Второй шанс книга вторая

Глава 13

Месяц спустя…

В Небесном городе шел снег. Весьма редкое и скоротечное явление, но в ВАДе снег местами задерживался надолго, и Сумеречный лес, укутанный снегом, выглядел как никогда сказочно.

- Леди Риддан, магистр Ильхан просил передать вам этот список литературы.

Я возлюбила магистра Ильхана всем сердцем с первой же лекции - после занятий по ораторскому искусству кронпринц оказывался не в состоянии говорить несколько дней, что меня более чем устраивало. Ко всему прочему, являясь доверенным лицом императора, магистр так же приобщился к делу улучшения образования наследного принца, и то, что Эльтериан изучал пятнадцать лет, Каенар ныне должен был пройти за год. Это было восхитительно!

- Благодарю, леди Беррин, - я взяла листок, украшенный изысканным почерком магистра, который хорошо понимали лишь в аптеке. - А лорд Аскеа ничего мне не передавал?

- Да-да, вот сообщение, - и леди вручила мне черный конверт.

Если я и любила кого-то больше, чем магистра Ильхана, то это был лорд Аскеа - глава тайного департамента. Неизменно вежливый, всегда сдержанный, крайне опасный и безмерно внимательный лорд, был одним из тех редких людей, которые принадлежали к кругу избранных, а понять почерк магистра Ильхана могли лишь избранные… и еще аптекари. Впрочем, лорд Аскеа и в лекарствах превосходно разбирался, но в ядах гораздо лучше.

- Секретарь лорда Аскеа сообщил, что ждет вашего ответа, - осторожно пытаясь заглянуть в листок, который я извлекла из конверта, сказала леди Беррин.

Совершенно напрасная попытка - пусть лорд Аскеа в отличие от магистра Ильхана и не обладал столь редкостным талантом, как писать абсолютно неразборчиво, но зато глава тайного департамента обладал магией, и прочесть его письма мог лишь тот, кому они были адресованы.

В письме содержался список литературы, переписанный для меня лордом Аскеа, и отдельно краткое послание: «Асьен, королевство Хараган настаивает на участии кронпринца в переговорах. Дело важное, выдели не менее семи часов на визит в Нижний мир двадцать первого числа этого месяца, выбор времени оставляю на тебя. Так же завтра во дворце ожидают послов Аммемна. Десять утра, кронпринц обязан появится. В конце списка магистра Ильхана материал по этой недружественной империи. Подготовь речь. Дивного дня».

Позаимствовав чистый лист у леди Беррин, торопливо написала:

«Все поняла. Будет исполнено. Дивного дня».

И уместив послание в конверт, передала секретарю декана.

- Удивительно! Вы единственная, кто, составляя послание для самого чудовищного главы тайного департамента, может улыбаться.

- О, лорд Аскеа чудесный человек, - возразила я.

Поистине чудесный – только он мог заставить Каенара говорить с набитым каменьями ртом. Потрясающий человек!

- Знаете, Асьен, - леди Беррин вдруг несколько смутилась, - мы все несколько волнуемся о здоровье его императорского высочества.

А вот лорд Аскеа не волновался об этом ни секунды – потрясающий человек! До чего же я восхищаюсь им! Вот когда Каенар перенося нас во дворец, от накопившейся усталости несколько не рассчитал, и мы рухнули практически с потолка в тронном зале, император перепугался неимоверно, а вот лорд Аскеа даже бровью не повел. Подошел, подал руку мне, помогая подняться, и посоветовал кронпринцу впредь быть осмотрительнее - все же принцев в империи двое, а такой дивный личный секретарь как я - всего одна.

Как жаль, что ранее мы не были с ним столь близко знакомы -Эльтериан потратил состояние на наемных убийц, но в результате все же добился желаемого и лорд Аскеа был убит. Неимоверная потеря для империи. Хорошо, что сейчас у отверженного принца попросту не хватало средств на подобное - император весьма жестоко урезал отпрыску бюджет.

- О, не волнуйтесь, кронпринц все же принадлежит к императорскому роду, он гораздо сильнее обычного человека, - заверила я леди Беррин.

И покинула деканат, раскланявшись с сэром Тоджином в приемной.

