Всё коварство варгов

Глава 3

У довольно прилично выглядящего по меркам здешних трущоб приземистого дома – на первом этаже которого расположилась алхимическая лавка, а на мансардном обитал сам хозяин, обнаружилась небольшая группа пацанвы. Вроде как играющая. И засвистевшая сразу на разные лады при виде меня…

Чуть насторожившись при виде гильдейской мелкоты и распахнутой настежь двери дома старого вора-мага, притворяющегося добропорядочным, хоть и не очень умелым алхимиком, и высунувшегося на мгновение оттуда Мрачного Струва, я ещё немного ускорился. Просто крайне нехорошие подозрения у меня возникли… А не окочурился ли старый ворюга на радостях, облапошив своего наивного ученика?..

В жилище Гудвина я уже буквально влетел. И замер как вкопанный, едва сделал пару шагов внутрь. Остановила меня жуткая картина, разгромленного, распотрошённого дома!

– Что здесь случилось?! – невольно вырвалось у меня при виде всего этого.

– Это ты нам скажи, – хмыкнул на это Стайвен-Золото, когда-то щеголявший с роскошной шевелюрой цвета драгоценного металла, а теперь практически седой глава Ночной гильдии Гармина. Обнаружившийся тут с пятком своих головоломов по предводительством Мрачного Струва.

– Говори, Фастин, – бесцветно-тусклым голосом потребовал от меня Струв, опуская на плечо мне, стоящему в ступоре и разевающему рот, свою тяжёлую лапу.

– Да что говорить-то?! Если я понятия не имею, что тут вообще произошло! – взорвался я, придя в себя.

– Жаль. Очень-очень жаль… Ведь мы на тебя так рассчитывали, Тим… – ненаигранно огорчился наш набольший, буквально впившийся в меня цепким взглядом. И задумчиво почесал свой мясистый нос скрюченным указательным пальцем… Но, так и не дождавшись от меня ничего, всё же соизволил дать какие-то объяснения: – Хотели понять, что это на старого Гудвина нашло…

– В смысле? – нахмурился я.

– Что он такую дурость совершил, зная, что за подобные дела гильдия его где угодно – хоть под землёй, отыщет! – чуть визгливо выдал обнаружившийся тут же Ламбер-Пискля. Старый, худой и жуть как смахивающий на учёную мышь, гильдейский ростовщик. Личность превредная и никогда не вызывавшая у меня симпатий. Да и у других тоже… Кроме учителя с ним, пожалуй, никто и дружбу не водил…

– Помолчи, Пискля, – поморщившись, одёрнул его Стайвен. И, вздохнув, сообщил мне: – Сегодня ночью твой учитель, явившись к Ламберу, потрепаться по своему обыкновению, да сыграть в камни партейку-другую, чем-то опоил его… И парней, присматривающих за домом, усыпил… Ну и выпотрошил кубышку Пискли… – После чего, дав мне проникнуться сказанным, нехотя добавил ещё: – Да днём, по слухам, он по городу пробежался и у всех кого мог – денег занял…

– Так что говори, что знаешь, – тяжеловесно уронил Мрачный Струв, придавливая меня к полу.

– Немногим больше вашего, – криво-криво заухмылявшись ответствовал я, когда до меня дошло осознание всего сказанного. Добавив затем с пробившейся наружу горечью: – Сам мчался разобраться со стариком, обнаружив, что он вчера, после опознания, вернул мне подделку вместо честно уворованного артефакта…

– Что за артефакт?.. Ценный? – без особого интереса осведомился Стайвен, похоже, поняв, что я тут не при делах.

– На полста тысяч серебром по словам Гудвина потянет… – поиграв желваками, ответил я.

– Неслабо… – кривовато, как я давеча, усмехнулся глава Ночной гильдии. И чуть качнул головой, веля Струву отпустить меня. После чего задал животрепещущий вопрос: – Есть предположения, где он мог залечь на дно?..

Я призадумался. Но всерьёз пораскинуть мозгами на эту тему не успел. В дом ворвался запыхавшийся парнишка – Лен Телли, пару раз помогавший мне в моих ночных делах. И сходу обратился к Стайвену-Золото: – Вышли мы на его след, мастер!

– Да? И что же? – резко оживился тот.

– Он нанял на проводку отряд братьев Шенси и незадолго до рассвета они покинули Гармин! – выдал тяжело дышащий Лен.

– Дарг! – не сдержав чувств, помянул мятежного Древнего глава Ночной гильдии.

Да и я поступил так же. Пусть и мысленно, но не менее эмоционально. Ведь отряд братьев Шенси в Пустошах промышляет вовсе не поиском, как другие. Нет, эта дружная компашка, частенько выполняющая заказы Гильдии, делает деньги совсем на ином – она переправляет в Сулим людей, которым нужно срочно исчезнуть из Элории, и всякие ценности, стоящие там гораздо дороже. Достаточно рискованный промысел, да, но всё же не столь опасный как поиск артефактов в руинах Древних. Тем более два неслабых мага, наличествующие в отряде, практически снимают угрозу нападения демонов в пути…

– Надо срочно отрядить погоню! Пока они далеко не ушли! – выдал старый ростовщик, обретающийся под покровительством гильдии.

Вот только его никто не поддержал… Стайвен лишь глянул на него как на полоумного, да с досадой буркнул:

– Какую ещё погоню по Пустошам? Некого у нас кроме братьев Шенси на такое дело подрядить!

"Да, это Пискля, конечно, не подумав ляпнул. Видимо от чрезвычайного расстройства тем, что его денежки увели", – мысленно согласился я с нашим набольшим.

– Ладно, придумаем что-нибудь… – пообещал в конце-концов недобро сузивший глаза глава Ночной гильдии. И, бросив одному из своих подручных – Гладкому Ини: – Разберись тут с имуществом беглой крысы, – покинул распотрошённый дом.

За Стайвеном-Золото, спохватившись, и Пискля поспешил. А там и я, обведя в последний раз взглядом перевёрнутое кверху дном пристанище своего бывшего учителя, отправился прочь…

На улицу вышел, остановившись на крыльце. Глубоко вздохнул. Задрал голову и посмотрел на ласково пригревающее солнышко, уже поднявшееся над крышами окрестных домов. И потихоньку – как бы оттягивая до последнего неизбежное, побрёл в сторону центра…

Да, я отправился в сторону Управы, а не близлежащих городских ворот, чтобы немедля покинуть Гармин, ставший крайне негостеприимным… Потому как ни капельки не верится, что у меня получится удрать… Блэкворт наверняка позаботилась о том, чтобы это стало невозможно. А то и сама сейчас находится неподалёку, приглядывая за мной… Сообразить несложно, что она пользуется какой-то игрушкой с ментальным заклинанием отвода глаз… Иначе у неё никак не получилось бы незаметно подобраться ко мне на открытой крыше…

Так что… Так что, несмотря на нехорошие предчувствия, заставляющие сжиматься сердце, я упорно шагал туда куда мне было сказано явиться. И без того, что было велено принести, при этом…

Жаль, как я ни замедлял шаги, а до городской Управы дошлёпал задолго до того как она закрывается. Увы, Гармин это не столица Элории, и даже не торговый центр королевства – Лимхейл, где от окраин до центра как раз день добираться, если так вот – неспешно и пехом.

Очутившись на высоком и обширном крыльце здоровущего трёхэтажного здания из белого камня, я ещё больше замедлился. Вообще едва ли не как улитка пополз.

"Правду говорят – перед смертью не надышишься…" – поймал я себя на мысли, остановившись вовсе и затравленно глядя на массивную двустворчатую дверь морёного дуба. Помедлил ещё чуть, но так и не изыскав приемлемого способа избежать встречи с одной опасной хищницей, вздохнул. И собравшись с духом, продолжил путь к двери.

– Эй, парень, ты к кому? – остановила меня пара стоящих у самого входа в Управу стражников – у которых тут выставлен постоянный пост, и с интересом наблюдавших за моим странным приближением – со всё удлиняющимися остановками на пути.

– К госпоже Фелис Блэкворт… – облизнув отчего-то враз пересохшие губы, просипел я.

– К Блэкворт?! – выпучили на меня глаза стражи врат в Управу. А затем ещё переглянувшись, недоверчиво вопросили: – Да ещё и сам?!

"Похоже, что я как бы не первый, кто притопал к ней по своей воле… А так, тех, кого желает видеть клыкастая представительница Тайной Стражи, гарминским блюстителям порядка приходится ловить и таскать к ней связанными…" – вихрем пронеслись в моей голове безрадостные мысли.

– Ну проходи тогда… – озадаченно предложили мне стражники. А один ещё не поленился – дверь передо мной распахнул! Да великодушно подсказал: – Сразу на третий этаж поднимайся, да направо до конца коридора. За той дверью, что в его торце и будет кабинет госпожи Блэкворт.

– Спасибо… – поблагодарил я его, бледно улыбнувшись. И вошёл Управу.

Огромный холл – пустынный по раннему для Гармина времени, я пересёк достаточно быстро. А вот по широченной мраморной лестнице, застеленной багряной ковровой дорожкой, взбирался еле-еле – ровно как немощный старик! Но всё же поднялся на третий этаж. Коридор же оказался не таким уж и длинным, чтобы растянуть его преодоление хотя бы на час…

Очутившись у лакированной двери, я ненадолго остановился, собирая всю свою решимость в кулак. И… И, медленно подняв правую руку, вознамерился постучать… Но не успел.

– Да входи уже, Фастин! – донесся до меня в этот же миг возглас Фелис Блэкворт.

Я и вошёл, подстёгнутый нетерпеливым нотками, явственно прозвучавшими в её бархатисто-нежном голосе. Впрыгнул буквально в большущий кабинет представительницы Тайной Стражи Элории. И только когда дверь за мной сама собой захлопнулась, сообразил что сделал!

– Присаживайся, – достаточно благодушно, но не допускающим возражений тоном, проговорила красивая хищница, устроившаяся на роскошном мягком стуле за стоящим у широкого окна массивным столом, затянутым зеленоватым сукном.

