Второй шанс книга вторая

Глава 4

Сидя в остывающей воде, и бессильно держа мочалку, которой уже натерла кожу докрасна, я сидела и думала, что когда-то точно так же я пыталась смыть с себя прикосновения Эльтериана. Даже искренне веря в его любовь, я никогда не могла принять того, что происходило между нами в спальне. После этого мне всегда хотелось вымыться, и я так наивно полагала, что это возможно. Лишь несколько лет спустя, я узнала, насколько аномальными были пристрастия прекрасного принца Аларкада, так демонстративно любившего свое самое лучшее произведение магического искусства.

И вот это снова я. И мои руки с тонкими запястьями, на которых отпечатались следы сильных пальцев мужчины, и губы, горящие от поцелуев, и ощущение собственного бессилия… Единственное, что изменилось - я не ощущала отвращения. Гнев, ярость, бессильную ярость, нарастающую ярость, которой уже было не важно, что она бессильная, но ни в момент поцелуя, ни сейчас, мне не было противно. А возбуждение, боюсь, я испытала впервые в жизни. И в результате, я злилась на себя в основном.

Впрочем, не только на себя.

***

В семь возвратился Каенар, постучался в дверь моей спальни, видимо заметив, что я так и не забрала свои вещи, но настаивать не стал.

В восемь подали завтрак, однако аппетита у меня не было, и захватив свою чашку с чаем, я ушла в свою комнату, под напряженным взглядом кронпринца и непонимающим взором сэра Матиуша, который уже мог вставать с постели, поэтому явился к завтраку.

В девять над академией прозвучало объявление о том, что Турнир начнется в десять часов утра и всем студентам боевого факультета полагается явиться на испытательный полигон.

И почти сразу в мою дверь осторожно постучали.

Я промолчала.

- Асьен, -раздался голос Каенара, - мне бы хотелось, чтобы вы сопроводили меня на Турнир.

А мне бы хотелось, чтобы меня отпустили в Суассон, но:

- Как вам будет угодно, господин, - сдержанно ответила я.

- Ожидаю вас в гостиной, - уведомил кронпринц.

Еще несколько минут я сидела, уныло глядя в окно и мечтая просто исчезнуть отсюда, но… напитанный кровью алый ковер в тронном зале, навеки застывший взгляд императора, одна из принцесс, лежащая на полу и прикрывающая руками живот, в тщетной надежде спасти свое нерожденное дитя, глухие удары стенобойных орудий в ворота Небесного Дворца…

И я поднялась, надела маску, крепко затянула ее тесемки. Строгое черное платье, расшитое золотом, черные перчатки, черные туфли, и черный плащ с капюшоном - на улице сегодня было ветрено.

***

Когда я распахнула дверь своей комнаты, Каенар обнаружился вовсе не в гостиной, а возле этой самой двери. Он стоял, прислонившись спиной к стене, и ждал меня, что откровенно говоря, пугало.

- Асьен, -тихий полный сожаления голос.

Я прошла, мимо не оглядываясь.

Говорить было не о чем, и обсуждать было нечего.

Но, не позволив мне покинуть его студенческие апартаменты, Каенар произнес:

- Если ты забеременеешь, я никогда не оставлю тебя и нашего ребенка.

Невероятно. Неужели влияние магистра Бериона сказывается?

Постояв, все так же не оборачиваясь, я спокойно ответила:

- Любая девушка моего происхождения, прекрасно знает, какие травы следует пить для того, чтобы не понести от… к примеру сына хозяина дома, или какого-нибудь сластолюбивого лавочника, или… Надеюсь, мы друг друга поняли.

- Нет! Я ничего не понял! - внезапно вспылил кронпринц.

Что ж, придется объяснять куда доходчивее.

