Всё коварство варгов

Глава 19

И охотники занялись своими традициями.

– Ну пусть милость богини удачи не оставит нас, – выдал Мэтьюс и мы выступили.

И потопали мы бодрячком. Опять встав на ночёвку у озерца с приллом. И я рассчитывал, что всё будет как и в прошлый раз – иди себе, да или. Как бы не так! На следующий день, когда мы уже собрались встать на днёвку – один и непримечательных холмиков-островков травы в стороне от нас словно взорвался! И оттуда в нашу сторону метнулась рыжая тень.

– Скарт! – предупреждающе заорал отреагировавший первым Мэтьюс. И мешок с плеч – долой! И остальные так же! Один я преступно замешкался. Да ещё и в ремешках-застёжках чуть запутался… потому, схватив арбалет, понял что что банально не успеваю его взвести. Демон слишком быстр! Чудовищно быстр! Ибо за те мгновения, что мы потратили на подготовку к бою, он преодолел большую часть из разделяющей нас сотни ярдов! И… И что хуже всего это похоже "битый волк" оказался! Ибо увидев Мэтьюса и Молчуна, направивших на него арбалеты, резко скакнул в сторону. И наш командир, поавшись на уловку, промазал – выпущенный им болт прошёл в стороне от демона. А Эван хоть и попал, но крайне неудачно! Полыхнув белым, болт прошёл вскользь по башке скарта! А тот и не подумал сбавить скорость – секунда и он уже в прыжке от нас! А Люмо всё медлит, решив стрелять наверняка – видя что на него вся надежда…

Я растерялся, оказавшись вот так вот – лицом к лицу с жутким демоном – живым! Растерялся от неожиданной атаки и преступно долго провозился с оружием, к которому так и не привык. В последний момент, поняв, что глуплю, обратился к магии… Но не к "Вспышке" – не успею же или оплошаю с ней, – второго шанса не будет! Рванул из перевязи на груди верхний свиток! И развернув его одним движением руки – активировал!

"Удар молнии" полыхнул и с громом ударил в сжавшегося перед решающим прыжком скарта! Сбив его с ног, заставив покатиться по земле беспомощной тушей!

– Бей! – крикнул моментально отреагировавший Мэтьюс, и Люмо сделал выстрел из своего короткого лука – попав, понятно, по неподвижной туше, замершей на земле в десятке шагов от нас. И точнёхонько в башку! Полыхнувшей стрелой пробив её. Ну а не удовольствовавшийся этим Щелби – Мэтьюс спешно перезаряжался и озирался, метнулся к вырубленному демону, и взметнув свой топорик, с хеканьем опустил его на шею скарта! Раз, другой и третий! практически отделив демону башку! Но и сам в хлынувшей кровище уделавшись… И замер возле него. Поняв, что опасность миновала… И тревожно принялся оглядываться.

– Один был, вроде… – облегчённо произнёс Мэтьюс, что оставив в покое арбалет, осмотрелся в зрительную трубу. – Одиночка, не стая…

– Хорошо если так, – выдохнул Пат. И поморщился оглядывая себя. Да поспешил к своему мешку.

– Молоток, Малой! Чётко сработал! – от души хлопнул меня по плечу радостно возбуждённый Трепач, убрав лук и стрелы.

– Да какой там молоток… – раздосадовано отмахнулся я. – Опростоволосился по полной… Даже арбалет изготовить не успел.

– Справился – справился, – возразил мне МАрвин. – Значит – молоток.

– Да, – поддержал его Патрик, спешно стирая с себя кровь выводящим пятна алхимическим средством – едким, портящим одежду, но уничтожающим всю грязь без следа. Кровь же нельзя тащить никакую на себе. – Подкараулил он нас здорово. И если бы не ты – со свитком, то дело бы сложилось очень нехорошо. Шансы на то что Марвин положил бы его насмерть одной стрелой были невелики. А подраненный – даже крепко, он бы нас порвал… Так что не перешивай о потраченном свитке – всё тты по уму сделал.

Все покивали согласно и собрались спешно покинуть место боя, пока ещё кто-нибудь хищный не припожаловал на запах крови. Трепач только обронил напоследок:

– Что-то не очень у нас поход начинается – с такого приключения… у меня даже живот что-то прохватило…

– Не каркай! – оборвали его Мэтьюс и Шелби. И Люмо унялся, не став развивать тему.

К счастью мрачное пророчество Трепача не сбылось. Если бы случилось ещё что-то – новая встреча с демонами к примеру, мы бы, полагаю, уже всерьёз задумались над тем, не стоит ли нам развернуться в обратном направлении. В смысле – в другой раз сходить на Гибельное взгорье, а так неудачно начавшийся поход завершить. Но нет дорога дальше оказалась вполне себе удачной. Шли спокойно, без происшествий. Единственное, на восьмой день пути, под вечер, пролился дождь, но это так – малое неудобство, не более. От него самого нас – уже остановившихся на ночёвку, прикрыл навес парусиновый. А то что пролилось с небес без следа впиталось в каменистый грунт. Утром – никакой слякоти! Встречались кое-где грязные места в низинах – местность-то уже достаточно изрезанная пошла, но нам не было никакой необходимости лезть в них.

