Второй шанс книга вторая

Глава 21

Господин Жетьен, смотритель Серебряного дворца, обрадовался мне как родной. Благодаря приему, прошедшему столь великолепно, что это стало ярким событием в жизни столицы и повторной победой за один день его императорского высочества, император удостоил смотрителя не только наградой, но и титулом, с правом передавать оный по наследству. Так что я была едва ли не расцелована встретившим меня у ворот смотрителем, а вся прислуга, тоже награжденная монархом, улыбалась мне столь широко, словно я вернулась к себе домой, а не в один из дворцов, по рангу полагающихся наследному принцу.

На кухне, сняв перчатки и устроившись за столиком с господином Жетьеном, я накидала меню для магистра Ильхана - никоих мясных блюд, приготовленные на пару овощи, множество фруктов, сервировка на нежно-голубой фарфоровой посуде, скатерть цвета белого нефрита, рис трех видов – черный, белый длинно-зернистый, сладкий с цукатами, и белый жасминовый чай. По счастью, я еще все помнила.

Отправив прислугу в ближайшие овощные и фруктовые лавки, я оставила несколько распоряжений по приготовлению некоторых из блюд, и перешла к меню для кронпринца. Так как ему предстояло присоединиться к трапезе магистра Ильхана, мне следовало учесть предпочтения магистра, дабы ни в коей мере не оскорбить его. Таким образом, мясо в любом из его видов исключалось.

И я вписала в меню чай с тростниковым сахаром и зеленым кардамоном, что всегда благотворно действовал на его императорское высочество, его любимый черный хлеб, овощное рагу под красным соусом, и четыре вида грибов под белым, так же отдельно салат с древесными грибами. Все было более чем сытным, но в нем не было ни кусочка мяса. Забавный факт из прошлого – магистр Ильхан некоторое время был свято убежден в том, что Эльтериан придерживается отказа от мясных блюд, и это не было случайностью. Возможно, именно данная ложь когда-то и стала первым шагом для сближения этих двоих.

***

Завершив с этими приготовлениями, я поднялась в малый кабинет, двери из коего выходили как раз на террасу Цветочной беседки, ныне овитой обильно цветущими белыми розами, и вспомнила о платье, приготовленном для меня Каенаром два месяца назад. Как я и предполагала, наряд оказался наверху, в той комнате, что я выбрала для переодевания на мероприятии празднования победы в турнире. Все украшения, оборки и вышивка с этого нежно-голубого платья были безжалостно сорваны, и наряд стал максимально простым. Горничные помогли мне с волосами, плюс избавили наряд от торчащих после обрывания вышивки ниток. Волосы я собрала при помощи простой ленты. Белые ажурные перчатки скрыли кожу. Кружевной шарф, прикрыл плечи и грудь, придав моему облику невинности. А туфли… Туфли пришлось надеть матерчатые. Забавно, когда-то к моему траурному наряду никто во всем императорском дворце не смог найти мне подходящих черных туфель, ныне же вся моя обувь черная.

- Ой, вы такая молоденькая, мадемуазель Асьен, - заметила одна из горничных.

Лишь усмехнулась в ответ. Может на вид мне и семнадцать, но в душе… Я не желала думать о том, что там у меня в душе.

***

Забавный факт – почерк Эльтериана был не достаточно идеальным, поэтому большинство его писем и соглашений под его диктовку писала я. И вот когда-то мне довелось писать текст соглашения с магистром Ильханом. Помнила я не все, по причине частых срывов Эльтериана на ругань, которая была слишком груба для моих ушей, впрочем, и для всех остальных ушей так же, но кое-что вспоминалось отчетливо.

И сидя в кабинете с выходом на Цветочную Беседку, я одновременно и следила за тем, как накрывается стол, и писала то, что должно было раз и навсегда сделать магистра Ильхана союзником Каенара. Но старательно выписывая пункт за пунктом, все же никак не могла перестать неимоверно злиться на его императорское величество. Расчет императора был поистине безупречен! Если я проиграю, мое поражение никак не отразится ни на Каенаре, ни на самом монархе. Но если сумею добиться желаемого - все лавры получит в первую очередь император, во вторую - Каенар, а я… я получу наказание за малейшую ошибку или самый незначительный промах. А промахи неизбежны в подобных делах. И все же, я предприняла абсолютно все возможное, чтобы преуспеть, не допустив ошибок.

