Вторжение Системы: Битва за Будущее. Том 1

Глава 16

Я сидел, тяжело дыша, и аккуратно вытягивал железяку из своего плеча. Болело жутко, да и какие-то остаточные разряды тока в оружии всё ещё присутствовали, что не добавляло настроения. Моё собственное оружие, к сожалению, превратилось кучу металлолома, и я даже не заметил, как с ним подобное произошло. Попользуюсь пока вражеским.

Воин Небесной сферы умирал. Из полуразорванного горла хлестала кровь, руки и ноги инстинктивно скреблись о землю, пальцы в стальных рукавицах бессильно загребали землю. В голубых глазах умирающего читалось отчаяние, неверие и страх — причем особенно сильно последнее. Я до конца смотрел на его агонию, не отводя взгляда. Меня и самого трясло — отходняк от боя, в котором я едва не отдал концы, и запоздалый страх — ведь повернись всё хоть чуть иначе, и на его месте лежал бы я.

А бой, меж тем, и не думал кончатся. Вдалеке Клинков на пару с чернокожей колдуньей вовсю воевали с копейщиком. И надо сказать, с весьма переменным успехом — покрытый электрическими разрядами воин без труда отражал все атаки этой парочки, раскидываясь короткими молниями с наконечника копья.

Сьюзан, вскинув руки, чуть светящиеся коричневым, пыталась замедлить или поймать копейщика, создавая ямы, заставляя острые каменные колья вылетать из под его ног, а песок оборачиваться неким подобием здоровенных рук, пытающихся ухватится за ноги врага. Тот, ни на миг не останавливаясь, ловко маневрировал, используя технику движения, и при этом умудрялся вести бой на равных с Ильей. Разок он попробовал обойти Клинкова и напасть на саму волшебницу, но Илья чётко пресёк эту попытку. Вокруг девушки засветилась тройка полупрозрачных щитов, с которых стекла выпущенная копейщиком молния. Сам же воин протаранил противника щитом и едва не снёс ему голову, вынудив спешно отступать.

В целом, было заметно, что они медленно, но верно побеждают. Тем не менее, сила воинов сферы Небес поражала — два Игрока первого поколения с Легендарными техниками с трудом теснили одного подобного бойца. А ведь это явно не лучшие в своём роде — лучшие бы попросту не торчали тут, в этой дыре. Не знаю, какие крутые тут ресурсы, но в любом случае — действительно большие шишки попросту отправили бы слуг, не напрягаясь нахождением не пойми где на границе с врагом. Во всяком случае, я так думаю, но вполне может быть и иной вариант — эти ребята действительно круты среди своих, но не смотря на это просто не доверили подчинённым свою находку. Впрочем, какая мне разница?

Битва шла к своему логическому завершению. Оглядевшись, я увидел, что лучник и маг уже расправились со своими противниками и перешли к той пятёрке, что теснила славных парней в огромных доспехах, носящих гордое имя отряда Вихрь. Вражеские бойцы бежали, сверкая пятками, поняв, что их вождям не справится с противниками. грохотали миномёты, гремел гром, летели вслед беглецам заклятия — наши воины собирали щедрую жатву с бегущих. Как верно говорили древние — горе побеждённым. Жалости к погибающим сирийцам и чужакам я не испытывал совершенно — это война, и случись нам проиграть, они бы тоже нас не пощадили.

Копейщик, так и не проигравший свой бой, тоже сбежал. Если биться с ним ещё хоть как-то представлялось возможным, то преследовать его не было никакой возможности, слишком уж он быстро драпал. Будто под допингом, право слово. Ко мне неспеша подошли Сьюзан, Ал, Вася и Илья. Все четверо выглядели весьма усталыми, но довольными — несмотря на то, что, бой, на первый взгляд, в армейских масштабах был скорее стычкой, чем сражением, убийство и плен одного воина Небесной сферы и восьмерых царства Земли были большим достижением. К примеру, за всё это время в Сирии нашими войсками ещё не был убит ни один практик ранга Небес.

— Ну как самочувствие, Палач? — весело спросил довольный Илья. — Теперь я понимаю, почему у тебя такое прозвище. Весь кровище, как сам дьявол! Не ожидал, что ты так силён, — кивнул он на труп убитого мной воина.

— Хорошо питаюсь и делаю зарядку по утрам, — ответил я. — Ну что, двигаем дальше?

— А ты в состоянии? — поинтересовалась Сьюзан. — Выглядишь не очень, откровенно говоря.

— Вполне, — соврал я, с трудом вставая. — Кого ждём?

Через пять минут мы уже расселись по внедорожникам и на полной скорости мчались вперёд. Следовало прибыть в посёлок раньше, чем там окажутся отступающие, ведь если копейщик успеет собрать добычу и сбежать до нашего прибытия, то всё было зря. Меня дёргала вперёд интуиция, что смутно шептала о необходимости потерпеть ещё немного. Что ж, буду надеяться, что она меня не подведёт.

