Встреть меня на полпути

Глава 1

Я закрываю рукой его лицо, размахивая ею вверх-вниз, чтобы закрыть ему глаза в последнюю секунду в попытке заставить его упасть.

— Ты не можешь! Я тебе не позволю! — Я взвизгнула, но он поднырнул под мою руку, полный решимости оставаться на дороге. Я отдернула ладонь и сжала предмет, лежавший у меня на коленях, обеими руками.

— Нет! — закричал он. — Остановись!

Я проигнорировала его, усилила хватку и сосредоточилась, раскачиваясь взад-вперед, как будто мои движения могли поспособствовать его кончине.

— Ты не всегда будешь побеждать меня, пришло время тебе узнать, каково это — страдать. Я собираюсь станцевать над твоим трупом! — я была так близка. Так чертовски близко. Только один раз. Все, что мне было нужно, — это один раз выйти на первое место.

Я чувствовала себя хорошо, под кайфом от адреналина из-за надирания задниц, когда он ударил меня прямо в спину, отчего я потеряла контроль и врезалась в стену.

И вот так просто я снова оказалась в проигрыше. Тот же результат, но в другой день.

— Черт возьми, Джейми! — закричала я, роняя свой контроллер и вскидывая руки в знак поражения. — Красная ракушка? Действительно? Как долго ты держался за это?

Он пересек финишную черту, безумно смеясь — глубокий, пугающий звук злого гения. Или настолько близко к этому, насколько мог быть близок его тощий, препубертатный голос.

— Я унаследовал свои навыки от своего дяди. Тебе никогда не победить меня. — Он отложил свой контроллер, улыбаясь мне и делая вид, что хрустит костяшками пальцев. Я практически чувствовала запах самодовольства, исходящий от его кожи.

— Как скажешь, чувак. Я доберусь до тебя в следующий раз.

— Ты говоришь это каждый раз.

— Да, но на этот раз я говорю серьезно.

Мы оба захихикали, обматывая шнуры вокруг наших контроллеров и устанавливая их поверх игровой системы, которая стояла на полу рядом с нашим жалким подобием телевизора.

Это был наш ритуал. Каждый вечер, когда я была дома, мы играли в три раунда скачек, и тот, кто проигрывал, должен был убирать гостиную. «Кто бы то ни был» всегда подразумевает меня. С таким же успехом я могла бы легально сменить свое имя с Мэдисон Хартленд на Лузер Никогда-не-выигрывает. Парень был безжалостен в своих выходках.

— Ладно, приятель, ты знаешь правила, иди почисти зубы и умойся, пока я приберусь.

Он немедленно встал и зашаркал в направлении коридора прямо за нашим диваном. От его отсутствия жалоб или закатывания глаз у меня мгновенно защекотало в ушах.

— Это значит, что тебе действительно нужно пойти в ванную, — крикнула я через плечо, даже не потрудившись обернуться.

— Фу, откуда ты всегда знаешь?

— Глаза у меня на затылке. — я усмехнулась, услышав, как он что-то проворчал себе под нос, прежде чем включился кран и заглушил его. Я на это не купилась и на сто процентов собиралась понюхать его дыхание, прежде чем он ляжет в постель.

В свои восемь лет он ни капельки не был похож на меня. Его грязно-светлые прямые волосы и глаза цвета морской волны были полной противоположностью моим темно-каштановым вьющимся волосам и шоколадным глазам. Честно говоря, неудивительно, что люди принимали меня за его няню.

Однако его личность с таким же успехом могла бы быть точной копией моей. Он был хитер, как лиса, и упрям, как бык. Большую часть дней мне хотелось рвать на себе волосы, и винить в этом можно было только себя. Господь свидетель, моя мать нашла это веселым и именно тем, чего я заслуживала.

Но каким бы упрямым он ни был, он был милым ребенком. Ему нравилось ходить в походы и исследовать окрестности, но он не был грубым. Он был так же счастлив есть овощи со мной дома, как и тусоваться с друзьями в школе. Я считала, что мне невероятно повезло.

