Второй шанс книга вторая

Глава 23

Но уйти далеко мне не позволили.

Едва я вошла во дворец, лорд Аскеа догнал, ухватив за локоть, втащил в неприметную нишу у входа, нажав неизвестную комбинацию втолкнул меня в не менее неизвестный мне тайный проход, щелчком пальцев зажег магические светильники на запыленной стене, и отшвырнув все столь старательно написанные и подписанные мной сегодня договора, засунул руки в карманы и нависнув надо мной, прошипел:

- Асьен, что не так с наследным принцем?

Я промолчала, но была вынуждена признать, что проницательность главы Тайного департамента впечатляет.

- Ты что-то знаешь, - продолжил лорд Аскеа. - Что-то, что заставляет тебя испытывать неимоверный страх перед его императорским высочеством. Ведь то что произошло сейчас, Асьен… Если бы на месте Каенара был император, ты швырнула бы этим супом ему в рожу, не задумываясь!

Сложив дрожащие руки на груди, я подумала, что лорд Аскеа знает меня хорошо, даже слишком хорошо. И это едва ли можно назвать хорошим фактом.

- Ты мне скажешь? - прямо спросил глава Тайного департамента.

Я отрицательно покачала головой.

- Будешь все так же преданно служить Надежде империи, даже несмотря на то, что боишься его больше смерти?

Сначала я кивнула, подтверждая тот факт, что да - я буду продолжать служить.

Но затем, тихо поправила:

- Не его я боюсь больше смерти.

Это все, что я могла сказать.

Но неимоверным образом, лорд Аскеа сделал совершенно точное предположение:

- Принц Эльтериан?

В этот момент тайный ход сотрясло поисковым заклинанием. На него никак не отреагировали ни я, ни глава Тайного департамента. Лорд Аскеа лишь нахмурился, а затем быстро произнес:

- Я присягну его императорскому высочеству. Тайно, но незамедлительно. Асьен, то, что произошло сегодня - это страх. Страх бывшего герцога Риддана. И он и я, мы оба слишком хорошо знаем императора, поэтому я отчетливо понимаю опасения кронпринца. Но кронпринцу следует знать, что я бы никогда не выполнил приказ отравить тебя. Кого угодно, Асьен, но не тебя. Знаешь почему?

Мне подобное было неизвестно, и потому я лишь вопросительно посмотрела на главу Тайного департамента.

Усмехнувшись, лорд Аскеа щелкнул меня по неприкрытому маской носу, и сообщил:

- Да потому что где я еще найду такого великолепного личного секретаря для его наследного высочества!

***

Едва я вышла из тайного прохода, сэр Матиуш подал мне теплый мужской плащ, насколько я могла судить в сумраке наступившей ночи принадлежащий Каенару, а затем суп, все тот же, что приготовил для меня лорд Аскеа, вот только ложечка теперь была не деревянная, а сделанная из серебра.

- Мадемуазель Асьен, - не увидев никого рядом со мной, начала сэр Матиуш, - впредь, будьте так любезны, не надевайте ничего, что принесено из дворца и не ешьте ничего, что не было проверено господином. Ваши доверительные отношения с лордом Аскеа раздражают уже сами по себе, но учитывая всю ситуацию… постарайтесь быть разумнее.

И помедлив, добавил:

- Особенно когда господин так пьян.

В любое иное время я промолчала бы, но сейчас не сдержавшись, высказал:

- Это было унизительно!

- О, мадемуазель Асьен, что вы знаете об унижениях? Несколько раз я блевал прямо на мантию господина, всего лишь прикоснувшись к дворцовым приборам или предметам. Как по мне, если собрать все яды в этом дворце, хватит всем гадюкам Нижнего Мира, да еще и запас на парочку ядовитых озер останется. Идемте, господин ждет.