Развернувшись, я воззрилась на его императорское высочество, и разъяснила ситуацию:

- У вас очень сильный дар инспиратора. Ко всему прочему, вы определенно разбираетесь в женщинах и умеете получать желаемое. Но в случае со мной, ничего хорошего вас не ждет. Я не забеременею, как бы сильно вы и магистр Берион не желали подобного. Более того - соблазнив меня, вы потеряете надежного работника и бесценного союзника. О том, что произойдет в этом случае вам уже известно - асуры, судя по всему, от вас изначально ничего не скрывали. И вам прекрасно известно, что ныне империя находится на краю гибели.

Судорожно вздохнув, решительно продолжила:

- Я усвоила урок, господин, и более из моих уст вы не услышите ни единого неэтичного предложения решить тот или иной вопрос далеким от норм морали способом. Вы были весьма убедительны, должна признать. Благодарю за наставление. Поклон до земли требуется?

Судя по взгляду его императорского высочества в поклоне необходимости не было.

- Асьен, - он сделал шаг ко мне, - я сказал о том, что позабочусь о тебе, и, невзирая на все правила двора, не позволю никому причинить вред нашему ребенку. Я сказал это для того, что бы ты чувствовала себя… увереннее.

- Ммм, - язвительно протянула я, - какая забота. Поистине императорское милосердие и божественная милость. Но я повторюсь, если вы не расслышали с первого раза - я никогда не рожу вам дитя. Более того, я более чем не жаждуповторения того, что случилось сегодня ночью, а если же вы попытаетесь снова повести себя столь недопустимым образом – вы потеряете меня. Мы опаздываем на Турнир, ваше императорское высочество, вам следует сосредоточиться на важном.

- Хорошо, -напряженно произнес Каенар, - тогда мы поговорим после Турнира.

Это вряд ли. После турнира я отправлюсь в Серебряный дворец контролировать последние приготовления к приему. Но говорить я об этом не стала.

Когда мы покинули комнаты, и подошли к ступеням внутри башни, по винтовой лестнице ведущими вниз, Каенар произнес:

- Я подготовил платье для тебя. И несколько украшений. И твоя маска…

- Останется на мне. Как и форменное черное платье. Что касается украшений – служащей моего ранга они не требуются. Как, впрочем, и ваши извинения. Я же всего лишь безродная сирота из провинциального Суассона, не стоит обращаться со мной так, словно я высокородная леди.

- Асьен, я…

- Вы ставите меня в неловкое и неприятное положение. Разговор окончен.

***

Я помнила это место. Трибуны в двенадцать рядов, заполненные студентами, которые на сегодня были освобождены от занятий, и арену, огражденную стальной решеткой, колючей проволкой по которой шел магический электрический заряд, и силовым барьером. И так как это была сама ВАД, все было построено таким образом, что практически с любого места все было прекрасно видно. Но для меня все равно выделили место в преподавательской ложе, у самого барьера.

Но едва ли что-то могло обрадовать меня сегодня, и уж тем более не порадовало близкое соседство магистра Ксавьена, который войдя в ложу, заставил двух преподавателей пересесть и устроился в кресле рядом со мной.

- Чай, вино, что-то по крепче? - невозмутимо предложил магистр.

- Яду, -мрачно ответила я.

- Прекрасный выбор, - похвалил преподаватель темной магии, и заказал мне чай.

Не оставалось ничего иного, кроме как вежливо поблагодарить за любезность.

- Волнуешься, -глядя на арену, спросил магистр Ксавьен.

- Полагаю, у арены едва ли есть причины для беспокойства, - язвительно заметила я.

И магистр, медленно повернув голову, суженными от гнева глазами, посмотрел на меня. Я безмятежно помешивала ложечкой чай. Если задаешь вопросы словно ни к кому не обращаясь, не стоит рассчитывать на желание собеседника принять вопрос обязательно на свой счет.

- А вы ныне секретарем и у арены подрабатываете? - в свою очередь съязвил магистр.