Ползая на четвереньках, я пересекла нашу маленькую гостиную, собирая подушки, которые мы разбросали по полу. Перед нашим матчем мы приняли участие в предматчевой эпической битве не на жизнь, а на смерть за последнюю упаковку мармелада. Возможно, он и спасся, но я выиграла эту битву.

Он учился в начальной школе? Да. Неужели он был мне только по плечо ростом? Ага. Неужели я была с ним помягче из-за этого? Ни единого шанса. Сладости были редкостью в нашем доме. Он знал, каковы ставки.

Я как раз закончила смахивать крошки с нашего журнального столика из искусственного дерева и поправлять ковер, когда он открыл дверь и вышел.

— Это было быстро. Ты умылся?

Выразительно закатывает глаза. Мне даже не нужно было видеть его, чтобы понять, что он это делает.

— Да, — сказал он, вытягивая конец слова, как змея.

Я подняла взгляд, прищурившись. Его кожа не выглядела влажной, и на щеках не было ни малейшего намека на румянец. — Ты уверен?

Он смотрел на меня еще секунду, прежде чем, не говоря ни слова, повернулся и потопал обратно в ванную.

Дети.

Я откинулась на пятки, поднимаясь с колен, чтобы встать. — Давай, пора на горшок, — сказала я накрытому холмику рядом со мной. Ничего. Покачав головой, я приподняла одеяло с черноволосой собаки, спрятавшейся под ним в виде сосисочного рулета. — Не смей меня игнорировать.

Упомянутый сосисочный рулет уставился на меня, и я поклялась, что если бы она могла говорить, то послала бы меня на хуй. По тому, как она себя вела, можно было подумать, что ей семьдесят, а не шесть. Если речь не шла о еде, ей было неинтересно.

Это была короткошерстная миниатюрная такса, и когда мы ее купили, она была щенком не больше моей ладони. Тогда я вспомнила, что она была у нас всего несколько дней, и, хоть убей, я все еще не могла подобрать имя. Итак, как гениальная женщина, которой я была, я решила позволить своему двухлетнему сыну дать ей имя.

— Что тебе больше всего нравится?

— Ковер!

— Ладно, а какая твоя вторая любимая вещь?

— Штаны!

И таким образом, Рэгпентс (прим. пер. в оригинале Rugpants, совместили слова ковер и штаны) получила свое имя. Действительно, я гениальная женщина. Я подтолкнула локтем ее обмякшее тело: «Давай, Рагси, двигайся, пошли».

Она скатилась с дивана, как картофелина на детской площадке, и потрусила своими коротенькими ножками к двери во внутренний дворик. Это было буквально в двух футах от нее, но она все равно нашла время потянуться и зевнуть по дороге.

Дернув за ручку, я заставила дверь приоткрыться настолько, насколько могла, пока она сопротивлялась мне. Я вздохнула, мысленно добавив "позвонить домовладельцу, чтобы починил дверь во внутренний дворик" к своему бесконечному списку дел.

Пенси посмотрела на меня снизу вверх, в ее выпученных глазах читалось неподдельное нахальство. — Не смотри на меня так, дальше она не откроется. Ты сможешь поместиться, — я подтолкнула ее к выходу, оставив дверь приоткрытой, чтобы она могла войти, когда закончит.

Пятясь, я плюхнулась на диван, закрыв глаза и слушая, как цикады поют мне серенаду через отверстие, и молясь, чтобы комары не воспользовались моей ленью.

Джейми мог вернуться с книгой в любую минуту, и я боялась этого. Не потому, что мне не нравилось читать с ним, мне нравился его интерес к книгам, а потому, что время для чтения означало ночное время, а ночное время означало школьные занятия. Как бы я ни старалась наслаждаться ими, вечера никогда не были достаточно долгими.

Я позволила себе еще одну минуту пожалеть себя, а затем села, глубоко дыша и хлопая в ладоши. — Пора спать, пошли!

