Перед настоящей стеной ветра, поднявшейся до самых облаков, закрутившей чернеющее небо в гигантскую карусель, стояло два мужских силуэта. Сзади на приличном отдалении от них располагался отряд бандитов-наёмников, купленный где-то на южных рубежах. Достаточно жестоких и беспринципных для любой работы людей, чьи жизни можно будет без жалости разменять при удобном случае.
— Да-а… давно я не видел архонта Кёнинга в деле. Сколько уже прошло? Веков шесть…? Нет, семь с половиной, — первый выглядел словно двадцатилетний юноша сухощавого телосложения. Одетый словно только с императорского бала, весь в шелках, кружевах, в белых чулках и с неизменным белым париком на голове. Хоть Боги и не были подвержены в своих телах болезням людей, однако же им приходилось отдавать дань столичной моде ради внедрения. Сифилис в высшем обществе был делом обычным… И не всегда магия была способна помочь, особенно, если недуг въелся в самые кости, уже уничтожив нос. А иных средств лечения чародеи империи просто не знали — всех представителей древнего искусства травничества уже давно извели как пособников язычникам и огнепоклонникам. О чём многие теперь всерьёз жалели. А нынешние деревенские бабки не владели и сотой частью той мудрости, что потрясала древние устои.
Разве что алхимия могла справиться с этим делом, но и её чародеи презирали как недостойное занятие для слабосилков, отчего её развитие шло безумно медленно.
— Кёнинги… их фамилия пришла с великого северного острова «Фостерленд». И буквально означает «Король»! Повелители ветра родом с древней «Отчизны», наши старейшие враги… Одни из. Хорошо, что эта ветвь последняя из древнего рода королей северных ветров! Наконец-то мы покончим с ними, — рядом стояла похожая по ауре, но совершенно иная по типажу фигура. Могучий человек двух метров ростом, с витыми узлами стальных мышц, спрятанных под артефактной бронёй. На спине своей он носил огромный цвайхендер — древний двуручный меч с того самого острова Фостерленд, принадлежавший когда-то забытому божеству ветра. И клинок этот испускал просто убийственную ауру!
— Ты же две с половиной тысячи лет назад убил их живое божество? Каково это было? Говорят, в те времена мир был опасен даже для таких вторженцев с иных планов как мы, — взглянул на него снизу вверх щуплый собеседник. Стоял он словно на паркете, заложив руки за спину, будто и не было перед ними невероятной бури, рвущей небо и землю.
— Долго. Опасно. Жутко… Я сумел убить его только с третьего раза, умерев до этого дважды. Да и то только когда поглотил одного из новорожденных, который меня бесил. При этом полсотни лет готовился, пригнав в итоге на острова двухсоттысячную армию, — прогудела в ответ «живая броня», сверкающая в редких всполохах молний будто начищенное зеркало. По сотням граней зачарованной стали так и сияли забытые давно руны, перегоняя по ним могучие силы, вложенные когда-то лучшими артефакторами этого мира. После случая с островом Отчизны этот «Бог» так увлёкся артефактами и военным искусством людей, что в итоге всю свою жизнь посвятил войне.
— Господин, люди волнуются. И… — у них за спиной вдруг послышался неуверенный голос кого-то из наёмников, но тотчас резко оборвался.
Труп, рассечённый на сотни кусочков, распался на части в одно мгновение, заливая землю своей алой кровью, попутно заставив толпу наёмников вновь благоговейно зароптать. Своего нанимателя они с каждым днём всё сильнее боялись и до безумия уважали.
При этом обе фигуры не шевельнули даже мизинцем!
— Ха! А ты всё также безжалостен, — улыбнулся гиганту придворный аристократ.
— Не терплю, когда мешают вести беседу. Идём. Архонта я беру на себя. Остальные на тебе. Время! — выхватив из-за спины цвайхендер, висевший там словно примагниченный, гигант мелькнул в пространстве смазанным силуэтом, замерев с мечом у самой земли, и буря перед ним мгновенно разошлась в разные стороны словно рассечёна самим богом! И даже тучи в небе были продавлены невидимой силой, разделив небо надвое. Смерч исчез мгновенно, будто его и не было — такова была власть древнего меча над стихией воздуха!