Я, понятно, артачится не стал. И поспешил усесться напротив девушки. Тоже на мягком стуле, с резной спинкой, хоть и немного попроще. На самый краешек его примостился…

– Принёс?.. – поразглядывав меня чуть и так и не дождавшись ни слова, мягко озвучила главный вопрос представительница варговского племени.

– Тут… тут такое дело… – запинаясь, промямлил я, подбирая слова. А потом меня прорвало… И я начал взахлёб рассказывать о том, как всех прокинул старый Гудвин.

Только вот Блэкворт недолго слушала меня. Вычленив, похоже, основное – что "Дар Таэля" я ей не принёс, она резко сузила глаза. И такой неприкрытой угрозой от неё пахнуло, что я невольно скомкал свой рассказ, уложившись с его окончанием всего в одно предложение – только лишь возложив всю вину за исчезновение артефакта на старого вора-мага.

Стоило же лишь заткнуться мне, как гарминская хищница молниеносно рванулась через стол. И цапнув не успевшего отшатнуться меня за ворот куртки, резко притянула к себе. Чтобы, оскалив свои чудовищные клычищи, прошипеть: – Мне не нужны твои оправдания! Рожай уворованный браслет откуда хочешь, ворюга!

Я судорожно сглотнул, глядя в её – находящиеся так близко! запредельно глубокие глазищи, в которых плескалась бесконечная жестокость, и неистово закивал, подтверждая, что всё уяснил.

Посверлив меня взглядом, Блэкворт медленно разжала свою лапку, отпуская собранный в ком ворот моей куртки. И я незамедлительно закашлялся – ибо она неслабо так передавила мне горло!

– Сроку даю тебе два дня! – холодно отчеканила она, опускаясь назад на своё место. Помолчала для внушительности. И демонстративно так выгнула правую бровь, с безмерным удивлёнием вопросив: – Ты ещё здесь?..

Меня и вымело моментально из её кабинета в коридор. Напутствуемого негромко оброненными словами:

– Грозить самыми страшными карами, что ожидают тебя в случае если ты не вернёшь спёртое тобой, а уж тем паче – попытаешься что-нибудь выкинуть или удрать, не буду. Ни к чему это. Ты неглупый малый и сам прекрасно понимаешь, какая незавидная участь тебя тогда ждёт…

Очутившись за дверью кабинета Блэкворт, я даже не замедлил своего рывка прочь – подальше от этой хищницы. Галопом промчался по коридору, и стремительно слетел вниз по лестнице. А там через холл – и на улицу, мимо скучающих стражников, оживившихся при виде меня.

– Чего, не сгрызла?.. – участливо поинтересовался один из них.

И до меня, наконец, дошло, что я вырвался живьём от этой хищницы! Отчего мои губы сами собой расплылись в широкой улыбке.

– Не-а!.. – подтвердил я, обуреваемый захлестнувшими меня эмоциями безудержного счастья. Почувствовав себя в этот миг, наверное, так же как смертник, в последний миг получивший отсрочку приговора… Ведь у меня есть целых два дня, чтобы выпутаться!

– Повезло тебе… – несколько разочарованно протянул второй страж. Не иначе как побившийся со своим приятелем об заклад, на счёт того чем обернётся для меня посещение безжалостно-хищной представительницы Тайной Стражи.

– Ещё как! – выдохнул я, дыша и не в силах надышаться.

Лишь с трудом и спустя какое-то время мне удалось взять себя в руки. И я двинул прочь от управы, лихорадочно соображая, как теперь быть. Но особо ломать голову мне не пришлось. Вариантов-то не так много… Старого Гудвина мне никак не достать – хотя и очень хочется! а значит, стянутый у варгов артефактный браслет не вернуть. И скрыться вряд ли получится… Почему-то в этом я твёрдо уверен! А значит… Значит, кровь из носу, но мне нужно достать другой "Дар Таэля"! Ведь вряд ли эта царапина на браслете так принципиальна для Блэкворт… Наверняка в качестве замены сгодится артефакт без неё – лишь бы он был настоящим. А где его достать?.. Да хотя бы купить! Через того же Бре Литтена! Он, судя по его поведению и отсутствию какого-либо пиетета перед этим "Даром Таэля" не раз и не два с ними сталкивается. Наверняка, значит, сможет и ещё один достать!

"Что ж, быть значит ограбленным гарминскому казначею! – подытожил я. – Ведь только в его сокровищнице есть достаточно неплохой шанс разжиться необходимой мне суммой в четыре-четыре с половиной тысячи золотых. – Да порадовался ещё про себя: – Тем более что у меня практически всё готово для этого преступления века и не придётся действовать с бухты-барахты!"

– Только вот мне надо сначала хоть немного поспать… – пробормотал я затем. Ведь выданная мне отсрочка приговора ослабила сжавшуюся где-то глубоко внутри меня тугую пружину. И я оказался уже не в силах бороться со своим измученным телом… У меня ноги начали заплетаться от необоримой усталости, поплыло, поплыло всё перед глазами, а голова напрочь отказалась что-либо соображать.

Впрочем, в любом случае в мои планы не входило лезть в сокровищницу гарминского казначея средь бела дня. Это дело для тёмной-тёмной ночи… И, успокаивая себя тем, что отдохнуть чуть мне просто необходимо, а тройку юных хищниц, если те не угомонятся и возьмутся меня отлавливать, обязательно придержит Блэкворт, я направился к своему тайному убежищу. К располагающемуся совсем неподалёку храму Арис, да…

В это же время. Таверна "Баттели"

– Позвольте-ка… – Фелис мягко отстранила со своего пути плотника, стоящего посреди коридора и озадаченно чешущего в затылке, глядя на вышибленную из стены вместе с коробкой дверь. Похоже никак у него не получалось сообразить, как без ущерба разделить эту конструкцию, склеенную каким-то пакостником в единое целое.

Войдя в нумер, снятый ею для прибывших за "Даром Таэля" девочек, как по команде обернувшихся к ней, Фелис не смогла удержаться от широченной улыбки и выражения дружелюбного интереса – а по сути форменной подначки:

– Как успехи?..

Ответом ей стало рассерженное шипение этих… этих… этих уморительно-премиленьких кошечек! Ведь успехи их были, прямо скажем, не очень. Практически не оттиралась эта треклятая краска, несмотря на то что троица уже что только не перепробовала для её сведения. Да и чем растворить клей, чтобы отодрать кошачьи ушки от своих, они пока так и не разобрались…

– Какие же вы миленькие… – восхитилась всплеснув лапками Фелис, силясь не расхохотаться в голос.

Шипение девочек-практиканток сменилось на разъяренное.

Впрочем, взрослую представительницу варговского племени нисколько не смутило ни оно, ни резко сузившиеся глазки её подопечных, явно проникшихся желанием надавать кое-кому тумаков. Не осмелятся.

Так и вышло. Ограничились сжатыми кулачками и гневными взглядами в её адрес. Быстро переведя своё негодование того, кто, по их мнению, на самом деле во всём виноват.

– Надо было нам сразу загрызть этого вороватого поганца! – выдала Мирра, остервенело дёргая себя за накрепко приставший к штанам из сверхпрочной суори длиннющий чёрный хвост, и не в силах его отодрать.

– Точно! – дружно поддержали её подружки.

– Ничего, он у нас ещё попляшет!.. – довольно зловеще пообещала заводила этой компании, оставляя в покое многострадальный хвост.

– Вот как?.. – изобразила удивление Блэкворт. И вкрадчиво поинтересовалась: – А вы не забыли о своей клятве нашей милостивой заступнице при проигрыше не преследовать Тима Фастина?..

– Но ведь он первый начал играть нечестно! А значит – мы тоже не обязаны следовать уговору! – возмутилась Мирра. А Лара и Вэлэри одобрительно закивали, целиком и полностью поддерживая её.

– Фастин нигде не нарушил данную вам клятву, а потому вы всё так же связаны ею, – построжел голос Фелис. – И теперь не можете ничего с ним поделать.

– Почему это не можем? – запальчиво возразила Лара. – Тим всё равно наша добыча! Мы ведь пометили его! Ещё до нашего договора! А значит – имеем на него все права!

– Забудьте! – резким взмахом руки отмела приведённые аргументы Блэкворт. Настойчиво добавив: – И смиритесь с тем, что профукали свою добычу! – А затем, видя нарисовавшееся на мордашках девочек категоричное неприятие такого поворота дел, вздохнула, и миролюбиво произнесла: – Со всеми бывает. Особенно когда в первый раз…

– А как же тогда верное варговское правило – добычу из своих лап ни за что не упускать? – недоверчиво осведомилась Лара, переглянувшись с Миррой и Вэлэри.

– В таких случаях как этот – когда вы изначально зашли не с той стороны, оно не применимо, – заверила их Фелис.

– Как это не с той? – не согласилась с ней Мирра.

– Мы же честно взяли свою первую добычу! Заловив её во время охоты! – всунулась и Вэлэри.

– Честно, ха! – насмешливо фыркнула на это Фелис. – Да если бы вы упустили, не догнав, этого воришку, наставницы в Цитадели с вас бы потом три шкуры спустили! За вопиющее пренебрежение занятиями по развитию тела! – И, пофыркивая, продолжила: – Очень честно, да, равнять себя с обычным человеком! Который мало того, что изначально физически слабее, так ещё и не проходил такую подготовку как вы в течение дюжины лет!

– А мы виноваты, что он пренебрегал физическим развитием своего тела? – огрызнулась насупившаяся Мирра.

– Девочки, – вздохнула Фелис. – Добычу надо брать совсем не так. Хитростью, а не силой и сноровкой! – И, предвкушающе закатив глаза, едва ли не промурлыкала: – Надо изначально так всё проворачивать, чтобы добыча была даже не в силах сообразить, что она является ею и с каждым мигом всё больше увязает в расставленных силках… чтобы, понять не могла, как такое произошло, что она очутилась в ваших ласковых лапках… Дабы потом беспрестанно восхищаться своим коварством и умом, играя с прирученной зверушкой! И, Дарг побери, испытывать законную гордость за свою охоту!