У Клинкова, к моему удивлению, оказались и маги-целители, хоть и намного слабее, чем старый еврей, и вполне себе неплохие зелья. На меня потратили четыре разных эликсира, заставив выпить, и три мази. Эскулапы Клинков настаивали на том, что мне необходим отдых, но я отказался оставаться в лагере. Одно из зелий, что мне дали, было допингом, который я принял и сейчас потихоньку чувствовал, как моё Ки и физическая выносливость быстро восстанавливаются.

— Эффект продлится четыре часа, но потом вам всё же придётся взять перерыв, — предупредил меня целитель. — Будете лежать пластом несколько дней. Силы не берутся из ниоткуда, зелье выжимает из вашего организма все резервы. И пожалуйста, постарайтесь обойтись минимумом нагрузок. Зелье прадаст вам энергии, но и тратится она будет в разы быстрее, чем обычно. Будете вести активные боевые действия и использовать Ки — выдохнетесь ещё быстрее.

— Спасибо, доктор, — кивнул я серьёзному парню лет тридцати.

Со мной в машине находились Илья и Алелекэ, сам врач и водитель.

— Твой удар. Это был Божественный навык? — вдруг спросил лучник.

— Да, — соврал я.

На самом деле, я уверен, что к техникам Смертного Меча он не имеет никакого отношения, но не признаваться же в этом? Пусть думают, что я сильнее, чем есть.

— Впечатляюще, — похвалил меня немногословный лучник.

— Сколько слов за один вечер, Ал! — присвистнул с улыбкой Илья. — Да ты сегодня болтун! Я прям ревную.

Лучник ограничился лишь хмурым взглядом, не сподобившись прокомментировать слова Ильи, и уставился в окно.

— Мрачный он всё же парень, наш чукотский лучник. Слушай, пацан, а как ты умудрился завалить своего противника? Не то, что бы я сомневался в твоих силах, но мы вдвоём не сумели одолеть одного, а ты тому парню башку почти оторвал.

— Нестандартный подход, — ответил я.

— Не бери пример с Ала, он не лучший персонаж для косплея. Можно как-то поподробнее? Секретов выдавать не прошу, мне просто интересно, — пояснил он.

— Я проигрывал, причём всухую, — со вздохом признался я. — Они, как ты мог убедиться, сильно превосходят нас в мастерстве. Поэтому я подумал — а нахрена мне с ним играть по его правилам? И я, поднапрягшись, сумел сперва нанести ему рану, а затем, дав себя ранить, просто пробил прямой в голову. Фатальный, как ты видел. В общем, я просто не стал жалеть себя и пожертвовал меньшим, что бы забрать большее. Дырка в плече взамен наполовину оторванной башки, как по мне, выгодный курс.

— И не поспоришь, — признал Илья.

— Ты дерёшься грубо. Как варвар, делая много лишних движений и часто открываясь, — внезапно вновь заговорил лучник. — Твой мастер не учил тебя драться?

— Если бы не учил, то я бы сегодня был мёртв, — резко возразил я. — Но, как видишь, единственный, кто одолел сегодня Небесного, это я.

— Нет, не ты, — возразил он. — Победило твоё искусство. Не мастерство. А ведь будь ты более умел, ты бы не получил стольких ран. Божественные техники действительно очень сильны, но ты не правильно их используешь. Ты разрушаешь себя, используя свою жизнь в качестве платы. Так ты не доживёшь до конца войны.

— Не понимаю, о чём ты, — холодно ответил я.

— Понимаешь. Я сам обладаю некоторыми навыками, слишком сильными для меня сейчас. Они требуют плату в виде жизненной силы, потому я редко прибегаю к ним, но пару раз приходилось. И я чувствую от тебя тот же запах, что исходил от меня после их применения. Скажу больше — у каждого есть такие навыки, и я чувствую запах от тех, кто их недавно применял.

— Ал! — предостерегающе сказал Илья.

— Нет, командир, не проси молчать. Ты же видел его силу — он точно понадобится нам в войне с чужими. Будет глупо потерять его ещё до того, как он войдёт в полную силу, — возразил лучник. — Послушай меня, воин. Твоя сила очень велика, но твоё тело и дух слишком слабы, что бы выдержать её. Даже искусства Легендарного ранга сильно напрягают наши тела, что уж говорить о Божественном? Я советую тебе — прекрати напрягаться. Прекрати тратить жизнь. Неужели мастер не научил тебя, как драться не платя жизнью? Не передал своего стиля?

Я промолчал, но и моего молчания им хватило.

— Странно, — заметил Илья. — Почему так? Вторая встреча с наставником у меня длилась около года — естественно, в моём разуме, в реальности прошло лишь десять дней. И весь этот год он учил меня правильно использовать то, что мне уже дано. Это был год тренировок, и, насколько я знаю, так было у всех в нашем поколении.