Взору людей и порождений бездны тотчас открылся вид на старый замок Кёнингов, стоявший в километре дальше, и те разрушения, что принесла жуткая буря. От роскоши прилегающей земли не осталось даже следов — сплошная голая, израненная рытвинами земля. И горы мусора, валящиеся прямо сейчас с неба на землю словно град.
— Хокус убит. Ты знал? — когда рыцарь уже хотел телепортироваться в замок, его отвлёк напарник.
— Знаю. И что? Первый раз что ли? Он был слаб после повторного призыва.
— Ты не понял. Он мёртв окончательно. Сожжён заживо — не смог сбежать в бездну. И сделал это, по моей информации, один из Кёнингов!
— Хм… Кёнинги не владеют огнём, — задумался рыцарь, оперевшись на меч. — Откуда информация?
— Старейший сказал, что солнце и звёзды снова вместе. Всё там же, у вулкана Караско. А ещё там живёт один из Кёнингов — изгнанный из рода недавно. Ты веришь в подобные совпадения?
— Хмф! — ничего не ответив, гигант провалился в черноту прямо перед собой, будто проделал дыру в пространстве.
— Клюнул! Надеюсь, они друг друга поубивают, — ухмыльнулся щуплый аристократ, вскоре тоже исчезнув в чёрном пятне. Ему ещё предстояло поймать беглецов и обчистить местное хранилище, а жизнью рискует пусть этот высокомерный дуболом!
После перемещения со скоростью тьмы прямо внутрь замка, Зортус очутился посреди просторного холла внутри небольшого чёрного пятна густой тени. На мраморных полах повсюду лежали толстые туранские ковры, каменные стены были завешаны светло-голубой тканью с замысловатым геометрическим рисунком и гербами рода, а мебель из красного дерева была ярко освещена магическими люстрами, висящими высоко под потолками. Тень же, в которую переместился легендарный воин по прозвищу «Чернобог», бывший по слухам, что ходили среди воинов всего мира, настоящим бессмертным воплощением войны, отбрасывал гигантский череп ящера-мечехвоста, подвешенного на толстых цепях. Усеянная костяными лезвиями голова занимала почти половину всего пространства под потолком! Метров десять в диаметре!
— Хмх… Славный трофей, — машинально кивнула фигура, осматривая чужие владения.
И его, что очевидно, уже давно ждали. Чернобога посреди всего этого великолепия встречал кровавый призрак прошлого — архонт стихии воздуха, основавший когда-то на этих землях тот самый графский род новой великой империи, ставший когда-то основой нового государства. И он незамедлительно поприветствовал незваного гостя!
Зортус, будучи невероятно старым опытным порождением бездны, словно в замедленном воспроизведении видел каждое движение магической энергии кровавого воплощения древней души, про привычке разогнав свою скорость мышления, но он даже и не подумал защищаться, желая проверить крепость своей брони и своего собственного тела. Последние полторы тысячи лет беспрерывных войн по всему миру заставили его потерять прежнее ощущение опасности. После сотен тысяч убитых врагов невероятной силы уже ничто не горячило его чёрную кровь! В итоге битвы из страсти всей его жизни превратились в простую рутину, и потому, больше всего на свете, он теперь желал встретить действительно грозного противника, раз за разом проверяя свою удачу и живучесть! Только близость смерти позволяла ему чувствовать себя по-настоящему живым.
В конце концов, сама смерть его ничуть не страшила. Какая ерунда право слово… Скука — вещь куда более страшная! Принять же смерть от сильного врага, после напряжения всех своих сил, после столкновения сила на силу, хитрость на хитрость, воли против воли, что может быть желаннее для того, чей смысл жизни — это война?!
И Зортус наконец-то, впервые за долгие столетия под своим глухим шлемом искренне улыбался.
«Восхитительно!» — мелькнула в его голове запоздалая мысль, когда целый океан магической силы, сжатый будто смертоносная пружина, врезался в его могучую грудь, сминая и корёжа зачарованную древнюю сталь! Сила архонта, подкреплённая душами мёртвых потомков и мощью древнего великого массива магии крови полностью оправдывала его ожидания.
Чудовищная по силе волна компрессии подхватила тело Чернобога, впечатав её в каменную кладку старого замка, после чего принялась вдавливать её в плотный гранит, продолжая крушить все преграды на своём пути!
