Встреча с демонами

Глава 29

Лукьян проводил меня до входной двери коттеджа, защищая от всего, что могло находиться снаружи, усадил в чёрную машину и отвёз прямо в аббатство под защиту ковена. Прежде чем я успела выйти из машины, он притянул меня к себе и крепко поцеловал, и даже спустя несколько часов я всё ещё чувствовала давление его губ. С кружащейся от поцелуя головой, он проводил меня до огромной главной двери аббатства и ушёл, как только я оказалась внутри, в безопасности от всего, что было за пределами коттеджа. Как только дверь со зловещим грохотом закрылась, Хелен схватила меня за руку и потащила в маленькую прихожую, где ждали другие старейшины ковена. Около часа меня допрашивали обо всём произошедшем, когда Тодд напал на меня и изнасиловал. Мне казалось, что меня судят за то, чего я не совершала, а Хелен назначила себя моим судьёй и присяжными. Я была уверена, что она с удовольствием стала бы моим палачом, если бы ей позволили. В момент, когда остальные покинули комнату, она пригрозила мне: держись подальше от Лукьяна. Очевидно, она планировала свести его со своей дочерью… Но, учитывая, что до Вознесения оставалось всего несколько часов, я не видела ни единых уз, которые связывали бы Кэссиди и Лукьяна. Это единственный способ освободиться от Праздника Урожая, но Лукьян, казалось, не был влюблён в Кэссиди, учитывая одержимость доводить меня до грани здравомыслия. По крайней мере, так я себе твердила. Я могу ошибаться. Возможно, он планировал устроить быстрый и грязный обряд, что было равносильно браку с ковеном.

Теперь я ждала вместе с остальными послушниками в маленькой библиотеке и лениво рассматривала старинные картины и портреты, висевшие вдоль стен. А ещё я обратила внимание на старые книги заклинаний и проклятий, которыми, должно быть, пользовались предыдущие поколения задолго до того, как было построено аббатство. Что говорило о многом, потому что нас этому не учили. У старейшин больше информации, чем можно было поверить.

— Дамы, — прощебетала Саманта, одна из старейшин, влетев в библиотеку. Саманта была одета в наряд, казавшийся прямо из декораций Маленького домика в прериях — юбка-колокол давно устарела, и на ней даже был кружевной фартук, о который она сейчас вытирала руки. Тёмные с проседью волосы собраны в пучок, а небольшие завитые локоны обрамляли лицо, придавая вид школьной учительницы. Я улыбнулась Кендре, которая пыталась подавить смешок тыльной стороной ладони. — Я должна рассказать вам всё о том, чего стоит ожидать во время Вознесения, а время ограничено. Слушайте внимательно, потому что повторять не буду.

Я почувствовала, как холодок пробежал по спине, когда беспокойство отразилось в чертах Саманты. Она перевела взгляд на меня и Кендру, но быстро отвела глаза. Как и остальные, она старалась смотреть на меня, как можно меньше, будто не знала, что сказать, или, может, потому, что все думали, словно я огрызнусь, если они будут таращиться. Как бы то ни было, случившегося не вернёшь. Ни я, ни Тодд не виновны. Виноват лишь демон, который взял контроль над Тоддом.

— Обычно у вас больше времени, чтобы узнать об изменениях, которые с вами произойдут. Я хотела бы позволить себе роскошь дать вам это время, но у меня его нет.

— Я уверена, что нам не нужно знать больше, чем мы уже знаем, — отрезала Кэссиди, и я посмотрела на неё, действительно посмотрела. Вскоре после моего приезда Кендра сообщила, что Кэссиди вступилась за меня на собрании. Она защищала меня от матери Тодда, когда та обвинила меня в убийстве её сына, прежде чем мы узнали, что он был одержим демоном. Мысль о том, что Кэссиди встанет на защиту кого-то не из её банды, была ошеломляющей, хотя в данный момент я не видела и следа человека, который мог бы иметь немного человечности. Сейчас она всё та же своекорыстная стерва Кэссиди.