Я услышала слабый стук чего — то в ванной — я даже не хотела знать, что там делал восьмилетний мальчик, — прежде чем раздался скрип двери, и он метнулся в свою комнату.

— Мы читаем здесь или там?

— Сюда! — крикнул он.

Конечно, так оно и было. Ленивый бездельник. Хлопнув ладонями по дивану, я приподняла задницу и поплелась в первую спальню в коридоре, прямо напротив ванной.

Мы переехали на прошлой неделе, и Джейми был так рад иметь свою собственную спальню и ванную комнату. Мне стоило больших усилий не разрыдаться от его волнения по поводу того, что он всегда заслуживал иметь.

Я забралась в постель рядом с ним, просунув пальцы ног под его ноги, чтобы согреть их, и сдержала смех, когда он зашипел и шлепнул меня. Мы не помещались на его двойном матрасе, но я продолжала втискиваться, пока он мне позволял.

— Мне нужно прочитать несколько глав для занятий позже, так что ты не против почитать большую часть сегодня вечером?

Он пожал плечами. — Конечно.

Я устроилась поудобнее, положив голову ему на плечо и слушая, как он читает роман о драконах. В настоящее время мы работали над третьей книгой продолжающейся серии, и ему они нравились.

Когда я росла, я взяла за правило читать ему каждый вечер, несмотря ни на что. Когда он, наконец, стал достаточно взрослым, чтобы читать самостоятельно, мы начали читать по очереди, и это, безусловно, было моей любимой частью каждого дня.

Я заметила, как его глаза начали опускаться, когда подошла моя очередь, и улыбнулась. Он становился таким большим, но иногда я все еще мельком видела моего маленького мальчика, прячущегося под ним, — Давай закончим на этом. Тебе завтра в школу, а мне нужно заняться собственным чтением.

— У тебя будет тест?

— К счастью, не сегодня, просто немного почитаю. — Я положила его книгу на тумбочку и встала, накинув одеяло ему на голову.

— О чем? — спросил он, даже не потрудившись сдвинуть его с места.

— Ну, один из них — это обзор результатов исследования, касающегося сотрудников автомоек, ворующих мелочь из автомобилей. Я должна написать отчет с указанием любых проблем, связанных с достоверностью.

Я смотрела, как его пальцы медленно выползают наружу и натягивают одеяло ему на лицо. Его нос был сильно сморщен, — Это звучит ужасно.

— Это будет абсолютно, без сомнения, ужасно, — я рассмеялась, выключая его фонарик. — Спокойной ночи, приятель.

— Спокойной ночи, мам.

Я закрыла его дверь, повернувшись и уставившись на свою собственную спальню. Я практически слышала, как простыни выкрикивают мое имя. Вероятно, они были ледяными и фантастическими. Черт, я устала. Откинув голову назад, я вздохнула, поворачиваясь и направляясь на кухню, расположенную в углу нашей гостиной.

Двадцать пять, и вот я здесь, провожу ночь, готовя чашку кофе из магазина «Все за доллар», в спортивном костюме, разномастных носках и с кудрями, уложенными на макушке, как ананас. Я была антонимом сексуальности.

Добавив в свой кофе больше сахара, чем рекомендовалось в моей суточной норме, я убедилась, что Рэгпенс вернулась в дом, а затем тяжело захлопнула дверь и неторопливо направилась в свою комнату.

Дуплекс был самым большим помещением, которое я когда-либо едва могла себе позволить. "Едва ли" — это ключевая деталь. С тремя кроватями и двумя ванными комнатами здесь было больше места, чем у нас когда-либо было в нашей предыдущей квартире с одной кроватью и одной ванной.

Главная спальня была такого же размера, как и другие спальни, но мне не пришлось делить ее, так что она стала победителем в моей категории. Я поставила кружку с надписью “Лучшая проститутка в мире”, подаренную мне подругой, на прикроватный столик и опустила задницу на свой дешевый трехдюймовый матрас, рядом с четвероногим ребенком, который уже заполз внутрь.