Переживая каждое мгновение боли будто в замедленном воспроизведении, Зортус проломил своим телом два метра укреплённого магией камня, после чего вместе с обломками половины фасада огромного замка был отброшен так высоко в небо, что вскоре потерял чувство направления! Из его ушей теперь шла кровь, глаза перестали видеть, разорвавшись от перепада давления, руки и ноги были вывернуты и переломаны, а кости грудной клетки были раздроблены в пыль, как и части костей черепа, будучи проломленные покорёженной рунной бронёй. Но Зортус всё равно был счастлив без меры! Ведь наконец-то его жажда опасности будет хоть ненадолго утолена!
Дождавшись, когда его тело перестанет безумно вращаться вокруг оси, он усилием своей воли срастил раздробленные кости, вернул слух и зрение, и даже заставил кровь впитаться обратно в тело, исцелившись почти мгновенно. Физические повреждения тела уже давно не были для него проблемой! После чего в новой вспышке чёрного перехода он покинул разорванные взрывом тёмные небеса, очутившись прямо перед кровавым архонтом, стоявшим всё на том же месте посреди разрушенных руин старого замка.
— Ха! — ударом обоих кулаков сверху вниз, Чернобог обрушил на противника всю свою мощь! Столб чёрной энергии бездны взвился вверх и вниз от места его удара, в одно мгновение поглотив остатки разрушенной крыши и пробив внушительную дыру глубоко под землёй. Но его врага там уже не было! Кровавый фантом очутился слева от Чернобога, обрушив на него две сжатых волны, раздавив того словно прессом! Во все стороны от места соударения волн хлынули тучи пыли и каменных осколков, а тело в броне, смятое словно блин, сочащееся чёрной кровью, рухнуло недалеко от огромной ямы, оставшись лежать без движения. И лишь меч, что висел за его спиной словно приклеенный, ничуть не пострадал под этими чудовищными ударами.
— Зря ты пришёл на мои земли, подонок, — впервые обратилась к врагу кровавая фигура, — Я сотру тебя в кровавую кашу!
Но в ответ раздался лишь скрежет и булькающий хохот. Раздавленный взрывом противник до сих пор был жив!
Неожиданно руническая броня засияла, начав со скрипом восстанавливать свою форму, что повергло архонта в очередной шок. Ведь зачарование «память формы» даже в его время было одним из тех древних искусств, что оказались давно утеряны человечеством! А в следующее мгновение смятая в блин рука Чернобога резко налилась объёмом, вскинулась в сторону архонта, совершив скрюченными пальцами, сочившимися чернотой, резкое хватательное движение, отчего сама душа хранителя ощутила близкое дыхание смерти, заставив того бежать под землю. Остатки замка вокруг того места, где он стоял, снесло, сжав в бесформенную кучу, буквально вырвав большую часть каменной кладки из брюха монументальной постройки! После чего этот прессованный комок камня и керамики подняло в воздух, расшвыривая остатки обрушившихся крыши и стен, и отбросило далеко в лес, окончательно уничтожая следы некогда могучего обиталища графского рода.
Чернобог, скрипя выправляющимся доспехом, медленно поднялся на восстановившиеся ноги. Чёрная кровь, натёкшая из него на каменный пол, медленно впиталась в щели доспеха, и вскоре от следов повреждения не осталось и следа! Размяв плечи и спину в несколько движений, Зортус медленно вытянул из-за спины меч бога ветра.
— Неплохо, но я хочу ещё! ЕЩЁ! Эй, Кёнинг, а ну вылазь, трус! А то я сам вскрою твою гробницу.
Но не успел он договорить, как атмосфера вокруг мгновенно изменилась. Все звуки пропали, а попытка вдохнуть порцию воздуха вдруг окончилась неудачей, что невероятно удивило древнего воина. За всю свою долгую жизнь он впервые испытывал нечто подобное! Кровь в жилах Зортуса мгновенно вскипела. Он даже попытался призвать силу меча, но в вакууме нет места стихии ветра — меч просто молчал, перестав отвечать на его призывы.
