трубок и четырёх небольших зеркал, которое позволяет увидеть весь коридор, прилегающий к моей квартире, не покидая её…

– Открывай, Тим Фастин, открыва-ай… – так призывно-нежно промурлыкали меж тем за дверью, что я чуть не сбился с намеченного курса и не шагнул сразу прямиком к ней, чтобы немедля распахнуть её и впустить к себе эту, несомненно, обворожительную гостью. И, возможно, так и поступил бы, зачарованный, если бы в этот момент не прозвучал второй девичий голос, донёсший до меня многозначительное: – Мы же точно знаем, что ты здесь… а значит, у тебя никак не получится затихариться и дождаться нашего ухода…

Как уж тут не развеяться вмиг очарованию момента, когда так сразу и представляются нечто тревожное – в виде группки стоящих за дверью девушек из числа тех, с которыми я вожу самую тесную дружбу… как-то пересёкшихся, стакнувшихся меж собой и заявившихся ко мне с целью жестокого смертоубийства кое-кого… И пусть даже второй голос мне так же незнаком, но это ничего не значит… Девчонки, они, при надобности, те ещё хитрюги…

– Давай уже, открывай быстрее! – нетерпеливо произнесла ещё какая-то девица – уже третья! И в дверь ногой: – Бух!

Ощутив как сердце у меня забилось много чаще, я, оставив прежнюю неторопливость, метнулся к обзорному приспособлению. И прильнул к нему! Чтобы почти тут же отшатнуться! Да как тут не дёрнуться-то в испуге, узрев эту, с лёгкостью узнаваемую троицу эффектных девиц, занявших стратегически выгодную позицию в коридоре у моей двери?! Пусть я ошибся в своих опасениях касательно их личностей, но так даже хуже! Ибо это не какие-то там мои обозлённые пассии, прознавшие о наличии конкуренток, а те самые леди – вроде как из младшей семьи клана Герав; которых я обнёс не далее как вчера! Стянув дорогущий артефакт из их комнаты в таверне, пока они вечером развлекались внизу, в зале "Баттели"!

"Но как они на меня вообще вышли?! Как?!" – мелькнула у меня заполошная мысль.

Пребывая в полнейшем замешательстве от всего этого, я не нашёл ничего лучше как вновь прильнуть к трубке с зеркальцем. Чтобы удостовериться, что мне всё это не мерещится! И даже глаза перед этим предварительно на всякий случай протёр! Но нет… это именно те самые девушки… В этом нет никаких сомнений. Да, в такой близи я их не видел раньше, ограничившись наблюдением с безопасного расстояния, но слишком уж они примечательные, чтобы можно было ошибиться. Даже если не принимать во внимание достаточно запоминающиеся смазливые мордашки, списав это на то, что был поздний вечер и я плохо их рассмотрел, не так много девушек в принципе рискует рядиться под варгов – в эти их замечательные костюмы из дорогущей суори, состоящие из приталенных курточек и возмутительно-откровенно обтягивающих женские ножки штанов! Даже здесь, в Элории. А в старой доброй Империи, особу, посмевшую показаться в таком совершенно бесстыдном виде на людях, и вовсе больше не пустили бы на порог ни одного приличного дома!

– Открывай немедля, ворюга! А то хуже будет! – пригрозили мне меж тем из коридора, присовокупив к этому ещё один нетерпеливый удар ногой в дверь.

Это моментом заставило меня опомниться, и прекратить ломать голову над тем как так вышло, что недавние жертвы крупного воровства прознали о моём участии в этом деле.

– Да-да, сейчас! – пообещал я, медленно отступая от двери. А когда сделал три шага, резко развернулся и опрометью бросился в соседнюю комнату. В ту, что отведена у меня под крохотную алхимическую мастерскую…

Влетев в неё со скоростью метеора, я сразу устремился к расположенному в дальнем углу шкафу. Распахнул его дверки, и цапнул с верхней полки два стеклянных флакона – с зельями скорости и выносливости. И немедля, в пару глотков, их осушил.

Не обращая внимания на перехватившее дыхание и брызнувшие из глаз слёзы, метнулся ко второму шкафу и отодвинул его вбок, открывая потайную нишу. Одним движением захлестнул вокруг себя рабочий поясной ремень с разными полезными приспособлениями, воровским инструментом и эликсирами во флаконах из небьющегося стекла, да сорвал с вешалки неприметно серую куртку и накинул на плечи. Перчатки ещё, с обрезанными пальцами, на руки. И… И всё! Открыть дальний тайник с деньгами банально не успел! Времени достало только схватить мешочек с честно уворованным артефактом! За дверью-то, похоже, поняли, что добром я не открою, и начали её выламывать! Нисколько не церемонясь! С громким – Бух! – в неё словно таран врубился! И она аж затрещала вся бедная… Но устояла! На первый раз. А второго я сам дожидаться не стал – у меня ж тут не крепостные ворота, заложенные цельным дубовым брусом в человеческий обхват толщиной, да усиленные металлом!

Да, дверь недолго сдерживала незваных гостей, жаждущих добраться до меня. Всего мгновением позже она разлетелась на части, разнесённая неким ядром, не иначе как выпущенным по ней из крепостного камнемёта! Правда, это "ядро", влетев в комнату, явилось одной из этой тройки клановых девиц – тёмненькой. А две светленькие ворвались за ней следом…

– П-пух! – совсем негромко хлопнул брошенный мной навстречу им бумажный шарик, и всю гостиную моментально заволокло взвесью мелко молотого красного перца.

Одна из рвущихся ко мне девиц грохнулась, похоже запнувшись обо что-то… А грязно ругаться стали все три, едва влетели в бурое облако… Я же, сразу как метнул начинённую перцем шутиху, бросился к окну. Дёрнул за висящий за шторой шнур, распахивая потолочный люк. На стол – и туда – на чердак! Да быстренько захлопнул за собой ход! Чтобы не сразу сообразили, куда я делся, когда глаза протрут…

Очутившись в относительной безопасности – на запылённом и совершенно пустом чердаке доходного дома, в котором имел честь проживать последние года два, я позволил себе только облегченно перевести дух, да сразу дёрнул дальше. Пригнулся только, чтобы не сшибить ненароком башкой одну из низких опорных балок, и рванул к находящемуся совсем неподалёку выходу на крышу. Ну как выходу… скорее натуральному лазу, совсем небольшому, и прикрытому круглой дверкой, бывшей когда-то обычной крышкой от какого-то бочонка…

Это Мухад Рах – владелец доходного дома, на четвёртом этаже которого и располагалась моя квартирка, сообразил. Он вообще большой выдумщик… по части экономии средств. Никакой лаз на крышу вовсе не понадобился бы, если перекрыть её заново, а не латать всяким негодным хламом отдельные дыры после каждого сильного дождя. Но поди его переубеди… жадюгу несусветного…

Понятно, что с целью защиты от проникновения в дом каких-нибудь злоумышленников выход на крышу был заперт. Но… Но опять же по причине экономии средств никто не навесил на эту дверку полноценный замок, пусть даже самый плохонький. Обошлись обычным засовом. Деревянным!

Одним словом эта преграда на моём пути не задержала меня более чем на долю секунды. По истечении которой я был уже на крыше. Где, быстренько прикрыв за собой лаз, огляделся по сторонам и, не обнаружив вокруг никакой опасности, присел. Опустился на корточки на мгновение, чтобы, хлопнув по имеющимся на ботинках непримечательным бляшках чёрной бронзы, активировать одно крайне полезное приспособление. На которое только и хватает моих крохотных магических способностей…

Удостоверившись, что вокруг моих ботинок возникли и словно впитались в них едва различимые бирюзовые сферы, скрадывающие звук шагов и делающие передвижение практически неслышимым – что важно сейчас как никогда, ибо чего мне не нужно, так это чтобы всполошённые жильцы домов подсказывали своими криками направление возможной погоне, я рванул прочь. То есть занялся тем, что у меня получается даже лучше чем воровать всякие ценные побрякушки у их беспечных хозяев – бегом с препятствиями по крышам! Хотя сегодня это будет не столь забавным развлечением, учитывая, что гонят меня от моего дома, а не к нему…

Вообще этот самый глухой угол Гармина, зажатый меж Кузнечным и Торговым кварталами так, что кажется буквально выдавленным к крепостной стене и оторванным от рыночной площади, к которой он примыкает своей самой узкой частью, являет собой идеальное место для того чтобы сбросить хвост. Множество узких кривых улочек, пересекающихся под самыми разнообразными углами, переулков и тупичков всячески способствуют запутыванию преследователей. Тут частенько плутают даже местные жители, особенно возвращающиеся домой вечером малость поддатыми… отчего оказываются вынуждены забуриться в какой-нибудь из многочисленных безымянных кабаков и трактиров до рассвета, когда куда легче разобраться где ты оказался и как отсюда выбраться. И с отрывом верхами дело обстоит ровно так же. Если не ещё лучше. Дома-то тут не под копирку, как в том же Купеческом квартале… Все – разномастные. Двух, трёх, четырёх, и даже пятиэтажные… Тут легче лёгкого затеряться просто спрыгнув в невидимую бегущими следом яму – на крышу здания пониже, или присев за одной из многочисленных печных труб. В общем, путей для бегства уйма, если ты хоть немного знаком с верхотурой. Потому, собственно, я и поселился в этом районе… Хотя до сей поры, мне ещё не приходилось использовать данное преимущество своего жилья… Никогда же не заявлялись те, у кого я увёл что-нибудь ценное и тем паче не наведывались с целью моей поимки городские стражники…

"Жаль, ещё не стемнело… – мысленно посетовал я, подпрыгивая, цепляясь руками за карниз крыши вышестоящего дома и одним слитным рывком забрасывая себя на неё. – В сумерках, да с задействованным ментальным заклинанием "сумеречных теней", можно было бы вообще не опасаться никакого преследования…"

Но что поделаешь, если незваные гостьи нагрянули ко мне слишком рано – не меньше чем за четверть часа до заката?.. Вот именно – ничего не поделаешь. Придётся довольствоваться тем что есть. И вообще радоваться тому, что они не сцапали меня прямо в съёмной квартире… А могли, могли…

Скача по разноцветным крышам, нет-нет перемежающимся расселинами-пропастями улочек, ровно какой-то оглашенный кролик, я выписал по самому бедному району Гармина огромный зигзаг. И перескочил на крепкую черепичную кровлю трёхэтажного жилища Фолина Терпина – известного в городе мастера-кузнеца. Стремительно взбежал на конёк дома, где позволил себе краткую передышку. Остановился и сразу же оглянулся, чтобы убедиться в отсутствии какой-либо погони, идущей по пятам. Удостовериться-то в том, что я благополучно слинял не помешает…

Я, в общем-то, оборачиваясь, нисколько не сомневался в том, что мои преследовательницы, если они, конечно, вообще погнались за мной, давно отстали и потеряли меня из виду. Потому буквально обмер, увидев три знакомые фигурки на одной из немного возвышающихся над округой крыш – совсем неподалёку! Буквально в паре сотен ярдов позади! И совсем не с той стороны откуда я прибежал… Будто изначально знали, куда я побегу и мчались к этому месту по прямой!