Так и шли размеренно, ни на что особо не отвлекаясь дюжину дней ровно. А потом наше продвижение чуть замедлилось. По причине того, что местность стала совсем уж изломанной – появились каменистые холмы и взгорки. А походные мешки – полегчавшие было, вновь потяжелели за счёт бурдюков, в которые мы набрали воды в протекающей тут стремительной речушке. Лишь немного отличающейся размерами от ручья. И идти по прямой стало невозможно… не тратя на преодоление препятствий кучу времени и сил. И всё такое однообразное, что я заплутал бы тут вмиг… Спасала имеющаяся у Мэтьюса карта на которой были отмечены ориентиры и компас. Но наше продвижение к цели реально сильно замедлилось. Просто сложней идти – слишком много стало встречаться торчащих из земли камней, а то и целых россыпей их под ногами. Приходится поневоле осторожничать, ступая по ним. Да ещё и по сторонам вертишь головой, чтобы ненароком не упустить приближение демона. Не горы конечно вокруг – так, пародия на них. Но для меня, равнинного жителя, бывшего в горах лишь однажды, когда пересекал перевал, отделяющий Империю от Элории, очень даже показались. Но главное здесь было где поискать ценности! Нет-нет, да встречались интересные места – то какие-то внушительные развалины приметишь шагая, виднелись на холме вдали, то наткнёшься на древнюю мощёную камнем дорогу – почти ушедшую в землю, идя по которой возможно в какое-нибудь интересное место выйдешь. А то прямо на нашем пути встретился гранитный параллелепипед – на склоне зелёном! Вросший в землю, как и практически неразличимая тропка, ведущая к нему из отдельных плоских камней… В котором был вырезан альков-ниша, в коей стояла статуя склонившей голову и стоящей с зажженной свечой девушки. Удивительной работы святилище какое-то… Само по себе не дающее никакой добычи – никто не решился забрать лежащие на блюде для подношений несколько тусклых древних серебряных и позеленевщих медных монет. Но тропка эта должна куда-то вести же! К месту где жили реальные люди!

Только вот мои спутники игнорировали всё, целеустремлённо шагая только к им ведомому месту, а на мои робкие предложения начать уже что-то искать – только отмахивались. Только на четырнадцатый день мы приблизились к месту – куда шли. На полуденном привале Мэтьюс подал мне зрительную трубу и предложил:

– Глянь-ка туда, Тим.

Ну я и глянул. И в отдалении – далеко в стороне от нас, углядел огромные, достигающие наверное пары сотен ярдов в высоту каменные столпы – изрезанные ветром, обожженные солнцем и словно вспухшими желваками. Числом пять. И… Издали они смотрелись словно торчащие из земли человеческие пальцы!

– Погибельные персты! – подтвердил мои худшие догадки одухотворённый Мэтьюс. – Знак и достопримечательность Пустошей. Именно отсюда берёт своё начало Гибельное взгорье…

– Вы ж говорили, что не суётесь на него – рядом промышляете, – робко заметил я.

– Ну так, – подтвердил Мэтьюс. Тут же впрочем сам и опровергнув свои слова: – Так, самый чуток за краешек заходим…

Ага, как же, чуток! Мы ещё два дня углублялись в них! А у меня настроение всё падало и падало – мне становилось всё тревожней и тревожней. Если не сказать проще – стрёмно. Хотя ничего страшного вокруг вроде и нет. Наверное давит камень, который тут кругом и всюду – что стал темней, холодней и мрачней…. И никакой жизни вокруг вдобавок…

– Вот, дошли! – обрадовали меня на третий день нашего запутанного путешествия по Гибельному взгорью охотники. И принялись обустраивать лагерь – у склона каменного холма, в котором обнаружилось нечто напоминающее нишу.

– А где рыть-то сокровища будем? – недоумённо поинтересовался я, покрутив головой и не обнаружив нигде поблизости никаких древних руин.

– А место нам ещё предстоит найти, – "обрадовал" меня Мэтьюс. И вытащил карту. А затем добавил к ней бережно упрятанный в нагрудный карман клочок полуистлевшего пергамента – тоже с обрывком древней карты. Сказав заинтересовавшемуся мне: – Приблизительно место мы определили, теперь надо по округе порыскать – найти то что нужно нам.

– А что тут должно быть? – спросил я, ничего не поняв в хитрых закорючках на карте – что всё на древнем языке.

– Древний оплот Кей-Мирах! – торжественно провозгласил Мэтьюс, воздев указательный палец. Немного сбив пафос пробормотав: – Что бы это ни значило…

– Так вы даже не знаете что тут? – вытянулось у меня лицо.

– Ну что-то интересное точно, – заверили меня. – Неспроста же место означено на карте, да ещё с собственным именем!

Но скептицизм не отставил меня. Заставив заволноваться – с кем я связался?.. А вроде разумными людьми казались… Какой-то огрызок древней карты нашли и теперь ищут невесть что. Какие ушлые люди десятками ежедневно продают на улицах Гармина доверчивым лопухам-новичкам. Если и эта оттуда же, то я попал..

Единственная радость – мешки походные больше таскать не надо! Налегке намного приятней ходить – не передать! Даже настроение повышается. Если бы ещё без арбалета в руках, так вообще красота – ходи и любуйся здешними мрачноватыми красотами. Впрочем, оружие, хоть и неудобно, но к лучшему – не даёт расслабляться, напоминая лишний раз, что откуда-то может выскочить демон. Которых пока, к счастью, не было видно. И это подозрительно, ведь что-то губит людей на Гибельном взгорье…

Тут мы разделились. Чтобы обхватить и обследовать большую территорию за одно время, двое – Пат с Трепачом, остались в пещерке – с мешками. А мы трое налегке отправились искать этот оплот Кей-Мирах. От нашего места стоянки по расширяющейся с каждым витком на полмили спирали. Здраво рассудив, что это что-то означенное на карте не было каким-нибудь крохотным строением, какое только подобравшись вплотную и различишь. Нет нужно искать что-то значительное! Иначе и на добычу редкостную нечего рассчитывать. Но… в первый день – вернее оставшуюся часть его, мы не обнаружили ровным счётом ничего. Взгорье и взгорье. Только ноги зря били.