Следуя за сэром Матиушем, я отстраненно рассуждала о том, что в правление Эльтериана яд во дворце никогда не использовался. В нем не было смысла. В отличие от правящего императора Адаэлрона Мальгаларда, принц Эльтериан никогда не испытывал стеснения убивая очередного неугодного. Зачем яд, если можно заставить человека испытать весь ужас казни тысячи порезов, ввергнув несчастного в вихрь осколков стекла треснувшего витражного окна… и сделать это на глазах у всех, чтобы все могли полюбоваться столь дивной казнью.

При Эльтериане яда в тарелках не было, но свежая кровь на столовые приборы и приготовленные блюда проливалась часто…

***

Так как в операции были задействованы в основном маги военных родов, по большей части рода Риддан, то все залежи Черного Камня были перенесены в одно из близких к столице поместий, и этому никто из местных обитателей рад не был.

- Такое сено загубили, - взглянув в окно и в очередной раз издав тяжелый вздох, высказалась служанка, подававшая нам с лордом Аскеа чай.

Женщине ни я, ни глава Тайного департамента возразить не рискнул. Дело в том, что служанка хоть и была весьма объемная и крайне массивная, но толстой ее никто не назвал бы. Под неприметной одеждой и платьем, которое носить ей было явно не в привычку, перекатывались бугры мускул. Так что одну из чашек пришлось заменить – она треснула в сильных пальцах явно не прислуги.

Когда женщина вышла, лорд Аскеа тихо заметил:

- Запасов Черного Камня оказалось действительно неожиданно существенно много. Кронпринц принял верное решение, использовать людей рода Риддан, подданные герцога умеют держать язык за зубами, в ином случае последствия были бы существенны.

Постояв у окна, глава Тайного департамента вернулся, просмотрел договора, и высказался:

- Асьен, у вас дивный почерк. Признаюсь, каллиграфия всегда была моим слабым местом, но я никогда не мог найти себе достойного ученика.

Я знала об этом. Эльтериан много лет потратил на совершенствование в этом виде искусства, но вершин не достиг, и заручиться поддержкой лорда Аскеа ему не удалось. Какое-то время он еще возлагал надежды на меня, заставляя тренироваться в искусстве каллиграфии практически сутками, но все закончилось тем, что лорд Аскеа был убит прежде, чем я смогла продемонстрировать ему свои умения.

- Какие последствия вы имеете ввиду? - я медленно пила чай, пытаясь согреться – не ожидала, что настолько продрогну в Харагане.

- Ценовые изменения, обвинения императора в попытке контролировать производство оружия, бунт родов, поставляющих магов в кузнецкие цеха и многое, многое, многое другое.

- Мне казалось, у императора достаточно могущества, чтобы заставить всех уважать его волю, - осторожно высказалась я.

- Асьен, вот у этого императора будет достаточно могущества, - и лорд Аскеа указал кивком головы на окно, за коим кронпринц командовал построением хранилищ для Черного Камня. Ему добровольно присягнул даже я, что говорить об остальных?

- Но императору вы так же присягали, - я понимала происходящее все меньше и меньше.

- Нет, - не оборачиваясь, произнес глава Тайного департамента, - я никогда не клялся в верности Адаэлрону. Поначалу причина была в том, что его претензии на престол казались смехотворными и неосуществимыми, а после того, как император все же взошел на престол, в клятвах уже не было необходимости, они на тот момент показались бы скорее издевкой, чем истинной присягой. Принц Кераернаэран другой. Он рос под гнетом ответственности за оба герцогских рода, всегда отвечал за своих людей, и добивался результатов, используя ум, навыки и тактику, в основном военную. Ему не требовались уловки, он не участвовал в политических интригах, ему не приходилось покорно кланяться тем, кого он презирал. И подобную свободу его императорскому высочеству обеспечил отец.

А Эльтериану приходилось. Приходилось скрывать эмоции, приходилось склоняться перед теми, кого ненавидел, приходилось постоянно участвовать в придворных интригах и выживать, вопреки всему. У меня возникло невольное ощущение, что из одного принца растили героя, а из второго сущего злодея. Но когда злодей добился своего и захватил трон, уничтожив весь императорский род, тот кто был взращен героем, обратился в истинное беспощадное зло…

Смогу ли я это предотвратить?