Зортус не волновался, заворожённо наблюдая за разлившейся по округе из под земли силой, ведь его тело спокойно могло прожить пару лет без доступа воздуха. А вот после он увидел другую странность — тучи над его головой фактически расступились, очистив половину доступного небосвода. Будто гигант какой зачерпнул их огромной тарелкой, заставив разойтись в разные стороны. Над Чернобогом в этот момент вырос целый купол без воздуха, достигнув радиуса в несколько километров! После чего вся сила атмосферы, помноженная на силу архонта, рванулась к нему, ударив со всех сторон! Грохот был подобен взрыву ядерной бомбы, породив при этом мощную ударную волну, повалившую ближайший к замку лес, а землю, остатки замка и самого Зортуса вмяло на десятки метров вниз, породив настоящий фонтан пыли и обломков древней гранитной плиты, что лежала под этой землёй!
Хранитель земель Кёнингов исполнил свой последний долг, разом обрушив всю свою мощь на врага. В небытие он уходил без каких-либо сожалений.
Несколько минут после такого сильного удара ничего не происходило, и лишь только облако пыли медленно оседало на землю, уносимое вернувшимся ветром. Спустя полчаса даже наёмники, что служили Чернобогу, наведались сюда, дабы проверить всё ли в порядке. И уже начали осматривать территорию, ища вход в подземную сокровищницу да следы своего нанимателя, когда спустя час глубоко в образовавшемся провале наконец зашевелились и загромыхали камни.
— Все назад! — выкрикнул на своём языке одетый на восточный манер командир, носивший сразу две сабли шикарной инкрустации. Люди его тотчас прыснули в разные стороны, что и уберегло их от страшных травм. Высоко вверх буквально спустя пару секунд уже взметнулся целый фонтан каменных обломков, а вместе с ними на поверхность выбрался и сам Зортус.
Его броня вновь, как и в первый раз, выглядела без повреждений, а тело было целым и невредимым. И лишь глубоко в псевдо-душе, сотканной из силы бездны, вновь нарастало ощущение пустоты и тоски. Ещё один великий противник ушёл из этого мира. В его жизни опять стало чуточку больше тоски…!
— О великий Шарах! Наш господин — сама смерть! У этого шакала не было ни шанса! Глупые белокожие, как они смеют прот… — вдруг среди лёгкого гомона наёмников его внимание привлекло неосторожное высказывание кого-то из младших командиров отряда.
Резко обернувшись, Зортус вперил презрительный взгляд в недалёкого дегенерата, едва-едва узнавшего за какую сторону держать меч и возомнившего себя кем-то значимым, отчего ноги того согнулись, а лицо приобрело страдальческое выражение. Сопротивляясь силе, что вминала его в землю, мужчина напрягался изо всех сил, однако всё было тщетно! Его нога вскоре подломилась, а кость выскочила из коленного сустава, порвав мягкие ткани! Округу пронзил краткий возглас боли, после чего звук сменился на чавкающий всплеск раздавленного мяса. Тело презренного наглеца сжало в комок вместе с оружием и доспехами, после чего на месте человека остался лежать небольшой истекающий комок из мяса костей и металла.
— Великий противник достоин уважения. Пустое бахвальство — лишь ваше бесчестие!
— Прошу простить меня за недостойного подчинённого, о Великий! — тотчас рядом возник командир наёмник, упав на колени перед Чернобогом, ударившись лбом об обломки камней, — Впредь подобного не повторится! Я сам снесу наглецу голову!
— Хмф! Ищите вход под землю — ваша добыча там, — развернувшись, Зортус отошёл далеко в сторону. Развел костёр из обломков деревянных конструкций с помощью походного артефакта, после чего надолго остался там, глядя в рыжее пламя. Череда военных походов за эти тысячи лет привили ему странную любовь к отрытому пламени. Он уже и забыл, сколько раз вот так сидел перед костром со своими войсками, покоряя очередные земли. Лишь оно могло отогнать ненадолго ту невероятную тоску, что охватывала Чернобога с каждым столетием всё сильней и сильней… и просвета в этой тоске он больше не видел.
На сокровища Кёнингов утром, когда наёмники наконец управились с мародёрством, он даже и не взглянул, сразу отправившись на восток. У него было ещё одна небольшая надежда встретить хоть кого-то, кто достоин капли его убийственного внимания.