— Что ж, это не секрет, так что расскажу, — ответил я, чувствуя, как стремительно возвращаются силы. — Как вам всем известно, первым тревогу по поводу чужаков забил я. А узнал я об этом, как нетрудно догадаться, от своего мастера. Моя вторая встреча с ним случилась не по плану — Система связала нас в момент смертельной для меня опасности. В тот миг, когда всё случилось, я, во первых, ещё не прошёл Трансформу Костей, что являлось хотя бы минимальным условием для этой встречи (а в идеале — и вовсе не раньше сферы Истока), во вторых — в сантиметре от моего глаза находились когти волколака, так что ни о каком годе, что в реале продлится десять дней, и речи не шло. Наставник и сам был этому не рад, а потому, вместо того, что бы пытаться за имеющееся время впихнуть невпихуемое в мой мозг, предпочёл рассказать о том, что грозит миру. Потому у меня никакого года обучения не было — просто времени на подобное совершенно не оставалось.

Ну, а ещё наставник научил меня одному хитрому рунному заклятию невероятной сложности, которое я должен буду составить по достижению сферы Истока, даровал цветок, благодаря которому у меня без всяких проблем получится пройти все стадии Трансформы и наградил татуировкой на руке, сил которой хватит, при большом желании, на то, что бы укокошить почти любого вплоть до слабого Небесного Короля — и это сейчас, а по достижении сферы Истока тату станет ещё могущественнее. Оружие последнего шанса, в котором лишь последний заряд. Так что несмотря ни на что — мастер сделал всё, что мог, для меня. Куда больше того, что сделали для своих учеников остальные, если подумать. Ведь он единственный, кто рискнул нарушить правила Системы и сообщить мне обо всём, что грозит моему миру. И не только сообщить, но и протянуть руку помощи.

— Тогда это многое объясняет, — покивал каким-то своим мыслям Клинков. — Что ж, не буду настаивать на том, что бы узнать твои секреты — у каждого есть свои тайны. Все готовы? Придётся поработать ножками, если хотим успеть раньше мудака с копьём.

— Да, — кивнул я.

Илья велел остановить машину, и мы, высадившись прямо на песок, использовали техники движения. Так мы передвигались куда быстрее. Лучник бежал впереди, на ходу периодически стреляя в удирающих врагов, которых мы обоняли. Изредка и Илья взмахивал клинком, срубая голову какого-нибудь бедолаги, оказавшегося в зоне доступности.

Мы бежали лишь втроём. Маги и бойцы попроще двигались в том же направлении, что и мы, но значительно медленнее. Постепенно небо на востоке занималось рассветом, озаряя нам путь. Тремя стремительными тенями мы неслись среди песков, сойдя с дороги. И, надо сказать, это было красивое зрелище — рассвет среди полупустыни, среди кактусов и мелкой живности, ползущей в свои укрытия. И лишь мы втроем скользили, стелясь над землёй, навстречу смерти и крови, спеша предать огню и мечу некогда мирный посёлок, что имел несчастье оказаться местом появления необычного растения. Жажда наживы, будь она проклята, худшее из людских качеств, что чаще всего толкает нас на грех — алчность. Алчность, что, как оказалось, была свойственна детям всех миров, если эти дети — люди…

Наконец, впереди показались первые дома. С невысокой земляной вышки по нам начал строчить пулемёт, но быстро замолк, стоило закутанному в свои меха чукче выстрелить из лука. Стрела, налету засияв жёлтым светом, с оглушительным грохотом взорвалась, сметя не слишком высокое сооружение. Навстречу нам полетели пули и заклятия — видимо, гарнизон на всякий случай враги всё же оставили. Клинков выдвинулся чуть вперёд, мы заняли места по бокам — и перед нами засиял полупрозрачный щит размерами пять на пять на пять, принимая на себя все удары.

Не сбавляя хода, мы ворвались внутрь. К стыду своему вынужден признать — мы могли бы обойтись без жертв. Мы были достаточно сильны, что не обратить внимание на пытающихся бежать врагов, но…

Но мы не стали. Всё же, несмотря ни на что, многие из наших товарищей погибли сегодня в бою. Казалось бы, какое мне дело до людей Громова и Клинкова? Я ведь, по факту, прапорщик ФСБ, откомандированный для помощи военным в этой компании. Но в том-то и дело — что бы кто не говорил, как бы мы не относились друг к другу там, позади линии фронта, здесь, на передовой, сражаясь напрямую с армиями чужаков, каждый, кто прикрывал твою спину, был твоим товарищем. И несмотря на все наши приготовления их, этих самых товарищей, полегло слишком много.