— Вы все так думаете? — требовательно спросила Саманта, оглядывая комнату, в то время как многие девушки неловко переминались с ноги на ногу.

— Все боятся, но признаться в этом — слабость, — пробормотала я. — Дело не в том, что мы не хотим учиться, а в том, что перемены даются нелегко. Рост нелёгок, хотя и болезнен. Боль напомнит нам о том, что необходимо, чтобы Вознестись и стать ведьмами следующего поколения. Измениться нелегко. Предполагается, что для этого нужны усилия с нашей стороны, потому что сражение за тех, кем станем, всегда будет напоминать о том, как мы этого достигли.

Все посмотрели на меня так, словно у меня выросла ещё одна голова. Я поняла, что повторяю слова матери, которые словно заучила, и её логичные рассуждения о том, почему перемены необходимы и почему они всегда приносят трудности. Процесс должен быть тяжёлым и страшным, чтобы ты запомнил.

— Спасибо, Магдалена, — сказала Саманта, когда, наконец, посмотрела прямо на меня. — Нам нечего бояться грядущих перемен. Это Вознесение поспешное по уважительной причине. Мы скрывались от монстров прошлого, что, как я уже много раз говорила совету, явно ошибка. Знание — это сила, леди. Демоны хотят уничтожить нас. После того, как проклятье пало, мы стали сильнее. Вместе мы сможем столкнуться со всем, что нас ждёт, — сказала она с мягкой улыбкой, которая, казалось, не коснулась глаз. Как только все успокоились, она начала тихо и быстро рассказывать процесс: — Начнём с Вознесения. Мы отведём вас в комнаты, где будут проходить обряды. В вестибюле переоденем вас в церемониальные одежды. Только мантия, всё остальное снимается; вам ничего не понадобится, и если вы принесёте что-нибудь извне в церемонию, это может испортить ритуал. — Она многозначительно посмотрела на всех нас, убеждаясь, что мы поняли, что ничто ничего не значит. — Оттуда вы направитесь в главный зал, где в кострище уже будет гореть приличных размеров огонь, а церемониальный котёл уже кипит. Вы соберётесь вокруг него, когда начнётся церемония. Позади вас будет рассыпана соль, запечатывая в круг, и факелы вокруг круга будут зажжены, — объяснила она, нервно вытирая руки о фартук и продолжая. — Ковен начнёт петь заклинание, чтобы вызвать предков для отбора. Вы можете увидеть, как некоторые старейшины ходят вокруг, а травы и соли добавляются в огонь и котёл для ритуала. Эта часть церемонии может быть напряжённой для некоторых, так как чувства и внутреннее око открыты. После того, как произнесётся заклинание, каждая из вас получит четыре руны, которые были вырезаны в разных кристаллах. Руна Колец вырезана в молдавите, традиционная гендерная руна вырезана в гагате, руна Урожая вырезана в селените, а Глаз — в азурите. Получив кристаллы, старейшины помогут вам подойти ближе к огню и встать на колени, когда защитный барьер встанет на место перед появлением предков. Во время прошлых церемоний Вознесения, никогда не было ясно, какие предки приходят, только то, что они становятся видимыми, и выберут тех, кто достоин того, чтобы их проклятие было снято, так что у вас не будет сомнений в том, были ли вы выбраны или нет. Когда они будут бродить среди вас, старейшины дадут каждому ступку и пестик, чтобы растереть руны; немного вашей крови будет добавлено в измельчённую смесь, чтобы пустить силу рун и камней через вас. Предки обычно делают свой выбор тогда, когда третий глаз открыт, и могут рассмотреть вас полностью. Как только вас выберут, старейшины произнесут заклинание, которое снимет проклятие, связывающее силы. После небольшой передышки наши друзья из других городов присоединятся к нам, и мы начнём Церемонию. Предки соединят вас с человеком, с которым, как чувствуют, у вас будет самая сильная пара, а затем будет наложено заклинание, чтобы связать союз на время Праздника. После чего мёртвые будут освобождены, и вернуться в завесу, а вы будете омыты и готовы войти в покои тех, с кем окажетесь в паре. Эта подготовка защитит вас так же, как и вашего партнёра, как и ваш…

— Секс, — сказала Кэссиди, и её девочки безмозгло захихикали.