Настроение было поистине превосходным. День чудесным. А предстоящий визит в Нижний мир интригующим.

Но едва я вошла в библиотеку, как все очарование снежного зимнего дня схлынуло.

- «Редкие Твари и места их обитания», - произнес высокий светловолосый юноша, обращаясь к сэру Роберту.

Голос его высочества Эльтериана я узнала бы и в толпе, здесь же, в тишине библиотеки, он звучал для меня и вовсе оглушительно.

Но название учебника… Я добилась получения доступа к учебному плану магистра Ксавьена и точно знала, тема, затрагивающая места обитания Тварей должна была стоять в плане изучения лишь через месяц. Почему же принц берет этот учебник сейчас?

- Чернокнижье Поморья, - продолжил Эльтериан.

Я похолодела. Этот раздел стоял в плане ректора Нуэнты лишь по весне.

- И летопись эпохи Ишмин, - завершил принц.

- Да, ваше высочество, одно мгновение, я все принесу, - засуетился сэр Роберт.

И вскоре скрылся в книжном хранилище.

Эльтериан же, с хрустом размял шею, и повернувшись, воззрился на меня.

- Асьен! -мое имя в его устах все так же вызывало холодок первобытного ужаса по спине. - Сколь приятная встреча.

Едва ли я могла с этим согласиться.

- Дивного дня, ваше высочество, - произнесла, учтиво склонив голову.

- А где же полагающийся моему статусу реверанс? - с некоторой вальяжностью осведомился Эльтериан.

- Во дворце, -я была неизменно вежлива. - А в академии внутренний устав требует отказа от формальностей в отношениях между студентами.

Эльтериан медленно растянул губы в пугающей улыбке и произнес:

- Но ты не студент.

Один: ноль.

- Дивного дня, ваше высочество, - произнесла, склоняясь в реверансе.

- Так-то лучше, - издевательски констатировал принц. - Слышал, учебную программу Каенара вновь расширили?

Выпрямившись, не удержалась от колкого:

- Слышала, бюджет вашего высочества вновь урезали?

Эльтериан усмехнулся, но сумел сдержать лицо и презрительно бросил:

- Ты слишком много общаешься с этим старым лисом Аскеа.

- Разве лорд Аскеа стар? - с деланным удивлением переспросила я. - На мой взгляд, он весьма привлекательный мужчина в самом расцвете сил. Ко всему прочему он, как я теперь, принадлежит к военному роду, таким образом, я вполне могу строить планы на брак.

Улыбаться Эльтериан прекратил в то же мгновение.

- Никакого брака, - его слова прозвучали жестко. - Как бы не относился ко мне император, свое слово он сдержит. И в конце учебного года, ты окажешься в моей постели, Асьен. Сходи в деканат еще раз, и проверь успеваемость своего «господина». Поверь, ты будешь неприятно удивлена. Или приятно -все же моя постель, куда приятнее постели лорда Аскеа.

- Любопытное суждение, - не сдержалась я.

- О постели? -Эльтериан вновь нагло издевался. -Асьен, я моложе, горячее и привлекательнее – это не суждение, это факт.

- Это субъективное суждение. Ваше высочество, видимо вам так же не мешает расширить вашу учебную программу.

И урезать бюджет заодно!

Медленно подойдя ко мне, Эльтериан склонился к самой моей маске и выдохнул:

- Асьен, если бы ты действительно не желала оказаться в моей постели, ты бы не подавала прошение о повторном проведении Турнира. Но ты его подала. Можешь сколько угодно прикрываться этой маской ненависти и попыткой скрыть свои чувства, но мы оба знаем - я не безразличен тебе.

Это уж точно.

В этот момент вернулся сэр Роберт.

Библиотекарь несколько напряженно проследил за тем, как Эльтериан неспешно выпрямляется, а после отходит от меня, и передал его высочеству все заказанные книги. Я в свою очередь, взяв листок заказа, переписала список книг магистра Ильхана.

Когда сэр Роберт ушел, весьма неприятным открытием стало то, что принц все еще находится в библиотеке.