Эльтериана мне не исправить, я уже пыталась… десять отчаянных наполненных болью и унижением лет пыталась, но Каенар? Магистр Ильхан теперь на его стороне. Лорд Аскеа присягнул ему на верность. Сегодня дипломатическая миссия в Хараган прошла столь успешна, что не только обеспечила нам прочный союз с этим государством Нижнего Мира, но и запасы Черного Камня коих по самым скромным подсчетам хватит на несколько лет. Впервые империя Аркалад получила столь существенные запасы сырья, необходимого для производства оружия и это тоже было заслугой Каенара.

- Адаэлрон небезосновательно гордится сыном, - продолжил лорд Аскеа, - но вот чего император никак не может уяснить – без вас Каенар был бы лишь воином, самым доблестным генералом империи, но и только. А вот великим политиком его делаете вы.

Обернувшись, глава Тайного департамента, пристально посмотрел на меня проницательными серыми глазами, и тихо добавил:

- Мы все прекрасно понимаем, что маленькая сиротка из Суассона не могла в одночасье стать столь квалифицированным специалистом, но тут как в медицине, Асьен, полезные свойства превышают риски.

Усмешка и еще более тихое:

- Полагаю, ваша встреча с магистром Ильханом прошла столь великолепно, именно по причине общности ваших взглядов на проблему Заклинателей, не так ли?

Лорд Аскеа знал? Он знал, что магистр Ильхан является членом ордена Заклинателей?

- Вы прекрасно умеете скрывать эмоции, - усмехнулся глава Тайного департамента, - у вас ни одна черточка лица не дрогнула, но да, естественно я знаю. И я, и император.

Что ж, на этом, я устала сдерживаться и прямо спросила:

- Тогда почему вы ничего не предпринимаете?

- А смысл? -насмешливо поинтересовался лорд Аскеа. -До тех пор пока магистр Ильхан работает на благо империи, нам абсолютно все равно, какой магической конфессии он придерживается. И есть причина, по которой мы скрываем собственные подозрения… Полагаю, вам о ней известно, не так ли?

Потому что Заклинатели убивают себя прежде, чем их попытаются допросить. Мне всегда казалось это дикостью, но лишь сейчас я осознала – это один из способов защиты. И способ оказался действенным.

- Мне всегда было любопытно, где вы скрываете свой яд, - задумчиво произнес лорд Аскеа, вновь развернувшись к окну.

Это не было вопросом. И не было обвинением. Меня просто поставили в известность о том, что я под подозрением, и только.

Но так как я промолчала, лорд Аскеа, все так же не оборачиваясь, добавил:

- У меня к вам будет только одна просьба, Асьен. Если когда-нибудь, вы окажетесь перед необходимостью принять свой яд… не делайте этого. Я вытащу вас из любой тюрьмы или пыточной, я успею до того, как вас заставят заговорить, и я помогу вам скрыться от преследования. Так что… не убивайте себя.

И сказав это, лорд Аскеа покинул кабинет, избегая моего потрясенного взгляда.

***

Когда за главой Тайного департамента закрылась дверь, я медленно вернула фарфоровую чашечку на стол, пребывая в совершеннейшем потрясении. Меня подозревали, я знала это. Я с самого начала знала это. Подозревали абсолютно все, и связь с Заклинателями была самой очевиднейшей вещью. Но то, что сказал лорд Аскеа…

Я всегда видела в нем друга, несмотря на все предупреждения Каенара, придворных и даже Гродари. О главе Тайного департамента никто и никогда хорошо не высказывался, но я изначально относилась к нему иначе, зная о той печальной участи, что может его постигнуть в случае, если план Эльтериана удасться. И вот в результате… лорд Аскеа действительно оказался хорошим человеком. Возможно из-за моего доброго отношения к нему, возможно причиной того был мой почерк (видимо Эльтериан был прав в отношении чувств, что питал глава Тайного департамента к искусству каллиграфии), но в любом случае, лорд Аскеа стал моим другом. Пожалуй, первым в этом давшем мне второй шанс мире.

