Встреть меня на полпути

Глава 6

Прошел час моей смены, а у меня уже появилось новое пятно на голенищах брюк. Я застонала, испытывая искушение топнуть ногами. Однотонно-черные и облегающие во всех нужных местах, они были моей самой удобной парой рабочих штанов. Пойди разберись.

Я вытерла руки о футболку, не заботясь о том, что испачкаю ее, и начала брать тарелки с крылышками, нюхать их и раскладывать по порядку вдоль руки. Я проработала в ресторане достаточно долго, чтобы определить вкус каждого соуса для крылышек только по запаху. Это значительно облегчило мою работу, поскольку у поваров все равно была привычка не маркировать их.

Повернувшись, я толкнула бедром вращающуюся дверь, выбегая к назначенному получателю каждого блюда, улыбаясь и заново наполняя напитки, прежде чем вернуться на кухню, чтобы сделать все это снова.

В целом, я была не против поработать официанткой. Это не всегда было легко, но сами задачи были довольно простыми, и это не давало мне скучать. Единственное медленное время, которое у меня когда-либо было, было в начале моей смены, во время затишья перед ужином.

Вот почему мой босс и глазом не моргнул, когда я опоздала. Он был моложе меня и большую часть времени был под кайфом, так что вел себя довольно непринужденно. Опоздание беспокоило меня больше, чем его.

Я переживала из-за этого всю дорогу сюда, решив, что начну брать свою форму в офис, чтобы переодеться, чтобы я могла высадить Джейми и сразу же отправиться обратно. Лейла скоро должна была приступить к своей новой работе, и мне все равно пришлось бы снова подвозить его к моим родителям. Имело смысл сократить как можно больше потраченного впустую времени.

Примерно в середине моей смены у меня наконец-то освободились столики. В такие моменты я завидовала курильщикам, у которых был предлог выйти на задний двор передохнуть. Если бы у меня были лишние деньги, я бы купила пачку, закурила и держала ее в руках, просто чтобы присоединиться к ним.

Проверив нескольких посетителей, которые у меня были, я убедилась, что они немного посидят, а затем направилась к бару. Нейт всегда работал в те же ночи, что и я, и он был моим любимым человеком здесь. — Привет, Нейт.

— Эй, Кудряшка, где твоя милая попка была всю ночь?

— Работала. Мы все не можем бездельничать, вертя большими пальцами за стойкой бара. — я ухмыльнулась ему.

Нейт был чертовски хорошим барменом, и у него была огромная банка чаевых, чтобы доказать это. Примерно одного роста со мной, у него были зачесанные назад черные волосы, татуировки, покрывающие каждый дюйм его рук, и большие зеленые глаза, которые действовали как заклинание, когда ему что-то было нужно. От него исходила таинственная и опасная атмосфера, но внутри он был мягкотелым занудой.

Он также оказался рогатым псом с твердой верой в открытые отношения и групповую деятельность. Я потеряла счет тому, сколько раз он пытался убедить меня попробовать изменить свой образ жизни. Не с ним, а вообще.

Мой ответ всегда был одним и тем же. Нет, спасибо. Обратные гаремы были сексуальны в книгах, но женская анатомия могла выдержать только это. Я могла поклясться, что мое влагалище сжалось от одной мысли о том, что за двадцать четыре часа на меня забрался не один чувак.

— Думаю, после закрытия я буду слишком занят, чтобы приготовить тебе что-нибудь выпить.

Отшатнувшись, я схватилась за грудь и приоткрыла рот. — Ты бы не посмел. — он просто указал на меня, заставив усмехнуться.

Я постучала ладонями по стойке, собираясь вернуться, чтобы проверить наличие столиков, когда знакомое лицо привлекло мое внимание. Я замерла, несколько раз моргнув, не уверенная, действительно ли это он или нет.

Одетый в джинсы, туго обтягивающие бедра, и темно-зеленую куртку "Хенли", Гаррет сидел, взгромоздившись на табурет в дальнем конце бара. Он стоял, наклонившись в сторону, опершись одним локтем на стойку, в то время как другой рукой сжимал бутылку пива, лежавшую у него на коленях.