— Поехали, — пробормотала я, хрустнув шеей. Я поставила свой ноутбук на скрещенные ноги и вошла на веб-сайт университета. Как только он был загружен и мой ежедневник разложен рядом со мной, я быстро вызвала своего ночного спутника: потоковую музыку.

Я не могла позволить себе бесплатную коммерческую версию, но вы бы не услышали от меня жалоб. Это было единственное, что не давало мне спать по ночам. Даже реклама средств по уходу за глазами была более занимательной, чем молчание.

Я вытащила отчет, который мне поручили, — исследовательский проект, проведенный одним из моих профессоров. Он поручил это классу, замаскировав под практическое задание, в то время как на самом деле он использовал нас, чтобы мы находили ошибки в его работе за него.

Я была почти уверена, что это считается крайне неэтичным, но не важно. Настроив музыкальную станцию на лучшие хиты, я расправил плечи и принялся за работу.

Я выстрадала весь отчет и подводила итоги своим выводам, когда раздался стук во входную дверь. Я вздрогнула, выпрямляясь и проливая большую часть своего кофе на блузку. Выругавшись, я соскочила с кровати и попыталась утихомирить лай Пенси, пока она пыталась выпутаться из-под одеяла.

Кто, черт возьми, это мог быть? Я ставлю кружку на стол, бессмысленно вытирая мокрую грудь, мое сердце уже колотилось где-то в животе. Я никого не знала в этом городе, кроме своих родителей, и они не стали бы стучать в мою дверь так поздно ночью.

Я выскользнула из своей комнаты, закрыв за собой дверь, чтобы запереть сосисочную задницу, чтобы она, надеюсь, не разбудила Джейми. Часть меня вообще не хотела открывать дверь, но что, если это была чрезвычайная ситуация? Я лучше других знала, что чрезвычайные ситуации могут произойти в любое время ночи.

Я прошла по коридору и пересекла гостиную. Мне не потребовалось много времени, чтобы пересечь дом площадью в тысячу квадратных футов, и я поймала себя на том, что жалею, что не шла немного медленнее.

Я привстала на цыпочки и заглянула в маленькое окошко на двери, нервы пронзали мои конечности, а пальцы дрожали. Там никого не было. Я сделала паузу, отказываясь моргать, ожидая, что кто-нибудь появится в поле моего зрения. Но ничего не произошло.

— Не открывай ее, — сказал я себе. — Вероятно, это кто-то, поджидающий в стороне, готовый похитить тебя и приковать цепью к стене подвала, — я уставилась на дверную ручку. — О боже, я идиотка, — пробормотала я, отпирая дверь и приоткрывая ее на дюйм.

— Да? — Никто не ответил. Ни шарканья, ни стрекота сверчков. Ничего.

Я приоткрыла дверь пошире, собрав в кулак ту малую толику храбрости, которой, как я сама удивилась, на самом деле обладала. Но я быстро вернулась к своей трусости, когда краем глаза заметила движение.

Я сильно вздрогнула, ударившись затылком о дверной косяк, и издала недостойный вопль. Тяжело дыша, я схватилась за грудь, уверенная, что у меня вот-вот разорвется аневризма.

Это был вырванный листок из записной книжки. Маленький квадратик серой ленты вверху указывает на то, что он, вероятно, был прикреплен к моей двери до того, как я так элегантно появилась.

Медленно наклонившись, на всякий случай, если на меня что-нибудь набросится, я схватила его со своего крыльца и поднесла к свету, чтобы прочитать надпись на клочке бумаги: «Некоторые из нас взрослые люди, у них есть работа, и им нужен сон. Будьте более внимательны и выключите свою музыку».

Мое лицо вспыхнуло, и я с тревогой огляделась по сторонам. Я никого не видела, но это не означало, что кого-то там все еще не было. Прошла всего минута или две с тех пор, как я услышала стук. Этот кто-то, очевидно, был соседом, с которым я делила стену.