— Ваша пара произведёт на свет следующее поколение, которое сохранит и продолжит наследие и родословную, — закончила Саманта с красными щеками. — После этого вы будете изолирован в аббатстве, пока не научитесь уважать и использовать новые силы. Пришло время объединиться и научиться использовать силы на благо ковена.

— Значит, у нас не будет сил сразу? — спросила Кендра.

— Требуется время, чтобы научиться правильно их использовать. — Она натянуто улыбнулась и кивнула Авроре, которая подняла руку.

— Так какой смысл снимать проклятие, если мы ни хрена не сможем? — спросила Аврора, и Кэссиди одобрительно хмыкнула, отчего Аврора просияла дерзкой улыбкой.

— Дело в том, что мы можем воспользоваться силами, как только ковен будет связан. Когда новая ведьма пробуждает силу своей души, эта магия объединяется в узы ковена. Каждый из вас добавит что-то к магии, которой уже обладает ковен. Представьте, что это котёл, который уже наполовину полон. Каждый добавит в него чашу силы, продолжая его наполнять.

— А что, если нас не выберут? — спросила я.

— Любой, кого не выберут, вернётся в аббатство и будет ждать, когда его отпустят домой, — тихо ответила Саманта

— Это понятно. А что дальше?

— Вы подождёте следующего Вознесения, но очень маловероятно, что того, кого не выбрали во время первого Вознесения, будет выбран во второй попытке, — прошептала она, нахмурившись. — Но и это не так уж неслыханно.

— Исключат ли Лену, потому что её изнасиловали? Ты же знаешь, все эти запреты на секс в течение месяца, предшествующего правилу Вознесения, — спросила Кэссиди, и всё внутри у меня сжалось

Все повернулись на меня, и потребовались все силы, чтобы бесстрастно смотреть на Саманту и ждать ответа на чёртов вопрос.

— То, что случилось с Магдаленой, ужасно, и уж точно не то, что можно назвать сексом. Предки выбирают из родословных. Кэссиди, тебе стоит задать вопрос: будешь ли ты избрана. Твой род, мягко говоря, размыт, а силу нельзя купить. Ой.

— Я думаю, что за деньги можно купить что угодно и кого угодно, — самодовольно возразила Кэссиди. — Я не хотела быть грубой, но она могла забеременеть; в конце концов, её изнасиловали, верно? — Она самодовольно посмотрела на меня.

— На самом деле, он не кончил, до того, как… — Я убила его.

— До чего? — допытывалась она. — До того, как ты убила его?

— Хватит, Кэссиди! Об этом нельзя так открыто говорить. Если у тебя есть вопросы к Магдалене, спросите её в более подходящее время, — перебила Саманта.

Меня затошнило, потому что вопрос вызвал образы, которые я последние несколько дней прятала в дальнем уголке сознания. Я встала и вышла из комнаты, направляясь к входу в аббатство, чтобы почувствовать прохладный, свежий воздух. В момент, когда я коснулся двери, Табита остановила меня, положив руки мне на плечи в успокаивающем жесте, а затем шептала что-то на смеси английского и латыни.

— Лучше? — спросила она через мгновение.

— Откуда, чёрт возьми, ты взялась? — спросила я, оглядывая шумную комнату.

— Я почувствовала дискомфорт. Я же говорила, Магдалена, что мы связаны. Все мы, даже Кэссиди.

— Я бы предпочла быть связанной со скунсом, чем с этой сукой, — возразила я и поморщилась. Не успела я это сказать, как пожалела. — Прости.