Но в отличие от меня народ унынию не поддавался – наоборот вечером все улыбались и перешучивались. Как будто дело уже в шляпе и мы нашли залежи несметных сокровищ. Но это ерунда. Что меня поразило, ни на второй, ни на третий бесплодных поисков мои товарищи не унывали! И были почти правы… На четвёртый день мы нашли его. Кей-Мирах это. Ну или иное строение Древних – надписи-то на нём нет! попробуй разбери теперь, когда всё что от него осталось, так это холм битого камня – не очень-то выделяющийся на фоне остальных. Только вблизи – по обработанным сторонам громадных серых глыб и можно понять, что здесь что-то стояло. Прежде чем каким-то чудовищным ударом – как будто ударом исполинской кувалды вмяли его в землю. Глядя на это и у моих товарищей настроение резко упало…

– А тут придётся повозиться… – озадаченно пробормотал, почесав в затылке сбивший шляпу вперёд Мэтьюс. Ну да – особняк что мы разбирали в брошенном городе это просто детский лепет по сравнению с этими монструозными руинами. Тут глыбы такие, что их впятером не своротить! А я ещё надеялся, что они преувеличивают об объёме работ…

– Если оно – здание, просело вниз, то нам взрывного зелья может не хватить, – озабоченно заметил Молчун, осматривая каменный холм.

– Надо сразу искать место где есть хоть шанс пробиться во внутренние помещения, – сказал Мэтьюс. – Иначе мы в пролёте… Тут реально многие тысячи фунтов взрывного зелья нужны чтобы всё это своротить… И сотни две каторжан, чтобы всё растащить…

Упомянутых каторжан я потом не раз ещё вспоминал за последующие шесть дней, в течении которых мы, перенеся лагерь к руинам, трудились как проклятые! Это реально жуть – никаких сокровищ не захочешь, ворочать такие каменюки день-деньской – с крохотными перерывами на закладку Молчуном взрывного зелья и расчистку неподъёмных глыб с пути! Мэтьюсу с Люмо повезло – они хоть передохнули чуть, на третий день уйдя за водой и весь день отсутствовав… Как же я правильно сделал, что запасся в этот раз аж двумя парами рабочих перчаток! Первые-то не выдержали уже на пятый день! И сбросили мы наверное фунтов по пять веса!

Что реально угнетало, так это даже не сама работа, а её определённая не гарантированность. Ход мы взялись пробивать с одного боку – в показавшемся Молчуну самом перспективным месте. Но нам же пришлось его делать не в природном массиве камня, а в просто навале глыб! И оттого он получился не очень надёжным! Если не каждый раз, то через один нам приходилось расчищать уже пройденный участок от обрушений. Что было не так-то просто. Ну не было тут почти мелких и ухватистых каменюк, всё больше такие что приходится ворочать всем вместе, да и то с трудом. И как не старался Эван, прикладывая всё своё мастерство и тщательно подбирая количество взрывного зелья, а с каждым пройденным ярдом угроза полного обрушения хода только нарастала. Учитывая сколько мы уже убили сил – это просто убивало! Но мы продолжали упрямо трудиться. Как муравьи…

За шесть дней мы пробили извилистый тоннель – корявый из-за торчащих боков каменных глыб, но достаточно широкий, – иначе ж их не вытащить оттуда! общей длиной в три с лишним десятка ярдов. А по моему – все четыре! И… добились своего! Пробив ход в уцелевшие помещения оплота. Правда это выяснилось не сразу, а через пару часов после последнего взрыва Молчуна – пока вытащили всё, только тогда и поняли, что впереди пустое пространство.

– Мы сделали это! – восторжествовал Мэтьюс потрясая кулаком. И от избытка чувств хлопнул своего глупо улыбающегося приятеля – Шелби, по плечу.

– Только дальше тут ходить осторожно и не орать, – заметил Молчун, хмуро осматривая потолок нашего хода – а то завалит нас тут к демонам…

– Да аккуратней надо быть, – согласился с ним быстро взяший себя в руки Мэтьюс.

Аккуратно нифига не вышло! Потому как пробились мы лишь в какую-то комнатушку – каменную келью. Пустую. Небольшую. В которой был только каменный же – но из полированного чёрного базальта, усеянного письменами, постамент – в ярд в высоту, пирамидальной формы. Вершина которого была срезана с углублением. В котором покоился молочно-белый шар – футового размера в диаметре, окутанный золотыми прожилками. А Вход-выход единственный был завален огромной каменой глыбой. Которую иначе как взрывом не своротить. Да и не факт, что она там одна, а эта комната не случайно уцелела…

– Магии нет, Тим? – осторожно спросил Пат, кивая на эту странную конструкцию – хотя я ещё от дыры проверил всё.

– Ни проблеска, – успокоил я его. И мы окружили эту нашу добычу. Которую целиком понятно не утащить, даже если бы мы возжелали – слишком массивен постамент. Словно прилипший к полу. Нам его при всём желании не утащить даже волоком. Да и смысла в этом мало – несомненно магическая конструкция мертва. А вот шар – вполне. Он легко брался в руки – тяжёленький. Фунтов двадцать весом. Но ничего так, подъёмный… Он просто лежал в этой небольшой выемке на постаменте, которая была покрыта внутри золотом.

– И чё это за фигня?.. – первым озвучил пришедший наверное нам всем в голову вопрос Трепач, когда мы все вдоволь поизучали шар. – И будет ли она что-нибудь стоить?..

– Да фиг его знает!.. – неуверенно пожал я плечами, когда взгляды охотников скрестились на мне. То же мне знатока магических артефактов нашли… И сделал осторожное предположение: – На накопитель это мало похоже… Те кристаллы – не шары. Да ещё с энергетической оплёткой. Да и мёртвая штука – без магии стоит наверное только золота, что с него можно содрать…. Может это часть охранного периметра оплота?..