Но сумею ли я когда-либо рассказать ему о том, что никакого яда при мне нет? Едва ли. Лучше быть под подозрением как пособница Заклинателей, нежели как некто, коему Небеса дали второй шанс и теперь я проживаю жизнь заново.

***

Время ночи подходило к концу, но наступило то самое темное время, после которого начинается рассвет, однако, даже зная это, в подобные мгновения испытываешь зябкое иррациональное чувство липкого страха.

Давно следовало отправляться спать, но время от времени ко мне заглядывали представители рода Риддан, все как один с военной выправкой и в основном в доспехах, и требовали то план катакомб, а их под землями герцогского поля для выпаса премиальных скакунов оказалось изрядное количество, то схему потайных ходов, то заброшенные хранилища, удачно расположенные в скальных породах, где одинаковая температура сохранялась и зимой, и летом. Доступ к секретным документам Каенар передал лишь мне, и если некоторые я могла передать посланным ко мне людям, то иные приходилось копировать лишь частично.

К самому темному времени ночи поток посыльных иссяк.

Вскоре внизу в замке послышался голос бывшего герцога, распоряжения он отдавал быстро и четко, как и всегда. Обрадовавшись его возвращению, я поднялась, размяла затекшие плечи, сняла маску, вытащила шпильки из волос, ослабляя головную боль, преследовавшую меня с шумного пира у шахтерского поселения, и уже собиралась покинуть кабинет, как дверь распахнулась.

Массивная фигура кронпринца, выглядевшая несколько чрезмерно внушительно во дворце, в замке герцогства смотрелась крайне органично, но обеспокоило меня вовсе не это - Каенар был пьян.

Основательно, абсолютно и совершенно пьян. Пьян настолько, что с трудом держался на ногах, и мне внезапно стало кристально ясно, почему он ни разу не поднялся за документами в свой кабинет сам – боюсь, в таком состоянии его императорское высочества едва ли был способен прочесть хоть строчку. Не удивительно, что приказы герцога мне передавались устно.

- Асьен, - ухватившись за дверной косяк, с трудом выговорил Каенар, - прости.

Начало было… пугающим.

- Я был пьян, -продолжил молодой маг, видимо полагая, что сейчас то он уже практически трезв, - и отреагировал недостаточно быстро на действия лорда Аскеа.

О, продолжение было не менее пугающим. Мне очень захотелось уйти, но выход из кабинета загородного замка Ридданов был всего один, к моему искреннему сожалению, и сейчас его загораживал владелец этого самого замка.

- И я не хотел тебя... унизить или оскорбить, - Каенар шатнулся в комнату, и кабинет сразу каким-то невероятным образом ужался до неимоверно скромных размеров. – Не хотел обидеть…

Еще один его шаг, а я уже отошла на все пять, и теперь уткнулась в массивный стол герцога, с ужасом понимая, что отступать больше некуда.

- И нам нужно поговорить, продолжил Каенар.

И несмотря на то, что едва мог держаться на ногах, бывший герцог Риддан стремительно преодолел расстояние от двери до самого письменного стола, пошатнулся лишь достигнув оного, и дабы не упасть, ухватился за столешницу по обе стороны от меня. Учитывая рост наследника империи, наши лица в таком положении были на одном уровне.

- Очень нужно поговорить, - с трудом повторил кронпринц.

Я ожидала убийственного перегара или в принципе смрад алкоголя, но ощутила запах его тела, как после силовых тренировок с оружием, и этот запах почему-то никогда не вызывал у меня отвращения, а еще чем-то хвойно-мятным, отдаленно напоминающим аромат похмельного настоя. Судя насыщенности аромата, Каенар пил настой все то время, пока разгружали Черный Камень.

- Как вы себя чувствуете? - осторожно спросила, вглядываясь в его черные глаза с явно рассредоточенным взглядом.