И это напомнило мне об одной маленькой, но весьма значительной детали – деньги! Я совершенно позабыла о таком важном аспекте взаимоотношений между господином и его слугой, как деньги! Для принцессы, много лет прожившей во дворце подобное являлось естественным, но для сиротки из Суассона, что работала за копеечную плату, деньги всегда должны иметь значение.

Мысленно поблагодарила магистра за своевременное напоминание, и перестав язвить, вежливо ответила:

- Я совершенно уверена в своем уче… господине.

- Милая оговорка, - Ксавьен всегда был предельно внимателен.

Я еще помнила те времена, когда именно эта деталь характера магистра неимоверно злила Эльтериана. Что ж, кажется, теперь она начала раздражать и меня.

- Что происходит между вами двумя? - Ксавьен сел так, чтобы быть как можно ближе ко мне, и даже подался всем телом, не скрывая от посторонних, что происходит весьма занимательная беседа. - Не поймите меня неправильно, мадемуазель Асьен, но меня крайне тревожит один вопрос: Почему девушка, получившая дар от самого принца Эльтериана, поистине виртуозно освоившего умение покорять сердца и превращать даже самых злейших врагов в союзников, внезапно не просто встала на сторону нового кронпринца, но и совершенно игнорирует мага, одарившего ее столь привлекательной внешностью.

О, я могла бы сказать многое. Но ограничилась лишь одним вопросом:

- Совершенно игнорирует?

И я посмотрела на магистра. Магистр кивком головы указал влево.

Обернувшись, я увидела Эльтериана, на которого, как выяснилось, взирали с немым, а порой и словесным, восторгом все девушки в академии. Вот только его высочество не удостоил вниманием никого из них - все это время он смотрел исключительно на меня.

Что ж, ни отворачиваться, ни отводить взгляд я не стала, с головы до ног изучая главного соперника Каенара. И сегодня его отвергнутое высочество выглядел… внушительным. Пострадав во Дворце Семи Снегов, откуда мало кто выбирался живым в принципе, он получил внутренние повреждения на лекции магистра Ксавьена, взвалив на себя слишком многое в той схватке с Тварью из Нижнего мира, но сейчас никто не посмел бы даже подумать, что принц Эльтериан ослаб. Он не выглядел ослабевшим, он выглядел усилившимся. Прекрасное лицо утратило бледность, но обрело мужественность, твердость и пугающую уверенность. Плечи определенно стали шире, и это притом, что Эльтериан даже не стал надевать доспехи, демонстрируя всей академии, что данное испытание всего лишь незначительный пустяк для него. Так что теперь ширина плеч была вовсе не создана визуально, а узкая талия подчеркивалась лишь широким кожаным поясом, затянутым поверх темно-зеленой туники. Никогда не думала, что этот цвет может столь существенно менять внешность принца. Теперь передо мной был не аристократически-изысканный изнеженный принц, вальяжно-благосклонно как само собой полагающееся принимающий всеобщее преклонение… Эльтериан изменился. Более никакого показного позерства. Никаких игр. Мрачный, сдержанный, обладающий ледяным спокойствием и абсолютно не реагирующий на крики восторженных обожательниц. Ранее Эльтериан склонился бы в галантно-шутливом поклоне, поймал бы несколько роз и одарил бы девушек воздушными поцелуями… Сейчас же до него недолетал ни один цветок - выставленный щит блокировал все. И сейчас Эльтериан даже не взглянул на своих обожательниц - он смотрел на меня. Все это время он смотрел только на меня.

Я отвернулась.

Увиденное определенно напрягало и вызывало беспокойство. Эльтериан был слишком уверен в своей победе. Слишком! И одно это заставляло нервничать. Неужели есть что-то, что мы упустили? Может ли так быть, что мы где-то просчитались? И почему на нем нет доспехов?!

- Прошу меня извинить, срочные дела, - сказала я, торопливо поднимаясь с кресла.

- Все любопытнее и любопытнее, - саркастично произнес магистр.

Я бы скорее использовала термин «страшнее и страшнее».