И на всякий случай я набросила вуаль, скрывающую мое лицо от самых глаз и ниже.

***

Магистр Ильхан появился вовремя. Его светло-голубые одеяния парили на ветерке, пусть даже самом легком, темные волосы доходили до плеч, глаза выделялись цветом и отсутствием радужки – визуально был заметен лишь черный зрачок, и ничего более.

- Приветствую, мадемуазель Асьен, - произнес магистр, приложив ладони к груди и почтительно склонившись.

- Исключительно рада видеть вас, - я сделала неглубокий реверанс.

Мы прошли к столу, и магистру Ильхану хватило лишь одного взгляда, чтобы оценить качество приготовленных блюд.

- Мм, неужели кронпринц так же склонен к вегетарианству? - несколько насмешливый вопрос.

Иногда отвечать следует лишь правду. Сейчас был именно такой случай.

- Нет, - спокойно и открыто взирая на ученого, произнесла я. - Но его императорское высочество испытывает к вам глубокое уважение и считает должным, приветствовать вас в своем дворце основываясь на ваших вкусовых предпочтениях.

И я поспешила налить магистру чая.

Непередаваемый аромат нежного белого жасмина наполнил беседку, и принимая фарфоровую чашечку, магистр Ильхан прикрыл глаза, с упоением вдыхая запах одного из самых редких сортов чая.

Первый глоток и почти стон наслаждения.

Но магистр Ильхан не был бы лучшим ученым современности, если бы не осознал, что столь тщательная подготовка к приему имеет под собой определенные замыслы.

- Мадемуазель Асьен, - все так же не открывая глаз, и продолжая вдыхать аромат чая, произнес он, - чего вы хотите?

И вот теперь он направил взгляд жутковатых глаз на меня. Пристальный, проницательный, пронзительный.

Я выдержала его взгляд с достоинством, и с неменьшим достоинством ответила:

- Ваше сотрудничество, доверие и помощь.

Легкая усмешка на бледных от природы губах, и вопрос:

- А что вы готовы предложить мне?

Так и знала, что до еды мы не доберемся.

- Господин Жетьен.

Смотритель Серебряного дворца появился незамедлительно и с поклоном передал мне бежевую папку скрепленную голубой лентой.

- Ммм, мадемуазель Асьен, ваше внимание к деталям несколько… пугает, - с усмешкой заметил магистр Ильхан.

Развязав ленты, я на всякий случай еще раз пробежалась взглядом по строкам, а после, передала всю папку магистру.

Длинные тонкие пальцы истинного ученого приняли поданное, после чего Ильхан картинно распахнул папку, и с его лица улыбка исчезла в то же мгновение.

Причина была в том, что его договор с Эльтерианом был устным, не слишком конкретным, и более всего напоминал идею. Я же предоставила конкретный план реализации всеобщего магического обучения. А также место для строительства Научно- Магического университета, критерии отбора не по родовитости, а по наличию таланта, процент и сумму содержания, ежегодно выделяемую университету из казны, а так же амнистию тем Заклинателям, что ныне находились под подозрением, и Ильхан не мог не знать об этом.

- Асьен, -не отрывая взгляда от исписанных листов, медленно произнес магистр Ильхан, опустив даже уважительное «мадемуазель», - я полагал, и не без основательно, что вас вынудил обратить на меня самое пристальное внимание император.

Это было правдой. Раздражающей правдой.

- Но то, что я вижу в этом документе, - и магистр поднял взгляд, мрачно воззрившись на меня, - говорит о том, что мы с вами по одну сторону баррикад.

Медленно кивнув, я попросила:

- Сожгите это.

Листы вспыхнули, находясь прямо в папке и не причинив ни малейшего вреда легко воспламеняющимся голубым лентам.