Переехав в дуплекс всего неделю назад, я до сих пор не встретила человека, который делит со мной здание, он же мой сосед по стене. Однажды я мельком увидела мужчину, сидящего в зеленом "Шевроле Нова", припаркованном у входа, но на этом все. Я даже не знала, жил ли там кто-нибудь, кроме него, и действительно ли он был тем человеком, который жил напротив меня.

Внезапный хруст слева от крыльца привлек мое внимание, и я резко повернула голову в сторону, вглядываясь в темноту.

— Алло? — позвала я, крепче сжимая записку в руке и ожидая, но больше ничего не увидела и не услышала.

Держа спину прямо, я попятилась, позволив заду открыть подпертую дверь, чтобы я могла проскользнуть обратно внутрь, не поворачиваясь спиной к тени.

Я была смущена. Я знала, что обстановка на другой стороне дуплекса, скорее всего, такая же, что означает, что моя комната будет иметь общую стену с другой главной комнатой, но я никогда особо не задумывалась об этом. Я, конечно, не думала, что моя музыка такая громкая. Ради бога, Джейми спал дальше по коридору, я не прибавляла громкость на максимум.

Я попыталась отмахнуться от этого. Сосед, или кто бы там ни жил, был тем, кто не давал себе уснуть, написав чертово письмо и подкрадываясь к моей двери посреди ночи. Это была шутка с его стороны.

Погруженная в свои мысли, я обмахивалась бумагой взад-вперед, от этого движения большое влажное пятно на моей груди похолодело и заставило меня вздрогнуть. Я бессознательно вытерла его только для того, чтобы замереть, когда задела свой сосок.

Я в ужасе посмотрела вниз, мои глаза остановились на затвердевшем выступе под моими пальцами. Это было совершенно очевидно сквозь мокрую ткань моей белой пижамы. Стоя под фонарем на крыльце, я с таким же успехом могла бы видеть неоновую стрелку, указывающую прямо на него. Приходите один, приходите все на шоу сосков.

Я застонала, мое смущение возросло до уровня унижения. Все было в порядке, там никого не было. Звук, который я услышала, был либо кошачьим, либо мое иррациональное беспокойство сыграло со мной злую шутку. Вероятно, последнее.

Все, что я знала наверняка, это то, что я слишком устала для этого дерьма. Расстроенная, я швырнула бумагу на стойку, звук раздался громче, чем я ожидала, и снова вызвал невыносимое тявканье Рагси.

— Тише! Ложись! — шепотом закричала я, убегая по короткому коридору. Едва я открыла свою дверь и толкнула ее тело назад, как позади меня со щелчком открылась другая дверь.

— Мама?

Я вздохнула; такими темпами я никогда не закончу свое задание. — Извини, приятель, я знаю, что мы поднимаем шум. Я заставлю ее замолчать, обещаю. Возвращайся в постель.

— Что у тебя на рубашке? Здесь кто-нибудь есть? — спросил он, потирая глаза тыльной стороной ладони.

Я скрестила руки на груди. — Кроме существа под твоей кроватью? Нет.

Он опустил руки, свирепо глядя на меня. — Его там больше нет, я проверил, — его голос был хриплым ото сна.

Усилие сдержать улыбку на моем лице было настоящим сражением. — Да? Как ты думаешь, куда он делся? Может быть, чтобы найти ребенка, у которого на костях побольше мяса?

— Нет, — сказал он, переступая порог своей комнаты, — я почти уверен, что видел, как клоун в твоем душе съел его.

Потеряв дар речи, я еще мгновение смотрела на его закрытую дверь. Это был визуальный образ, который запомнился мне на некоторое время. Слава богу, я не планировала спать еще несколько часов.

Я совершила ошибку, рассказав ему о первом фильме ужасов, который я когда-либо смотрела, и о том, как я была на вечеринке с ночевкой и мне пришлось лежать в кромешной тьме в комнате, когда экран телевизора был выключен, но включен объемный звук. Я была вынуждена засыпать, слушая крики умирающих детей. Пятнадцать лет спустя мне все еще снились кошмары об этом.