— Не стоит, — тихо произнесла она. — Наша связь не должна тебе нравиться. То, что Кэссиди сделала в библиотеке, бессердечно, она хотела сделать тебе больно. Но набросилась, понимая, что выбор нельзя купить, а то, что она не может контролировать и чем не может манипулировать, пугают её. Она избалованный ребёнок, которому мать слишком сильно потакает. Не говоря уже о том, что единственный мужчина, которого она решила заполучить, не обращал на неё внимания с тех пор, как в город вернулась определённая ведьма. Он смотрел только на тебя, и это добавило немало соли на уязвлённую гордость. Хелен много раз намекала, что он ухаживает за её дочерью, и Кэссиди станет ключом к возвращению богатства в общество.

— Возможно, именно поэтому мне всегда говорили, что никогда не следует предполагать или предаваться сплетням, — пробормотал я.

— Он тебе нравится, Лукьян, да? — продолжала она.

— Его я не рассматриваю на Вознесение, — призналась я.

— Думаешь, что он лучше тебя? Признаю, он — загадка. Я слышала, что его супругу убило чудовище, поэтому он отказывается присутствовать на Празднестве. Его нелегко читать. Я понимаю, что его ковен разбросан, но его родословная чиста и происходит из Абердина. Ковен, к которому, как мы полагаем, принадлежала линия Блэкстоун, выбрал другой путь в Новый Мир; однако, похоже, его ковен не смог противостоять существам, которые охотятся на ведьм, как это было с нашим.

— Он из Абердина? — спросила я, и любопытство было возбуждено тем, что я узнала о нём больше.

— Он мало что рассказал, но когда кто-то новый приближается к ковену, мы копаемся в его прошлом и наших записях, желая убедиться, что безопасно подпускать кого-то. В начале 1600-х годов существовала очень могущественная семья с фамилией Блэкстоун, английского происхождения, и, по слухам, это была очень могущественная родословная, обладавшая силой, сравнимой с нашей. Им была дарована земля за пределами Абердина самой королевой Шотландии. Если это правда, и он происходит из этой родословной, стал бы очень могущественным супругом.

Я моргнула и тихо присвистнула.

— Неудивительно, что Хелен пытается его посадить на крючок.

— Точно, но с момента, как увидел тебя, он больше не интересуется её дочерью, — сказала она с озорной улыбкой, от которой глаза засияли ярче. — Лично я не пожелала бы этого избалованного ребёнка ни одному мужчине, — со смехом закончила она.

— Кто-то в конечном итоге останется с ней, — пробормотала я, думая о том, как далеко Хелен могла запустить свои когти в Лукьяна, и оказалась права насчёт того, что она пыталась их свести. Неудивительно, что Хелен вела себя со мной так сурово; я разрушила её планы на невероятный союз перед Вознесением для её избалованного маленького отродья.

— Да, но это будет не Лукьян. Он не заинтересован быть среди мужчин, которые присоединятся к нам на Вознесении, даже не искушён зовом крови первородной линии, из-за которой очень много мужчин надеется оказаться выбранными для союза с одной из женщин.

— А я думала, они пришли, потому что нам не хватает жеребцов. — «Жеребцов».

— Да, Магдалена, — рассмеялась Табита. — Нам, правда, не хватало, как ты деликатно выразилась, жеребцов. Слишком много цветов и недостаточно пчёл для их опыления. — Она улыбнулась и покачала головой. — Я наслаждаюсь нашим общением, но, если серьёзно, они пришли потому, что сейчас много девушек от первородной крови одновременно достигают совершеннолетия, а это редкость, не говоря уже о времени Вознесения. К слову о нём, ты пропускаешь момент вопрос-ответ о церемонии. Кэссиди сейчас улыбается, думая, что выиграла. Не позволь ей победить; ты сильна, и легко можешь возвести стены вокруг неё с той же лёгкостью, что и вокруг эмоций.