- Напрасные старания, - Эльтериан отложил книги на ближайший стол и подойдя ко мне, остановился за моей спиной, не дав развернуться к нему лицом. - Каенар всегда уступал мне в интеллекте, Асьен. У него вполне пристойная кратковременная память, но что касается прочего… Ты делаешь ставку не на того принца, Асьен.

Если постоянно поить Белладонной Белой, то у любого проблемы с памятью появятся.

- Вы ведете себя недопустимо, - сухо уведомила его высочество.

- Еще нет. Но одно твое слово… Асьен, и я буду очень нежным.

Он и был нежным, по началу.

Но после нежности принцу стало мало…

Я дернулась, едва пальцы Эльтериана прикоснулись к моим волосам, и резко отошла в сторону.

- Ммм, ты так остро реагируешь на мои прикосновения, - насмешливо произнес он.

О, я могла бы в ответ на это сказать многое. Действительно многое. Но в этом не было смысла.

- Потрудитесь, вести себя пристойно, ваше высочество, - отчеканила, отойдя как можно дальше.

Эльтериан усмехнулся, присел на край стола, где лежали его учебники, и сложив руки на груди, внезапно сообщил:

- Моя мать одобрила наш брак.

Где-то в глубине книгохранилища с грохотом упали учебники. Кажется, сэр Роберт стал невольным слушателем нашей, условно говоря, «беседы».

- Но император его никогда не одобрит, - холодно напомнила я.

Бывшая императрица Ссиль была страшным человеком. С момента проклятия, она находилась в заключении. Сначала в своем дворце, на территории Небесного города, после на юге империи, но едва у императора родилась двенадцатая дочь вместо долгожданного сына, бывшую императрицу отправили в ссылку на север. И заключили в темный замок на острове, что скрывался под водой с каждым приливом. Замок извечно сырой, холодный и совершенно одинокий. Меня всегда поражал тот факт, что, даже находясь в заключении, бывшая императрица сохраняла свое влияние в империи и опекала сына.

- Я… сожалею об участи вашей матери, - мне действительно было жаль эту женщину.

Возвратившись после падения императорского рода, она походила на старую седую женщину, не сохранив ничего общего с той ослепительной красавицей, что украшала портреты.

Усмехнувшись, Эльтериан произнес:

- Забавно, за все эти годы ты единственная, кто произнес слова сочувствия… Асьен, как бы ты ни старалась, Каенар проиграет эту битву. Понимаю, ты уже можешь быть его любовницей, но учти - тебя я приму любой, даже нечистой, однако если ты понесешь - ребенка я уничтожу. Лучше не беременей. Дивного дня.

И он ушел, забрав свои учебники.

Проводив напряженным взглядом его высочество, я дождалась пока вернется сэр Роберт, и перегнувшись через стойку библиотекаря, вкрадчиво поинтересовалась:- Сэр Роберт, а не могли бы вы мне поведать, какие учебники в последнее время брал его высочество принц Эльтериан?

Будь я простой студенткой, заведующий библиотекой высказал бы все, что он обо мне думает. Но… я была человеком кронпринца, а мое платье и маска воспринимались окружающими как мундир личного войска его императорского высочества.

- Я позволю вам воспользоваться регистрационным журналом, - сдавленно произнес сэр Роберт.

- Это весьма любезно с вашей стороны, - поблагодарила я.

И последующие полчаса нервно переписывала наименования всех учебников.

***

Каенар неожиданно вернулся в девять часов вечера. Зная, что тренировка длится до десяти, я была действительно удивлена.

- Магистр Ксавьен отменил практику? - вопросила, поднимаясь навстречу кронпринцу.

- Нет, -Каенар слегка пошатывался, словно стоял на ветру, - я заснул.

Не то, чтобы я была сильно удивлена, и все же осторожно осведомилась:

- Как?

- В обнимку с иглором, - ответил Каенар, направляясь в свою спальню.

Проводив его потрясенным взглядом, все же спросила:

- Иглор тоже был уставшим?

- Нет, я свалил его заклинанием, - и Надежда империи захлопнул дверь за собой, отрезая все прочие вопросы на корню.

Я отправила послание в столовую, затем с курьером отослала сообщение лорду Аскеа, после чего принялась накрывать на стол.