Дрожа, я вернулась в свою комнату, достала футболку из шкафа и надела свой отвратительный топ. Остаток моего кофе к этому моменту был ледяным, не говоря уже о том, что теперь мне придется заниматься в тишине. Здорово.

Я прислонила подушки к стене и уютно устроилась поудобнее, покачав головой, когда Рагси мгновенно снова зарылась под одеяло у моих ног. Я никогда не узнаю, как она дышит там, внизу.

Так было у нас заведено каждый вечер, или, по крайней мере, каждую ночь с понедельника по четверг. Я поступила в местный общественный колледж, когда мне было около двадцати, думая, что останусь там на два года и придумаю что-нибудь, что поможет мне устроиться на работу. Я получила достаточно федеральной помощи, чтобы оплатить это, так что это могло только помочь, верно?

Спустя три года и четыре диплома младшего специалиста я все еще ждала, что это поможет мне найти работу на полный рабочий день, а не на неполный рабочий день, который у меня был в настоящее время. Моей мечтой было работать непосредственно с подростками-правонарушителями в исправительном учреждении для несовершеннолетних, но вместо этого я вынуждена был зарабатывать минимальную зарплату, делая копии и подавая еду.

Я окончила школу с баллом 4,0 и была так горда, пока не поняла, что больше никому нет до этого дела. Если это не было, по крайней мере, степенью бакалавра, мой средний балл не имел значения для работодателей. Точка.

Итак, я подала заявку на несколько стипендий и перевелась в университет в соседнем городе. В настоящее время я училась на последнем курсе очных онлайн-курсов по уголовному правосудию, и у меня начинали заканчиваться деньги.

Результаты исследований и судебные решения было скучно читать днем, но ночью это было ужасно скучно, до зевоты. Но я все равно пыталась, полна решимости закончить и сохранить свой средний балл.

Дело в том, что беременность в шестнадцать лет означала, что мир перестал что-либо от меня ожидать. Вероятно, я сидела дома со своими семью папочками-младенцами, доя систему, в то время как отказывалась устроиться на настоящую работу. Я имею в виду, это то, что делали все матери-одиночки, верно?

Мой сосед только еще больше подтвердил эту узкую точку зрения своим комментарием, намекающим на то, что я не “взрослый человек с работой”.

Я много лет была матерью-одиночкой и привыкла к этому. Я собиралась окончить университет с отличием, даже если это убьет меня. Не потому, что мне нужно было что-то доказывать миру — взгляды общества на матерей-подростков никогда не изменятся, — а потому, что я была полна решимости доказать это самой себе.

Через три часа и еще несколько заданий я была мертва. Я мотала головой сильнее, чем эмо на концерте, и почти уткнулась лицом в экран. Я закрыла компьютер и взглянула на свой будильник, внутренне плача.

Пять часов. Если бы я заснула прямо сейчас и пропустила утренний душ, я могла бы поспать пять часов. Я подняла руку, принюхиваясь. В нос мне ударил аромат ванили и клубники. Я определенно могла бы справиться с одним пропущенным душем. Прелесть.

Убедившись, что мой будильник включен, я забралась в постель, усмехнувшись, когда Рагси, шаркая ногами, забрался ко мне на колени и свернулась калачиком. Это затруднило бы поворот, но я не сдвинула ее с места. Джейми перестал обниматься со мной много лет назад, так что в эти дни я получала только собачьи ласки на коленях.

Слава богу, завтра у меня была только одна шестичасовая смена. Это был один из моих легких дней, и я была безмерно благодарна. Большинство людей ненавидели понедельники, считая дни до следующих выходных, но для меня будни были перерывом.

Только в этом году. Мне просто нужно было закончить этот последний год учебы, и тогда я была бы свободна, чтобы найти работу получше. Одна работа.

Я лежала там, скрестив пальцы на руках и ногах, и засыпала. Если вы достаточно сильно желали и усердно трудились, в конце концов это обязательно сбудется. Я должна была в это поверить.