Да мы сами… Как бы не хорохорились друг перед другом тем, показывая, что нас ничуть не зацепило, каждый из нас, думаю, испытал сегодня страх. Я не раз и не два оказывался рядом с костлявой, но сегодня её дыхания ощущалось сильнее, чем обычно. Не было за спиной громадного перевеса в силах, к которым, случись чего, можно отступить. Не было и уверенности в собственной победе, ведь я действительно прошёлся по самому краю, выжив лишь на звериной ярости и жажде жизни. Да чего уж там! Скажем прямо — нас потряхивало от пережитого страха, ведь стоило чему-то пойти не по плану, и мы бы отправились к праотцам. И сейчас мы мстили за пережитый страх, за это унизительное для сильнейших чувство, от которого по спине бегают ледяные мурашки…

Поэтому мы учинили бойню. Летели стрелы, убивая разом не меньше десятка человек и снося здания, летели полумесяцы с клинка Ильи, порхал мой клинок, рубя всех попадающихся под руку, рвались защитные заклятия под нашими ударами, вспыхивали огненные шары и молнии, били сосульки и каменные копья — но ничто не могло остановить трёх обезумевших от крови монстров.

Не знаю, сколько длилось охватившее меня безумие. Может, минуту, может, все десять, сложно сказать. Просто в какой-то момент не осталось выживших, и я замер, оглядываясь по сторонам. Всё вокруг остались лишь сплошные руины, усеянные изрубленными телами женщин и мужчин. Чёрт, а вдруг тут были дети и женщины? Гражданские?

В процессе мы, раздолбив один из домов, нашли связанную Алису. Вернее сказать, я нашёл. Избитая, в рваной одежде, с явными следами насилия, она лежала на полу какой-то хибары. Освободив молчаливую, мрачную девушку, я вышел ненадолго во двор и стянул с мёртвого тела штаны и футболку со странным принтом в виде розового пони и принёс ей. Выходить в том, что осталось от её одежды, не стоило. Отвернувшись, я дождался пока она переоденется.

— Всё кончено? — поинтересовалась она, одевшись.

— Да, — хрипло ответил я, чувствуя, как слегка подрагивают ноги.

— Вы не особо спешили, — холодно заметила она.

— Алис, давай не будем, а? Мы пришли, враги подохли, и это главное. Скажи лучше, что с добычей? Всё получилось? — устало спросил Илья, присаживаясь на гору обломков, образованную рухнувшим домом.

Девушка на удивление спокойно держалась, никак не показывая, что с ней произошло. Актёрская игра у неё была на высоте — даже Илья ничего не заметил.

— Да, — ответила девушка. — Только у меня один вопрос — мечник, сферы Небес. Он жив?

— Наш юный друг лично наполовину оторвал ему голову, — ответил Илья. — А что такое?

Девушка, не обращая внимания на Илью, посмотрела мне в глаза и тихо спросила:

— Он должен был умереть от моих рук, Константин… Но даже так — спасибо. Скажи, он мучился?

Я вспомнил тело, скребущее землю руками и тщетно дёргающее ногами, вспомнил его предсмертную дрожь и бессильный хрип в попытках втянуть через разорванное горло воздух… Вспомнил глаза — безумные, не желающие признавать собственное поражение и не верящие в то, что смерть пришла. Живучесть воина сыграла с ним злую шутку, и там, где другой умер бы мгновенно, он почти минуту боролся за жизнь.

— Он хрипел и скрёб ногами, пытаясь дышать, и до конца не хотел смирятся с поражением, — негромко, в тон ей ответил я. — Пусть и недолго, всего минуту — но ему было очень больно и очень страшно.

Девушка несколько мгновений пристально смотрела мне в глаза, а затем, чуть склонив голову, произнесла:

— Спасибо.

— А что он тебе такого сделал? — поинтересовался Илья. — У тебя же есть навык Мнимая Смерть, прикинулась бы мёртвой и все дела.

— Пойдёмте, вся добыча в подвале, — проигнорировала она вопрос.

Что-то хмыкнув, Илья поднялся и зашагал за ней. Под руинами одного и домов обнаружился здоровенный люк. Спустившись по лесенке вниз, мы оказались в неплохо освещённом помещении. Перед нами стоял стол, на котором был распят человек. И несмотря на всё, что я повидал в последние месяцы, меня слегка замутило от вида того, как оно было изуродовано.

— Это мэтр Вальдаус. И прежде, чем что-то говорить о моей жестокости — именно он отвечал за пытки у этих уродов, — бросила Алиса. — Я сумела обмануть их — но не надолго. Этот скот попробовал изнасиловать мёртвоё, как он решил, тело. И вот результат.

— А кто тебя тогда скрутил? — удивился я.

— Перед смертью урод умудрился зацепить меня параличом. А на звуки борьбы пришли остальные. Вся добыча — там.

В углу помещения стоял здоровенный мешок, набитый чем-то вроде яблок. Подойдя к нему и заглянув внутрь, я увидел слегка светящиеся алые плоды.

Плоды Пурпурной Айвы, Продвинутый ранг Высокое качество.

— Недурно, — заметил я.