Убедившись, что исписанные листы уничтожены, я поднялась и сходила в кабинет. По возвращению, мною была вручена черная папка, перевитая прочными золотыми лентами. Второе предложение являлось идентичным первому практически во всем, кроме упоминания Заклинателей.

Проглядывая новые страницы, магистр Ильхан тихо произнес:

- Вы же понимаете, что мое согласие уже у вас в кармане.

- Кронпринц присоединится к нам с минуты на минуту, - наливая чай уже себе, сообщила магистру.

- Что ж, - захлопнув папку, магистр Ильхан вновь пристально посмотрел на меня, - теперь мне многое стало ясно. Вы не просто сиротка из Суассона, подвергшаяся нападению Заклинателя. Вы одна из нас.

Я промолчала.

- Подтверждать не обязательно, - усмехнулся магистр Ильхан, - но, раз уж теперь я знаю, на чьей вы стороне, позвольте дать вам один совет.

Его взгляд стал пронзительнее, а голос тише.

И слова… те слова, что прозвучали почти неслышно, ввергли меня в отчаяние.

- Станьте любовницей кронпринца. Чем больше вы упрямитесь, тем больше подозрений вызывает ваша личность.

Чашка в моей руке дрогнула, но более я не отреагировала никак.

- И еще позвольте задать вам вопрос, - продолжил магистр. - Вы определенно поддерживаете его императорское высочество, а всем известно, что его люди преданы ему до самого конца. Так не опасаетесь ли вы, что мы, Заклинатели, укоренившись и укрепив свою власть, поспешим уничтожить всех магов?

В абсолютном спокойствии выдержав его взгляд, я тихо ответила:

- Магистр Ильхан, будем откровенны – вы никогда этого не сделаете. Потому как противостоять Тварям Нижнего Мира Заклинатели еще способны, но в сражениях с асурами - у вас нет ни единого шанса. Противостоять элитным магам Нижнего мира, таким как асуры, могут лишь агрессоры, инспираторы, провокаторы, манипуляторы, искусители, супрессоры и прочие представители древних магических родов. Элита против элиты. Такова реальность, магистр Ильхан.

Лицо магистра стало подобным каменной маске. Взгляд сделался отсутствующим. Вид весьма подавленным. И стало совершенно очевидным, что данная информация для магистра определенно стала открытием. Крайне неприятным открытием.

- Я догадывалась, что движение Заклинателей поддерживается некоторыми правителями Нижнего мира, - произнесла, пристально глядя на магистра Ильхана. - Ваша реакция на мои слова стала прямым тому подтверждением.

- Асьен, -хрипло произнес магистр Ильхан, -я не в состоянии сейчас продолжать этот разговор. Но позвольте мне вернуться к нему позднее.

Я склонила голову, принимая его решение, и почти сразу поднялась -шаги Каенара были узнаны мной еще издали.

***

Наследник империи Аркалад появился в Цветочной Беседке, не скрывая собственного раздражения по поводу моей очередной излишней инициативности. Он не слишком формально поприветствовал магистра Ильхана, ввиду того, что сегодня они уже виделись на протяжении нескольких часов, и развернулся ко мне, ожидая объяснений.

- Мой господин, - легкий покорный реверанс, - я исполнила ваше поручение и в соответствии со всеми вашими рекомендациями подготовила ваше предложение для магистра Ильхана.

Это было ложью – мы с Каенаром весь прошедший месяц практически не разговаривали, и уж тем более он не давал мне никаких поручений в отношении магистра Ильхана.

Но его императорское высочество и бровью не повел.

- Покажи, - тихий приказ.

Я подала Каенару вторую черную папку, абсолютно идентичную той, что уже находилась у магистра Ильхана. Заняв свое место, кронпринц внимательно изучил содержимое документа, пока я помогала прислуге добавить новые блюда на стол, и поднял взгляд от текста всего раз - едва послышался аромат чая с кардамоном. Но это было лишь раз.

- Приготовь письменные принадлежности, - снова приказ.