- Плохо, -неожиданно признался Каенар. – Плохо стало еще в Харгане, смена используемой магии в таком объеме истощает энергетически… Я в полной мере практиковался лишь с тобой, но после нашего конфликта… целый месяц все шло не так, Асьен.

Он заставил себя сфокусировать взгляд на моих глазах и хрипло выдохнул:

- Не оставляй меня.

Я замерла, потрясенно глядя на кронпринца, а он ждал ответа. Стоял, прижав меня к столу, и вглядывался в мои глаза, уже практически требуя озвучить мой ответ.

- Асьен, -он придвинулся ближе, почти касаясь губами моих губ, - мне уже все равно кто ты. Мне плевать, кто за тобой стоит. Мне не важно, когда и как ты предашь меня. Но… не уходи, не отталкивай, не покидай меня.

Отклонившись назад, в попытке хоть как-то увеличить расстояние между нами, я напряжено произнесла:

- Ваше императорское высочество, вы пьяны. Если вам так важно поговорить, мы, несомненно, поговорим, но завтра и…

- Я не хочу завтра, - оборвал меня Каенар. – И едва ли я протрезвею, для этого я слишком опьянен тобой, Асьен.

Он вдруг замер, а затем медленно, словно пробуя мое имя на вкус, прошептал:

- А-сьен…

И резко выдохнул:

- Будь оно все проклято!

Широкая ладонь на моей талии, и рывком подсадив меня на стол, Каенар сжал мое лицо, не позволяя ни отвернуться, ни уклониться. И не отрывая взгляда от моих глаз, Ангел Смерти медленно склонился к моим губам. Осторожное первое прикосновение. Его судорожный вздох. Ощущение его дыхания на моей коже, нарастающее биение моего сердца. И нежный пленительный поцелуй, в котором стремительно нарастала страсть.

Ошеломленная, я словно в отдалении слышала шум сбрасываемых на пол папок с документами и писчие принадлежности, звон разбившихся чернильниц, грохот рухнувших книг. Но все эти звуки затмевало тяжелое дыхание Каенара, и испуганное биение моего сердца, отдающееся в висках и лишающее способности адекватно воспринимать окружающий мир. Мятно-хвойный вкус его губ, нотки безумия так сочетаются с нотками алкоголя, утративший контроль искуситель, порой использующий то способности агрессора, то силу инспиратора. И я тонула в силе его вырвавшегося из-под контроля желания, потрясенная той степени его потребности, что была равносильна потребности жить. И теперь тонули мы оба, только он был способен выбраться из этого омута сам, а я нет. Утопающий хватается за соломинку, я ухватилась за его широкие плечи, и вздрогнула, услышав полное облегчения:

- Асьен, это «да»?

Это нет! Нет! НЕТ!!!

Это все…

Треск порванной ткани, обжигающий холод на груди, и горячие губы, с жадностью накрывшие обнаженную плоть. И вместе с этим прикосновением, по всему замку ударила волна желания, столь сокрушительная, что разом были выбиты стекла на всем этаже и во всех окнах.

Послышались крики, кто-то решил, что происходящее является нападением, раздались призывы к кронпринцу, которого здесь все равно называли герцог Риддан, но движение руки и дверь в кабинет запахнулась, а десяток засовов намертво спаяли ее с каменной стеной, сложенной из цельной скальной породы.

- Асьен… -хриплый стон, и его губы покрывают поцелуями опаленную кожу, - моя Асьен…

Одна рука крепко обнимает талию, вторая поддерживает голову на затылке, мои попытки сопротивления смехотворны - я продолжала отталкивать его за плечи, но разве сравнится сила былинки с напором ураганного ветра?

Потянувшись вверх, Каенар вновь накрыл мои губы, обжигая поцелуем, усиливая поцелуй, вырывая стон, сначала испуганный и протестующий, но прикосновение мгновенно стало нежнее, голова кружилась все сильнее, и в какой-то миг от протестов не осталось ничего. Появилось нечто совершенно иное,нарастающее, незнакомое,волнительное чувство которое я никогда ранее не испытывала, и даже не представляла, что способна испытать.