"Ничего, ничего… всё равно они меня не догонят…" – поспешил я подбодрить себя. Да рванул дальше – к Кожевенному кварталу. Причём напрямки – уже не предпринимая попыток сбить погоню со следа. Просто было бы слишком наивно полагать, что раз уж это не удалось сделать сразу – в буквально предназначенном для запутывания преследователей месте, то получится провернуть здесь, среди далеко не столь хаотичной застройки…

Добравшись до Кожевенного квартала, я вновь сделал краткую остановку. Чтобы оглянуться, ага. Обернуться и удостовериться, что от хвоста мне оторваться не удалось. Преследующие меня девицы оказались на редкость упёртыми… И, что куда хуже, явно также находятся под воздействием алхимических усилителей! Тех же скорости и выносливости. Да и силы, скорей всего, если вспомнить о том, как они выворотили мне дверь…

"Что ж, посмотрим насколько вас хватит здесь…" – скользнула по моим губам кривая ухмылка. И я поочерёдно выдернул из небольших кармашков на поясном ремне два флакона из прозрачного небьющегося стекла. Со всё теми же эликсирами скорости и выносливости. Да, их повторный приём чреват жутко болезненной ломкой впоследствии, но без этого никак. Слишком уж тяжкий предстоит забег… Выматывающий просто. Даже в обычных условиях, без предшествующей гонки, неслабо так израсходовавшей имеющиеся у меня силы.

Опустошённые флаконы беззвучно канули во чреве прилегающей улочки, а я бросил ещё один взгляд назад. Прежде чем рвануть вперёд – по грязно-серой, с тёмными разводами, спине гигантской извивающейся змеи, коей предстаёт перед каждым забравшимся наверх улица Звонарей, идущая на подъём… Эдакая монструозная лестница получается тут. Реально являющаяся испытанием силы духа, стойкости и выносливости. К примеру, пара пузатых стражников, однажды привлечённых мной брошенным в них с крыши яблочным огрызком и погнавшихся за мной понизу, по вполне себе обычной лестнице, безнадёжно отстала уже на третьей сотне ярдов, и, сипя в мой адрес проклятия, отказалась от дальнейшего преследования. Ну да их, в общем-то, можно понять. Бег вверх по лестнице это что-то с чем-то, хотя и кажется изначально делом совершенно простым. А поверху преодолевать её ещё сложней… Сам в первый раз сломался на половине этого жуткого подъёма, растянувшегося ровно в девять сотен ярдов. И добрые полчаса ещё приходил в себя, чтоб собраться с силами и спуститься с крыш…

Принятые эликсиры сняли с меня накопившуюся усталость, отчего я полетел дальше по крышам буквально на крыльях. Мне даже пришлось немного сдерживать себя, чтобы не разгоняться сильно и выдерживать проверенный темп. Тот, в котором преодоление этой лестницы возможно без падения замертво в конце поднимающейся ввысь лестницы. Да – самое главное тут правильный темп, завязанный на знание наиболее рационального с точки зрения расходования сил маршрута…

Но всё одно, несмотря на то что это мне далеко не впервой, до головы змеи, возлежащей на добрые двести ярдов выше хвоста, я добрался дрожа от изнеможения и надсадно дыша. А, оглянувшись, не удержался от грязного ругательства! Мои преследовательницы оказались не только на редкость упрямыми, но и невероятно выносливыми! Практически не отстали от меня!

"Нет, я знал, что в элорийских кланах девиц воспитывают совсем иначе, нежели в имперских благородных семействах, и, мягко говоря, не пренебрегают их физическим развитием – гоняя их по чёрному! но что создают из них таких монстров… даже не подозревал! Иначе точно не связывался бы с такими!" – смог только подумать я. И без колебаний опустошил ещё два флакончика с эликсирами, не задумавшись даже над тем какие меня ждут мучения в результате подобного безрассудства.

От усиливающих зелий, да от пришедшего осознания реальной, а не эфемерной опасности моей поимки, у меня буквально второе дыхание открылось… Позволившее с новыми силами броситься вперёд – на крыши Восточного квартала, расположенного у одноимённых ворот, и дальше. К одному хорошему для отрыва месту…

Вскоре я был у него. И, примерившись, с короткого разбега перепрыгнул через отделяющую меня от цели улочку. Прямиком на худую кровлю, набранную из тонких жестяных пластин! По которым даже домашним котам кое-где стоит ступать с опаской. Проржавело же тут всё напрочь…

Едва сам не провалился в результате! Хотя прыгал на надёжное место – как раз там где располагается одна из опорных балок!

С максимальной осторожностью преодолев крышу-ловушку, я перебрался на другую и опять перешёл на бег. Добежал до конца квартала и остановился. Чтобы поглядеть на своих преследовательниц.

"Вот же, зараза…" – бессильно скрипнул я зубами, когда девицы эти без каких либо проблем перескочили на худую кровлю. Ни одна не провалилась! А ведь этого стоило ожидать! это ведь не доспешные стражники, весящие чуть не вдвое больше меня!

"Остаётся, значит, последний шанс… – с замиранием сердца подумал я, переводя взгляд на отделяющую меня от Серебряного квартала бездонную пропасть. – Не хотелось до этого доводить, но видимо придётся…"

Судорожно сглотнув, я помедлил чуть, бросив ещё один взгляд на приближающихся преследовательниц, да резко выдохнув – рванул вниз по крыше! И… как сиганул! стоило только домчаться до её края.

Долгое мгновение полёта, тупой удар в ноги и в правое плечо – через которое я совершил перекат.

"Всё же допрыгнул! Допрыгнул!" – охватило меня торжество, едва пришло осознание того, что мой прыжок закончился на выложенной медной чешуёй крыше трёхэтажного дома, а не на мостовой под ним. Всё же прав я был, похоже, в своих расчётах, что такой перепад высот – а сиганул я с пятиэтажного здания, позволит перескочить через одну из центральных улиц Гармина, шириной порядка двадцати ярдов.

Не чуя ног от радости, я подскочил и побежал дальше. Правда, уже не так спешно. А чуть погодя обернулся, уверенный, что увижу своих преследовательниц стоящими на крыше пятиэтажки и ругающимися, и грозящими мне кулачками, но не решающимися повторить подобный сумасбродный прыжок.

Но… Но эти дурищи даже не остановились перед разверзшейся перед ними пропастью, чтобы подумать, а стоит ли вообще так рисковать? Как бежали – так и сиганули через улицу! Словно нисколько не сомневаясь в том, что то что вышло у меня – им уж тем более по силам!

И сложившийся у меня в голове образ пусть тренированных клановых девчонок, но самых что ни на есть обыкновенных, разлетелся вмиг зеркальным крошевом. Ну не верится, что те способны на такое безрассудство! С таким азартом, не зная никакого страха, гонять человека способны, пожалуй, только натуральные варги, а не рядящиеся под них особы! И… Что если моя неопытная наводчица ошиблась в их принадлежности, и в результате я обнёс не каких-то там представительниц клана Герав, а элорийских хищниц?..

Эта страшная мысль заставила моё сердце ухнуть куда-то вниз. И вся усталость моментально позабылась! Всё затмило желание удрать. И я побежал так как никогда ещё не бегал! Подгоняемый азартными возгласами типа:

– Слева, слева заходи Мирра! Сейчас мы его возьмём!

Практически не замечая ничего вокруг, я пронёсся через весь Купеческий квартал, немного оторвавшись при этом от мелькающих позади преследовательниц. А за одной из широких печных труб, в избытке имеющихся тут, я и вовсе исчез с их глаз. И стремительно скользнул на спине вниз по крыше. А там, уцепившись за водосточный желоб, перекинул через него своё тело. И, раскачавшись, спрыгнул… Прямо на крошечный балкон, который сверху совершенно незаметен… Да что там – если не знать что он здесь есть, то и не подумаешь никогда о его наличии.

Отличное укрытие. Здорово что я его присмотрел в прошлом году, хотя и не было в том особой надобности. Теперь, если повезёт, то удастся отсидеться здесь до темноты – а до её наступления осталось совсем немного! и потом тихо уйти. Просто удрать от варгов – если это и правда они! точно не получится – измором возьмут. Они, похоже, могут бегать вот так по крышам хоть целый день. А я уже с ног валюсь…

Чуть отдышавшись и так и не дождавшись появления троицы гонительниц, которых мне похоже всё же удалось обвести вокруг пальца, я сдвинулся к ведущей на балкончик двери. Вытащил из кармашка на поясе пару тонких отмычек и принялся открывать замок. Пусть будет хоть какой-то путь к отступлению… Вдруг не врут люди о зверином чутье варгов и моя хитрость их не обманет и не собьёт со следа…

– Вот ты где прячешься… ворюга!.. – заставил меня вздрогнуть всем телом чей-то звонкий и откровенно торжествующий голосок, донесшийся сверху.