Он был не один. Рядом с ним, одаренная его безраздельным вниманием, сидела женщина. Я предположила, что она могла бы быть незнакомкой, но его поза была расслабленной, а на лице отсутствовало напряжение, которое, как я начала думать, было постоянной чертой. Казалось, он знал ее, она ему нравилась.

Мне было интересно, что именно в ней привлекало его, что он предпочитал в своих женщинах. Внешность часто бывает обманчива, но на вид ей было чуть за сорок, с пышными формами и длинными медными волнами, ниспадающими на плечи. Она была великолепна.

Мне нравилось думать, что у меня приличная задница, но в моих бедрах не было ничего соблазнительного, и никто не стал бы сочинять баллады о моей груди с чашечкой "Б". Прикусив губу, я заставила себя прийти в себя. Кого волновало, что он в ней нашел? Не то чтобы я хотела его внимания.

Прежде чем я смогла заставить свое тело пошевелиться, его глаза скользнули поверх головы женщины и остановились прямо на мне, почти незаметно расширившись. Я могла бы посмотреть вниз и увидеть снайперскую точку у себя на груди, и это не заставило бы мое сердце остановиться так сильно, как от его взгляда.

Мне следовало уйти прямо тогда. Я ничего ему не была должна. Я знала это, но какая-то добрососедская часть меня хотела устранить пропасть между нами и хотя бы поздороваться.

С каждым шагом, который я делала в его направлении, его лицо, казалось, вытягивалось все больше и больше, пока, наконец, не приняло то безжизненное выражение, к которому я привыкла. Его спутница, почувствовав, что его внимание больше не принадлежит ей, посмотрела на меня через плечо. Ее брови приподнялись, а взгляд метался между нами.

В идеальной манере Мэдисон я неловко помахала ей рукой, а затем снова посмотрела в недружелюбное, но все еще глупо привлекательное лицо Гаррета, — Привет, Гаррет. Как у тебя дела?

— Хорошо.

Он отхлебнул пива, его тон был достаточно резким, чтобы вырвать из меня кусок, если я подойду слишком близко, и я не могла не почувствовать раздражения. Он никогда не собирался видеть во мне ничего большего, чем золотоискательницу. Мне пора было смириться с этим и перестать тратить свое время впустую. Я была не такой, так что его мнение не имело значения.

Несмотря ни на что, я отказывалась позволять ему думать, что его отношение повлияло на меня. Изобразив свою самую широкую улыбку официантки, я сказала: «Приятно это слышать. У меня есть столы, которые мне нужно проверить, так что я—…»

— Я думал, ты занимаешься чем-то другим по работе.

— Эм… — я замерла, гадая, к чему он клонит. И его тон, и изгиб губ сказали мне, что он считает, что я говорю урывками. Он пытался намекнуть, что на самом деле я здесь не работаю? Ради его интеллекта я искренне надеялась, что нет. Черт возьми, на мне был фартук.

— Так и есть.

Он хотел задать еще один вопрос. Я видела это по тому, как он постукивал пальцами по своей полупустой бутылке, по тому, как на его лбу появились складки, а язык прижался к внутренней стороне щеки. В конце концов, его желание спросить победило желание игнорировать мое существование.

— Тогда почему ты здесь работаешь?

Этот ублюдок действительно думал, что я вру о чем-то. Был ли он настолько туп или просто убежден в собственном превосходстве, что не мог смириться с мыслью, что ошибался насчет меня? В любом случае, я винила свой сдерживаемый гнев из-за дневных дерьмовых взаимодействий, которые подлили масла в огонь, в том, что я сделала дальше.

Одарив его самым неискренним выражением лица, на какое только была способна, я вошла в его личное пространство, чуть постеснявшись сесть верхом на его колено. Кончик моего мизинца коснулся его ладони, когда мои пальцы обхватили его кружку с пивом.

Я вырвала ее из его рук, запрокинув голову и одним глотком осушив недопитую бутылку. Приблизив свое лицо на несколько дюймов к его, я провела языком по нижней губе, его глаза проследили за этим движением.

— Потому что мне еще предстоит найти папика с достаточно большим… — я бросила пустую бутылку прямо ему на колени, задержав на ней взгляд, — карманом.