Я сходила в кабинет, и вернулась с указанным.

- Первое, -не отрываясь от документа, начал Каенар, - ты забыла уточнить зону приема студентов в Научно Магический университет магистра Ильхана. Увеличь радиус на пятьсот миль, и внеси пункт о выдаче потенциальным студентам денежных средств - до столицы предстоит еще добраться, или, по-твоему, студентам необходимо проделать весь путь пешком? Полагаешь, это увеличит их стремление к знаниям? Сильно сомневаюсь. Более того, полагаю, в этом случае часть из них попросту не выживет. Далее - располагать университет в черте Небесного Города неразумно и нецелесообразно. Ограниченное пространство, ограниченные ресурсы, и жители города, крайне негативно относящиеся к посторонним. Таким образом, подобное расположение станет в будущем источником многочисленных конфликтов.

Несмотря на полный и сокрушительный разнос всей моей стратегии, магистр Ильхан воодушевлялся с каждым новым внесением поправок, и даже местами согласно кивал, выражая полнейшее одобрение.

После мне пришлось покинуть имевшее место собрание будущего правителя и его наставника, и удалиться в кабинет, переписывая договор в соответствии с правками Каенара. Не могу сказать, что я торопилась. Напротив, я постаралась, чтобы данная работа заняла как можно больше времени, а мой почерк довела почти до идеала каллиграфии.

Когда я вернулась, стол уже был убран.

Я расположила копии перед магистром и кронпринцем.

Оба в торжественном молчании поставили подписи и личные печати.

Сделка была заключена, и принц Эльтериан потерял одного из самых умнейших своих сторонников.

***

Своего наставника, Каенар провел до ворот Серебренного дворца лично, прощание вышло теплым и любезным.

Более того, кронпринц даже постоял некоторое время на пороге ворот, провожая учителя взглядом.

Но вот после…

Ворота кронпринц с оглушительным грохотом захлопнул сам.

Затем я услышала ледяное:

- Исчезли все!

Несмотря на тот факт, что все случившееся не являлось моей виной в полной мере, нервозность и легкий ужас я все же испытала. А возможно причина была в той аналогии, что неизменно вставала у меня перед глазами каждый раз, когда Ангел Смерти выходил из себя. И вольно или невольно, все, о чем я могла думать в подобные моменты, было: «Небо, сохрани!».

Грохот входных дверей.

Звон разбитого стекла, и я догадалась, что это была очень дорогая, и в то же время удивительно элегантная ваза из серого мрамора, удивительно красивое произведение искусства… было.

Затем звук шагов по лестнице – Каенар не шел, он взбежал по ступеням, не считая нужным сдерживаться хоть в малейшей мере, вероятно по причине того, что вся его сдержанность досталась магистру Ильхану и на нем же закончилась.

Дверь, ведущую в мою спальню, где я откровенно говоря несколько трусливо скрылась, забравшись в кресло и прикрывшись книгой, была сломана.

И тот, кого я все еще помнила безжалостным завоевателем и убийцей, медленно вошел, пристально и не отрывно взирая на меня.

Молниеносное движение правой рукой, и стальные пальцы, ухватившись за воротник академического мундира, одним рывком изорвали укрепленное металлическими вставками, расшитое золотым орнаментом, и весьма прочное кожаное изделие. Мундир опал на пол изувеченной грудой.

Но его одинокое пребывание на полу не было долгим.

Еще один рывок, и поверх мундира опала изодранная ткань черной шелковой рубашки. И все что осталось на Каенаре – черная, тоже из шелка, нижняя сорочка без рукавов и с полусобранным воротником, кронпринц был не слишком аккуратен в разрывании на себе одежды.

К тому времени, когда его императорское высочество приблизился исклонился надо мной, вжавшейся в спинку кресла, сжимая книгу как свою единственную защиту и поддержку, мое сердце, кажется, перестало биться вовсе.

Я ожидала всего. Насилия, избиения, гнева, по большей части обоснованного, несдержанной ярости, и всего прочего, столь пугающего.