Медленно подняв голову, я уставился на три донельзя довольные девичьи мордашки, выглядывающие из-за водосточного жёлоба. Смазливые надо признать… Только вот их откровенно хищные улыбки и жуткие клыки… Пугают до дрожи… да…

Я недолго пребывал в шоковом ступоре, вызванном обнаружением своих преследовательниц в такой опасной близости и осознанием того, что моя страшная догадка оказалась верной. Стоило одной из них оценивающе сощурить левый глаз – похоже примеряясь как будет проще спрыгнуть ко мне, как я мигом пришёл в себя. Резко крутанул отмычки, сдвигая язычок врезного замка, и рванулся вперёд – с балкона в квартиру. Напугав неожиданно распахнувшейся дверью и своим появлением какого-то благообразного старичка, до сей поры сидевшего в кресле у окна и спокойно читавшего книгу. Он аж за сердце, бедолага, схватился…

Но мне было не до извинений за внезапное вторжение. Более того, я и не подумал об этом. Вихрем промчался по небольшой комнате, смежной с гостиной, вылетел в короткий коридорчик и устремился к двери выходящей на лестничную площадку.

"Дарг! Что ж все так боятся-то воров и вечно запираются на дюжину запоров?! – едва не взвыл я, обнаружив на преградившей мне путь двери тройку врезных замков, защёлку, цепочку, добротный засов и пару вертикальных щеколд – сверху и снизу.

За отмычки я даже не стал хвататься – времени на взлом замков просто нет. Отскочив чуть назад, я попытался с разгона выбить входную дверь плечом. Только она устояла, зараза… И последовавший удар ногой изо всех сил в область замков не помог. А второго я сделать просто не успел… На меня набросились сзади, моментально сбив с ног…

– Вяжи его, Лара, вяжи! – азартно выкрикнули в один голос две из настигших меня преследовательниц, пресекая мои судорожные попытки отбрыкаться и вырваться из захвата.

Дарг его знает откуда у них взялся с собой кусок тонкой бечевы, какую обычно используют горожанки для развешивания на просушку белья, но она быстро очутилась у меня на запястьях. А другой её конец оказался захлёстнут вокруг моей шеи скользящей петлёй и далее привязан к левой ноге.

С такими путами не побегаешь… Даже просто встать – целое приключение. Но подняться с пола мне всё равно не позволили. Только на спину перевернули…

– Где наш артефакт, ворюга?! – с угрозой вопросила темноволосая девица – Мирра, кажется, нависая надо мной. И чувствительно пнула меня остроносым сапожком в бок – недвусмысленно намекая таким образом чем чревато запирательство.

– В куртке… в кармане… – судорожно дыша выговорил я, и в мыслях не имея предпринимать попыток морочить голову варгам. Не стоит злить их ещё больше и настраивать против себя. Может тогда успокоятся и просто сдадут меня страже…

Меня немедля бесцеремонно обшарили в шесть рук, и отыскав в одном из внутренних карманов куртки небольшой мешочек из плотного материала, достали его. И, развязав, извлекли уворованный мной артефакт… Браслет белого золота, украшенный средних размеров рубинами и рунной гравировкой, крайне искусной работы.

Жуть какая красивая штуковина… И страсть какая дорогая, даже если не принимать во внимание заключённую в ней непонятную магию… Жаль только продать эту вещицу у меня теперь точно не получится…

– Уф-ф-ф!.. – с тщательно скрываемым, как мне показалось, облегчением выдохнула обступившая меня троица, едва драгоценный браслет показался на свет.

А мой мешочек варгами был брезгливо отброшен в сторону… показался им слишком грязным, видимо. Хотя с него сыплется вовсе не обычная пыль, а ритумная. Я ж не идиот таскать магические предметы без подавляющей их воздействие защиты…

– Так, а что с ворюгой этим делать будем? – вновь чувствительно пнув меня сапожком в бок, спросила у своих источающих довольство товарок Мирра, когда артефакт был запрятан в карман уже её курточки.

– Может, сдадим страже?.. – с сомнением оглядев на меня, вопросительно уставилась на подружек одна из блондинок, та что чуть пониже второй.

А я, услышав такое предложение, даже чуть воспрянул духом! Осознав вдруг, что меня не собираются растерзать на месте! И у меня даже проклюнулась робкая надежда, что всё закончится благополучно… Тотчас благополучно умершая, стоило только другой блондинке обронить, надув губы:

– Да ну, Вэлэри, так не интересно…

– Точно Лара – совсем не интересно! И неправильно даже! – решительнейшим образом поддержала её Мирра, определённо более остальных проникшаяся неприязнью ко мне как наиболее пострадавшая от запущенной мной в них перцовой шутихи. – Надо преподать этому наглому ворюге хороший урок! Чтоб на всю жизнь запомнил, как воровать у варгов!

– Я уже запомнил и раскаялся! Честно-честно! – немедля с жаром заверил я этих хищниц. И взмолился так жалобно как только мог, с целью склонить их к принятию единственно верного решения: – Сдайте меня, пожалуйста, страже…

И затаил дыхание в ожидании их решения! Да ещё и мысленно начал упрашивать их: "Пожалуйста-пожалуйста! Ну чего вам это стоит, а?.."

Ведь стража – это понятное и вполне человеческое зло. В отличие от варгов, от которых всего можно ждать! Из тюрьмы же меня Ночная гильдия вмиг вытащит… Или сам сбегу, не дожидаясь помощи, от этих лопухов-стражников!

– Нет, так легко ты от нас не отделаешься! – словно прочтя мои мысли, злорадно сообщила мне Мирра, заставляя меня погрузится в пучину отчаяния.

– Нет, я правда… правда раскаиваюсь… очень-очень раскаиваюсь… – подбавив в подрагивающий голос искренности, предпринял я ещё одну жалкую попытку уломать варгов на сдачу меня страже.

– Врёшь, ворюга! – переглянувшись, вынесли единодушный вердикт эти хищницы, на которых мои мольбы почему-то произвели впечатление строго обратное нужному. – Ни капельки ты не раскаиваешься!

– Но я же не хотел на самом деле… меня обманули… подставили даже… – быстро сменил я тактику, поняв что на жалость надавить не выйдет – нет её, похоже, просто у них. – Ведь если бы я знал что это ваша вещь, то нипочём бы её не тронул…

– Ага, так мы тебе и поверили! – фыркнула Мирра. И собиралась ещё что-то сказать – явно язвительное, судя по выражению её лица, но была перебита.

– А что здесь собственно происходит? И кто вы все такие? – осторожно поинтересовался вышедший в коридорчик старик – жилец квартиры в которой мы очутились.

На мгновение в коридорчике воцарилось гробовое молчание. Которое разрушила Лара, первой отреагировавшая на неожиданное появление старика и брякнувшая:

– Мы это… Тайная Стража! Вот! – И кажется, судя по внезапно расширившимся глазам, сама испугалась того, что ляпнула…

– Точно! – поддержала её только на миг растерявшаяся Мирра. – Тайная Стража мы! – Не удосужившись, правда, как и Лара, при этом предъявить особый знак принадлежности к данной службе королевства, – видимо посчитав, что в качестве доказательства достаточно и её клыков. Общеизвестно же, что Тайная Стража Элории набрана из варгов…

– А это пойманный нами с поличным преступник! – храбро пискнула решившая не отставать от подружек Вэлэри. – Тот ещё во…

– Не во, а просто – преступник, – перебила её Мирра, стремительно наступая блондинке на ногу. И придвинувшись к хозяину квартиры, шепнула ему многозначительно: – Особо опасный государственный преступник…

– О-о… – выдохнул бросивший на меня немного испуганный взгляд старик, изображая полное понимание вопроса.

А мне, несмотря на обуявшее меня категорическое нежелание соглашаться с такой трактовкой дела, высказаться не дали. Не позволили отказаться от такой до дрожи сомнительной чести как признание себя государственным преступником, которые, как всем известно, находятся в ведение Тайной Стражи. Лара, стоило мне только раскрыть рот, так посмотрела на меня, что я счёл за благо прикусить язык. Да и правильно сделал, наверное, если трезво рассудить… Ну чем мне может помочь немощный старик?..

– Извините за вторжение в ваше жилище, уважаемый, – продолжила меж тем донельзя официальным тоном Мирра. – И откройте нам, пожалуйста, дверь, чтобы мы могли покинуть его.

– Да-да, конечно, – поспешно закивал старик и извлёк из кармана домашнего халата небольшую связку ключей.

Меня мигом вздёрнули на ноги и толкнули к стене, с тем расчетом чтоб по коридору можно было свободно пройти. После чего беспрестанно оглядывающийся на нас старик отпер все блокирующие дверь запоры. И мы тут же покинули чужое жилище – кто на двух ногах, а кто и на одной…

Лара, выходившая последней, аккуратно прикрыла за собой дверь и остановилась. Склонила голову набок и, нахмурившись, принялась задумчиво глазеть на меня. Остановились и её подружки, и, повернувшись ко мне, тоже сдвинули бровки и наморщили лобики и принялись изображать глубокомысленные раздумья.

– Наверное, надо его как-то иначе связать, – вынесла, наконец, свой вердикт Лара, когда ей надоело смотреть на мои безуспешные попытки ещё сильнее поджать левую ногу и ослабить затянувшуюся на шее петлю. – А то боюсь на одной ноге он далеко не ускачет… Да и задохнуться может ненароком …

Я только прохрипел что-то невнятное в ответ. Живодёрки проклятые…

– Да снять с него эту дурацкую верёвку вообще и дело с концом, – предложила вдруг Мирра.

– Думаешь, разумно предоставлять ему возможность предпринять попытку бегства? – засомневалась Лара.

– Пусть попробует – ему же хуже будет, – беззаботно махнула рукой Мирра. И чувствительно ткнув меня кулачком в бок, грозно предупредила: – Только попробуй мне удрать, ворюга! Поймаем и уж тогда точно с тебя шкуру спустим! Понял?!