Выражение лица Гаррета стоило каждой сокрушительной волны беспокойства, от которой я неизбежно буду страдать позже, вероятно, когда попытаюсь заснуть. Я отступила назад, не сводя глаз с его удивленных глаз, и позволила своему лицу превратиться в мою лучшую сучью рожу, — Спокойной ночи, Гаррет.

Я направилась обратно на кухню, игнорируя попытки Нейта привлечь мое внимание. О чем, черт возьми, я только думала? Я понятия не имела, видел ли это кто-нибудь, кроме Нейта и компаньона Гаррета, но я могла только надеяться, что ответ будет отрицательным.

Мне бы хотелось сказать, что я высоко держала голову и обходила стороной своего соседа-мудака, но я этого не сделала. Следующий час или около того я избегала бара как чумы, зайдя так далеко, что подкупила другого коллегу, чтобы тот доставлял алкогольные напитки на мои столики.

Только когда Нейт наконец нашел меня и сказал, что Гаррет ушел, я перестала прятаться, как маленькая сучка. Может, у меня и нет проблем с тем, чтобы показывать клыки, когда мне угрожают, но готова поспорить на свою задницу, что я подожму хвост и убегу, как только станет безопасно.

К тому времени, когда последний отставший гость ушел на ночь, и мы заперли бар, чтобы приступить к закрытию, было уже где-то за полночь. К сожалению для меня, ничто так не помогало моему мозгу вспоминать вещи, которые я предпочла бы забыть, как монотонная, скучная работа по дому.

Заправлять контейнеры для приправ? Я думала о том, как хорошо Гаррет выглядел в своих любимых "Хенли". Мыть пол? Я вспоминала, как наши руки соприкоснулись и как я обхватила губами ту же бутылку, что была у него несколько минут назад. Протирать ванную? Я физически съеживалась от того, что сказала и сделала.

С таким же успехом я могла бы вырыть яму, добровольно залезть в нее и начать копаться в грязи. Если раньше он думал, что я шлюха, ищущая папика, то теперь он определенно в это поверил. Я не знала, почему это так сильно меня беспокоило. Может быть, потому, что у нас была общая стена, и пока я там жила, я регулярно виделась с ним. Наверное, просто было бы неплохо поладить.

— Ты уже готова, Кудряш?

Я подняла глаза от стола, за которым сидела, и увидела Нейта в куртке, притопывающего ногой. Я подсчитывала свои наличные и отключилась. Я даже не осознавала, что мы были единственными, кто остался, — Да, мне просто нужно очень быстро обналичить деньги.

— Хочешь, как обычно?

— Пожалуйста.

Он одарил меня озорной улыбкой, и я знала, что он ждал, чтобы подтолкнуть меня к моей встрече с Гарретом, как только мы выйдем на улицу.

И действительно, как только моя задница приземлилась на сиденье, и я поджала под себя ноги, он протянул мне клюквенный сок и ром и сразу же принялся за допрос.

— У тебя есть какие-нибудь горячие планы на вечер?

То, как он преувеличил слово «горячий», заставило меня прищурить глаза. — Нет.

— Кудряшка, учитывая то напряжение, которое исходило от тебя и твоего таинственного мужчины, я был уверен, что ты купишь себе что-нибудь после работы. Я подумал, что, может быть, он был новым бойфрендом, и вы играли в какую-нибудь ролевую хрень”.

Если бы я пила, это попало бы прямо в мои легкие, — Господи Иисусе, Нейт. Нет.

— Я не знаю, у меня было такое чувство, будто я смотрю сцену прелюдии в порнофильме. Было жарко.

Я ставлю свою чашку на стол, закрываю лицо руками и качаю головой, — О Боже мой, тебе нужна помощь.

— И тебе нужно заняться с собой сексом.

Я изучила содержимое своего бокала, делая глоток и искоса поглядывая на Нейта, — Здесь и близко не хватит алкоголя для этого разговора.

Было почти два часа ночи, когда я въехала на свою подъездную дорожку. Я была измотана, но, по крайней мере, мне не нужно было учиться. В целом, будни мне нравились больше. Я всегда предпочитала тусоваться с Джейми и учиться, чем работать в две смены, но сегодня мой мозг был благодарен, что ему не нужно было работать в академическом режиме.