– Н-да, не богато… – констатировал Шелби. И обратил взгляд на завал на месте входа. А Молчун уже оглядевший его и с сожалением покачавший головой, даже не стал подходить к нему второй раз. Вместо этого он задумчиво посмотрел на потолок – из единой плиты, а потом на такой же пол. И на корточки присел… Чтобы постучать по нему рукоятью ножа… После чего выпрямился, довольно улыбнувшись, и сказал:

– Вглубь идти надо! На следующий ярус! Там почище думаю будет. Разрушения не так велики – треснувшая сверху в нескольких местах плита и целёхонький пол под нашими ногами.

– Взрывать придётся… – с сомнением произнёс Мэтьюс, напоминая ему его же слова об осторожности.

– Аккуратно сделаем – с демпфером, – сказал Молчун. – Смягчим взрыв – засыпав сверху место землёй, чтобы он вверх не ушёл…

Землю пришлось сюда таскать… В походных мешках… Наверное четыре кубических ярда натащили! И заделали всё. А потом ретировались.

Взрыв правда мягким вышел. Мягко бухнуло и всё. Единственное, сразу сунуться не вышло, ибо земляной пылью ход затянуло. Полчаса пришлось переждать. Но вышло славно! Вместо земляной кучи почти в центре комнаты-кельи обнаружилась кротовая куча – выворотило её так взрывом, и ход вниз. На нижний ярус!

– Живём! – довольно провозгласил Трепач. И прикусил язык! Когда на него громко шикнули. Ведь с потолка раздался отрывистый треск. И он вроде бы как чуть просел.

– Тише ты… – сердитым шёпотом сказал Мэтьюс, ткнув нашего весельчака и балагура в бок кулаком. – Завалит нафиг!

И мы молча приступили к обследованию помещения снизу – зажженные лампы у нас с собой были, оставалось только верёвку в дыру спустить. И кого-нибудь со светом.

– Эван, Тим – повторите? – вопросительно обратился к нам командир. И мы, переглянувшись, молча кивнули.

Первым в дырку полез Молчун с лампой – скинув глок, хотя я и проверил – сунув голову, истинным зрением всё. А за ним уже я.

А уровнем ниже всё было не так плохо, как сверху! Во всяком случае кольцевой коридор – эдакий лаз змеиный, в который мы спустились выглядел целёхоньким! Единственное серьёзное разрушение – это пробитая нами дыра! Ну если присматриваться, то есть конечно на плитах, из которых он выложен, трещины – и приличные местами! но такие что можно не обращать внимания. Молчун и сказал остальным засунувшим головы в дыру в межуровневом перекрытии:

– Тут всё веселей. – И заткнулся услышав едва различимый треск.

– Влево?.. – тихо предположил я – спрашивая о маршруте движения. А идти куда-то нужно ведь вокруг ничего интересного не было кроме магических светильников на стене – голый коридор.

Эван кивнул. И мы со всеми предосторожностями – включающими мой телескопический щуп с глоком – выставленный, вперёд двинулись по нему. Уже спустя полтора десятка ярдов найдя в стене чуть утопленную дверь – во внутрь кольца. Которую пока трогать не стали – дальше пошли, но прошли недалеко – с пяток ярдов всего, как наткнулись на как бы окаймляющее коридор кольцо – выбивающееся из однотипной кладки, так как оно было покрыто серебряным рунным орнаментом. И… И я даже глок туда совать не стал! Сразу остановился и возбуждённым шёпотом доложил Молчуну:

– Оно в истинном зрении каймой красной светится! Тускло, но отчётливо. – И добавил: – И знаешь, сдаётся мне, что ничего хорошего оно не несёт…

– И обойти не получится… – досадливо прикусил губу Молчун. А потом махнул рукой: – Ладно, сюда пока не лезем – проверим другое направление…

И мы, опять оставив без внимания интригующую дверь, двинули в противоположном направлении. Обнаружив далее ещё две такие же двери! Но тут следы катастрофы были более отчётливы, и хотя было у меня подозрение, что мы встретим вскорости ещё такое кольцо – раньше мы упёрлись в непролазный завал! Не разбираемый без взрывных работ.

– Ничего, может за дверями ход обнаружится, – приободрил разочарованного меня Молчун. И мы пошли проверять что за ними… Благо они были не заперты – а если и были, то на магические замки. И из какого-то диковинного каменного – реально выглядящего как камень! если бы не прожилки, дерева. Окованного и укреплённого достаточно изысканной конструкцией чёрной бронзы.

Только достаточно здоровые – непонятно зачем, под три ярда высотой по высоте и ширине. Да внушительные такие… такие вместо крепостных ворот ставить можно в небольшой крепостице. Там бы они смотрелись. В отличие от безопасных по идее внутренних помещений древнего оплота.

В первой комнате от завала – дверь в которую мы с трудом вдвоём отворили, толкая её от себя, не нашли ничего. Тут был какой-то небольшой и совсем пустой склад – явно опустошённый в спешке. Но не это главное – в комнате, у заваленной дальней части имелся широкий разлом! Ведущий очевидно ещё на уровень ниже! Видно же – так как расколота была плита пола!

– Вот и ход дальше нашёлся… – удовлетворённо проговорил Молчун.

– Лезем? – сразу предложил я.

– Нет, сначала полностью проверим этот уровень, – отрицательно мотнул головой он.

И мы пошли проверять следующую дверь, которая судя по отсутствию механических запоров, тоже запиралась раньше магией. На что указывали и две пластинки серебряные на косяке и кромке двери – где был бы обычный врезной замок. Прилипали они магией и не давали отпереть дверь, похоже… Но сейчас ни крупицы магии в них не сохранилось потому любой мог за них заглянуть.