Я отчаянно закивал, показывая что услышал и внял этому предостережению. Только бы сняли с шеи петлю… А то всё уже расплывается перед глазами, погружаясь в багровый туман…

Судорожно вздохнув, когда петля на шее ослабла, я тут же закашлялся. И не устояв на ногах, упал на колени. Так и провёл некоторое время, кашляя, сипя и жадно хватая ртом воздух. А немного оклемавшись, вдруг подумал, что не зря ходит молва о жутких злодеяниях варгов… Похоже это не брехня, что они страсть как любят мучить людей… И… И лучше б я стражникам попался!

– И что теперь?.. – озвучила вопрос Вэлэри, аккуратно сматывая злосчастную бечёвку, снятую с меня.

– В смысле, что мы будем делать с ворюгой? – прямо спросила Мирра.

Вэлэри кивнула. И предположила, показывая себя на редкость добродушной для варга особой: – Может, просто поколотим его хорошенько и отпустим?..

Варги заспорились, решая как со мной поступить. И возможно решали бы этот вопрос долго, если бы Мирра неожиданно не бросила: – Да вы что, девочки?! Как это – отпустить? – С какой-то экспрессией воскликнув: – Это же наша первая добыча!

Блондинки, ратовавшие за наиболее благоприятный для меня исход дела – пусть и сопряжённый с побоями, немедля замолчали. И как-то совершенно по-новому посмотрели на меня…

Попав под перекрестие этих взглядов, я с трудом переборол немедля обуявшее меня желание задать стрекача. Насилу удержался… остановило понимание того, что быть мне ловленным не далее чем на следующей лестничной площадке…

– Шагай, давай! – подтолкнули меня в направлении спуска, видя, что сам я с места не сдвинусь.

Этот бесцеремонный тычок в спину – недвусмысленный посыл к движению, оказался не единственным. Не только Мирра им отметилась, но и остальные варги. Да не по одному разу… Вынудив, таким образом, меня стремительно сбежать по лестнице до самого её низа… Собственно, никакого выбора мне не оставили – или бежишь, или катишься кубарем по ступеням. И судя по излишне сильным толчкам в спину, второй вариант привлекал клыкастых подружек куда больше…

– Дарг!.. – совершенно непроизвольно выругался я, когда, распахнув своим телом входную дверь в дом перед хищницами, вывалился на улицу. С трудом устоял на ногах. Хорошо, что новых тычков не последовало, а то бы точно пропахал носом мостовую.

– Топай-топай, не задерживайся! – грозно велела Мирра, стоило мне только остановиться.

– А куда, собственно?.. – вынужденно осведомился я, обернувшись и, к своему удивлению, обнаружив, что варги предоставили мне практически полную свободу. Мало того что не связали вновь, так ещё и отступили от меня на три шага. Невелика дистанция, но всё же… Можно было бы попытаться сдёрнуть… Если бы… если бы совсем рядом не стояли эти хищницы! Что со скучающим выражением лиц озираются по сторонам, пряча поблёскивающие ничем не прикрытым предвкушением глазки! Ага, явно только и ждут, когда я попытаюсь дать дёру. Чтоб тут же нагнать, завалить и всласть попинать, в точном соответствии со своей злобной звериной натурой.

– Шагай туда откуда стащил артефакт, – соизволила, наконец, распорядиться Лара, похоже, первой поняв, что удирать немедля я не собираюсь. Добавив ещё ворчливо: – Враг государства…

Спорить или вновь просить меня отпустить я не стал. Повернулся и, вздохнув, пошёл в сторону центра Гармина. К таверне «Баттели». А три хищницы бесшумно двинулись следом… Следуя за мной буквально по пятам – всего-то в нескольких шагах позади.

Меня больше не торопили и не подгоняли – ни словами, ни тычками, хотя я вскоре начал совершенно непроизвольно замедлять движение. Ну категорически не хотелось мне идти туда куда указали. Так как развитая воровская интуиция просто вопиёт о том, что в гостях у варгов меня не ждёт ничего хорошего! Явно же там не печеньем с вареньем будут кое-кого угощать… Нет-нет, что-то совсем другое замыслили эти три хищницы, которым просто неведомо такое человеческое понятие как прощение… Что-то очень, очень нехорошее… А значит – надо бежать, пока моя шкура ещё при мне! Только как это провернуть, чтоб меня не поймали тут же вновь?..

Так и шёл я, затравленно озираясь по сторонам и пытаясь сообразить хоть что-нибудь путное, что поможет мне удрать. И как назло ничего не приходит в голову… Идей – ноль. А отпущенное мне время меж тем утекает, как песок, ведь с каждым шагом мы приближались к «Баттели».

Меня аж начало немного потряхивать от нервного напряжения. Наверное так же чувствуют себя приговорённые к смертной казни, которых стражники подталкивают древками копий к колоде палача… Хотя мне даже ещё хуже… Ведь у меня есть выбор… Я не связан и иду свободно. И вокруг свобода… Которой невозможно надышаться. Но как же сложно решиться на побег… Имея всего-то два-три шага преимущества перед нечеловечески шустрыми преследовательницами… Тут не помогает решиться даже знание того, что если не удерёшь, то всё закончится крайне печально …

Не останавливаясь, я бросил вороватый взгляд назад и сглотнул вязкую слюну. Варги никуда не делись, к сожалению… Так и идут следом… Пусть уже не в двух-трёх шагах позади, а в пяти или шести, но это всё равно не шибко вдохновляет. Особенно если учесть как у них глазки горят… Так бы прямо здесь и набросились и загрызли! Но пока держатся… И с нетерпением ждут подходящего повода, чтоб напасть!

"Чем же я богов-то прогневал, что на меня такая напасть свалилась?.." – промелькнула у меня тоскливая мысль.

Только я успел посетовать на печальную судьбу, как Сати обратила свой благосклонный взгляд на меня. Из-за поворота навстречу нам вывалила патрульная тройка городской стражи. Я, увидев их, едва не заорал: – Да! Да! Да! Это то что нужно!

Ведь это шанс! Реальный шанс спастись от этих варгов! Удрать-то от них в самом деле нереально, а вот добежать до идущих навстречу стражников я точно смогу! И дело, как говорится, в шляпе! В конце-концов Элория это не Империя и законы здесь чтят. А я всего лишь вор, а не какой-то так государственный преступник, которых варгам на потеху отдают!

– Девочки, патруль городской стражи! – раздался в этот же миг позади меня всполошённый девичий возглас – скорее даже полузадушенный писк. Изданный излишне впечатлительной Вэлэри, очевидно.

– Идём! Идём дальше! Как ни в чём небывало! – после крохотного промедления яростно прошипела Мирра. И мило так улыбнулась мне, когда я оглянулся взглянуть на остановившихся варгов. Да сделала эдак ручкой – топай, топай мол, ворюга.

Я и пошагал дальше. Так же неспешно. Правда уже – нарочито неторопливо и с трудом сдерживая себя, чтоб не рвануть немедля к патрулю…

Одно только плохо – что весело переговаривающиеся о чём-то стражники топают прямо посерёдке улицы, в то время как мы идём по тротуару. Не пересекаемся мы, если не сменить маршрут… Но просто сойти на мостовую нельзя – вдруг варги заподозрят неладное и остановят меня?..

Патруль почти поравнялся с нами. И я решился – рванул к гарминским стражникам!

Резкий, а главное совершенно неожиданный рывок за ногу, прервал мой едва начавшийся бег, превращая его в короткий полёт. И просто чудо, что я успел-таки выбросить руки вперёд и благодаря этому не приложился лицом о мостовую. Но грудиной врезался в камни с такой силой, что из меня мгновенно вышибло дух. Я даже способность двигаться утратил.

Заботливые варги помогли… Ухватили за шиворот и легко вздёрнули на ноги, одновременно с этим быстро пряча ставшую причиной моего падения бечеву с петлёй. И придержали, я чтоб не упал вновь… Меня-то ноги совсем не держали… Да я вообще ничего не соображал от боли и ошеломления! А тут ещё и Мирра добавила – пребольно врезав мне в бок кулачком! И прошипела мне на ухо:

– Улыбаемся и машем ручкой! Улыбаемся и машем ручкой!

Почти ничего не соображая, я, не дожидаясь новых ударов, раздвинул губы в улыбке. И приподнял руку … Только самостоятельно помахать ею оказался не в силах. Ну да в этом мне великодушно помогла Лара.

Чуть оклемавшись, я пытался оглядеться и собрать воедино расплывающуюся, мутную картинку перед глазами. И узрел такое… Я, в компании улыбающихся и приветственно машущих лапами варгов, стою на краю тротуара! И сам при этом улыбаюсь как дурак! Вторя за хищницами ленивые взмахи рукой!

Стражники же, направившиеся было в нашу сторону, видя такое дело, так и не подошли к нам! Замерли как вкопанные и озадаченно глазели на нас некоторое время. А затем, пробурчав что-то невнятное на тему глупых забав варгов и их сумасшедших дружков, двинулись прежним маршрутом!

Я вознамерился хоть прохрипеть что-нибудь вслед стражникам, раз уж не могу заорать в голос, дабы привлечь их внимание и вернуть назад, но не тут-то было. Пришлось захлопнуть разинутый рот, так и не издав ни звука. А всё потому, что державшая меня за правую руку Лара, притиснувшись ко мне крепко-крепко, пригрозила:

– Только пискни мне что-нибудь, ворюга! Только пискни… И немедля сведёшь самое тесное знакомство с моими клыками! – Добавив ещё, для вящей убедительности, упрямо засопев: – И не надейся на помощь стражников! Я свою добычу никому не отдам, так и знай!

Вот и вынужден был я стоять молча, глядя вслед удаляющейся надежде на спасение… А что делать – стражники уже в десятке ярдов от нас, а Лары, категорически не согласной расставаться со своей добычей в моём лице, судя по её словам и тому как она вцепилась в меня, всего в паре крохотных дюймов от моей шеи…

– Уф-ф-ф… – хором, едва слышно перевели дух варги, когда патруль отошёл от нас на значительное расстояние. А Мирра, от которой исходила воплощённая только что затея по введению в заблуждение стражников, добавила ещё облегчённо: – Прокатило…

– Ага! – охотно поддержала её Лара. И повернув голову ко мне, широко осклабилась.