Вынув ключи из замка зажигания, я посмотрела в сторону Гаррета. За его "Новой" была припаркована неизвестная машина, и я могла только предположить, что это была женщина, которую я видела с ним. Мой желудок сжался, и внутри меня появилось маслянистое ощущение. Ревность.

Не потому, что она была с ним, а из-за простого факта, что у двух взрослых людей была возможность и желание наслаждаться обществом и телами друг друга. И я была бы здесь, постоянно возвращаясь домой одна, как делала это годами.

Может быть, я бы сегодня поспала на диване. Мысль о том, чтобы услышать, как Гаррет трясет простынями в качестве награды за то, что он шествует по жизни как мудак, была выше моих сил. Особенно когда я, скорее всего, прижималась бы к подушке просто для того, чтобы почувствовать, что кто-то спит рядом со мной. Может быть, я бы толкнула Лейлу и переночевала в ее комнате.

— Привет, мама-медведица.

Я вздрогнула, выронив ключи, которые выдернула из замка. Лейла лежала поперек дивана на животе, согнув колени и перекрещивая ступни взад-вперед. Она смотрела на меня поверх очков для чтения, держа перед собой блокнот и ручку. Ни одной собаки поблизости не было, вероятно, они свернулись калачиком на одной из наших кроватей.

— Я не думала, что ты все еще не спишь, сейчас два часа ночи. С Джейми что-нибудь случилось?

— Да, его комната загорелась, и пока мы выбегали на улицу, чтобы спастись, медноголовый укусил его за лодыжку. Кроме того, у него мононуклеоз. Я просто подумала, что лучше не звонить и не рассказывать тебе ничего из этого.

Я закатила глаза к небу, моля созвездия на потолке о терпении. Этой женщине повезло, что я была у нее в долгу, иначе я бы села прямо ей на лицо. — Так почему ты все еще не спишь? Музыкальная муза?

— Что-то в этом роде. — она поиграла ручкой, ритмично нажимая кнопку окончания, — Я немного поспала, но проснулась голодной. Я зашла сюда за печеньем Oreo, и меня осенила идея для песни. Итак, мы здесь.

— Все это из-за печенья.

— Фу, ты такая мама”.

Я плюхнулась на пол, откинув голову назад, чтобы упереться в ее бедро, и тяжело выдохнула, я была так готова потерять сознание. — Но на самом деле он хорошо себя вел?

— Да, конечно. Мы отлично провели время. Но он скучал по тебе. Он побил какой-то рекорд по времени на Рейнбоу-роуд и повернулся, чтобы сказать тебе, прежде чем вспомнил, что тебя нет дома.

Мое сердце упало, прямо сквозь ноги, пол, землю, саму чертову планету. Лейла могла бы выстрелить в меня, и это не проделало бы зияющую дыру в моей груди так жестоко, как эти слова.

Это был не первый и не последний раз, когда я разочаровывала его. Теперь, когда он стал старше, он научился лучше скрывать это, но я знала, что он хотел бы, чтобы я была дома по выходным.

Что бы я ни делала, какой бы выбор ни делала, я всегда проигрывала. Если бы я работала только на одной работе, мы были бы бездомными. Если бы я работала на двух работах, мы бы снова делили квартиру с одной спальней. Если бы я работала на трех работах, я могла бы, наконец, обеспечить своего ребенка домом, но ценой нашего совместного времени.

Иногда я задавалась вопросом, знал ли когда-нибудь человек, который первым сказал, что за деньги нельзя купить счастье, каково это — быть бедным. Бороться. Приходилось ли ему или ей когда-нибудь брать с собой в магазин калькулятор только для того, чтобы найти способ позволить себе продукты на месяц?

Вдохновляющие цитаты были написаны не для тех из нас, кто живет на самом дне. Они были созданы для того, чтобы люди наверху лучше относились к своим привилегиям. Чтобы подразнить нас, обитателей дна, тем, что если бы мы старались усерднее, достигли большего или просто научились ценить то, что имеем сейчас, а не то, что могли бы иметь, мы могли бы быть такими же счастливыми и довольными, как они.

Это была чушь собачья, завернутая в причудливые слова и цветистый фон, чтобы заглушить вонь. Мир создан не для того, чтобы мы, неудачники, побеждали. Лучшее, что мы могли сделать, — это просто закончить игру невредимыми.