***

Где находились раздевалки при данном полигоне, я знала, бывала здесь ранее, но имелась одна маленькая сложность – выход к месту, где боевики готовились к бою, находился за спиной Эльтериана. А приближаться к принцу я побоялась. К счастью, несколько раз мне доводилось убираться здесь, и я знала о другом пути.

Свернув под трибуны, подхватила юбку и практически побежала, понимая, что времени осталось немного.

Гибкую тень, спрыгнувшую в узкое пространство за зрительскими трибунами, я заметила вовремя. И остановилась за несколько шагов до того, как врезаться в охотника, виртуозно загнавшего свою жертву в капкан.

- Мы снова встретились, Асьениэль, - с усмешкой произнес принц, делая плавный шаг ко мне.

Моя попытка отступить провалилась, потому как позади меня возник барьер, пусть и магический, но ощущающийся как полноценная кирпичная стена.

- Почему ты все время бежишь от меня? - неторопливо приближаясь, поинтересовался принц. - Знаешь, тысячи девушек, оказавшихся на твоем месте, были бы счастливы. Но не ты… Это интригует.

Меня что, провели? Наживкой было отсутствие доспехов на Эльтериане, и я… я купилась.

Еще один плавный шаг, затем второй, и меня затрясло от ужаса.

Разумом я понимала, что не нахожусь в полной власти Эльтериана, достаточно закричать, вывернуться, сделать все что только возможно, и все это закончится. Это в прошлом бесполезным было все – можно было кричать сколько угодно, можно было звать на помощь, можно было пытаться сбежать раз за разом или резать собственные вены, в надежде на спасительную смерть… но тогда ничто не могло спасти меня. Сейчас все иначе, совершенно иначе. Но горло сжало спазмом ужаса, руки дрожат, тело леденеет…

И я оказалась не в состоянии скрыть охвативший меня ужас, когда Эльтериан снял маску с моего лица.

Железная маска с черными лентами падает на пол…

Голубые глаза принца, подсвеченные магией, с изумлением вглядываются в мои…

Правой рукой он касается моей щеки, левая скользит по руке, и сжимает ледяную ладонь…

А затем Эльтериан потрясенно произносит:

- Асьен, ты боишься меня?

И второй раз в жизни я вижу потрясение в его глазах. Первый раз был в тот момент, когда его, пронзенного «Копьем Судьбы» доставили во дворец, и вот второй - сейчас.

- Асьен, почему?! - недоверие, непонимание и даже некоторая обида в голосе.

Он убрал пальцы от моего лица, схватил и вторую ладонь, стянул перчатки с обеих, и подняв к губам, начал согревать дыханием. Он никогда ранее так не поступал.

- Прости, - тихий шепот и губы мимолетно касаются внутренней стороны моей ладони. -Прости, я не думал… Ты первая девушка, которую парализовало страхом в моем присутствии. Мы же не на поле боя, Асьениэль, а я… я не столь ужасен, как ты могла бы подумать. И я… я же сказал, что не причиню тебе вреда.

Причинишь…

Страшный…

И ты ужасен…

Настолько ужасен, что даже сейчас я от ужаса пошевелиться не могу.

И в этот момент под трибунами прозвучал разъяренный вопрос:

- Что здесь происходит?!

Еще никогда я не была так рада появлению кронпринца.

Но следом прозвучало и иное:

- Встреча давних любовников, как я и говорил. Каенар, надеюсь теперь, когда ты видел все сам, так сказать лицезрел лично, ты… - магистр Ксавьен не договорил.

Со звоном рухнул барьер за моей спиной, в то же мгновение ухватив за плечо, Каенар притянул меня к себе, развернул, скрывая мое лицо от всех присутствующих, прижал и не реагируя на «обстоятельства», произнес:

- Эльтериан, Асьен мой человек. И даже тот факт, что она девушка, ничего не меняет. Если подобное повторится, я приму самые жесткие меры.