Мирра с Вэлэри, впрочем, от неё не отстали. Тоже, потеряв интерес к гарминским стражникам, обратили своё внимание на меня. А на мордашках их расцвели радостные улыбки. Клыкастые… И такие предвкушающие-предвкушающие, что я невольно сглотнул.

– И куда это ты собрался, ворюга?.. – заставил меня замереть и опомниться проникновенный голосок Мирры, с интересом наблюдающей за мной.

– А?! – ошарашенно переспросил я. И, оглядевшись по сторонам, обнаружил себя отступающим назад. Пячусь я, невзирая на всё сопротивление буквально повисших на мне Лары и Вэлэри, упирающихся ногами в тротуарный камень…

– Бэ! – передразнила меня Мирра. И залилась звонким смехом. Спрятав при этом, к моему невероятному облегчению, свои клыки.

"А нечего было мне так улыбаться", – буркнул я по себя, глядя на своих пленительниц, хихикающих как обычные девчонки, и немного успокаиваясь.

– Ладно, идёмте, – отсмеявшись, решительно скомандовала брюнетка. – А то прохожие уже начинают коситься на нас…

Лара с Вэлэри тут же отлипли от меня и бесцеремонно крутанули, разворачивая лицом в нужном направлении. Да тычком в спину придали ускорение. Одна из блондинок, та что повыше, постаралась… пригрозив при этом: – Ещё одна такая выходка и просто спущенной шкурой ты уже не отделаешься! Ясно?

Я медленно кивнул, показывая, что уяснил сказанное. И потирая на ходу шею, двинулся дальше – к таверне "Баттели". Хотя шагать оказалось нелегко. Не оклемался ещё полностью от злосчастного падения на мостовую. Круги перед глазами так и плывут. И в груди как-то нехорошо колет…

"Хотя это ерунда, – безрадостно подумал я. – Слабость-то пройдёт… А вот три хищницы останутся… И шансов удрать от них нет. Даже будь я в самой лучшей форме. Всё ж таки я обычный человек, а не демонское отродье – чудовищное творение древних магов. Не мне тягаться с ними в силе, скорости и ловкости… – И испустив тяжкий вздох, продолжил лихорадочно размышлять: – Нет-нет, надо искать другой способ выкрутиться… Проворство и доскональное знание города здесь мне, увы, не помощники… Нужно что-то иное… Хитрость какая-нибудь… Которая позволит если не совсем отделаться от этих клыкастых, то хотя бы даст выиграть немного времени на осуществление удачного побега. Только как их обдуришь?.. Варги же невероятно хитрые и коварные создания, судя по россказням местных. И сомневаться в этом не приходится… Раз уж сказки об их поразительной силе и ловкости оказались правдой. Не врали, ох не врали кабацкие болтуны с три короба, как мне раньше думалось…"

– Ну-ну, входи не стесняйся, – подбодрила меня Лара, когда мы добрели таки до постоялого двора и я замешкался у высокого порога.

– И сразу топай на третий этаж, – вставила своё веское слово Мирра.

А Вэлэри сунулась вперёд и без лишних слов приглашающе распахнула передо мной дверь.

Тяжко вздохнув, я вошёл в зал. На миг замер, и оглядевшись, снова вздохнул. На этот раз разочарованно. В зале совсем мало посетителей. Да и те, все сплошь добропорядочные горожане. Ни бесшабашных охотников за сокровищами Древних, не боящихся никого и ничего, ни собратьев из Ночной гильдии…

Наше появление было просто проигнорировано сидящими за столами людьми. Никто даже украдкой не покосился на моих сопровождающих. Словно варги здесь обыденное и давно никого не интересующее явление.

Лара тем временем подошла к стойке и что-то сказала Толстому Улашу – хозяину таверны. Ну а меня Мирра заставила шевелить ногами. Опять же – чувствительным тычком в спину. Я и пошёл… Что делать-то? От расположившихся в зале обывателей помощи не дождёшься… и в бучу их не втянешь…

На лестнице нас нагнала Лара, жизнерадостно уведомив: – Я велела не беспокоить нас ни при каких условиях! Даже если мы вдруг будем шуметь!

Я зябко поёжился услышав такое заявление. И ещё больше замедлился, разумно полагая, что ничем хорошим посещение места обитания варгов для меня не обернётся.

– А перекусить ничего не заказала? А то я проголодалась… – оживлённо поинтересовалась у неё Мирра, упёршись обеими руками мне в спину и толкая вперёд – к их комнате, до которой осталось всего ничего – буквально пара шагов.

– Ну разумеется заказала, – тотчас уверила её Лара.

Совместными усилиями троицы варгов я был таки безжалостно впихнут в номер, что они снимали и в котором мне уже довелось побывать не далее как прошлым вечером. Забирался к ним, воспользовавшись моментом, когда девушки сидели в зале, ужинали…

– Ну вот! – удовлетворённо произнесла Мирра, быстро прикрывая за собой дверь и, таким образом, отсекая мне путь к отступлению.

Варги, излучающие полное довольство собой, переглянулись и… И не набросились немедля на меня, чтобы зверски растерзать, как я втайне опасался! Схватили лишь, да на край кровати усадили! Всего-то! Да отступили…

Отделавшись так легко, я не смог удержаться что того чтобы не перевести облегчённо дух. Ну и немедля воровато огляделся по сторонам, пока варги перестали концентрировать всё своё внимание на мне. Хотя что тут осматриваться-то?.. Со вчерашнего дня здесь не изменилось ровным счётом ничего… Всё тот же совсем небольшой номер, из приличных, где обычно селятся семейные пары. У дальней от двери стены – здоровущая кровать, да две тумбочки с сухими цветами в расписных керамических вазах. Совсем рядом – трюмо с серебрёным зеркалом. Стол ещё, застеленный белой кружевной скатертью, два мягких стула, да невысокий – тоже мягкий, табурет-подставка. Пара полок на ближней стене. Ну и на полу узорчатый ковёр. Вот и вся, считай, обстановка. Прилично, но отнюдь не роскошно. Я ещё, помнится, немного удивился, что девицы якобы из клана сняли не самые лучшие апартаменты, где на каждую гостью по своей комнате и не нужно ютиться втроём на одной, пусть и легко вмещающей их всех троих, кровати. Посмеялся, подумав, что они те ещё жадины – купили артефакт такой дорогущий, а на жильё денежку зажали…

Пока я озирался, Вэлэри отправилась растапливать имеющийся в комнате камин, видимо сочтя что в номере слишком уж прохладно. Украдкой облизнувшаяся Лара взялась помогать расторопной прислуге, притащившей практически следом за нами заказанную еду, составлять блюда-блюдца на стол. Мирра же подошла к настенной полке, и, вытащив из кармана артефактный браслет, положила его в стоящую там резную шкатулку чёрного дерева. Достав вначале из неё, разумеется, обыкновенный речной голыш схожей массы. И ко мне развернулась… С прищуром глядя на меня, и подбрасывая в правой руке злосчастный камень, положенный мной чтоб сразу пропажи не хватились – тупо подняв шкатулку, даже не открывая ей, и ощутив что она заметно полегчала…

Мирре, явно припомнившей свои ощущения в момент когда они обнаружили вместо артефакта голыш, похоже, ужас как захотелось запустить им в одного ворюгу. К счастью она удержалась от этого… И просто всучила его мне в руки, со словами: – Сиди вот, грызи! – А сама немедля отправилась к столу, за которым уже устроились её крайне расторопные подружки.

Ужинать варги стали. Просто ужинать. С таким аппетитом уплетая одуряюще вкусно пахнущую печёную утку с соусом шарш и отварным картофелем, что у меня тоже зверский голод разыгрался. Я даже, сглатывая набежавшую слюну, невольно покосился на сжимаемый в руках голыш… И едва не сплюнул с досады. Да подумал обозлённо: "Правду всё же люди говоря – зверюки! Сущие зверюки эти варги!"

Хищницы эти, словно прознав откуда-то о раздирающим меня чувствах, начали стараться пуще прежнего – буквально сметая всё со стола. Я и опомниться не успел как они всё-всё сожрали! Такие вот дела…

– О, такого вина мы ещё не пробовали! – обрадовано произнесла Лара, крутя в руках большую, запылённую бутыль зелёного стекла с сургучной печатью на шнурке. И, чуть повозившись, откупорила её, да разлила по бокалам.

– Точно, ещё не пробовали! – охотно поддержали её подруги, сначала пригубливая, а потом с явственным удовольствием поглощая красное вино.

Для меня же их ужин резко перестал быть томным. Толстый Улаш расщедрился же для таких дорогих гостий на бокалы из прозрачного стекла… в которых эта марка вина жутко походила на тягучую алую кровь… А усугубляли получившийся эффект выпущенные расчувствовавшимися варгами клыки… Потому, когда они, попивая винцо, дружно уставились на меня, да ещё с ярко выраженным гастрономическим интересом – как на какой-то десерт, я замер просто. А сердце моё забилось часто-часто.

Чувство голода исчезло без следа, словно его и не было никогда. Вместо этого меня охватило жуткое желание швырнуть голыш в лоб сидящей ближе всех Мирре и сигануть немедля в окно. И пофиг что здесь третий этаж… Лучше разбиться, чем быть съеденным заживо…

– Не, не добежишь, ворюга… – уведомила меня широко ухмыляющаяся Мирра, проследив за моим отчаянным взглядом брошенным в сторону окна. И демонстративно медленно облизнула покрытые алой жидкостью губы… Раз, и второй… Да с таким неприкрытым предвкушением посмотрела на меня, что я обмер.

– Хотя ты можешь попытаться! – подзадорила меня вмешавшаяся Лара. И мечтательно так вздохнула, предвкушающе закатывая глазки: – Будет здорово повторить славную охоту на тебя…

– И я, и я тоже не прочь всё это повторить! – пискнула в её поддержку Вэлэри. Да тут же простодушно обратилась ко мне с предложением: – Выскакивай в окно, ворюга, и дёру!