Каенар вышел из спальни с мокрыми волосами, в пижамных штанах и халате на голое тело. Глаза его были едва приоткрыты, движения не слишком ловки, походка оставалась шатающейся. В течение этого месяца, последнее, на что хватило сил у ранее несгибаемого герцога Риддана, это сесть перед накрытым столом.

Уже привыкшая к подобному, я пересела на диван к кронпринцу, и, взявшись за ложку, начала с бульона. Каенар дремал, но покорно ел, не открывая глаз и в принципе мало реагируя на вкус еды. Оно и к лучшему - мясной бульон с перетертым мясом и горьковатым отваром женьшеня на вкус был непереносим. Раз попробовав, я с трудом могла переносить даже запах этого варева. Но с точки зрения полезности равных данному бульону не было - он и питал, и поддерживал здоровье, и придавал сил. Идеальное сочетание. Если бы не вкус, себе заказывала бы такой же.

- За магистра Ксавьена, за императора, за иглора… Так что там за история с иглором? -поинтересовалась, помешивая серовато-бурую субстанцию.

- Не знаю, - обняв за талию… и то, что чуть ниже, меня придвинули ближе, - когда магистр Ксавьен разбудил меня, я уже спал на скованном парализующим заклинанием иглоре. Кстати, откуда я знаю парализующее заклинание Нижнего мира?

Скормив кронпринцу еще две ложечки бульона, я припомнила манускрипт «Дипломатия Нижнего Мира», и собственно более за последние дни Каенар ни с чем относящимся к асурам не работал.

- Странно, не ожидала, что дипломатические миссии из Нижнего мира на переговорах пользовались заклинаниями, - была вынуждена признать.

Каенар медленно открыл глаза, посмотрел на меня не самым вменяемым взглядом, и произнес:

- Ты права. Больше не откуда. Но это ставит под сомнения все дипломатические соглашения с Нижним миром. Если там между строк было прописано парализующее заклинание, остается только догадываться, что там еще может быть.

- Я проверю, -заверила его императорское высочество.

И продолжила кормить Каенара.

Когда дверь бесшумно распахнулась, я сразу поняла, что это сэр Матиуш - только он мог знать, что кронпринц уже вернулся и беспокоиться о том, чтобы не разбудить наследника мог тоже лишь он. Однако вместо сэра Матиуша, в гостиную вошел лорд Аскеа.

Худощавый, но обладающий аурой хищной властности глава тайного департамента, кивком головы поблагодарил открывшего ему дверь сэра Матиуша и тихо вошел в гостиную. Я кивнула в знак приветствия, и продолжила кормить своего нанимателя.

- Судя по запаху - это варево несъедобно, - тихо высказался лорд Аскеа, усаживаясь в ближайшее к выходу свободное кресло.

- Съедобно, но не слишком аппетитно, - улыбнулась я, скармливая содержимое очередной ложечки Надежде империи.

Проследив за процессом кормления, лорд Аскеа произнес:

- Я получил ваше сообщение.

Улыбнулась, намекая, что это и так понятно, учитывая, что он здесь.

- Информация не порадовала, - продолжил глава тайного департамента.

- Какая конкретно информация заставила вас прибыть лично? - я старалась говорить тихо, и в то же время отчетливо, чтобы лорд Аскеа все услышал, а Каенар продолжал дремать и не просыпался.

Помолчав, глава тайного департамента мрачно сообщил:

- Учебники, что принц Эльтериан взял месяц назад.

Хм, я обратила куда большее внимание на те книги, что его высочество брал недавно. Неужели упустила что-то существенное.

Осторожно высвободившись из сонных объятий Каенара, я дала ему половину говяжьей котлеты из рубленного мяса, и пользуясь тем, что кронпринц принялся долго жевать, сходила в кабинет.Вернувшись со списком, я разместила его столе, и вновь забравшись на диван, вернулась к кормлению Каенара, одновременно стараясь и прочесть список книг повторно.

И причина личного прибытия лорда Аскеа стала очевидна – Эльтериан уделил самое пристальное внимание угасающим военным родам империи.

- Ммм, не радостно, - констатировала, не радуясь даже тому факту, что уже добралась до дна тарелки.

- Более чем, -подтвердил лорд Аскеа. - Идеи есть?