Порывисто вздохнув в окончание своих наущений, Фелис открыла глаза и обвела притихших девочек снисходительным взглядом, в котором явственно читалось превосходство умудренной опытом женщины. И, кажется, ей это удалось, хотя она не так чтобы и сильно старше их была… После чего укоризненно покачала головой: – А то что провернули вы – это не охота, а издевательство какое-то!

– Почему это издевательство? – хмуро осведомилась Лара.

– Да потому что в результате её вы получили бы пшик! – фыркнула Блэкворт. Пояснив затем недоумённо переглянувшимся глупышкам: – Тим ведь, едва вырвавшись от вас, сразу принял смертельный яд! Так его напугала перспектива стать вашей игрушкой, что он предпочёл умереть, нежели стать ею!

– Как же так… – упавшим голосом вопросила Вэлэри.

– А вот так оно и бывает, когда ты подбираешь к человеку неправильный подход, – нравоучительно заметила их проверяющая.

– И что теперь?.. – помолчав немного, осторожно спросила Лара.

– Ничего, – пожала плечами Блэкворт. – Отправитесь назад в Цитадель. Где вас ждёт ещё год обучения, так как испытательное задание для досрочного выпуска вы, как прекрасно понимаете, весьма качественно провалили…

Троица заправских охотниц явственно приуныла. Но хоть не разнылась…

– А с ворюгой что? – помолчав, мрачно спросила Мирра. Тихо обронив затем: – С ним же всё равно надо разобраться…

– Забудьте о нём! – на редкость категорично потребовала Фелис. Пригрозив: – Или я вас отправлю в Цитадель в том виде в каком вы сейчас пребываете!

Это проняло её испытуемых. Хорошо так проняло… Ну так, не совсем дуры, живо представили себе такое триумфальное возвращение с испытательного задания. С кошачьими мордочками, ушками и хвостами! А как остальные прознают все подробности об их охоте… Да над ними даже самая мелкота – первогодки-пятилетки, потешаться будет!

– Вообще, если по-хорошему, то вы должны быть ему благодарны, – заметила Фелис, удовлетворённо глядя на мигом присмиревших девочек.

– Вот ещё! – вспыхнула Мирра.

– Да-да, – подтвердила Блэкворт. – Вы должны быть ему благодарны. Как минимум за то, что, когда вы пребывали в беспамятстве, он нарисовал вам кошачьи мордочки кисточкой на лицах, а не улыбки от уха до уха ножом… – И, выдержав паузу, чтобы дать им проникнуться сказанным, добавила: – Надеюсь, эта история добавит вам немного разума и научит здраво оценивать опасность людей… – Ну и она была бы не она, если бы не подтрунила напоследок: – А заодно, не терять головы, заловив вновь смазливого и эмоционально-привлекательного мальчишку!

Лара, Мирра и Вэлэри на это только угрюмо засопели.

– Ладно, приводите себя в порядок и собирайтесь, – велела удовлетворённая их покладистостью Блэкворт. – После полудня отправитесь обратно в Цитадель. – И направилась прочь.

– А что с утащенным Тимом артефактом? – пискнула ей вдогонку Вэлэри, вспомнив кое-что. – Его же нужно вернуть! Он же кучу денег стоит!

– Ага! – немедля поддержали её подруги, немедля проникшиеся закономерными подозрениями касательно того на кого повесят понесённые казной убытки.

– Вот вы… наивные… – обернувшись, поражённо покачала головой Фелис, в последний момент придержав и в итоге изрядно смягчив откровенно нелицеприятное высказывание в адрес умственных способностей этой троицы. И глаза закатила ещё от избытка чувств: – Ну кто ж вам, впервые выбравшимся из Цитадели в больший мир глупышкам, доверит доставку настоящего артефакта?.. Да ещё такого ценного! Это ж какие убытки для казны Элории!

– Что?! – вытянулись у них мордашки.

– То! – с удовольствием сообщила им Фелис. – Для испытательного задания вам доверили всего лишь первоклассную копию "Дара Таэля", уровня творения мастера-артефактора! – Снисходительно пояснив затем: – У нас их целый десяток припасён для такого дела… И очень даже не зря! Потому как два поддельных браслета такие практикантки как вы уже сломали, а три – потеряли!

Сонная одурь всё же страшная штука! Кроме как ей ничем не объяснить почему я с пару минут, наверное, закрывал и открывал глаза, обнаружив, что вокруг кромешная тьма. Потом только дошло, что нахожусь не в своей квартирке, в которой никогда не бывает абсолютно темно из-за разгоняющих полночный мрак огней города, а в своём тайном убежище. Ну и всё остальное вспомнил… И невольно закряхтел ровно какой-нибудь дед-развалина, под влиянием тут же накативших болезненных ощущений. К которым впрочем, можно притерпеться… Это ж не боль ран или побоев, а просто такое непередаваемое чувство, будто единолично разгрузил прошлым днём торговый обоз…

Пошарив вокруг себя левой рукой, я нащупал небольшой шарик – размером с орех, и сдавил его. И в моей крохотной норе быстро посветлело… Благодаря такой полезной штуковине, как алхимический светляк. Так-то баловство конечно, но годное…

С силой потерев руками лицо, я прислушался к свои ощущениям, и едва не охнул. Сна-то не было ни в одном глазу! А выспаться за те пару-тройку часов, что я отвёл себе на сон, по любому было невозможно!

"Как бы не вечер уже!" – озабоченно подумал я, спешно поднимаясь.

Чтобы окончательно прийти в себя, я принял четвертинку обычной порции эликсира восстановления. Да и выбрался немедля на белый свет. С удивлением обнаружив, что солнце ещё даже не достигло зенита. То есть спал я не более трёх часов, как и планировал…

Чутка умыв рожу в фонтане на крохотной площади у храма Арис, я ощутил себя значительно бодрей. И соображать стал получше… Ещё раз глянув на ослепительно-белое солнышко, карабкающееся на небосвод, – теперь уже посмотрев на него с нескрываемым подозрением, я немедля пристал к прохожим с просьбой сказать мне какой сегодня день.

Добрые люди, похоже приняв меня за загулявшего не на шутку паренька и потому благодушно посмеиваясь, охотно сообщили мне то что требовалось. Что сегодня уже следующий день, а вовсе не вчерашний!

"Дарг… я же проспал более суток, вместо пары часов…" – потерянно протянул я про себя, обмерев. И едва ли не вихрем сорвавшись места, рванул к лавке редкостей из Пустошей. Узнать у Бре Литтена насчёт "Дара Таэля". Если ли у него вообще такой артефакт, а если нет, то сможет ли он его достать и в какие сроки. А то может ещё придётся слёзно упрашивать кое-кого дать новую отсрочку… Хотя тут есть надежда на то, что она согласится ещё немного подождать. Блэкворт куда как более разумная особа, нежели эта троица юных хищниц… И, надо думать, предпочтёт возвращение ценного артефакта жестокому убийству того кто его украл… Будем надеяться…

К мастеру Литтену мне опять пришлось долбиться с четверть часа. Ну никак он не желал просыпаться, подниматься и выходить! И да, в конце-концов, как и в прошлый раз отправил разобраться с назойливым посетителем Лидию…

– Опять ты?! – возмутилась она, распахнув дверь и увидев меня, стоящего на крыльце.

– Только не начинай снова, – мрачно бросил, не давая выговориться уже раскрывшей рот девушке. И потребовал: – Позови дядю. У меня к нему срочное дело. – И, чувствуя как стремительно утекает моё время, сунул Лидии золотой, дабы мастер Литтен не медлил там с появлением.

Переданная мной монета сработала как надо. Дальний родственник Лидии в этот раз притопал пошустрей. И не стал сразу гнать с порога. Наоборот – улыбнулся, и насмешливо осведомился: – Неужто тебе ещё что-то понадобилось опознать? – И радушно предложил, распахивая дверь во всю ширь и кивая в прихожую: – Если так – заходи.

– Не, мастер, я сегодня по другому вопросу, – отрицательно мотнул я головой отказываясь заходить в дом. И поторопился изложить суть дела: – Помните ведь, я вам приносил вчера на опознание драгоценный браслет? Который оказался копией "Дара Таэля"?

– Помню, конечно, – подтвердил мастер. Высказав догадку: – Что, тебе понадобилась бумага с моим оценочным удостоверением, чтобы продать эту безделицу за нормальную цену?

– Да нет, хочу узнать есть ли возможность обзавестись настоящим таким артефактом! Очень хочу его купить! – поспешил разъяснить я.

На что Бре Литтен, к моему великому недоумению, громко расхохотался. До слёз прямо! А когда чуть успокоился, посмеиваясь и вытирая выступившие слёзы, проговорил: – Ну ты и шутник, право слово… Хочу купить…

– А что, их продажа запрещена властями королевства?.. – прямо обмер я, сразу заподозрив худшее.

– Нет, не запрещена, – успокоил меня мастер. Снисходительно спросив затем: – Просто ты хоть представляешь себе сколько он стоит?

– В пределах четырёх с половиной тысяч золотых, я слышал, – ответил я, напустив на себя самый невозмутимый вид – хотя произнесённая вслух сумма внушала уважение.

– Ох, парень, не смеши! – потребовал безнадёжно отмахнувшийся от меня и коротко рассмеявшийся Бре Литтен. Снисходительно пояснив затем: – В последний раз подлинный "Дар Таэля", выставленный на столичный аукцион, продали ровно за восемьдесят шесть тысяч золотом!

– За… за сколько?.. – просипел я, почувствовав, как мир покачнулся передо мной. И рванул внезапно ставший слишком узким ворот рубахи.

– За восемьдесят шесть тысяч полновесных золотых, – с удовольствием повторил мастер Литтен. С тонкой улыбкой добавив-подначив: – Так что я бы посоветовал тебе погодить с такими дорогостоящими приобретениями. Хотя бы до того момента, когда ты станешь первейшим гарминским богачом.