Вторая комната тоже нас сначала не порадовала. Тоже стеллажи пустые… да ящики ещё разные, окованные…

– Оп-па! – только и сказал я, видя отчётливое свечение магии со всех них. И поторопился сообщить своему спутнику: – Тут явно что-то магическое хранится!

Долго бы думали, как подступиться ко всему этому, если бы часть ящиков не свалилась с полок при катаклизме и один из них не раскрылся, позволив внутрь заглянуть через образовавшуюся щель. И… И вовсе открыть его затем. Ибо увидев что внутри, я немного страх потерял. И было отчего – внутри был серебристо-белый, словно сотворённый из металлической чешуи доспех. Шикарный. И словно новый. Он-то и источал белое свечение – проходящее сквозь стенки ящика!

– Осторожней, Тим! – только и успел сказать Молчун, прежде чем я, не мудрствуя лукаво, откинул крышку до конца. И не ошибся в своих догадках на счёт безопасности такого свершения. Ну как бы опыт у меня есть – отличать магию на упаковке и той что внутри.

– Древний доспех! – присвистнул увидевший что со мной ничего не страшного не случилось Молчун. А я совершенно безбоязненно начал вскрывать остальные ящики, в которых содержалась ровно дюжина полных воинских комплектов этой чешуйчатой брони, да плюс восхитительные мечи и арбалеты, большие ножи и защитные амулеты.

– И всё живое, прикинь! – возбуждённо прошептал я Эвану, окидывая взглядом поистине драгоценную добычу. Как бы не на десятки тысяч золотом по нынешним временам!

– Отпад… – согласился со мной Молчун.

– Ну, что третью проверяем? – не сдержавшись потёр я руки в предвкушении новых богатств.

Молчун быстро кивнул. И быстро же мы отправились к третьей двери. Но… Но тут нас ждал грандиозный облом! Тут хранились самые обыкновенные припасы. Изначально имевшие практически нулевую ценность, а уж по прошествии веков…

– Ничего, чувствую внизу мы ещё чего найдём! – хлопнул меня по плечу Молчун. И мы пошли к остальным – рассказать о добыче. А то что она вышла достаточно объёмная – ну так у нас здоровенные мешки – поместится всё!

Остальные с нетерпением поджидали нас – стоило только подойти, как мы увидели торчащую в своде коридора башку Трепача! И как только сверзиться не боится… – И вообще – пальцами ног держится что ли?.. Тут же толщина плиты едва ли не ярда достигает.

– Ну что там?! – нетерпеливо вопросил он у нас громким шёпотом.

– Добычи столько, что вопрос лишь в том, достанет ли у нас в мешках места чтобы всё вместить, – выдал в ответ Молчун. Так что обрадованный Трепач и правда чуть не сверзился башкой вниз.

– Давайте сюда, тут всё чисто, – нетерпеливо потребовал затем мой напарник. И вскоре наша команда воссоединилась. А ещё несколькими мгновениями спустя, мы, ожесточённо шепча, делились с ними сведениями по обследованной части подземелья. Ну и к складу их подвели…

Где охотники так и застыли. Пока Пат не выдохнул:

– Добились мы своего! После такого куша – можно и на покой! Сколько мы к этому шли, да, парни?..

– Что, живое всё? – недоверчиво переспросил у меня Мэтьюс, а когда я усилено закивал – сам заволновался сверх всякой меры, расплылся в глупой, счастливой улыбке. Впрочем, быстро опомнившись: – Давайте, аккуратно в мешки всё – и наружу! Чтоб уж точно при добыче быть!

Так и поступили – опустошили ящики, и всё в мешки, а после – в дыру их. И наверх. Не все правда – наверху Шелби с Люмо всё таскали, а Мэтьюс с нами остался, помогая подносить и подавать. А когда мы разобрались с этим, спросил:

– Ну что, глянете что там ниже?..

Конечно мы не отказались! Даже мысли такой не возникло. Несмотря на тревожный хруст, в это же мгновение донёсшийся откуда-то из толщи завала над нашими головами.

– Но взрывать больше ничего не будем, – категорично рубанул Молчун. Вздохнув: – Хотя там так и так зелья осталось кот наплакал… на пару приличный взрывов от силы…

– Да, обойдёмся без взрывов, – согласился с ним быстро Мэтьюс. – Не хватало погореть на жадности – и упокоиться здесь уже сорвав богатый куш.

Понятно, мне это богатством не показалось. Мало! Слишком мало выйдет на долю, чтобы закрыть долг за "Дар Таэля". Пусть двадцать тысяч золотом, пусть даже тридцать. Огромные деньги. Но если делить, то выйдет на долю не так и много. Катастрофически недостаточно для меня. А тут… реальный шанс что-то найти действительно невероятное – стоящее умопомрачительных денег! Ведь это не дом какой-нибудь в брошенном городе, а что-то действительно серьёзное! Не разграбленный оплот Древних!

Так что я без малейших сомнений скользнул за Молчуном на уровень ниже по верёвке – сброшенной в провал в дальней комнате. И… обалдел. Так как очутились мы в отростке коридора – ведущем из такого же кольцевого как ярусом выше, на балкон, опоясывающий огромный подземный зал! Сияющий в магическом зрении! То тут, то там! Церемониальный зал! Богатый – слов нет! Никакого обычного камня – всё из полированного до зеркального блеска, да всё изрезано, изукрашено резьбой по камню. И богато отделано поделочным – золотистым и красным камнем, да позолочено всё и вся. Аж глаза слепит! Но это не главная добыча конечно – всё это не содрать и не вынести. А вот то что в центре его… там, от прохода ниже, сейчас закрытого огромными каменными воротами – лежит ковровая дорожка между двух рядов волкоголовых воинов – в золочёных церемониальных одеяниях-туниках, с копьями. И… к чудовищному, колоссальному ящеру – какому-то гигантскому аллигатору, вставшему на задние лапы. И, хищно скалясь, протягивающему что-то на правой лапе… что-то парящее в восходящем потоке энергии.