Но приблизив свое разъяренное лицо к моему, до смерти перепуганному, Каенар внезапно задал всего один вопрос:

- Мой отец?

И я вдруг ощутила, что страх отпускает меня. Неимоверным образом, но… отпускает.

- Вы догадались? - прошептала, все так же прижимая к себе спасительную книгу.

Мрачная усмешка и разъяренное:

- В ином случае, ты никогда не посмела бы столь уверенно и конкретно говорить от моего имени.

И Каенар поднялся.

Прошелся по комнате, подошел к постели, стянул с нее одеяло, и подойдя, бросил его мне, приказав:

- Укутайся.

Температура в помещении стала опускаться в тот же миг, так что я поспешила исполнить приказание. А Каенар стоял. Неестественно ровно держа спину, распрямив плечи, гордо приподняв голову, и вдыхая воздух, что с каждой секундой становился все более ледяным.

- Отец при рождении был всего лишь семнадцатым принцем, - голос Ангела смерти пробирал до костей не хуже, чем мороз, крепчавший в Серебряном дворце. - На его пути к трону, он прошел все, от заказных убийств, когда был еще слишком слаб, до манипуляций, столь виртуозных, что осознать случившееся по большей части никто из его жертв не мог. И меня безумно бесит то, Асьен, что на сей раз, он использовал тебя!

Отложив книгу, которая от гнева может и спасала, но от холода вовсе нет, я сильнее закуталась в пуховое одеяло, и стараясь не стучать зубами от холода, сообщила:

- Я все поняла еще до того, как отправила сэра Матиуша за вами.

Каенар развернулся ко мне столь стремительно, что это выглядело не только пугающе, но еще и до крайности жутко.

- Ты все… поняла?! - переспросил кронпринц.

Не выдерживая более безумного холода, я вскочила, все так же кутаясь в одеяло, поспешила к окну, распахнула створки и блаженно вдохнула, едва тепло с улицы хлынуло в мою заледеневшую спальню. И лишь после, присев на край подоконника, уже спокойнее объяснила:

- Сложно было бы не понять.

Каенар молча смотрел на меня, ожидая продолжения.

И я продолжила:

- Магистр Ильхан потратил на принца Эльтериана более пятнадцати лет, а этот ученый, как и большинство ученых, ценит свое время весьма высоко. Так что ценность Эльтериана в его глазах была крайне высока, и император понимал это. Вы же, господин, все лишь досадная помеха для того, кто уже обучил одного принца, и не имеет ни малейшего желания терять свое время, обучая второго. Вот причина, по которой магистр Ильхан был на стороне младшего принца. Обвинить магистра в измене напрямую император не мог – не в чем обвинять, действительно не в чем. Но и оставить ситуацию в текущем положении, что могло причинить вам вред, ваш отец не мог. Говоря откровенно, как бы я не относилась к императору, одного достоинства у него не отнять – он искренне любит всех своих детей, а к вам, господин, относится с особой заботой.

Выслушав мою речь, Каенар молча подошел, столь близко, что теперь его ноги касались моих, и тихо произнес:

- Асьен, как бы там ни было, и насколько бы ты ни была умна, отныне я запрещаю тебе без моего присутствия приближаться к императорскому дворцу и в частности к моему отцу. Запрет абсолютный и обжалованию не подлежит.

Сейчас, когда кронпринц стоял так близко, что это мешало рассуждать здраво, я даже не сразу нашлась что ответить. И все же, имелись два пункта, из-за которых я была обязана возразить.

- Свадьба принцессы Аделианны и подготовка к дипломатической миссии в Хараган. И то и другое требует моего присутствия, и, боюсь, вам нечего будет возразить на это.

Мрачно взирая на меня с высока, Каенар очень тихо сказал:

- Ты очень умная, Асьен, но в столь же равной степени попросту идиотка.

Он поднял руку, осторожно лишил мое лицо белой вуали, провел костяшками пальцев по щеке, и прошептал:

- Мой отец ценит таланты. Он оценивает их очень высоко, должен признать. Но излишне догадливых император всегда, неизменно и неизбежно устраняет. И вот об этом ты не догадалась, не так ли?