Вообще, так-то он всё правильно обсказал. Только легче мне от этого не стало… Не слушая более Бре Литтена, я медленно развернулся и сошёл на подгибающихся ногах с крыльца на мостовую. Едва не оступившись при этом, и не брякнувшись. И не замечая никого и ничего побрёл прочь…

Отчаяние ведь захлестнуло меня с головой! Хотя как тут не утратишь силы духа, узнав такое?.. Мне ж, получается, нужно украсть где-то драгоценностей на просто нереальную сумму в четверть миллиона золотом, чтобы иметь возможность приобрести "Дар Таэля"! А это невозможно! Даже в самых сладких мечтах, не говоря уже о жизни!

"Даже если я каждый день, без продыху, стану воровать, не набрать мне восьмидесяти шести тысяч…" – промелькнула у меня трагичная мысль – крушение всех надежд, на то что обчищенная сокровищница гарминского казначея, позволит мне решить насущной проблему с варгами.

Механически переставляя одеревеневшие ноги, я дошёл до трущоб – практически родных уже. Непонимающе огляделся там… И, опознав в строении перед собой доходный дом Мухада Раха, зашёл в располагающуюся по соседству забегаловку, принадлежащую Хромого Сью. Уселся за один из пустующих по раннему времени столов в уголке. Посидел сколько-то, невидяще глядя на изрезанную ножами столешницу.

– Чего тебе, Прыг, пожрать дать? – вырвал меня на мгновение из темницы безнадёги возглас – упитанного младшего братца Хромого, заправляющего в "Пивной бочке" днём.

– Не… – сконцентрировавшись на его словах, отрицательно мотнул я головой. Обычно-то да, я сюда поесть заглядываю, но сегодня не до еды… Сглотнув пересохшим горлом, я неожиданно для Балмера потребовал: – Выпить лучше принеси… покрепче чего-нибудь…

– Выпить? – искренне удивил его мой запрос – я ведь никогда не требую себе выпивку – не люблю. Да и качество её в "Пивной бочке" оставляет желать лучшего. А потом, видимо сообразив что-то, сочувственно хлопнул меня по плечу: – Да, слышал, тебя Гудвин – старый пройдоха, тоже неслабо прокинул… – Сгрёб брошенный мной на стол медяк и отвалил, сказав: – Сейчас принесу.

Притащил вскоре здоровый стакан, наполненный белёсо-мутной жидкостью и жутко воняющий какой-то сивухой. И, оставив его передо мной на столе, ушёл, не сказав больше ничего. Оставил в покое… Чему я был только рад.

Так и сидел с час, наверное, пялясь на этот стакан. Мучительно соображая: – "Что?! Что мне теперь делать?!" – и не находя ответа на этот вопрос…

Погрузившись в совсем уж полное отчаяние, я ненадолго прикрыл рукой глаза и, скрипнув зубами, помотал головой. А когда открыл их – увидел что сижу за столом не один. Напротив меня расположилась пресветлая госпожа Блэкворт, во всей своей хищной красе!

Увидев её, я от избытка охвативших чувств хватанул стаканяку с местным пойлом и в два глотка опустошил его. И резко поставил назад, хлопнув массивным дном о столешницу, и спешно уткнулся носом в рукав куртки.

– Похоже, с возвращением нашей вещи возникли какие-то проблемы… – невозмутимо прокомментировала мои действия представительница Тайной Стражи.

– Но срок же ещё не вышел! – полузадушенно просипел я, цепляясь в отчаяние за ниточку – её слова о двух отпущенных мне днях.

– А это что-то изменит?.. Если я вернусь за тобой завтра пополудни? – мягко спросила она, демонстративно выгнув левую бровь.

Я судорожно сглотнул, не отводя взгляда от её выразительных глаз. И, чувствуя что сердце ухнуло куда-то в пятки, тем не менее нашёл в себе мужества сознаться:

– Нет…

– Нет… – тихо как эхо прошелестел опечаленный голос девушки, которую моё заявление нисколько не удивило, но в тоже время и ни чуточки не обрадовало. И, судя по тому, что её пронзительный взгляд сместился на моё горло, она явно начала склоняться к мысли сделать со мной что-нибудь нехорошее. Расправиться, не откладывая, прямо здесь, посреди зала "Пивной бочки"… А окончательно уверил меня в сделанных выводах её неуместно мягкий и почти сочувственный вопрос прозвучавший затем: – Ты же понимаешь, что я не могу оставить всё это безнаказанным, Фастин?..

– Подожди! – облившись холодным потом, едва ли не вскричал я, выставляя перед собой руки и останавливая подобравшуюся чтобы наброситься на меня хищницу. Принявшись захлёбываясь словами, уверять её: – Я… Я что-нибудь придумаю! Точно! Дай мне только ещё немного времени! И я верну настоящий "Дар Таэля"! Точно верну! Дай лишь шанс исправить всё!

– Тим… – проникновенно, по имени обратилась ко мне медленно потянувшаяся вперёд представительница варговского племени. – Давай не будем, а? Ты же прекрасно понимаешь, что никакая новая отсрочка тебе не поможет… Украденный тобой у нас браслет ушёл с концами… И тебе его не вернуть…

Соглашаться с ней мне край как не хотелось – учитывая грозящие последствия-то! но и возразить что не нашлось. Оно ведь и в самом деле мои шансы вернуть уведённый у меня стариком Гудвином артефакт крайне эфемерны. Мой бывший учитель, едва очутившись в Сулиме, наверняка обрубит хвосты с концами. А, учитывая, что он вернёт себе молодость и будет выглядеть вообще неизвестно как, отыскать его будет просто нереально… Да и кто меня отпустит для этого в другую страну, где мне проще исчезнуть самому, чем заниматься этим бессмысленным делом?..

– Я, я другой браслет достану! Точно такой же подлинный "Дар Таэля"! – запинаясь, выпалил я, чувствуя что истекают последние секунды моей жизни – сейчас Блэкворт кинется и разорвёт своими жуткими клычищами мне горло!

– Другой достанешь? – не на шутку озадачилась хищница – так что и напрыгивать на меня с целью растерзать передумала.

– Да! – яростно закивал я. Хотел ещё брякнуть – что украду его, как только найду у кого, но вовремя прикусил язык, сообразив что такая идея может не найти понимания у вроде как представляющей власти Элории особы. Так что заткнулся ненадолго, лихорадочно соображать, как тут выкрутиться. И… И меня озарила гениальная идея! Под влиянием которой, я, испытывая небывалый приступ вдохновения, принялся торопливо живописать: – В поиск отправлюсь! В Пустоши! И отыщу там или потребный артефакт или какой другой, продав который можно будет приобрести "Дар Таэля"! И верну тебе! Вот!

– Отправишься в поиск? – достаточно скептически отнеслась ко всему этому Блэкворт. И хорошо ещё что не фыркнула!

– Поверь – дело верное! – насел я на неё, отчаянно желая убедить в своих словах. – Ведь я хоть и слабенький, но маг! А заодно – какой-никакой алхимик! Да ещё очень, очень везучий! Так что у меня все карты на руках, чтобы заниматься поиском не впустую! – Только представительница Тайной Стражи не впечатлилась моими словами, судя по выражению её лица… Ну да то понятно – поиск в Пустошах дело достаточно рискованное и не всегда приносящее выгоду. И тогда я выдал самый неоспоримый аргумент: – Подумай сама – ведь загрызя меня сейчас ты лишь утолишь свою досаду, тогда как стоящий немыслимых денег артефакт не вернёшь! А так – будет хоть небольшой шанс вновь обрести "Дар Таэля"! Ну а сгину я в Пустошах – так и там меня наверняка будет ждать не менее жуткая смерть, нежели та, что ты мне прочишь!

– Хм-м-м… – задумчиво протянула девушка, отодвигаясь назад и с новым интересом уставившись на меня. И разглядывая как какую-то диковинку, принялась медленно постукивать по столешнице остро заточенными и покрытыми вызывающе алым лаком коготками. Решая что-то… А именно – мою судьбу…

– Не знаю, Фастин, не знаю… – покачала она в конце концов головой. – С одной стороны ты не какой-нибудь там злодей, можно проявить к тебе снисхождение… А с другой… С другой какой-то несусветной авантюрой всё это попахивает…

– Но что ты теряешь?! – в отчаяние воскликнул я. – Кроме, разве что, возможности самолично загрызть меня?

– Это вполне себе радующая возможность, Фастин, что бы ты знал, – не моргнув глазом заявила эта хищница. Многозначительно добавив: – Да и отчитаться перед начальством мне так много проще… – И ещё немного помолчав, разглядывая окончательно упавшего духом меня, вздохнула и махнула лапкой: – Ладно, добрая я сегодня что-то…

Я ей почти поверил. И немедля с надеждой уставился на неё.

– Но, разумеется, на слово я тебе не поверю – придётся дать клятву, что ты не удерёшь, – строго произнесла Блэкворт. Проворчав для порядка: – А то знаем мы таких умников… Наобещают доверчивой девушке с три короба и в бега…

– Да у меня и в мыслях такого не было! – клятвенно уверил я её, вцепляясь в предоставленный шанс и не желая его упускать. И немедля, призвав в свидетели Арис, дал Блэкворт слово не предпринимать попыток скрыться от неё, не вернув украденного артефактного браслета или не выплатив его стоимость деньгами.

– Что ж, хорошо, – благосклонно кивнула девушка. И решительно поднялась, бросив мне: – Идём тогда.

Не говоря более ничего, она устремилась к выходу из забегаловки. Ну и я, замешкавшись лишь на миг, подскочил с лавки и бросился следом за стремительно удаляющейся от меня представительницей Тайной Стражи. Той, что добрая сегодня…

На крыльце её нагнал. Там девушке пришлось чуть замешкаться из-за троицы забулдыг, решивших в этот момент вломиться в заведение Хромого Сью. Нет, дорогу-то Блэкворт поддатые мужики быстренько уступили, не успев даже привязаться, стоило только ей приветливо улыбнуться им, демонстрируя свои великолепные клыки, но замедлиться хищнице всё равно пришлось. На то невеликое время, которое ушло у одного из забулдыг, что, в отличие от своих дружков, посыпавшихся с крыльца как горох, отшатнулся назад и брякнулся на спину. И завывая от ужаса в голос, принялся отползать от этого демонского отродья шустро работая ногами и загребая локтями.