– Это… – у меня слов не нашлось чтобы всё это описать.

– Мы богаты, Тим… – коротко шепнул Молчун, пожирая взглядом воинов. – На них тут столько драгоценностей, что нам придётся волокуши делать, чтобы все их утащить! – И… метнулся к пролому – к Мэтьюсу у него. – Прист, лезь сюда, без тебя тут никак!

Тот быстро спустился. И офигел выйдя на балкон. Просто дар речи утратил. А потом севшим голосом спросил у меня:

– Магия?..

– Не, – отрицательно мотнул я головой, едва не рассмеявшись от его жадности – да будь все эти изделия магическими, то тут было бы на сотни и сотни тысяч золотых добра! – Простые украшения, просто ювелирка. – И указал на ящера. – А вот там какой-то артефакт!

Да его трудно было не заметь в истинном зрении, он сиял как ослепительная белая звезда. Парящая в пылающем изумрудном столбе, что возносился к потолку, растекался по его растрескавшемуся куполу и словно этим удерживая его…

А больше магии в зале практически и не было. Только кольца алые на всех ходах в этот зал.

Недолго мы думали – скинули верёвку с середины балкона прямо на ковровую дорожку и всей толпой туда с мешками! И… И там нас накрыл какой-то пьяный угар – все ценности-драгоценности, что можно снять, совать или отодрать, мы собрали в мешки. От волкоголовых воинов остались лишь голые каменные фигуры! (Головы у них на самом деле не волчьи были это просто маски золотые были, сверху надевающиеся.) И с четырёх центральных колонн поотдирали драгоценные таблички с рунными письменами. А Трепач ещё и копья воинские из чёрного дерева, да с серебряными наконечниками – не такие и ценные на фоне остального, к мешка стащил. Всё-всё сгребли, до чего руки дотянулись. Кроме последнего – того что парило над лапой ящера, к которому мы приблизились достаточно робко. И встали заворожённо глядя на эту диковинку – истинно артефакт!

Плетёный, узорчатый куб лунного серебра, сдерживающий внутри поразительно красивый зелёный кристалл – словно медленно пульсирующий. Завораживающая работа – которую не стоит и пытаться повторить нашим мастерам…

А когда мы сунулись поближе – чтобы получше его разглядеть, путь нам преградил всплывший из пола призрачно-медовый руноглиф… Заставив нас обмереть и судорожно сглотнуть.

– Значит нет магии, Тим?.. – зло прошептал Мэтьюс на это. А мне и сказать было нечего в своё оправдание… Хорошо – пронесло. Хорошо командир успокоился быстро – ничего страшного ведь не произошло, и морща лоб попытался прочесть древние руны, сбиваясь из-за того что некоторые могут использоваться в нескольких значениях:

– Возьми… прими дар подавляющей силы… мощи… энергии, молодой… юный страж границ Эрх-Коэля…

– Дар?.. – вычленил главное встрепенувшийся Марвин. – Так эта штука из Даров?! – едва не возопив.

– Похоже на то… – благоговейным шёпотом ответил Мэтьюс.

– Это ж… Это ж… вообще улёт! – едва не пустился Трепач в пляс. И, видя моё непонимание, пояснил: – Это такая штука, Тим, что Древние усиливали своих верных слуг. Даруя им или молодость, или продолжение жизни, или силу, а то и магический дар. Понимаешь… И это явно что-то серьёзное, раз тут такой церемониальный зал!

– Ну, – подтвердил Пат. – Наверняка не хуже того "Дара власти" над стихией огня, что притащил отряд Финроя пару десятков лет назад. И за который коронный скупщик без писка и торга отписал им вексель на сто тысяч золотом. Они потом месяц беспробудно пили… А потом в столицу перебрались…

А у меня сердце пропустило стук. Неужели?.. Неужели мне свезло?.. Но конечно придётся жестко торговаться за этот дар! Сто тысяч мало на команду – столько надо только мне!

– Лишь бы его забрать можно было без проблем! – озабоченно произнёс Мэтьюс. – Вдруг есть ловушка, которую не заметил Тим? Халявы ведь не бывает…

– Нет, бросать такую штуку нельзя! – решительно высказался Трепач.

– Никто и не бросает, – ответил командир. И обратился ко мне: – Что скажешь, Тим?

– Да не вижу я никаких ловушек, – с досадой отозвался я. – Мы же уже на месте – руки протяни и бери. – И к логике воззвал: – Да и кто бы обустраивал ловушки в церемониальном зале? Подступы перекрыты и достаточно…

Добавив ещё, задрав башку: – Одна только проблема – и она над нами. Этот невидимый столб магии, что заставляет артефакт парить над лапой ящера, вверх поднимается и поддерживает разрушенный свод. И я боюсь – не исчезнет ли он, если забрать артефакт?..

– А вот это реальная проблема… – озадачились все глядя на растрескавшийся и словно продавленный внутрь купол.

– Надо вытаскивать всё и делать путь для стремительного отступления, – сказал Патрик.

– Или ну его? – с сомнением спросил Мэтьюс. – Мы и так набрали столько, что не прожрать, не пропить до конца своих дней. Жадность не одну команду сгубила…

– Ну вы чё, оставить такое? – возмутился Трепач, невольно повысив голос. И прикусил язык, когда ему на голову сверху – с одной из трещин, крохотный камешек свалился. А ещё несколько упали на пол, где их хватало среди каменой пыли.

А я – я активно закивал в поддержку! Упустить такой шанс – ни за что! Лучше рискнуть!