Алиса решительно подошла к мешку и выложила десятков пять плодов прямо на пол. Подобрав прямо с пола какую-то тряпку, явно бывшую прежде чьей-то кофтой, она, связав рваными рукавами узелок, закрывающий всё в районе плеч, переложила в получившийся импровизированный мешок все плоды, что достала.

— Возьми, — решительно протянула она. — Это моя благодарность за то, что ты убил Ойрина.

— Кого? — удивлённо спросил я, растерянно держа мешок в руках.

— Того мечника, — пояснила девушка.

— Алиса, вообще-то… — начал было Илья, но девушка, резко повернувшись к нему, зашипела в лицо опешившего воина:

— Не лезь! Я за эти сраные яблоки тут… — сбилась она и замолчала.

Не знаю, в чем дело, но выглядела красавица подобно кошке, которой наступили на хвост. Даже меня немного пробрало. Алелекэ положил руку на плечо открывшему было рот Илье и отрицательно покачал головой, и тот со вздохом замолчал.

— Ладно, ладно, — подняв руки ладонями вперёд спустя несколько секунд ответил он всё ещё глядящей на него девушке. — Я всё понял. Я и сам хотел сделать ему подарок, просто чуть меньше, чем ты. Костя, сколько тебе обещал за это дело Громов?

— Пять эликсиров Восполнения Жизни и три Очищения Организма Продвинутого ранга Высокого качества, — ответил я.

— Нда, ну и жмот он, однако, — хмыкнул Илья, поднимая мешок и двигаясь к выходу. — Тут по самым скромным подсчётам не меньше пятисот плодов.

— Семьсот сорок шесть, не считая тех, что я отдала Косте, — поправила идущая последней девушка.

— Ага, тем более. А он тебе отдал лишь восемь, — хмыкнул Клинков. — Узнаю стиль конторских — минимум усилий, макксимум профита и желательно задаром и чужими руками.

— Я так понимаю, плоды напрямую связаны с данными зельями? — уточнил я, выбравшись на поверхность.

— Они — основной ингредиент, — подтвердил мои догадки Илья. — Это достаточно редкий ресурс, несмотря на свой низкий ранг. Всё, что способно улучшать жизнеспособность воинов — не исцелять разные раны, не путай, а именно восполнять жизненную энергию — является большой редкостью и ценностью. Да, у этих плодов довольно низкий ранг, но даже так — на нашем уровне развития, на Трансформах, они отличное сокровище. Повезло, что мы нашли их до сферы Истока — тогда от них нам бы уже почти не было прока. Тебе они, сам понимаешь, особенно актуальны.

— И сколько плодов на одну порцию зелья уходит? — спросил я, шагая вместе с этой троицей мимо развалин и десятков трупов и стараясь не оглядываться.

— Один плод — одна порция. Остальные компоненты несложно достать. И задумайся вот о чём — основное требование к Громову было не прислать толпу его мяса, а Игрок первого поколения, иначе его доля упала бы вдвое, с тридцати до пятнадцати процентов. А всё, что он сподобился тебе предложить — это, фактически, восемь плодов. Вот тебе и глубокая нежная дружба.

— Пытаешься настроить меня против Громова?

— Зачем? — удивился он. — Это не моё дело. Хочешь таскать ему каштаны из огня, таскай, бога ради! Я же просто констатировал факт — тебя почти поимели, и если бы не щедрость Алисы, то не факт, что полученного тобой от Громова хватило бы хотя бы на то, что бы компенсировать затраченное. Я, конечно, не спец в таких тонкостях, но есть мнение, что победа над настолько сильным противником дешево обошлась тебе.

На это я не нашелся, что возразить. Выйдя за пределы руин, мы двинулись по дороге в сторону нашего лагеря. Больше никто не разговаривал — этот день выпил все наши силы. Единственное, о чём я мог думать, это о том, что бы допинг не прекратил своего действия раньше времени. Не хотелось отрубаться прямо тут.

За сегодняшний день, учитывая свыше сотни перебитых мной обычных магов и воинов и врага в Небесной сфере (особенно последнего, за которого дали свыше девяноста пяти процентов праны), окончательно подвели меня к возможности совершить Трансформу Мозга. Дело оставалось за малым — переварить полученную энергию с помощью моей техники эволюции, восполнить жизненную силу зельями и очистить организм ими же. Раз из этих фруктов можно сварганить оба вида эликсиров, то так тому и быть.

— А рецепт изготовления этих эликсиров у вас есть? — нарушил я тишину.

— Конечно, — ответил Илья. Алиса и Алелекэ молчали, погружённые в свои мысли. — Хочешь, что бы мы приготовили для тебя на твою долю?

— Да, — признался я. — Если можно, конечно.

— За компоненты зелий чем платить будешь? Туда не только айва входит, знаешь ли.

— Доспехи убитого мной воина, — предложил я.

— И меч, — тут же сориентировался он.