– У-у, – отчаянно помотал я головой, отказываясь идти на поводу у раззадоренных хищниц.

– Ну прыгни, ворюга! Ну что тебе стоит поубегать от нас ещё?.. – сложив лапки и проникновенно заглядывая в глаза, принялась уговаривать меня Вэлэри.

– Набегался уже, – хмуро буркнул я, категорически не желая развлекать варгов. И рукой по горлу провёл, для вящего эффекта: – Во как набегался…

– Жаль… – явственно расстроились эти хищницы, уже, похоже, настроившиеся погонять меня ещё разок по крышам.

Варги чуть помолчали, попивая своё винцо, а потом Лара заявила:

– Ну раз не хочешь бегать, то выкладывай тогда.

– Что выкладывать? – недоумённо уставился я на неё.

– А всё, – махнула она лапкой. Но затем всё же соизволила пояснить: – В первую очередь то, как ты докатился до жизни такой…

– Ага, – поддержала её Мирра: – Рассказывай. А мы послушаем… – С провокационной ухмылочкой добавив: – И решим, что нам с тобой делать…

– Да нечего мне рассказывать, – не вдохновился я этим предложением. – Вор я. Обычный вор. Которому не свезло влезть не в ту комнату…

– Отпираться, значит, будем, да?.. – промурлыкала кажущаяся безмерно довольной Мирра. Да как рявкнет, что я аж вздрогнул: – А ну выкладывай всё как на духу, ворюга!

– Да что выкладывать-то? Что? – с отчаянием вопросил я, поняв, что хочешь не хочешь, а исповедаться перед варгами придётся. Хотя делать этого ну совсем не хочется!

– Можешь начать с того как тебя зовут, сколько тебе лет, откуда ты… – тихонечко подсказала мне Вэлэри.

– Да, начни с самого простого, – поддержала её Лара.

– Тим я… – вздохнул я, смиряясь с тем, что без рассказа о себе обойтись не удастся – варги не отстанут пока не удовлетворят свое любопытство. Но может быть получится оставить в стороне некоторые опасные моменты?..

– Так это твоё настоящее имя? – уточнила Лара.

– Да, – подтвердил я, и она удовлетворённо кивнула. Ну так я же не соврал. Имя-то я себе при переезде прежнее оставил. Привык уже к нему… Да и не такое редкое оно. В отличие от настоящей фамилии – Терлин. Которую я уже начал забывать…

– Дальше, – подбодрила меня Вэлэри.

– Лет мне… семнадцать, – продолжил я, чуть запнувшись перед тем как назвать свой возраст. Хотел сначала вообще ляпнуть что шестнадцать, но в самый последний момент счел, что это будет уж слишком. Очень я подрос за последние несколько месяцев и уже не тяну на нескладного юнца… К огромному сожалению… Ну а семнадцать – это более-менее. Должно прокатить…

Три испытующих взгляда немедля обратились на меня, невольно вынуждая сжаться, чтоб казаться поменьше. Но, похоже, это не помогло мне выглядеть чуть младше своего истинного возраста… Потому как после непродолжительной паузы варги решительно молвили:

– Врёшь!

– Да ничего я не вру! – попытался разыграть я искренне возмущение. Не в моих ведь интересах признаваться, что уже достиг возраста полного совершеннолетия… Потому как тогда ответственность за свои деяния тоже – полная.

– Врёшь! – категорично отрезали любые мои возражения эти три хищницы. А Мирра, испустив лицемерный вздох, произнесла: – Не хочешь, значит, по хорошему…

– Хочу, очень даже хочу! – немедля заверил я её, обеспокоившись.

– Придётся тогда построить нашу беседу иначе… – продолжила брюнетка словно бы и не услышав меня. И огорошила, торжествующе произнеся: – По нашему наставлению "О проведении допросов в полевых условиях"!

Так как слова у Мирры, похоже, никогда не расходятся с делами, она тут же поднялась с мягкого табурета на котором сидела и направилась ко мне. Я же, бросив взгляд на блондинок, даже не прячущих ухмылок, сглотнул и попытался сдвинуться назад – подальше от приближающейся молоденькой хищницы. Которая ко мне так и не подошла… Мимо протопала – обогнула кровать и ухватилась за тумбочку. И перенесла её, поставив прямо передо мной. А потом ещё табурет свой поближе подтащила. И опять отошла – уже к камину… Где из небольшой стопки дров, выбрала одно увесистое полено… С которым она и вернулась на своё место. Уселась поудобнее, полешком эдак с ленцой помахала, и, широко улыбаясь, велела:

– Правую руку на тумбочку положи, растопырив пальцы.

– Это ещё зачем?.. – с превеликим подозрением осведомился я, не спеша выполнять её требование.

– Затем чтоб ты не врал нам больше, Тим, только и всего, – ласково пояснила усмехающаяся Лара. Отчего возникшее у меня в результате всего этого действа необоримое желание спрятать правую руку за спину только усилилось.

Да как тут воспротивишься?.. Мирра-то церемониться не стала и, не дождавшись от меня требуемого, просто рявкнула: – Ложи руку! Кому сказано!

Я дёрнулся от грубого окрика и, хотя край как не хотелось, опустил свою правую кисть на тумбочку. Ладонью вниз, да растопырив ещё пальцы… как велено…

– Вот и молодец, – похвалила меня довольно заулыбавшаяся Мирра. И прищурившись, вкрадчиво спросила: – Так сколько, говоришь, тебе лет?..

Врать в таких условиях я не решился. И, косясь на полено, сжимаемое одной хищницей в руке, скрепя сердце признался: – Восемнадцать… Уже давно…

Варги переглянулись. И довольно кивнули, сказав: – Вот теперь верим.

– Дальше давай, – потребовала Мирра.

– Что дальше-то? – попытался выкрутиться я, категорически не желая отвечать честно и правдиво на третий вопрос, и увести любопытство варгов в другую сторону. – Живу в Гармине уже много лет. Ворую потихоньку. В основном из защищённых магией домов и всяких хитрых хранилищ…

– А родом ты откуда? – не дали мне соскочить со скользкой темы варги – это малышка Вэлэри жуть какой любопытной оказалась.

– Да из Балтона, – делано безразлично произнёс я, пожимая плечами.

– Из того Балтона, что в округе Лаффер? – уточнила Мирра. Я кинул подтверждающе, стараясь поддерживать самый непринуждённый вид. Оно ведь и правда можно сказать, что этот городок является моим местом рождения. Там возник Тим Фастин. Прежде-то такового просто не существовало…

– Врёшь! – после краткого молчания безжалостно обронила Мирра. И прежде чем я успел что-то ещё сказать – хрясть меня по указательному пальцу поленом!

Я взвился до потолка, заорав в голос благим матом. А, упав на постель, яростно затряс пострадавшей рукой, словно пытаясь стряхнуть с неё пронзившую её жуткую боль.

"Нет, кость может и не повреждена, но досталось пальцу всё же неслабо", – решил я, когда боль чуть утихла и мне удалось осмотреть пострадавшую конечность. И уставился на злобных варгов, нисколько не смущённых произошедшим и продолжающих с интересом пялиться на меня.

– Продолжим наш крайне занимательный разговор… – медленно произнесла Мирра. И, улыбнувшись, благодушно сказала мне: – Ложи руку назад, ворюга…

Я отчаянно замотал головой, одновременно с этим пряча правую руку за спину.

– Ложи, кому сказала! – посуровела Мирра. Но я всё равно не сделал этого, продолжая сидеть с заведённой за спину рукой, не отрывая взгляда от своей истязательницы.

– Ах так?! – рассердилась она. И обернулась к подружкам: – Девочки?..

Те мигом поднялись со своих мест и направились к кровати. И, прежде чем я что-то успел сообразить, набросились на меня! Прыгнули с двух сторон! И… И несмотря на моё яростное сопротивление всё же добились своего! Хотя для этого Вэлэри, фиксирующей мою левую, чтобы я её не скинул, пришлось обхватить меня в районе поясницы ногами и одной рукой обвить шею, те есть – буквально повиснуть на мне, а Ларе – прилипнуть с противоположной стороны.

– З-зверюки!.. – задыхаясь выговорил я, бессильно наблюдая за происходящим – за тем как моя правая рука, невзирая на беспрестанные попытки вырвать её, всё же медленно опускается на тумбочку.

– Ты, значит, имеешь наглость нам врать прямо в лицо, а мы, получается, – зверюки? – неподдельно возмутилась Мирра.

Я, стиснув зубы, подавленно промолчал, напряжённо следя за взлетевшим в воздух поленом. Которое, к моему превеликому облегчению, всё же не обрушилось на мою кисть.

– Так откуда ты родом? – продолжила допытываться Мирра так и не стукнув меня за то нелицеприятное высказывание в адрес этих хищниц.

– Из Линхолла… – выдохнул я, не сводя взгляда с гадского полена, зависшего над моей рукой.

Варги переглянулись. И, одновременно поджав плечами, уставились на меня.

– А где это? – хором спросили они.

– В графстве Леншир… – крайне неохотно ответил я.

– Это в Империи что ли? – взлетели вверх брови у варгов, похоже, хорошо знакомых с географией не только Элории но и прилегающих стран.

– Да… – отвёл я глаза.

– А… А вступил ли ты в королевское подданство вообще, по переезду, ворюга?.. – после непродолжительной паузы крайне вкрадчиво поинтересовалась Мирра.

– Нет… – практически просипел я, так тяжко далось мне это признание – примерно как прыжок с высокого косогора в глубокий омут. И на этом умолк, кляня себя на все лады. Ну что мне стоило уладить дела с этим глупым подданством?! Можно же было как-то решить вопрос через воровское братство… Так нет же – не захотел быть никому обязанным…

– Ай-я-яй! – с чувством произнесла Мирра, на лице которой, как и её подруг впрочем, нарисовалась широченная улыбка. И упрекнула меня, сочащимся елеем голоском: – Нехорошо… Нехорошо это… Являться в Элорию и промышлять тут преступным путём…

– Мирра! Ты что такое говоришь?! – неожиданно возмущённо перебила её Лара. – Как это нехорошо?!