– Тогда делаем как Патрик сказал, – решил Мэтьюс. – И рисковать будет один…

– Жребий кинем?.. – деловито предложил Вольх.

– Нафиг, – отрицательно мотнул головой Марвин. – Патрик вообще не подходит – он неповоротливый. Прист – просто староват и не так быстр. Нет, тут нужен кто-то из молодых… Я. Или Малой. Если он не зассыт, конечно…

А я и не подумал отказываться, решительно настроенный рискнуть.

– Уверен, Тим? – спросил у меня Мэтьюс, когда они подготавливали всё для стремительного отступления из церемониального зала. По верёвке-то на самом деле непросто взбираться, так что мы сделали лестницы из изъятых у статуй воинов длинные копий. Хорошие вполне вышли… Все три. К балкону, к пролому в комнате-складе и к кротовьей норе!

Я уверенно кивнул, раскладывая пустой походный мешок на полу возле статуи ящера – так чтобы сразу сунуть в него артефакт, и ходу отсюда. В руках-то его будет тащить несподручно.

Охотники убрались, пожелав мне удачи. А я принялся выжидать, медленно считая до двухсот… Сбившись, правда, на третьем десятке, когда заметил валяющийся возле одной из обобранных статуй перстенёк, пропущенный кем-то. И, не колеблясь, пошёл, подобрал его. Да сунул в карман куртки. Ну и вернулся к статуе ящера. И счёт заново начал…

А как добрался до двухсот, подступился к артефакту… руки протянул… и… осторожно взялся за резной куб со сторонами в полный фут.

И чуть не содрогнулся, от необычного холода, которым меня пробрало сквозь ритумные перчатки. И, выпустив его из рук, отшатнулся. Подался-то артефакт легко, да над головой у меня сразу так угрожающе затрещало и не мелкие камешки – крупные обломки застучали по полу! Стреманулся я вроде как обвала… Вот и выпустил из рук почти вытащенный артефакт… Хотя куда больше меня испугал словно прозвучавший в голове ментальный шёпот:

– Эх лар ишь-гар ам-гиль эхта?.. – на древнем языке. И почему-то сразу воспринятый мной как вопрос: – Избранный, ты принимаешь дар властителя Эрх-Коэля?.. – Хотя я отродясь на древнем не говорил! И пару фраз из него всего знаю – ругательных… Дошедших до нас из бездны веков.

Переведя дух – уже мерещится невесть что! я снова – уже решительно, хватанул артефакт. И проигнорировав холод и повторившийся ментальный шёпот – р-раз! и в мешок его!

И шнур на горловине его резко затянуть! Подхватить походный мешок, лямки на плечи, и слыша всё усиливающийся треск, ходу, ходу оттуда! Со всех ног! По залу опрометью – по лестнице на балкон! В ход поперёк – как обезьяна по лестнице – в разлом!

Где застрял… Зацепившись за высыпающий острый край каменной плиты своим мешком! Чуть не сорвался вниз, из-за резкой остановки! Хорошо рванувшись посильней, смог прорваться дальше! И вылетев как пробка из бутылки, со всей прыти по кольцевому коридору – под громогласный, всё усиливающийся треск, по словно ходящему у меня под ногами полу – в кротовую нору! И дальше – рывок вперёд. По нашему корявому ходу! Выскочив из него как оглашенный заяц! И… грохот… грохот позади…

– Взял? – придержал меня Трепач, в которого я с разгона практически влепился.

– Ага! – глупо улыбаясь подтвердил я, пытаясь отдышаться.

– Тогда валим отсюда в темпе, – решительно скомандовал Мэтьюс. – Сначала к лагерю, а потом убираемся с Гибельного взгорья.

– На самом деле ещё много добычи, если с магических врат убрать ловушки, – заметил Молчун.

А я подтвердил. У меня и идея на этот счёт появилась. Но только ритума где-нибудь побольше набрать. Он же впитывает магическую энергию и если его будет достаточно, то ловушки сами исчезнут – не вечные же в них накопители? Но тут без подготовки никак.

– Да уймитесь вы – нам бы это утащить! – захохотал Шелби, кивая на складированную тут же гору драгоценного добра.

– Ну чё, робяты, – дурашливо обратился к нам командир. – Укладываем тогда рюкзаки, да идём потихоньку?

– Ага, – охотно поддержали его мы. Ну и конечно начали мы с моего мешка – который мне помогли снять с плеч. Всем же было охота глянуть на добытый артефакт при свете дня. Как и мне, впрочем.

Но… парой движений развязавший скользящий узел Трепач, растянул горловину, и… у него вытянулось лицо. И у него, и у остальных, – я-то не лез вперёд – стоял, торжествуя и глупо улыбаясь. Лица обратившиеся ко мне заставили меня поубавить веселье и недоумённо спросить:

– Что?

– А где артефакт, Малой? – недоумённо спросил Трепач, не сводя с меня взгляда.

– В смысле? – изумился я. И сунулся сам к рюкзаку – раздвинув подавшихся в стороны охотников. И обалдело воззрился на пустое нутро мешка…

– Но… Но я же совал его сюда, точно!.. – запинаясь произнёс я, не веря своим глазам и подозревая какой-то обман. И… сунув руку внутрь даже, пошарил там – вдруг он невидимым стал? Или уменьшился… мало что могло взбрести в голову магической штуковине?.. Но там было пусто! И обнаружил я только в стенке мешка несколько прорех лохматых – пара всего в несколько дюймов длиной и одна длиннющая… Через которую он мог пролезть, в принципе.

– Да ну нафиг! – побледнел я, И озвучил свои мысли: – Неужели он выскочил через эту дыру, образовавшуюся похоже которую я прорвал продираясь через разлом в полу склада?..

– Об разлом продрал рюкзак? – переспросили меня.