— Нет, — отрезал я. — Мой в бою сломался, так что меч забираю себе. И да — там щиту хана, пополам разрублен.

— Хреново, конечно. Но знаешь, я почему-то думаю, что твои трофеи там уже разворовали. Так что придумай что-то другое.

— Я уверен, что и ты, и громовцы записывали мой бой через беспилотники — просто что бы знать, чего от меня в случае чего ждать. Так же уверен, что либо твои, либо их люди по вашему приказу сцапали всё ценное, что там осталось. Так что я просто отслежу похитителя, дам по роже и заберу своё. Но если окажется, что это сделали твои люди, ты приготовишь мне всё бесплатно. В качестве компенсации за попытку похитить трофеи, — заявил я.

— Молодец, пацан, растёшь, — хмыкнул Илья. — Ты прав, я приказа моим молодцам собрать трофеи. Считай, мы договорились, будут тебе эликсиры. Идёт?

— Идёт, — кивнул я.

— Добрый я сегодня, — потянулся Илья. — Добыча больно хороша, так что вейте из меня верёвки, засранцы малолетние, вейте.

А ведь ели подумать — Илья, в отличии от меня, не выглядел хоть сколько-то задетым той бойней, что мы устроили. Будто и не сорвался как мы с Алом. Почему? Тревожные звоночки маньяка? Или держит марку перед подчинёнными? Я бы порассуждал на эту тему, но тут потихоньку начался откат от принятого допинга, и я выбросил лишние мысли из головы.

Внедорожники подъехали довольно быстро. Я чувствовал, как меня всё сильнее клонит в сон, как измученные, выжатые мышцы ноют от боли и просят отдыха. В висках кололо, и в какой-то момент у меня даже носом кровь пошла. Чувствовал я себя как столетний старец, у которого всё отказывает.

Вся надежда теперь на зелья. Моя жизненная энергия растрачена сверх всякой меры, для победы сегодня мне пришлось потратить несколько десятилетий. Да и вообще, по моим ощущениям, мне жить оставалось лет тридцать, не больше. Так что у меня два варианта — как можно быстрее прорываться на уровень Трансформы Мозга, что добавит мне как минимум пару десятилетий, либо надеяться на то, что зелья сумеют восполнить потраченное. Очень надеюсь на второе, но морально готов к первому.

Добравшись до лагеря, мы узнали, что у нас имеется ценный пленник. Практик сферы Земли, которого удалось захватить в плен.

— Я займусь им, — заявила Алиса. — Мне нужны несколько целителей, отдельный шатёр, колючая проволока, пластиковая бутылка и…

— Будет тебе всё, не переживай, — заверил её Илья. — Но Ал пойдёт с тобой — без обид, но развязывать языки он умеет лучше всех нас, вместе взяты.

— Я с тобой, — заявил Вася.

— А вам, молодой человек, нужно срочно отдохнуть, — заявил давешний целитель, подходя ко мне. — Вижу, вы всё же использовали силу.

Спорить я не стал. Мне выделили отдельную палатку и приставили личного лекаря. Угадайте кого? Верно, этого парня. Стоило мне прилечь, как тот создал облачко изумрудной энергии, что окутала моё тело. Навалилась сонливость, и я отключился — это долгое утро отняло много сил. Блин, когда я уже сумею после серьёзного боя не отлёживаться в больнице? Ещё не скоро, видимо…

Я отдыхал неделю. Каждый день я, проснувшись, первым делом занимался практикой техники эволюции, перерабатывая полученную энергию. Доктор настаивал на том, что бы я занимался этим дважды в день — по его словам, моя техника была просто чудом, сильно способствую исцелению.

— Мне остаётся лишь вводить в вас целительную энергию, что бы поддерживать этот процесс. Основные повреждения энергетики, что мне не поддались бы точно, лечатся сами, я же больше занят мелочами, исцеляя мелкие травмы, которые ваша техника не охватывает. Даже у командиров скорость регенерации уступает вашей, — задумчиво сказал он на второй день. — Такими темпами вы скоро оправитесь.

— Что там с эликсирами? — поинтересовался я.

— Большая часть ваших уже готова, — заверил он меня. — Но сейчас вам стоит воздержаться от их приёма — организм попросту не готов к подобному, процесс довольно сильно нагружает тело.

В остальное время, не занятое медитациями, я попросту спал. Тело постепенно приходило в норму, и даже переломы в ладони, полученные от использования неизвестной техники, быстро заживали под присмотром эскулапа. Как ни странно, Система не зафиксировала никаких новых техник в моём арсенале, будто и не было ничего. Видимо, придётся самому над ней работать. Пока мне не стоило лишний раз использовать силу, но я частенько прокручивал в голове момент её применения.