Его теплые сильные руки опьяняли ощущением надежности, его движения заставляли тонуть в нарастающей сладости, напрочь лишая желания покинуть этот утягивающий омут, его поцелуи кружили голову настолько, что я и слуха лишилась полностью, словно весь мой мир вдруг стал Каенаром Ридданом… И даже зная, что он беспощадный Ангел Смерти, я почему-то больше не испытывала страха.

Неужели так было и в прошлый раз?

Те же прикосновения, стол на котором я лежала столь же беззащитная, совершенно подвластная желаниям этого мужчины, и поцелуи, от коих я тонула в омуте его страсти.

Но тогда присутствовало еще кое-что - страх. Страх девушки перед первым разом с мужчиной. Страх, как показали дальнейшие события, вполне обоснованный, ведь с Эльтерианом мне было больно. Безумно больно, стыдно и как минимум неприятно. Но никогда с Эльтерианом, мне не было так сладко, жарко и упоительно, как сейчас.

- Асьен, -Каенар остановился, тяжело дыша, голос его был хриплым, - Асьен, у тебя когда-нибудь были мужчины?

Вопрос с подвохом. О, и с каким подвохом!

У той, прошлой меня мужчина был… Самый чудовищный мужчина из всех возможных, гораздо более худший, чем можно было бы представить в самом жутком из кошмаров.

Но у меня этой, получивший второй шанс на жизнь, еще никого не было.

- Нет, -выдохнула в его губы.

Каенар глухо простонал, и его жадные поцелуи спустились на мою шею. Прикосновения, столь нежные, что казались скольжением шелка, сменяли обжигающие поцелуи, от которых мое сердце начинало биться все быстрее, твердая плоть между моих ног, которую не могла скрыть ни ткань его брюк, ни несколько слоев ткани моих одеяний и нижних юбок. И безумие. Тягучее, сладостное, лишающее разума. Я тонула в его желании, мир кружился и покачивался, словно хмельной, короткий судорожный вздох, и губы Каенара вновь накрывают мои, вот только ладони соскользнув с моего тела, упираются в стол, более не касаясь меня.

Жадно втягивая мое дыхание, выпивая стон, что вырвался из меня столь внезапно, и чувство, словно все тело наполняется искрами, тысячами крохотных искорок, бегущих по венам и жаждущих всего одного порыва, чтобы вспыхнуть сметающим все границы разума пожаром.

Но все был кончено.

- Прости, -тихий стон, не размыкая наших губ, -прости, Асьен, мне следовало сдержаться.

И отойдя, Каенар вернулся с плащом, тем самым который до этого через сэра Матиуша передал мне, осторожно помог подняться со стола, бережно укутал, и, избегая взглянуть мне в глаза, подхватил на руки и понес прочь из разгромленного кабинета.

А я вспоминала, тот, прошлый раз и внезапно подумала - а что было бы, не появись тогда Эльтериан? Как поступил бы тогда жестокий Ангел Смерти, казалось никогда не заботившийся ни о чьих чувствах? Остановился бы, пожалев дрожащую от ужаса жалкую сиротку из Суассона, или надругался, удовлетворив собственное желание?

- Господин, - он нес меня по пустому коридору, где с воем гулял ветер, получивший свободу благодаря напрочь выбитым окнам, - вы остановились, потому что… я ваш личный секретарь?

Все так же не глядя на меня, Каенар глухо ответил:

- Нет. Потому что у тебя не было мужчин.

Мне хотелось спросить, было ли это единственной причиной. Мне очень хотелось спросить об этом. Ведь если ответом будет «да», тогда… Эльтериан появился вовремя. Очень вовремя. Но гораздо медленнее, чем, если бы действительно вскочил с постели и поспешил спасать меня. Скорее выходит, что Эльтериан стоял и ждал. Расчетливо наблюдал за происходящим, прекрасно зная, в какой момент следует выйти на сцену в образе героя-спасителя.

Неужели все так и было?

***