– Да, действительно, что это я?.. – хлопнув себя раскрытой ладонью по лбу, опомнилась та. И умилённо глядя на меня, протянула: – Это хорошо, это всё очень даже хорошо, ворюга…

Что было встречено с полным удовлетворением её ухмыляющимися подружками, немедля согласно закивавшими.

А я судорожно сглотнул, от осознания своей незавидной участи. Законы-то Элории защищают от варгов только добропорядочных гостей из других стран. К чужакам же преступникам со-овсем другое отношение…

Вдоволь насладившись моим смятением, хищницы продолжили допрос.

– И что же заставило тебя перебраться в Элорию, ворюга?.. – задумчиво вопросила Лара. Прозорливо подметив: – Не просто так же ты оставил родные края и махнул за тысячи миль в Гармин…

– Так это… у нас, в Империи, такие сказочные басни ходят о городе охотников за сокровищами Древних… что, дескать, лучшего места для промышляющих воровством просто не существует… Что здесь раздолье просто для тихой работы – полно торгашей и неожиданных богачей; приезжих, среди которых так легко затеряться, чуть не втрое больше чем местных; а стражники больше заняты тем, что пытаются угомонить разошедшихся гуляк, ведь разудалые пирушки не прекращаясь в этом славном городе кипят… – неловко пожав плечами ответил я. – Так что, перебраться сюда было мечтой моего детства… – И замолк, надеясь, что варги удовлетворятся столь пространным ответом.

– Не юли, ворюга, – ласково посоветовала Мирра, предостерегающе покачав поленом. – Сказали же тебе – выкладывай всё как на духу.

– Это тебе обязательно зачтётся, – вроде как утешила Лара.

– Да меня в общеимперский розыск объявили, вот я оттуда и свалил куда подальше, – сдавшись, выложил я всё начистоту. Разве что умолчал о награде за мою поимку живьём в тысячу звонких золотых монет или всего вдвое меньшую сумму за голову… Ибо это варгам знать уж точно ни к чему…

– Что, страшно не хотелось угодить на каторгу? – подтрунила надо мной брюнетка.

– Так в случае поимки меня ждала не каторга, а снятие шкуры живьём, с последующим поджариванием на медленном огне, – мрачно буркнул на это я.

– Ого! – оказались неслабо впечатлены моими словами варги.

– Что же ты там такого натворил, ворюга? – с любопытством уставилась на меня Мирра. – Сокровищницу наместника императора, что ли, обчистил?

– Нет… – тяжко вздохнул я. – Вовсе нет… – И замолчал.

– Ну рассказывай же уже!.. – просительным голоском протянула потеребившая меня Вэлэри.

Покосившись на неё, я вздохнул ещё раз. И отведя глаза, вроде как пожаловался: – Это всё барон Фридрих ди Сабиан… Он на могиле предков пообещался предать меня лютой смерти…

– За что же он так на тебя осерчал? – вопросительно приподняла левую бровь Мирра, стоили мне только опять умолкнуть.

– За то что я ему дочку испортил… – неохотно сознался я.

Варги явно не ожидали такого поворота, потому как долгое мгновение молча разглядывали меня, хлопая глазками. А потом – прыснули! Рассмеялись все разом, заразы! И давай подначивать меня:

– А ты у нас, оказывается, тот ещё злодей, Тим Фастин! Не зря мы сразу увидели в тебе особо опасного преступника, ха-ха!

А Лара ещё локтём легонько толкнула меня в бок и подмигнула провокационно: – Питаешь слабость к благородным девицам, а?..

– Вы всё не так поняли! – невольно покраснев поспешил я разуверить явно пришедших не к тем выводам варгов. – У нас с Аннель ничего такого не было! Мы просто дружили! С самого детства, когда она меня поймала во время кражи яблок из их сада! – Но мне, похоже, не поверили, судя по остающимся крайне насмешливыми мордашкам. Не сработал, кажется, даже последний приведённый мной аргумент: – Да нам тогда и по четырнадцать лет не было!

– Вот злодей! – ахнули на это варги. – С такого действительно шкуру мало содрать! Испортил благородную девочку, и тебя, негодяя такого, не остановила даже её юность! – И давай ухохатываться, глядя беспомощное выражение моего лица, пошедшего красными пятнами.

– Да не было у нас с ней ничего! – с отчаянием воскликнул я, бессильно оглядываясь в поисках поддержки. Это ведь правда! Не зашли так далеко наши отношения с Аннель… Хотя определённым интересом к ней в последнее время перед нашим расставанием я начал проникаться…

– Ладно-ладно, не было, так не было, – великодушно согласилась Лара, когда эти хищницы, развеселившиеся в результате моих неловких оправданий пуще прежнего, чуть успокоились. И утирая выступившие слёзки, провокационно уточнила: – То есть это не ты баронскую дочку испортил?.. На тебя просто свалили чужую вину, не найдя более подходящей кандидатуры?

– Нет, всё не так, – отрицательно помотал я головой. – Испортил я. – Поспешив добавить, видя как губы девушек опять расплываются в широченных улыбках. – Но не так как вы подумали!

– А как тогда? – взметнулись бровки высоко вверх у варгов, похоже, заинтригованных до крайности.

– Испортил в том плане, что сбил с пути, приучив к дурным наклонностям, – поспешил пояснить я, пока девчонки, в соответствии со своей исконно женской натурой, не навыдумывали себе какой-нибудь ерунды.

Они же недоумённо похлопали глазками, переглянулись, а затем с нескрываемым любопытством осведомились:

– Это к каким же таким наклонностям?

– К воровским что ли?.. – высказала догадку, похоже, самая прозорливая из них – Лара.

– Ну, не совсем воровским… – замялся я. А потом, понимая, что отделаться недомолвками всё равно не удастся, скрепя сердце выложил: – Аннель помогала мне с определением объектов воровства…

– Наводчицей, что ли, была?

– Вроде того, – неловко – а как иначе, когда на тебя пара варгов повисла? пожав плечами, подтвердил я. Пояснив затем: – Она же была вхожа во все богатые дома Линхолла… Вот и примечала для меня те места, где я могу безнаказанно спереть что-нибудь ценное. Поначалу – подсвечник там серебрёный, или утварь столовую, или ещё мелочь какую. А когда у неё проснулся магический дар, мы перешли на более серьёзные дела… по краже драгоценностей… Аннель ходила по гостям – её везде охотно привечали из-за отца, стоящего во главе городской стражи. Там она высматривала тайники, определяла к ним подходы, да выискивала магические ловушки на пути. А потом мы составляли план проникновения и я навещал вскорости этот дом…

– И как же вас вычислили? – спросила прямолинейная Мирра, помолчав немного.

– Да линхолльские богатеи, обозлённые на неуловимого городского вора, которого городская стража, несмотря ни на какие придумки, не может поймать уже второй год кряду, тряхнули мошной и выписали из столицы мага-следопыта… Он нас и нашёл… – вздохнул я, вспоминая как всё это было. И пробормотал, зябко поёжившись: – Хорошо барон сглупил – взял с собой свору своих охотничьих собак… не иначе желая затравить меня псами… Если бы не их лай… Так бы и спал себе спокойно, пока его люди замыкали кольцо вокруг дома на чердаке которого я в ту пору обретался… – Да и умолк, подавленный старыми воспоминаниями. Ведь сколько времени прошло, а всё холодом пробирает, когда перед глазами встаёт картинка той облавы… Когда я, едва проснувшись, протирая слипающиеся глаза, осторожно высовываю голову в чердачное окошко, и средь ночи вижу растекающуюся вокруг моего убежища толпу городской стражи с факелами, да людей барона Фридриха со рвущимися с поводков собаками… Тогда у меня такой забег по городу был – что даже с сегодняшним не сравнить!

– Да, сколько верёвочке не виться… а всё одно у воров конец один – быть им ловленными! – многозначительно подметила Мирра. С неким превосходством фыркнув затем: – Это вам ещё повезло, что всё происходило в Империи, а не у нас – в Элории! Тут бы мы вас мигом на чистую воду вывели, а не спустя два года!

– Просто мы были крайне осторожны, – пояснил я. – Я не шиковал – только изредка продавал безвкусную и ничего не стоящую мелочёвку. А самые ценные, красивые и приметные драгоценные побрякушки Аннель оставляла себе… Их у неё целый сундучок набрался к концу…

– Так-так… – глотнув вина, медленно протянула напряжённо размышляющая над чем-то Лара. И многозначительно сказала своим сродственницам: – То-то мне сразу не понравилась помощница мастера-ювелира, у которого мы забирали артефакт… Слишком сильные и противоречивые эмоции она испытывала во время разговора с нами…

– За старое взялся, ворюга? – достаточно быстро сообразив куда она клонит, напустилась на меня сдвинувшая брови Мирра. – Порядочных девушек портить?!

– Лидия тут совсем не причём! – побледнел я, осознав к каким катастрофическим выводам пришли варги. Да немедля попытался уверить их: – Сам я на вас вышел! Сам!

– Ага, а имя-то её знаешь! – немедля уличили они меня. А Лара ещё снисходительно обронила: – Всё же правду говорят, воры – рабы привычек. И очень редко меняют привычный образ работы. – После чего успокоила, видя, что я твёрдо намерен стоять на своём: – Да успокойся ты. Нет нам никакого дела до твоей подружки.

И у меня прямо от сердца отлегло… Ненадолго.

– Тем более что именно она и сдала тебя! – взявшись демонстративно разглядывать коготки на своей левой лапке, с откровенным злорадством сообщила мне Мирра.

– Что?! – непроизвольно разинул я рот, не поверив своим ушам.