– Похоже на то… – потерянно произнёс я – Я там зацепился сильно – узко было. А выпасть он мог где угодно дальше – я ж нёсся сломя голову…

Охотники переглянулись. И Молчун покачал головой: – Да, облом… – Но не сильно горестно – махнул рукой, подбодрив нас: – Всё же жадность – зло!

А у меня весь мир перевернулся под ногами. Это ж крушение всех надежд! И потому даже не отреагировал, на действия Марвина, а тот, задумчиво растягивая и стягивая дыру – бросил маяться дурью и потянувшись, вытянул у меня из ножен мой "рабочий" нож с магически преобразованным острейшим лезвием. И… чиркнул им по моему и так повреждённому мешку! Я только хотел возмутиться – да так и застыл с раскрытым ртом! Ибо Трепач прям растянул так мешок и стало видно, что получился совершенно идентичный разрез – близнец просто.

– Порвал, значит, говоришь, когда через разлом выбирался? – опустилась мне на спину тяжёлая рука Патрика. А обративший на меня взгляд усмехающийся Трепач обронил роковое: – Классная сказочка!

– Да вы чего? – попытался возмутиться я, глядя на недобрые взгляды скрестившиеся на мне и попытался встать с корточек. Не вышло…

– Да ты сиди, сиди, – пробасил Пат, положив руку мне на плечо и придавив к земле. – Дай Марвину договорить, объяснить всё…

– Да что тут объясняться? – зло рассмеялся Трепач. – Просто кое-кто не удержался от искушения и реши прикарманить главный куш. Услышав о сотне тысяч золотом – глазки сразу и затмила жажда наживы.

– Да, Малой? – спросил он. И тут же поправил себя: – Или лучше называть тебя – Крыс?..

– Да ничего мне голову не затуманивало! – слабо запротестовал я, не зная как и оправдаться. – И зачем мне это вообще – честно поделили бы!

– Ну может потому что ты вор у нас? – самым обыденнейшим тоном произнес смертельную фразу Трепач. И видя как как я побледнел, рассмеялся: – Да-да, знаем мы чем ты раньше промышлял! Грегор нам всё честно рассказал. Хотя говорил что ты завязал с этим делом. Но ты не выдержал – подлая воровская натура дала о себе знать, да?

– И о том, что подвигло тебя на переход в охотники то что ты кому-то крупно задолжал ты крупно задолжал мы тоже знаем… – нанёс второй удар Патрик. – Так что…

– Да я правда не знаю, куда делся артефакт! – едва не плача заявил я.

– А я думаю знаешь! – веско обронил Трепач. – Сунул куда-нибудь меж камней – чтобы забрать потом! Укромных мест-то там тьма! Но не свезло – ход наш завалило! Хотя может на это ты и рассчитывал… тут потрудиться придётся, но расчистить завал всё же реально. Даже одному. Хотел без нас вернуться и забрать!

– Да это глупо же! – попытался возразить я.

– Так когда держишь в руках сто тысяч золотом глупости только в голову и лезут… – хмыкнул Молчун. И в чём-то он прав.

– Лучше сознайся, Тим, не доводи до греха, – предложил миролюбиво Патрик, вздохнув.

– Да не в чем мне сознаваться! – едва не возопил я, отчаявшись донести до них свою невиновность. – Не крысил я артефакт!

– Ну ты сам напросился… – зло предупредил Трепач, придвигаясь с моим же ножом. И хватая меня за ногу…

Я испуганно рванулся, не ожидая от этого ничего хорошего. Выкрутился из под руки Шелби, и подскочив, сорвался на бег. Чтобы тут же покатиться кубарем, споткнувшись – Молчун ловко крутнувшись, подставил мне подножку! А дальше рвать когти смысла уже не было – вскочившие охотники обступили меня. А я приподнялся, держась одной рукой за кружащуюся башку.

– А это у нас что такое тут?.. – спросил Люмо, наклоняясь и подбирая с земли… колечко с алмазом! Что вылетело при падении из моего кармана!

– Что, Крыс, воровская натура даёт о себе знать? – ядовито спросил Трепач. – Руки сами опускают добычу в собственный карман, вместо общего мешка?

– Да это я когда вы уже ушли – увидел и подобрал… – простонал я, приходя в полное отчаяние от осознания того, что это глупое колечко только что затянуло мне узел на шее…

– А мы хотели тебе с артефакта двойную долю выделить… – сокрушённо вздохнул Пат, покачав головой. – Всё ж таки рисковал больше всех. – И грустно сказал Трепачу: – Бери нож.

Я, понимая, что ничего хорошего меня не ждёт, попытался снова удрать – прорваться через круг охотников. Но не успел сделать главного, чтобы это действо можно было вообще осуществить – создать "Вспышку". Шелби как почувствовал или скорее увидел как расширились у меня зрачки, при переходе на истинное зрение – и зарядил мне с кулака в рожу. А кулак у него – как каменный молот! Вырубило меня влёт!

Пришёл я в себя от раскалывающейся от боли головы. И… И так мне плохо было – что едва успел как-то перевернуться, выкрутиться на бок прежде чем меня стошнило! Чуть оклемался и ощутил, как у меня ноги болят – словно огнём объятые. И, застонав, изогнулся и уставился на них. А там – уже лужица крови под ними натекла! Так как кто-то, пока я пребывал без сознания, срезал мне кожу со ступней!

И рядом – никого… Лишь перстенёк злосчастный сиротливо валяется рядом…

Бросила меня команда… После того как обошлась со мной по стародавнему обычаю – когда судьбу утаившего часть общей добычи отдают фактически на откуп богам! Ну это оправдание у них такое – что они не убийцы и никого не убивают… И невиновный – обязательно выживет… Ага – аж два раза!