Ничего, потом будет ещё время. Я обязательно займусь её отработкой, ведь потенциально уже понятно, что мой арсенал катастрофически мал и абсолютно недостаточен. Разрез, Выпад, Поступь — все они сильно уступали аналогам не только остальных в первом поколении, но и техникам противников сфер Земли и Неба. А так появится дополнительный приём в моём куцем арсенале, существенно поднимающий мою боевую мощь.

Алиса и Илья частенько навещали меня. Первая, как правило, просто интересовалась моим состоянием и тайно приносила запрещённую врачом контрабанду — пиво. Странная она, если подумать. Придёт, поставит переносной холодильник с шестью-семью банками ледяного пива и молча сидит, глядя куда-то в сторону. Потом, когда мы в неловкой (для меня, по крайней мере) тишине выпивали всё, молча собирала банки, желала быстрее поправиться и уходила. Что у неё в голове?

С Ильёй всё было иначе. Заглядывал он всего три раза и ненадолго, но болтал без умолку. Как правило о всякой ерунде, но разок и о коё-чем серьёзном.

— Громов пытается с тобой связаться, — заявил он. — Его люди всё порываются навестить тебя и передать спутниковый телефон, но я запрещаю.

— Почему?

— Он будет пытаться выкупить твои эликсиры, — пояснил он. — Они ему очень нужны — подкупать политиков и олигархов, которые с радостью готовы дать что угодно за средство продлить жизнь и увеличить потенциал детей. И если ты откажешь, он надавит на тебя.

— Ему нечем на меня давить, — усмехнулся я.

— Да что ты говоришь? А кто защищает твою родню, предоставив им жильё и работу в самых защищённых кварталах столицы? Кто присматривает за ними?

— Фэбэсы, — процедил я.

Ну да, затупил. После той бойни, что произошла в городе, когда мы прикончили… Ладно, я прикончил четвёртого наследника Храма Осеннего Грома, я обратился к Громову, а через него и к руководству Конторы с просьбой взять моих родных под защиту. И те согласились, здраво рассудив, что от меня будет больше толку, если я не буду постоянно оглядываться назад, беспокоясь о своих. Ведь хоть я и не поддерживал контактов с роднёй после гибели родителей, но это не значит, что я их не любил. Просто… Просто не знал, о чём говорить, наверное?

— Едва-ли он пойдёт на такое, — всё же возразил я. — Это окончательно поставит крест на возможностях нашего сотрудничества.

— Да ему насрать, как мне кажется, — ответил Клинков. — Политический капитал набирать нелегко, как и финансовый, а без этого власти не добиться. А ему нужна именно она, эта самая власть. Так что сделать должниками власть имущих и получить от них кучу бонусов для себя и своей ЧВК ему интереснее, чем с тобой за ручки хороводы водить. Но в целом, дело твоё — можешь проверить сам, я не против.

В итоге я взял время на подумать о своих действиях, попросив Илью и дальше мариновать Громова. Странно всё закрутилось — я ехал сюда к ним, как к врагам, с которыми вынужден временно сотрудничать, по просьбе союзника, а уже сейчас, восемь дней спустя, всё развернулось на сто восемьдесят градусов. Кажется, остальные всё же поняли, что случилось с Алисой. И, видимо, оценили моё молчание. Даже странно как-то — я уже привык, что в мире практиков правят сила, агрессия и личная выгода.

— Как самочувствие? — зашла Алиса.

— Прекрасно, — ответил я, с удовольствием потягиваясь. — Полностью здоров.

— Тогда пошли, — заявила девушка. — Там кое-что интересное намечается, думаю, тебе тоже будет интересно послушать.

— А чего конкретно? — поинтересовался я шагая следом за девушкой и удивляясь её общительности.

— Пленник раскололся, сейчас будем слушать, что он напоёт, — ответила девушка. — Крепкий, зараза, попался. Неделю держался, уж что мы только не делали, как только не подступались — держался. Алелекэ его аж уважать начал.

Мы прошли в скромно стоящую на отшибе палатку, укутанную защитными чарами по самую завязку. В ней уже находились все остальные руководители Клинков и пара целителей. В центре сидел, скованный толстыми цепями, высокий мускулистый мужик. На его коже были выжжены несколько рун, а в вены из нескольких пакетов понемногу текли какие-то жидкости — прозрачная, красная и синяя.

— Это что бы энергией не баловался, — пояснила девушка.

— Ну что ж, все в сборе, — хлопнул в ладоши Илья. — Давай, начинай вещать.

Мрачный, усталый взгляд, глубокие мешки и повышенная бледность — никаких иных признаков пыток, помимо выжженных рун, я не видел, но судя по всему, они были. Впрочем, какая разница?

— Вам не победить. Через шесть месяцев по вашему календарю или четыре с половиной по системному, начнётся финальная атака. Ограничения падут, и мы сможем биться в полную силу. Вот тогда ваши трюки уже вам не помогут. Не будь здесь запретов Системы, я бы один вас всех прикончил, — сплюнул он.