В полнейшем молчании, я стояла, глядя на сорочку Каенара и не рискуя поднять взгляд выше.

- Асьен, -легкое касание, обрисовывающее овал моего лица, - мой отец любит меня, в этом ты права. Он так же любит всех моих сестер, но на этом предел его добросердечия заканчивается. По сути, между отцом и Эльтерианом гораздо больше общего, чем между ним и мной. Отец рос в условиях конкуренции за престол, просыпаясь утром, он никогда не был уверен в том, что доживет до вечера. А ложась спать ночью, мог лишь надеяться, что проснется утром. И постоянные предательства. Тот, кто сегодня был другом, казалось бы, самым близким, завтра мог оказаться злейшим врагом. Я другой. Люди, окружающие меня – тоже другие. Я рос, как единственный наследник двух самых могущественных военных родов. Ребенок, бесконечно любимый своим кланом, тетей, что заменила мне мать, дядей, что всегда старался стать отцом, и собственно моим родным отцом, который готов был не спать ночами, занимаясь государственными делами, лишь бы проводить больше времени со мной. В результате я привык доверять людям, и единственным кто предал мое доверие – является Эльтериан. Но для отца все иначе. Все совершенно иначе. И потому, ты больше никогда не отправишься во дворец без меня. Никогда и ни при каких условиях. И это не обсуждается.

Напряженно глядя на его императорское высочество, я понимала, что в данный момент он пытается меня защитить. Каенар действительно отличался и от своего отца, и от принца Эльтериана - он ценил тех, кто был рядом с ним. Действительно ценил.

Но имелся еще один вопрос, который я не могла не задать.

- Как давно вы заметили, что магистр Ильхан… не слишком горит желанием помогать вам?

- Сразу, -мгновенно ответил Каенар. - Его методы обучения на износ, не применимы ни к одному ученику, даже ученику императорской крови. Но я решил, что справлюсь.

- И вы справились, - я вспомнила конспект кронпринца.

- И я справился, - подтвердил Каенар.

Помолчал, и вдруг тихо добавил:

- Я справился ради тебя, Асьен. Я знал, что рано или поздно ты догадаешься об уловках Ильхана, и хотел… Хотел увидеть твои потрясенные глазки, с неверием и одновременно восхищением взирающие на меня. Глупое желание, не так ли?

Подняв взгляд на его императорское высочество, я не могла скрыть действительно имеющего места восхищения. Каенар был талантлив, и даже гениален. Принц с выдающимися способностями. План, который я предоставила магистру Ильхану в свое время немало месяцев разрабатывал Эльтериан, но Каенар всего за несколько минут не только обнаружил все недочеты, но и внес действительно ценные предложения и необходимые поправки. И мой взгляд сейчас ничто по сравнению с тем, как на кронпринца отныне взирал магистр Ильхан -Каенар с легкостью получил еще одного сторонника, сторонника, что будет предан Надежде Империи куда больше, чем императору.

- Скажем так, - я вновь опустила взгляд на нижнюю сорочку его императорского высочества, - мне все стало понятно, когда я открыла ваш конспект с последними записями лекций по Темной магии. В то время как все остальные студенты смогли выдержать непомерную нагрузку лишь благодаря командной работе, вы… справились самостоятельно. Я была потрясена.

- Сочту это за комплимент, выражение девичьего восторга, и восторженные рукоплескания. А теперь дай руку.

Молча протянула левую длань.

Каенар бесцеремонно сорвал перчатку с моей ладони, проверил кончики пальцев, после всю руку, и лишь за тем резко и с нескрываемым облегчением выдохнул.

- Что-то не так? - возвращая перчатку на место, осторожно спросила я.

- Яд Хрустальной Хризантемы, отец любит использовать его. Я охладил твою спальню до минимума, но ты все так же мерзла. К моему огромному облегчению ты замерзла, а не испытала резкое повышение температуры. Мы возвращаемся в академию. Сейчас же.

***