– То! – с удовольствием отрезала темноволосая хищница. А тихоня Вэлэри мягко пояснила: – Когда мы забрали артефакт, эта девушка, провожая нас к двери, взволнованно предупредила, чтобы мы были осторожней. Так как она видела, что рядом с нами крутился какой-то парнишка вороватой наружности… Не иначе желающий нас обнести!

– Вот так-то! Предала тебя твоя здешняя подельница, сдав с потрохами! – торжествующе произнесла Мирра, видя моё смятение. Нравоучительно заметив потом: – Заруби себе на носу, ворюга – обычным девчонкам верить нельзя! Только варгам!

От саркастичной усмешки в ответ на это заявление, а уж тем паче – от выражения скепсиса, я счёл за благо удержаться. С толикой надежды подумав: "Лучше подыграть варгам… Может, подобреют тогда, да просто сдадут меня страже?.."

Это, похоже, были наивные мечты. Потому как, даже покончив с моим допросом – видимо выведав всё что их интересовало, юные хищницы и не подумали о смягчении моей участи. Проще говоря – и не подумали отпустить, надавав тумаков, или сдать нашим городским блюстителям порядка. Вместо этого они налили себе ещё по бокалу вина, и, попивая его, принялись на меня пялиться – нет-нет заговорщически переглядываясь меж собой, да многозначительно ухмыляясь. Демонстрируя при этом мне свои здоровущие клыки во всей красе! Отчего у меня само собой участилось сердцебиение.

Ненадолго в комнате повисло напряжённое молчание. Которое нарушила Мирра. Уставившись мне прямо в глаза, она едва ли не промурлыкала:

– Так что будем делать с этим наглым ворюгой, девочки?.. – и, не таясь, плотоядно облизнулась, видимо поддавшись звериному желанию.

"Сожрут!" – мелькнула у меня паническая мысль, и я невольно сглотнул и подался назад.

Скажем иначе – попытался податься. Вэлэри, которая в отличии от Лары не отлипла от меня по завершении допроса, не дала мне убраться подальше, цепко уцепившись в меня. А там и та блондинка, что повыше пришла ей на помощь…

– Не надо!.. Пожа… – взмолился я, глядя Мирру, поднявшуюся с мягкого табурета и с хищной улыбкой на лице потянувшуюся ко мне.

И замер, не договорив. Ведь в это время тихоня Вэлэри, которую я посчитал за самую добродушную особу из этой троицы, застенчивую и совершенно неспособную на жестокость девчонку, издав какое-то едва уловимое вибрирующе-горловое мурлыкание, приблизила своё лицо к моему! И… И предвкушающе-неторопливо провела широким языком вверх – от правой стороны моего подбородка, по щеке, и практически до самого глаза! Медленно отстранилась, чуточку смущённо разглядывая меня, сидящего с бешено колотящимся сердцем и изо всех сил старающегося не коситься на неё, чтобы не провоцировать… А потом – Р-раз! да как вцепится мне в горло!

– А-а-а! – заорал я, ощутив вонзившиеся в шею клыки. И судорожно забился, пытаясь вырваться из стальной варговской хватки. Безуспешно, впрочем…

Спасение пришло в лице Лары и Мирры. Которые, опомнившись, схватили свою кровожадную сродственницу, умело прикидывающую милой тихоней, и, совместными усилиями оторвав от меня, оттянули. Возмущённо вопросив у неё затем:

– Вэлэри, ты что творишь?!

– Так мечу нашу добычу, – простодушно ответствовала она, смущённо потупившись. – Как полагается – чтобы не увели…

Её подружки даже не нашлись что сказать в ответ на эту святую простоту. Но чуть погодя, перешли в наступление.

– Вот именно, что – нашу добычу! Общую! – с негодованием заметила Лара.

– А метишь её почему-то ты! – столь же эмоционально добавила Мирра.

– Так вы тоже пометьте, – наивно похлопав глазками, предложила им Вэлэри. И, чуть покраснев, добавила: – Тогда у нас будет по настоящему общая добыча. Одна на троих…

Её товарки переглянулись. И перевели задумчивые взгляды на меня. А потом одновременно облизнулись…

Эта откровенная демонстрация намерений хищниц привела меня, зажимающего правой рукой кровоточащее горло, в состояние полного ужаса. И я рванул по постели в сторону окна, намереваясь выпрыгнуть на улицу. Разобьюсь – не разобьюсь – совершенно пофиг! Уж всяко лучше чем быть сожранным живьём оголодавшими варгами!

Мне не дали добраться даже до края постели… Одним слитным прыжком сорвавшись с места, высокая блондинка и брюнетка налетели на меня сзади и схватили. Крепко-крепко, не оставляя и тени шанса вырваться. А там ещё Вэлэри к ним присоединилась… Быстренько отодрав мою правую руку от шеи и вынудив задрать подбородок. Что позволило Ларе и Мирре поочерёдно вцепиться клыками в моё беззащитное горло…

Да, протестующее мычание оказалось не самым действенным способом заставить их оказаться от своей жуткой затеи… Увы. А ничего большего в данных обстоятельствах я предпринять не смог, несмотря на всё нежелание быть безвольной овечкой.

Самое удивительное – варги меня не сожрали! Не разорвали горло одним махом до позвоночника, как я, уже простившись с жизнью, ожидал, а куснули только по разу – и всё! Потом отпустили быстренько и даже погрызенную шею мне перевязали! Да не абы как, а применив крайне действенное – и наверняка дорогущее! снадобье, практически моментально остановившее кровотечение.

– На, держи вот, выпей, – предложили мне затем клыкастые, заботливо усадив на краю постели меж собой. – А то что-то ты совсем бледно выглядишь…

Я от избытка чувств сходу выхлебал бокал вина. И один, и другой. Да и от третьего не отказался.

В голове зашумело… Но напряжение, сковывающее меня, никуда не ушло. Не смог я после всего лишь нескольких бокалов вина расслабиться и почувствовать себя уютно в столь опасной близости от этих хищниц, что устроились совсем рядышком. Тут и пары пинт чистейшего спиритуса, пожалуй, будет мало…

Ну а как тут расслабишься, в непрестанном-то ожидании того, что варги решат перейти к закуске?! Лично выступая в качестве оной, ага!

– Да успокойся ты… – мягко обратилась ко мне Лара, для которой видимо не остались незамеченными мои терзания. Белозубо улыбнувшись затем: – Не съедим же мы тебя в конце-концов…

– Ага, только понадкусываем! – испортила всё влезшая в разговор Мирра, продемонстрировав мне свои великолепные клыки.

Глядя на этот кошмар я сглотнул, и в один заход выхлебал ещё бокал вина. Четвертый уже. А варги, которые оказались совсем не жадными в этом плане, заботливо подлили мне ещё дорогущей "Тимирской лозы"… Словно желая споить…

– Ну не дуйся, Тим… – просительно протянула Вэлэри, провокационно мягко так – самыми кончиками пальцев, касаясь лапкой моего правого плеча и начиная поглаживать. – Мы же не виноваты в том, что добычу надо метить… – И, встрепенувшись, попросила тут же: – А расскажи нам что-нибудь ещё?.. Об Империи, к примеру?..

– Да-да, расскажи! – тут же поддержала её расположившаяся у другого моего бока Лара. И мигом придвинувшись ко мне тесно-тесно, опустила свою голову на моё плечо. Да умильную улыбку изобразила, с выпущенными лишь на самую-самую малость клыками!

Тут уж и Вэлэри теряться не стала… Она и так меня не отпускала – сидела обхватив руками и ногами, а теперь и вовсе прильнула вплотную. Нежно лизнув ещё разок мою щёку! И смущённо потупилась, делая вид, что сама не понимает что это на неё нашло.

"Точно сожрут!" – утвердился я в своих подозрениях, видя что и скалящаяся Мирра, незаметно избавившаяся от бокала, придвигается ко мне поближе. Но тут же растерянно вопросил сам себя, ощутив не варговские клыки на своём горле, а забравшуюся мне под рубаху игривую лапку Лары: "Или нет?.."

Обведя изумлённым взглядом юных хищниц – завлекательно улыбающихся мне! я вдруг заметил то, чего никак не замечал! То, как у них подозрительно блестят глазки!

"Да они же, похоже, пьяненькие совсем!" – ахнул я про себя. – "Несмотря на то что выпили не так много не самого крепкого вина, да и достаточно недавно! Им, определённо, хватило! Видимо оттого, что варги эти – девчонки совсем, а тем завсегда немного-то выпивки и надо, да ещё и этот, как его… ме-та-бо-лизм их ускоренный сказался…"

Додумать всё это я не успел. Сбили меня с мысли активные поползновения в мою сторону этой троицы. А припозднившаяся Мирра и вовсе сходу взялась стаскивать с меня куртку!

– Вы… вы чего это удумали?.. – ошарашенно пробормотал я, словно молнией поражённый внезапно пришедшим в голову пониманием своей ошибки, допущенной касательно уготованной мне участи. Варги не собираются меня есть! У них совсем иные планы в отношении одного незадачливого воришки! Они… Они любовной игры жаждут!

– Тебе понравится… – мягко, с придыханием пообещала мне Лара, на миг отлипая. И нежно чмокнув в щёку вернулась к этому увлекательному занятию – раздеванию меня!

Тут уж не могли не истаять без следа последние иллюзии касательно намерений варгов… И меня от накатившего ужаса бросило в холодный пот…

Ну а как иначе-то?.. Ведь это ж даже хуже, чем быть съеденным живьём! Потому как близость с варгами, хоть она, по слухами, и крайне сладка, не обходится без привязанности! Которая, по сути, является некой разновидностью ментального рабства! Да не обычного, а ломающего, корёжащего сознание человека, заставляющего его всем сердцем полюбить варга и не мыслить дальнейшей жизни без прекрасной хищницы. А заканчивается всё по прошествии недолгого времени безумием этого бедолаги. Или, если сильно повезёт, его мучительной смертью…

Яркое ощущение незримых пут этой самой кошмарной привязанности, уже опутывающих моё тело, заставило меня невольно задёргаться. Вырываться я начал яростно из ласковых объятий варгов, проще говоря.