— Полгода, да? — улыбнулся Илья. Похоже, на выпады пленника ему было абсолютно наплевать. — А сколько в Сирии ребят в сфере Земли и сфере Небес?

— Пошёл ты!

— Опять, да? — вздохнул Клинков. — Ал, будь добр.

Стоило лучнику сделать шаг вперёд, как пленник словно бы вжался в стул и втянул голову в плечи.

— Двадцать семь в сфере Небес! И больше двухсот в сфере Земли! — тут же выдал он.

— Ага, ага, — покивал командир Клинков. — Тогда каков средний уровень бойцов?

— Здесь, в вашем мире, сейчас лишь слабейшие и бесперспективнейшие воины в этих сферах. Едва-едва прорвавшиеся к Небу, едва дошедшие до Земли — те, кого не жалко и кто сам рвётся сюда, рассчитывая найти в новом мире что-либо, что поможет им в эволюции, вновь подтолкнув застывшее развитие. Наша задача подготовить почву для основных сражений, и мы лишь пушечное мясо!

— А какова разница в силах между той парочкой, что была здесь с вами, и элитными практиками сферы Небес? — поинтересовался я.

— Огромна. Эти двое — из числа слабейших внутренних старейшин Храма. Любой же из семерых великих старейшин способен справится с десятком подобных им. И при этом и те, и другие — в одной сфере.

— А нахрена вам наш мир? — поинтересовался Вася. — Я, конечно, слышал про прану и прочее, но звучит как-то натянуто, — покосился он на меня недовольно.

Чего это с сопляком? Я, вроде, в суп ему не плевал.

— Прана… Это довольно сложная штука, но попробую объяснить на пальцах, — устало прикрыл он глаза и на пару секунд задумался. — Каждый мир, что подключен к Системе, её же и питает. Этой самой праной, что является энергией, порождённой живыми существами. Самая чистая прана порождается разумными существами, и чем они могущественнее, тем больше её в мире. Каждый мир — как накопитель энергии, что питает Систему, позволяя ей функционировать. Ещё достаточно чистую прану порождают различные формы жизни, причисляемы к монстрам и чудовищам. Окраинные миры в этой схеме страдают больше остальных — ведь чем сильнее развит мир, тем меньше сказывается на нём необходимость делиться этой энергией с Системой. Учитывая постоянную откачку этой энергии, окраинные миры постоянно рискуют столкнуться с таким явлением, как регересс мира. Другими словами, если в какой-то момент окраинный мир перестаёт вырабатывать энергии больше, чем потребляет Система, то наступает постепенный регресс и угасание. Рождается всё меньше детей, и среди родившихся всё меньше талантливых практиков, постепенно начинает сокращаться срок жизни смертных и практиков, и мир начинает угасать. Поднимают голову всякие нечистые, тёмные организации, чьи практики основаны на кровавых жертвах и прочая мерзость — всё в попытке спастись и собрать достаточно сил, что бы устроить Исход из мира. Да и основные секты и прочие организации такого мира начинают думать о бегстве, пока не поздно. Разумеется, в такие моменты они перестают интересоваться происходящим с миром, что только развязывает тёмным руки. Все думают лишь о собственном спасении.

— Что-то много ты знаешь, как для рядового мяса, — заметила Сьюзан.

— Храм Осеннего Грома уже однажды менял свой мир. А я, пусть и далеко не сильнейший, но всё же внешний старейшина храма, что даёт доступ в определённые разделы библиотеки, — пожал, насколько позволяли цепи, он плечами. — Да и не очень-то это большой секрет. Так вот, о регрессе — несмотря на то, что у действительно сильных объединений практиков есть возможность уйти Звёздными Вратами, но таких беженцев никто особо не ждёт. В новом мире, на новом месте, всегда приходится начинать пусть не с нуля, но с самого низа. Просто так к себе домой конкурентов никто не пустит, так что цена всегда велика. Потому, дабы избежать вырождения и гибели, в окраинных мирах никогда не стихает борьба за выживание. Стать срединным миром — цель каждого. Ведь срединные миры могут не боятся регресса. Сейчас мир, в котором мы живём, по нашим расчётам, имеет все шансы достичь ранга срединного мира. Ведь самая лакомая добыча — это новый мир, в котором огромные излишки праны, скопленные за десятки тысяч лет существования разумной жизни на планете. Столько не получить, даже разбив и уничтожив обычный окраинный мир. К тому же, ваш мир входит в редкую категорию — развитых миров. Миров, где огромное количество живых существ, за счёт высокого уровня цивилизации достаточно хорошо и долго живущих. Соблазнительная добыча, которой хватит на всех. Нам нужна энергия, что бы наши миры жили. Вам же, естественно, не хочется становится добычей. У каждого своя правда, но такова истина миров Системы — эволюция требует естественного отбора. Сильные возвысятся, слабые падут, вот и вся правда.

М-да. Есть о чём подумать, не спорю.