- О, сколь пугающие слова, - издевательски ответил принц. - Ваше императорское высочество, как неотесанный вояка, вы еще видимо не в курсе, что члены императорской семьи не вправе разбрасываться угрозами. Дивного турнира, ваше императорское высочество.

Я мысленно отследила каждый из его шагов, когда он уходил.

А едва ушел, магистр Ксавьен, раздраженно произнес:

- Каенар, ты все видел сам! Хватит обнимать ее, как самое ценное сокровище в твоей жизни! Каенар, ты…

- Достаточно! - жестко оборвал его кронпринц.

Затем мягко отстранил меня от себя, прикоснулся к моим ладоням, почти незаметно считав пульс, и тихо произнес:

- С твоим паническим страхом нужно что-то делать, Асьен.

Молча кивнула, все еще не в состоянии говорить. Меня трясло, сотрясало мелкой, противной и совершенно не поддающейся контролю дрожью.

- Дыши, - наставительно приказал Каенар. - Медленно, размеренно, и считай про себя. Четыре - вдох, восемь - выдох. Начинай.

И отпустив меня, он прислонил спиной к стене, а сам сходил за маской и перчатками, никак не реагируя на магистра Ксавьена, мрачно сложившего руки на груди и с явным неодобрением наблюдающего за происходящим.

Каенар же вернулся, но вместо перчаток, протянул мне платок, предварительно смочив его спиртом. Молча взяла его и принялась с остервенением стирать прикосновения Эльтериана - с рук, с щеки, и особенно с тыльной стороны ладони, там, где он прикоснулся губами.

- Кожу сдирать не обязательно, - мягко заметил Каенар, и безапелляционно отобрал у меня свой платок.

А затем, когда я натянула перчатки и начала завязывать ленты маски,тихо спросил:

- Что ты хотела мне сообщить?

И самым удивительным образом дар речи ко мне вернулся.

- Эльтериан, похоже, собирается выступать без доспехов, - голос был слабым, хотя мне казалось, я уже успокоилась. - И то, как он выглядит, несколько… отличается от наших предположений.

Помрачнев, Каенар спросил:

- Твои предположения?

- Их нет, - была вынуждена признать я. - А у тебя?

- Три основных. Первый – подобная демонстративная бравада может привести к тому, что наиболее подверженные влиянию боевики так же решат выступать без доспехов, сочтя это признаком уверенности в своих силах и мужественности. Второе – доспехи изготавливаются из определенного метала, а он в свою очередь является великолепным проводником магии влияния -не удивлюсь, если магистр Оррен собирается это использовать. И третье – Эльтериан собирается продемонстрировать всем, что лучше, безопаснее и выгоднее быть на его стороне. Хорошо, что ты поспешила ко мне, узнай я все это перед самым началом, не успел бы предпринять никаких мер.

- К сожалению, я к тебе не дошла, - была вынуждена констатировать.

- Это не твоя вина. В любом случае все сложилось отлично – магистр Ксавьен вызвал меня, дабы поймать вас на месте преступления, и я смог увидеть Эльтериана. Ты успокоилась?

Неуверенно кивнула.

- Но все еще дрожишь, - пристально глядя на меня, произнес Каенар.

Затем взял за левую руку, и тихо напомнил:

- На твоем безымянном пальце есть кольцо, которое тебе дал мой двоюродный дед. В случае опасности - сожми его. Извини, до места на трибуне я тебя проводить не смогу, нужно срочно менять все доспехи. Однако, - взгляд на все еще стоящего рядом магистра, - ты не обязана отвечать ни на один из его вопросов. И светскую беседу поддерживать не обязана так же. Я постараюсь закончить все быстро, хорошо?

Снова кивнула.

- Приставлю к тебе дополнительную охрану, - решил Каенар.

И отпустив меня, стремительно ушел в сторону раздевалки, оглянувшись перед тем, как исчезнуть в темном проходе.