"Похоже, Сью только что навсегда потерял трёх постоянных клиентов…" – мельком подумал я поспешая за широко шагающей Блэкворт, по своему обыкновению начавшей всем своим видом источать редкое самодовольство. А когда нагнал девушку и пристроился рядом с ней, задал ей осторожный вопрос:

– А куда мы идём?..

– Ко мне. Куда же ещё?.. – чуть повернув голову, снисходительно пояснила она.

"А зачем?.." – хотел немедля поинтересоваться я, но… но не решился сразу. А потом стало поздно, так как клыкастая пресекла дальнейшие расспросы, сказав как отрубив: – Там всё поймёшь, Фастин.

Ну и пошагали мы, значит, дальше молча. Через полгорода считай. Блэкворт-то в отличии от некоторых обитает не в трущобах, а в самом зажиточном квартале – Зелёном. Так его называют из-за крошечного парка, расположенного там и уймы отдельных деревьев и клумб на улицах.

Прогулялись с девушкой, получается. Добравшись в конце-концов до крошечного – но только в сравнении с остальными располагающимися по соседству! двухэтажного домика из жёлтого кирпича под остроконечной красночерепичной крышей. Симпатичного такого…

– Заходи, – поднявшись на невысокое чистенькое крылечко, приглашающе распахнула владелица дома передо мной резную входную дверь. Не удосужившись при этом воспользоваться ключом! Хотя там не замок, а смех один – его гнутым гвоздём может открыть любой простофиля, даже впервые взявшийся за взлом…

– Ну а что? – пожала плечами моя спутница, полуобернувшись, когда я едва не фыркнул при виде запора эдакой серьёзности. И заговорщически подмигнула: – Вдруг какой-нибудь ворюга решит забраться ко мне?.. А сложный замок заставит его передумать?.. – С широкой улыбкой мягко вопросив затем: – Ну зачем мне такие разочарования в жизни, а?

Я не стал ничего отвечать, решив дипломатично промолчать, хотя на язык и просились слова о чьём-то изуверском коварстве. Это ж надо такую подставу измыслить! Но хищница она и есть хищница. Лишь бы поохотиться на кого-нибудь… и ничего тут не попишешь. Так что остаётся только вознести хвалу набольшим нашей гильдии, давным-давно составившему список домов Гармина в которые лезть настоятельно не рекомендовано. Ну а кто проигнорирует добрый совет – сам дурак. И гильдию потом к своим проблемам пусть не подтягивает.

"Так что кое-кто – не будем показывать пальцем, не дождётся визита ночных гостей, пусть хоть оставляет дверь нараспашку открытой", – подумал в завершение я.

Перемявшись с ноги на ногу под выжидательным взглядом Блэкворт, я вошёл таки в её жилище. И едва не натолкнулся на моложавую женщину – чутка дородную такую, тащащую к выходу из дому закрытую плетёную корзинку.

– Госпожа Блэкворт?.. – откровенно растерянно обратилась она к шагнувшей следом за мной девушке, не сводя с меня взгляда.

– Всё в порядке, Мария, я не надолго. Занимайтесь своими делами спокойно, – успокаивающе махнула ей рукой Блэкворт. И легонько подтолкнула меня к лестнице наверх, находящейся в небольшом холле справа, сказав: – Проходи, проходи, Прыг, не стесняйся…

Я как-то даже не удивился, что ей известно моё гильдейское прозвище, а потому никак не отреагировал на его упоминание. И, всё же преодолев охватившую меня робость – возникшую вовсе не от стеснения, как кое-кто предположил, а от опаски, двинулся к этой самой лестнице. Лакированные резные перила которой усиленно натирала бархатной тряпочкой какая-то нескладная девчонка-малолетка – имеющая определённое внешне сходство с Марией, которой хозяйка дома приветственно кивнула: – Ланка.

– Госпожа… – пискнула та, отрываясь на мгновение от своего занятия и оборачиваясь к нам.

А Блэкворт уже перенесла внимание на меня, полюбопытствовав: – Кстати, почему тебя так прозвали, Фастин?..

– Да вот как-то приклеилась такая кличка… я ж всё больше с крыш работаю… часто скачу по ним, по мнению некоторых, как оглашенный, перепрыгивая даже там, где никто не решится… – чуть смешавшись под влиянием достаточно неожиданного вопроса, пояснил я. Сочтя затем нужным мысленно поправить себя: "Никто, кроме совсем не дружащих с головой варгов…"

– Понятно, – удовлетворённо кивнула хищница, поднимаясь по лестнице. И, чуть обогнав меня, открыла передо мной ещё одну дверь. Дверь в небольшой, но уютный с виду кабинет…

Вошли мы. И пока я с определённым любопытством оглядывался, клыкастая прошла за стоящий у самого окна письменный стол. Сняла со стоящего за ним мягкого стула мышасто-серую плюшевую… игрушку?! бережно усадив её на столешницу. Погладив ещё проснувшегося и распахнувшего свои огромные глаза слипа! Ну и плюхнувшись на стул, принялась выдвигать ящики из стола и стоящего по соседству бюро, представив мне играть в гляделки с единственным не опасным ни для кого и ни для чего, ну кроме разве что плодовых кладовых, демоном Древних…

"А может в этом и есть их тайный план?.. – мелькнула у меня вдруг мысль, при взгляде на одного из этих милых очаровашек, от которых сходят с ума все девчонки. – Ведь никакой, абсолютно никакой пользы от них – кошки, те вон хоть мышей ловят, а собаки сторожат двор, а эти только жрут да спят, жрут, да спят, и тем не менее, вымирать не спешат – наоборот скоро тихой сапой захватят мир…"

С подозрением заглянув в простодушные-простодушные глаза слипа, в которых не читалось ничего осмысленного кроме вопроса – не для того ли меня разбудили, чтобы предложить что-нибудь съесть?.. я отмахнулся от своих нелепых подозрений. И несколько задумчиво посмотрел уже на хозяйку славного демона. Вообще, это повод насторожиться, когда слипа держит взрослая особа женского пола… связываться с такой для необременительных отношений лучше не стоит… Обязательно будут проблемы! Потому как что бы она там не заявляла, а подспудно такая девушка рассчитывает на обзаведение детьми и создание семьи…

– Вот, нашла! – восторжествовала Фелис, сбив меня с мысли. И помахав листом глянцевой бумаги, украшенной множеством переливающихся всеми цветами радуги магических печатей, протянула его через стол мне.

– Нет, Риппер, это не тебе! – засмеялась она, мягко отстраняя упитанного до округлости слипа, который немедля облизнулся и попытался перехватить своими короткими лапками передаваемый документ. И вдруг прекратила его движение ко мне! Нахмурилась и с подозрением уставилась на меня.

– Что? – не выдержал я.

– Только давай обойдёмся без этих глупых суицидов, Фастин, хорошо? – потребовала она. С отчётливым недовольством заявив: – Не хватало мне ещё такой славы, что мой парень готов самоубиться, лишь бы отделаться от меня. – И видя, что я продолжаю недоуменно хлопать глазами, силясь взять в толк о чём она ведёт речь, вздохнула и мягко уведомила: – Нам придётся стать парой для всех, Тим…

– Чего?! – неприлично выпучил я на неё глаза, услышав такое.

– Того, что только так я могу прикрыть твои проделки! И обосновать перед начальством то, почему ты ещё не понёс должное наказание за совершённую кражу! – отрезала она, чуть нахмурившись. А потом, выдержав паузу, неопределённо пожала плечами, сказав мне, хватающему ртом воздух: – Да ладно тебе, что тут такого?.. Это же всё понарошку…

– По… понарошку?.. – недоверчиво переспросил я, малость отдышавшись.

– А ты что рассчитывал, что это всё будет всерьёз? – спросила Блэкворт, так снисходительно улыбнувшись мне, что вмиг развеяла все возникшие подозрения на этот счёт. Хорошо ещё смеяться в голос не стала… с одного простецкого паренька посчитавшего что он и впрямь может стать парой этой обольстительной красотке.

– Так что, даёшь слово, что обойдёшься без всяких глупостей? – уточнила она затем. И я, помедлив, кивнул. Да и принял подаваемый документ…

– А что это? – взяв бумагу, осторожно спросил я у девушки, взявшейся играться с демоном.

– Охотничий патент, – лучезарно улыбнувшись, ответила она мне.

– Прости, что?.. – недоумённо хлопнув глазами, уточнил я.

– Мой охотничий патент, – снисходительно взглянув на меня, повторила она. Посоветовав: – Да ты ознакомься, там всё написано…

Я послушался. И, переведя взгляд на переданную бумагу, взялся читать. Со всё возрастающим ужасом! Ведь документ и впрямь назывался охотничьим патентом! Давая право госпоже Фелис Блэкворт право невозбранно охотиться на – имярек, не вписано, и преследовать его любым способом! Причём дальше шло, что всё это с подтвержденного добровольного согласия этого – имярек, не вписано!

– Это… Это ещё зачем?.. – спросил я внезапно севшим голосом.

– Ты что, забыл о троице премиленьких кошечек в таверне "Баттели"? – вопросом на вопрос ответила она. С намёком протянув: – Как ты думаешь, что они с тобой сделают, случись вам встретиться после того что ты с ними сотворил?.. Вспомнят ли они о своём обещании не трогать тебя более?.. После того-то как объявили своей добычей?.. – И, дав мне хорошенько проникнуться сказанным, мягко произнесла: – А если у меня будет открыт охотничий патент кое на кого, то ни один другой варг не сможет ничего тебе сделать… Что нам и требуется, как принимаешь.

"Убедительно, Дарг её подери!" – с тоской подумал я, не проникшись, впрочем, желанием подписывать такие подозрительные документы.

– В общем, топай в Управу, заверь там при свидетелях патент, и тащи его мне обратно, – подытожила хищница с удовольствием тиская своего слипа. И поторопила ещё, видя что я не спешу сдвигаться с места, выразительно посмотрев на меня и легонько похлопав в ладоши: – Давай-давай, Фастин, топ-топ, топ-топ!

Я и того… пошёл…

Ну а что делать? Если одна клыкастая всем своим видом даёт понять, что обсуждать её щедрое предложение по меньшей мере неуместно. Она и так на несусветные жертвы идёт ради какого-то малознакомого воришки…

С врученным мне охотничьим патентом, я, усиленно скрипя шестерёнками в голове подобно механическому человеку, виденному как-то на выставке достижений механикусов, двинул из логова гарминской хищницы… Но совсем уж в себя не ушёл, а потому сумел отметить то с каким жадным любопытством рассматривает меня девчонка-прислуга…

"Похоже, я как бы не первый парень, приведённый Блэкворт к себе…" – промелькнула у меня мысль при виде эдаких взглядов. Но я её быстро отогнал – не до того, чтобы забивать голову всякими глупостями. Идти ж в Управу надо. А по дороге хорошо бы решить – стоит всё это того или нет…

Понятно – жить хочется. Очень хочется… Но только не рабом! Хотя конечно этот охотничий патент последнего и не подразумевает… Однако и такие широкие возможности по изведению вписанного в него имярека открывает, что дух захватывает… Так что… Так что весь вопрос тут в том – можно ли довериться вообще варгу. Не воспользуется ли одна хищница этим документом чтобы оторваться на мне по полной – загоняв в своё удовольствие и сожрав! Пусть даже она ни взглядом, ни жестом не выказала такого желания, но… Именно что – но!

Страшно хочется ей верить, однако выработанная непростой жизнью подозрительность не даёт. С чего вообще такая доброта?.. Тем более со стороны варга, кои не шибко-то любят людей! Нет, понятно, что Блэкворт заинтересована в возвращении пропавшего при моём участи артефакта, но как-то слишком легко она повелась на предложенную мной несусветную авантюру – а иначе такое дело как поиск нужного артефакта в Пустошах и не назвать! Так что прямо чуется здесь какой-то подвох!

За этими нелёгкими размышлениями я и до Управы дотопал. Тут же до неё буквально рукой подать – один квартал пересечь и ты на месте.

В этот раз я, правда, не стал топтаться на крыльце, не решаясь войти – ведь внутри меня не поджидает никакая хищница. Зашёл, не потревожив сошедшихся и лениво болтающих стражников. И потом только сообразил, что надо было у них хоть дорогу спросить… Но и так разобрался – перехватив спешащую куда-то с умным видом девчонку, тащащую цельную пачку каких-то бумаг. Оказалось, что заверениями официальных документов тут уполномоченный короной секретарь ведает…

Нашёл я его. В одном из кабинетов на первом этаже. Прямо возле архива, занимающего тут огромное помещение.

Не шибко-то обременённый работой сухонький старичок, гонявший чаи со своими не то помощниками, не то сослуживцами, возрастом чуть помладше, к моему появлению отнёсся спокойно. Без возмущения, какое обычно бывает у этой бумагомарательной братии, когда их отрывают от такого крайне важного дела, как ничегонеделанье. И отставив чашечку с чаем на расположенный рядом с его местом подоконник, вежливо предложил мне присесть. Ну и передать ему принесённый документ. Вернее – положить на стол.

Старичок этот, аккуратно нацепив лежащие на столешнице перед ним очочки с круглыми стёклами и тонкими дужками, бережно взял украшенную многими печатями бумагу, и, едва взглянув на неё, издал отчетливое хмыканье. И с интересом посмотрел на меня. Забавно так – поверх определённых на самый кончик носа очочков. А затем ещё головой легонько покачал – словно бы с укоризной. И, удовлетворившись этим, вернулся к изучению бумаги… Лёгким мановением руки он заставил документ засиять. Магической защитой оказался прикрыт этот охотничий патент от подделки. А секретарь полномочный – очевидно обладает пусть слабеньким, но Даром…

– Да-с, несомненно подлинник… – пробормотал старичок, придирчиво изучивший все источающие магическое сияние печати.

– Что-то интересное, господин Боуди?.. – полюбопытствовал чаевничавший с ним мужчина лет не столь преклонных – во всяком случае ещё не полностью седой.

– Да вот парень возжелал связать себя официальными отношениями с варгом… даже настоящий охотничий патент притянул! – охотно откликнулся занявшийся моим документом чиновник.

– Это что получается – по собственному желанию что ли?! – разинул рот его собеседник, так и не донеся до него чашечку с чаем.

– Именно так, – подтвердил уполномоченный короной секретарь. И, подтягивая к себе писчие принадлежности, завздыхал: – Эх молодость, молодость… Всё бы вам – в омут, да с головой!..

– Вот уж точно! – неожиданно поддержала его и помалкивавшая до сей поры женщина – не сказать чтобы совсем старушка, но пожилая уже. Пояснив: – Мои оболтусы такие же – так и норовят что-нибудь учудить! Да такое, что потом и не поправишь!

– Ну да, – согласился с ней скучающий от безделья чиновник, – мыслимое ли это дело – связываться с варгами?.. Прекрасно зная, что любиться с ними безнаказанно не выйдет и шанс выжить крайне эфемерен?..

– Ладно, займёмся делом, – едва заметным взмахом руки угомонив своих сослуживцев, сказал старичок.

Да, никто не стал уговаривать меня одуматься… Не то сочтя это зряшным делом, не то посчитав что у меня имеется своя голова на плечах…

Но и заполнять немедля документ секретарь не стал. Заявив, что изначально нужно уточнить, нет ли препятствий для внесения моей личности в охотничий патент. Ну и начал меня расспрашивать. Первым делом уточнив, откуда я родом. А когда я ответил, немедля поинтересовался наличием подданства Элории… В отсутствии которого мне пришлось скрепя сердце сознаться… Потом ещё был вопрос, не принадлежу ли я к благородному сословию. Тут понятно, каким был мой ответ. А удовлетворенно кивнувший старичок, немедля поинтересовался не обладаю ли я Даром… На что я со вздохом пояснил, что обладаю, да. Но столь мизерным, что меня отказываются брать в какую-либо магическую школу… Следующим был вопрос не являюсь ли я мастером какого-либо дела. В мои-то годы, ага! Так что, криво усмехнувшись, я поведал, что являюсь не более чем начинающим учеником алхимика. И мне до подмастерья ещё далеко, не то что до мастера этого дела. Да, а напоследок поинтересовались моей состоятельностью… Может я там, к примеру, наследник крупного состояния?.. Ага, аж два раза! Так я и ответил, криво ухмыльнувшись. Да ещё адресок свой, в известных трущобах Гармина, назвал…

В общем, как выяснилось, я самая что ни на есть подходящая для внесения в охотничий патент кандидатура! О чём мне немедля удовлетворённо поведал секретарь. И взялся заполнять аккуратным почерком документ… Причём вписыванием имярека дело не обошлось. На тыльной стороне патента – вроде как пустой, проявилась магическая трафаретка – в которую ещё мои примеры внесли и всё такое. Чтобы не попутать ни с кем во время охоты, видать… Ну и заверяющая графа ещё была. Для заполнения которой старичок недолго думая подтянул своих сослуживцев, определив их в свидетели того, что я оформляю данный документ находясь в здравом уме и трезвой памяти. Да и мне тоже пришлось поставить свою роспись…

А в завершении всего этого действа, когда секретарь щедро набухал печатей поверх существующих, с меня потребовали коронную пошлину в размере трёх золотых! Не знаю почему, но это меня возмутило больше всего! Но заплатить я, понятно, всё же заплатил. Куда деваться-то?..

Покончив с этим делом, я покинул Управу. Направившись прямиком к дому Блэкворт. Хотя меня так и подмывало дать небольшого крюка и заскочить в какой-нибудь трактир по пути. Чтобы хряпнуть чего-нибудь покрепче для храбрости…

Но это своё неуместное желание я всё же переборол. И, несмотря на то что ощущение того, что я являюсь смертником тащащим свой приговор палачу не оставляло меня всё дорогу, дотелёпал куда надо. И в дом зашёл… Более того – даже поднялся на второй этаж и вошёл в кабинет Блэкворт! Которая, встретив меня чуточку снисходительным взглядом, преспокойно осведомилась:

– Заверил?

Я, помявшись, едва заметно кивнул. И девушка, аккуратно переложив заснувшего у неё на руках слипа на стол, чуточку нетерпеливо потребовала:

– Ну так давай сюда.

Пришлось, скрепя сердце, отдать… Пока она сама не выхватила!

Налюбовавшись на переданную ей бумагу, Блэкворт бережно упрятала её в выдвижной ящик стола. С трудом скрывая при этом довольную улыбку! Слишком уж довольную, как по мне… Тут хочешь – не хочешь, а насторожишься! Что-то тут явно не так…

И… И вовсе не напрасно ко мне пришло смутное ощущение тревоги! Ибо в следующий миг гарминская хищница, уставившаяся на меня практически с неприкрытым торжеством, едва ли не промурлыкала:

– Вот ты и попался, глупенький мышонок! – Добавив, сладко жмурясь, буквально вибрирующим от предвкушения бархатистым голоском: – Теперь ты мой… мой со всем потрохами!..

Ужас – ужас осознания того, что все мои тайные опасения оказались верными, захлестнул меня с головой! Моё сердце сначала даже пару стуков пропустило, попросту остановившись, а потом – потом заколотилось как бешенное!

Фелис Блэкворт же, не сводя с меня гипнотического взгляда своих наполнившихся каким-то внутренним сиянием прекрасных глаз, выпустила клыки и плотоядно облизнулась. И мягко поднялась со своего места… Чтобы стелющимся шагом двинуться в обход стола! Ко мне!

Я же немедля и без раздумий продался от кровожадной хищницы, возжаждавшей полакомиться мной. Сбив стоящий на пути стул – и чуть сам из-за него навернувшись! рванул вправо. Так, чтобы оставить меж нами преграду в виде стола.

Остановился, держа в поле зрения это хищное демонское отродье и кося глазом в сторону спасительного окна, из которого можно выскочить на улицу. Да, о своём обещании не удирать от неё я в этот момент и думать забыл!

А… А эта гадина вдруг убрала клыки и залилась безудержным смехом! Чуть по полу не покатилась, хохоча!

У меня при виде этой картины чуть ум за разум не зашёл! И я, не став бросаться из окна, потрясённо вытаращился на эту явно ополоумевшую особу! А потом меня озарило – ведь всё это похоже на розыгрыш! Очень похоже! Настолько, что я даже позволил себе неуверенно улыбнуться…

– Прости… Прости, не смогла удержаться… – повинилась девушка без особого раскаяния, широко улыбаясь и вытирая выступившие слёзы, когда чуть успокоилась. – Ты так восхитительно пугаешься… что удержаться просто невозможно!

"Вот же гадина какая! Я ж тут такое пережил!" – возмутился я про себя до глубины души, с облегчением ощущая как у меня от сердца отлегает. Пессимистично подумав затем: "Ох, чувствую, и натерплюсь я от этой Блэкворт…"

– Какие же вы всё-таки дремучие в этой вашей Империи… – снисходительно молвила она затем, покачав головой. И поучающе воздев указательный пальчик кверху, назидательно произнесла: – Ну не едят варги людей, не едят!

Я достаточно скептически отнёсся к этому её заявлению. Не на пустом же месте возникли такие россказни о них…

Но Блэкворт не обратила на живо нарисовавшееся на моём лице недоверие к её словам никакого внимания, а продолжила, лукаво улыбнувшись: – А вот загрызть – да, вполне могут! – Тут же добавив, фыркнув: – Но для этого нужно неслабо расстараться! Чтобы довести до такой степени одну из нас, что она враз позабыла бы обо всех навыках боя, вбитых в неё за время обучения в Цитадели, и начала действовать исключительно на инстинктах, стремясь извести своего обидчика!

"Не буду я варгов доводить! Однозначно – не буду! Ни за какие коврижки!" – немедля дал я себе зарок.

Дав мне проникнуться, девушка стёрла с лица улыбку и достаточно решительно произнесла: – Ладно, идём, Фастин, – и прежде чем я успел отреагировать, ловко цапнула меня за локоток и потянула за собой – к выходу из кабинета.

Впрочем, особо длинным наше путешествие – достаточно нервирующее меня, с варгом-то под ручку! не оказалось. Мы по коридорчику только малость прошлись, да, добравшись до дальней двери, остановились.

– Вот, – довольно произнесла девушка, заводя меня не в комнату даже, а в какие-то апартаменты – гостевые, похоже, – здесь жить будешь!

– Здесь? – ошеломлённо воззрился я на неё, и в мыслях не имея, что мне в итоге придётся жить под одной крышей с кровожадной хищницей.

– А что тебя не устраивает? – вроде как удивилась она. И принялась нахваливать: – Отличные же апартаменты! Сам погляди! Тут даже своя ванная есть! – А потом неожиданно запнулась и с нескрываемым интересом уставилась на меня. Чтобы спросить – предвкушающе нежно промурлыкать невыразимо бархатистым голоском: – Или ты что, хотел в моей комнате поселиться?..

Я, разумеется, немедля замотал головой, отказываясь признавать за собой такие кощунственные помыслы. Даже шажочек назад сделал на всякий случай, чтобы клыкастая не подумала чего! Ну и поспешил заверить: – У меня же своя квартирка есть! Хорошая! И уплачено уже за неё… Так что мне вовсе необязательно тут жить! Тем более в твоей комнате!

А эта!.. А эта заразительно засмеялась – показывая, что вновь разыграла меня!

Я едва удержался и не надулся на неё как мышь на крупу! Сердито засопел только, досадуя на себя.

– Эх, Прыг, не соображаешь ты ничего в конспирации… – укоризненно покачала на это головой представительница Тайной Стражи. А когда я удивлённо уставился на неё, недоумевая причём здесь какая-то конспирация, она объяснила всё, что называется, на пальцах: – Раз уж мы затеяли всю эту афёру, Фастин, то нужно сделать так, чтобы всё выглядело абсолютно правдоподобно в глазах окружающих. А как убедить людей в том, что мы пара? Отправить тебя по кабакам, трепаться о том, что ты встречаешься с варгом?.. Да тебе никто не поверит! К тому же мне вовсе не улыбается, что ты будешь распространять обо мне всякие скабрезности… В то время как если ты будешь отнекиваться или упрямо молчать о наших отношениях, при том что все будут знать, что кое-кто живёт в моём доме… Тут уж все будут свято убеждены, что у нас любовная связь! Более того – как бы ты не отнекивался, какие бы доводы не приводил, чтобы убедить их в обратном, ни за что не поверят!

Ну что тут возразишь? Да ничего… Хотя и соглашаться не хочется!

Пока я стоял, чесал в затылке, обдумывая сказанное хищницей, она мягко добавила, окончательно отрезая мне пути к отступлению и ненавязчиво давая понять, что выбора-то особого у меня и нет:

– Да и мне спокойней будет, если ты будешь под присмотром…

Так вот – вполне понятный намёк кое-кому, что отныне он вовсе не вольная птица – что хочу, то и ворочу. Придётся привыкать к новым реалиям. В которых кое-кто бесправный должник… до того момента пока не вернёт украденное или не возместит его стоимость.

– Ну же, Фастин, заходи, располагайся… – проворковала клыкастая, вроде как подводя черту под нашим спором. И едва ли не жмуря при этом глазки – и до того став похожей на добродушную кошку, заманивающей в ловушку наивную мышку, что не передать!

– Не!.. – отчаянно помотал я головой, на всякий случай отступая назад. И даже немедля отыскал отговорку: – Мне же надо готовиться к походу в Пустоши! Так что побегу я! Вот!

– До чего мне нравится твой энтузиазм, Прыг! Сразу видно ответственного человека! – с отчётливыми нотками восхищения произнесла Блэкворт, не очень искусно пряча своё разочарование тем, что не удалась её затея по заключению меня в комфортабельную темницу, дабы лишь изредка оттуда выпускать.

– Так я пошёл тогда?.. – осторожно уточнил я, отступая от неё ещё на шажочек.

Хищница оглядев меня откровенно по собственнически – и даже не скрывая этого! выдержала многозначительную паузу – как бы подчеркивая мою полную зависимость от её милости, в конце-концов благосклонно кивнула:

– Иди-иди.

И ведь какие простые слова, а сердце у меня дрогнуло от радости! И, испытав прилив воодушевления, я поспешил убраться с глаз клыкастой. Пока она не передумала…

Правда, не всё прошло гладко. Не успел я удрать достаточно далеко, чтобы не услышать обращённый мне вслед нарочито мягкий возглас-предупреждение девушки, чуть подпортивший мне рванувшее ввысь настроение:

– Жду тебя к ужину, Фастин!.. Смотри не опаздывай!..

То есть, как ни крути, а не удастся отделаться от ночёвки в доме одной обольстительной хищницы, как я намеревался… И только одно не даёт погрузиться в уныние – то, что до вечера ещё довольно далеко…

– Ладно, что делать-то теперь?.. – задал я сам себе вопрос, когда удалился на расстояние квартала от логова гарминского варга. Реально же – нужно соображать, как выпутываться буду из всего! Причём – быстро-быстро! Пока у Блэкворт не истощилось терпение и она не сочла, что вернуть "Дар Таэля" или возместить его стоимость я не смогу, а значит и жалеть меня не стоит.

"Да, однозначно, стоит ей только утвердиться во мнении, что единственное что она может поиметь с одного неудачливого воришки – это его шкуру на стену… клыкастая не преминет оторваться на мне со всей широтой своей жестокой и крайне кровожадной натуры. Благо вытворять со мной что угодно ей охотничий патент позволяет…" – сумрачно подумал я.

Все эти размышления повернули мои мысли в нужном направлении. Да и ноги тоже… Я, свернув на перекрёстке налево, решительно пошагал в направлении располагающейся не так уж далеко ювелирной лавки "Украшения мастера Эла Голье". Не с целью приобретения каких-нибудь красивых женских побрякушек – а там встречаются и действительно потрясающие по красоте вещи! ради умасливания одной прекрасной хищницы, а чтобы пообщаться на животрепещущую тему поиска в Пустошах кое с кем больше меня разбирающемся в этом.

Пятой части часа не минуло, как я был на месте – у внушительно-строгого трёхэтажного здания из тёмно-красного кирпича. Дома Эла Голье, на первом уровне которого располагается лавка и совмещённая с неё мастерская, а на двух других живёт мастер со своей большой семьёй и братьями Лами – приживалами-охранниками.

Вызвать на разговор Тома Риза труда не составило. Я здесь давно примелькался и один из продавцов мастера-ювелира, не занятый с покупателями, представленными парой достопочтенных матрон, увлеченно разглядывающих накрытые прозрачным небьющимся стеклом прилавки-витрины с драгоценными побрякушками, без лишних вопросов сходил в мастерскую, дёрнул моего приятеля. Тот и вышел – угрюмый, и взъёрошенный весь такой.

Опять, небось, у него что-нибудь не получается… Том вообще не любитель кропотливой работы. Да и ювелиром становиться никогда не мечтал. А мастер Голье тот ещё въедливый старикан и считает, что своё ремесло ученикам должно преподавать от и до. Вот и бьются они друг с дружкой. И по причине чрезмерной молодости моего приятеля – а он на год младше меня, а так же переданного его отцом мастеру права драть сына нещадно, если тот будет плохо осваивать науку, верх неуклонно одерживает старый ювелир.

– Чего тебе, Тим? – несколько неприветливо буркнул Том, приглаживая свои светлые вихры. Похоже, и впрямь ему от Голье досталось…

– Дело есть, – ответил я, и не подумав обижаться на Риза. И спросил: – Можешь отлучиться на какое-время?

Том задумался – к его чести очень ненадолго. И, бросив украдкой взгляд на дверь лавки, решительно сказал: – Да. – Поторопившись добавить тут же: – Только давай за угол уберёмся, пока мастер Эл не обнаружил, что меня нет на месте!

Именно это мы незамедлительно и проделали – смылись за угол. Где нас никто не видит, и можно спокойно потрепаться.

– Ну? И что за дело? – спросил мой приятель, изрядно повеселевший стоило очутиться подальше от ненавистной мастерской.

– Спёр я тут на днях кое-что не то и не у тех… – со вздохом поделился я своими заботами, не став юлить, да ходить вокруг да около – Том в курсе моего промысла. – И пришлось мне сменить своё жильё у Мухада Раха на дом одной небезызвестной тебе особы – пресветлой госпожи Фелис Блэкворт…

Выражение лица моего приятеля, по мере повествования с сочувственного сменилось на обалделое. Он даже рот разинул, вытаращившись на меня! Но быстро захлопнул его, издав преисполненное неверия восклицание: – Ты поселился у самой красотки Блэкворт?! – И тут же безапелляционно отрезав: – Свистишь!

– Сам ты свистишь! – хмуро огрызнулся я. С обидой проворчав: – Тебе ты так встрять… я бы на тебя посмотрел…

– То есть ты мне сейчас не заливаешь?.. – всё ещё недоверчиво уставился на меня Том. – И правда обитаешь теперь у этой хищной красотки?..

– Угу, – угрюмо подтвердил я.

И мой приятель, видя моё убитое состояние, кажется, поверил. Вновь рот разинул как выброшенная на берег рыбина, вытаращившись на меня. Медленно закрыл его. А затем с жадным интересом спросил:

– И как оно?.. – Намекая понятно на что. Ведь ходят упорные слухи о том, что варги ну просто невероятны в постели.

– Попробуй сам, да узнаешь! – с сарказмом ответил я, немного раздосадованный тем, что Том даже не усомнился ни на миг о том, что у меня с Блэкворт уже что-то было, стоило только ему услышать что у неё живу. Хотя я вовсе не так сумасброден как он, чтобы связываться с варгами! Пусть не раз на пару с приятелем охотно обсуждал достоинства фигурки и общую смазливость действительно красотки – Фелис Блэкворт. Но это ж так – чисто в умозрительном плане!

Предприняв ещё пару настойчивых попыток выпытать у меня что-нибудь на эту животрепещущую тему – насколько близкое знакомство мне удалось свести с одной клыкастой особой, и поняв, что ничего интересного я ему не поведаю, Риз наконец отстал. И, постояв, помолчав, озвучил-таки вполне закономерный вопрос, который, по идее, мой приятель должен был задать первым, а не любопытство своё непомерное тешить:

– И чего теперь делать-то будешь?..

– В Пустоши думаю податься… в поиск… – безрадостно вздохнул я. – Иначе никак не выкрутиться… не откупиться…

– А я тебе говорил! – даже в такой ситуации не смог удержаться и не восторжествовать оживившийся Том. – Ещё когда говорил – надо сбивать свою команду и отправляться в поиск! Вот если бы послушал меня – так не встрял бы сейчас! Потому как давно завязал бы со своим ночным промыслом по причине его ненужности!

– Том – поиск в Пустошах это чистой воды безумие и верное самоубийство! – перебил я его словоизвержение, перейдя на повышенный тон. – Я тебе раньше это говорил, и сейчас повторяю – в поисковики идут одни только сумасшедшие! – И, видя скептическое выражение лица приятеля, немедля добавил, вынужденно поправившись: – Ну и ещё те у кого попросту нет иного выбора… А остальным там делать нечего!

Не убедил. Как и всегда впрочем… Ну категорически не желает он тихо-спокойно учиться лет ещё эдак десять, а потом открывать свою ювелирную лавку, да мирно жить – коротать свой век без каких-либо приключений! Всё мечтает пойти по стопам своего отца – удачливого охотника за сокровищами Древних, ходившего в Пустоши демонов несчётное число раз и выжившего в итоге, да сколотившего на находках немалое состояние! Хотя последнее, почему-то думается мне, больше заслуга тех времён когда Грегор Риз уже завязал с опасным промыслом, став секретарём охотничьей гильдии…

– Тим, всё равно без меня тебе никак! – торопливо заговорил приятель, сообразивший, что в мои планы не входит втягивать его во всё это безумное дело.

И он прав – я ведь и отцу Тома обещал не давать другу совершать глупости, и вообще… Ну какой прок в поиске от второго такого же неопытного юнца как я?.. Чего мы с ним на пару найдём? Пару кусков битой черепицы, да воз кирпича?.. Нет, тут серьёзные люди нужны – опытные…

– Давай не будем, а?.. – поморщившись, попросил я, не желая тратить время на бессмысленные споры.

– Да чего не будем-то?! – ожидаемо заартачился он. И, быстро оглядевшись по сторонам, жарко выговорил, приведя, по его мнению, самый весомый аргумент в пользу его компании: – С кем тебе отправляться в поиск как не со мной?.. Ты же знаешь, что охотники воров на дух не переносят!

– Знаю, – подтвердил я, малость посмурнев. Ну да есть отчего. Охотники действительно страсть как не любят таких как я – промышляющих воровством, то есть. Ибо едва ли не больше всех страдают от нас… Так что мне никак нельзя чтобы они прознали о моём ремесле – это очень нехорошо для меня может закончиться…

– Ну и вот! – восторжествовал Том.

– И ничего не вот! – срезал я его. И чуть спокойнее продолжил: – Я же не собираюсь говорить всем что я вор, и уж тем более красть что-то у кого-то из своей команды… А значит – и проблем с этим возникнуть не должно.

Риз с нескрываемой досадой уставился на меня и ненадолго умолк. Соображая, видимо, как убедить меня что без него никак нельзя затевать поход в Пустоши. А потом сделал неожиданный заход, категорично заявив:

– Надо с отцом посоветоваться! – Ну и потащил меня немедля в направлении своего дома.

Понятно, что я не стал сопротивляться – именно этого же от Тома и добивался! Немедля последовал за приятелем, уточнив только – чисто для успокоения совести: – А учитель твой не осерчает, если ты вот так свалишь, не сказав ему ни слова?..

– Переживёт! – беспечно отмахнулся Риз. Глубокомысленно выдав: – Тут другу помощь требуется – понимать нужно!

– Ну если только так… – хмыкнул я.

Четверть часа спустя мы были уже у дома Ризов – небольшого на фоне окружающих, но очень приятственно выглядящего особняка из белого камня. Располагающегося в Зелёном квартале, да, и совсем неподалёку от логова одной гарминской хищницы…

Зашли мы. Через чёрный ход – чтобы не всполошить никого своим неожиданным визитом. Но проскочить незаметно к отцу моего приятеля не вышло… Младший брат Тома – Билли, нас заловил. Едва ли не возопив при виде старшего:

– Ага, опять с учёбы сбёг! – И немедля с нескрываемым торжеством изрёк: – Ох и выдерет же тебя отец!..

– Сгинь немедля, доносчик! – посоветовал ему насупившийся Том. – Да не вздумай бежать по всему дому – трепаться! – И для вящей доходчивости сунул к носу мелкого братца, что почти вдвое младше его, сжатый кулак.

"Такие вот у них отношения, ага", – невольно подумал я, стараясь не улыбаться слишком уж сильно.

Грегор Риз к счастью оказался дома. И не сильно рассердился на Тома, что тот покинул место своей учёбы. Услышал только от него, что случилось – а приятель сразу меня сдал! и перестал гневаться на непутёвого отпрыска. Вместо этого заковыристо выругался и, желваками поиграл, оглядывая нас поочередно, и отрывисто бросил:

– Я же вас, обормотов, предупреждал, чтобы вы десятой дорогой обходили эту Блэкворт и уж тем более не смели так вожделенно пялиться на неё! Не выказывали никоим образом интереса к ней!

Такое действительно было. Когда отец Тома заловил нас на разглядывании одной хищной красотки и оживлённом обсуждении её достоинств. Ох он и ругался тогда… А своего старшего – даже выпорол! Ну последнее после того, как узнал, что сын уже даже приобрёл отличную – и дорогущую! подзорную трубу, для вящего удобства безнаказанного разглядывания одной красотки, обитающей совсем неподалёку.

– Так дело тут совсем в другом… вовсе не в том, что я пялился на неё когда-то там… – слабо вякнул я в свою защиту. Реально же, всё по иной причине – куда более веской. И весомой… Аж в пять с половиной тысяч фунтов чистого золота! К тому же на Фелис Блэкворт вся мужская часть населения Гармина пялится тайком, и ничего…

– У варгов дело всегда в этом! – отрезал Грегор Риз. И, употребив ещё одно крепкое словцо в адрес гарминской хищницы, ударил кулаком по столу, да с досадой пробормотал: – Ещё и уверяла, стервь, что не охотится там где живёт…

– Так Тим и не живёт в нашем квартале… – не смог промолчать мой приятель.

– Помолчи уже! – сердито одёрнул его отец. С сарказмом спросив: – Думаешь я не знаю, кто втянул во всё это Тима? Кто его увлёк этой Блэкворт?

– А что сразу я?.. – шмыгнув носом и потупившись, буркнул Том. Не отрицая впрочем, своей вины.

– Да то, что можешь попрощаться теперь со своим другом! – не стал смягчать краски Риз старший.

Том, переменившись в лице, испуганно глянул на меня. А я, сам ничуть не обрадованный таким заявлением, всё же смог заметить, храбрясь:

– Может ещё обойдётся всё!.. Если я сорву-таки в Пустошах хороший куш и верну Блэкворт повисший на мне долг…

Отец Тома лишь сокрушённо покачал на это головой. И, с жалостью покосившись на меня, спросил:

– Ты что, Тим, думаешь, что всё будет так просто – рассчитался, да ушёл?..

По правде говоря, я именно так и считал. Во всяком случае, питал определённые надежды на подобный исход дела.

– Если так – то зря, – заявил Риз старший, похоже, понявший всё по моему лицу. И вздохнул: – Неспроста же в Элории в ходу поговорка – что варгу в лапы попало – то пропало.