Второй шанс книга вторая

Глава 19

Моя свадьба с Эльтерианом стала воплощением мечты для всех девушек в империи. Роскошная церемония, грандиозное празднество, торжество любви в самом сказочном воплощении. Принц продумывал наше бракосочетание несколько лет, неизменно вовлекая меня в приготовления. И когда свадьба состоялась, в сердцах народа она осталась столь светлым событием, что даже кровавое восхождение Эльтериана на трон не изменило отношения к нам. Для народа мы остались идеальными принцем и принцессой, а то, что произошло во дворце, сочли суровым деянием во благо империи… «Толпой легко управлять» - всегда говорил мне мой жестокий принц.

Но сейчас, опыт устроения бракосочетания мне весьма пригодился.

Леди Сейридан лишь изумленно восклицала, глядя на очередной эскиз вышедший из-под моей руки, принцесса Аделианна, которой надлежало вносить правки в соответствии с ее пожеланиями, в итоге сообщила, что мои идеи превосходят ее самые смелые ожидания и она не желает ничего менять, а я испытывала мрачное удовлетворение от мысли, что в день свадьбы Эльтериана ждет суровое испытание. Ведь сейчас, я практически воссоздавала все его планы и многолетние мечты. Свадьба принцессы и простого сироты из народа определенно останется в сердцах, легендах и сказках на века.

И я дорисовывала эскиз арки для церемонии бракосочетания, близ которой принцесса Аделианна и ее супруг произнесут брачные клятвы перед народом, уже после венчания в соборе, когда в двери постучали и раздался голос личного королевского целителя:

- Могу я поговорить с мадемуазель Асьен?

- Входите! -воскликнула я.

- Леди Риддан, - менторским тоном поправила леди Сейридан.

- Это выглядит прекраснее, чем в моих мечтах, - стирая слезы, прошептала принцесса Аделианна.

Я бы ободряюще улыбнулась ей, но на моем лице была маска. И я этому была рада - улыбка у меня вероятнее всего вышла бы злорадная, потому что это было совершенно точно как в мечтах, просто мечты принадлежали другому человеку. Но я была рада, что все идеи пришлись по душе ее высочеству.

Войдя, императорский целитель поклонился принцессе и кивнул нам с леди Сейридан, после чего обратился именно ко мне:

- Полагаю, после произошедшего конфликта с ее величеством…

- Конфликта не было, - поправила я. - Было некоторое уточнение в связи с законами, правилами и традициями.

Лекарь все мгновенно понял, склонил голову и продолжил:

- Дабы вы не волновались по поводу последствий после имевшего места некоторого уточнения законов, правил и традиций, сообщаю – вы весьма своевременно приказали мне осмотреть ее величество. Днем позже и дитя было бы уже не спасти. По приказу его величества императрица проведет все оставшееся до родов время в загородном дворце. Ее высочеству принцессе Аделианне будет предоставлен полный доступ к приданному императрицы. И еще - император просил вас зайти к нему сегодня до того, как вы вернетесь в академию.

- Благодарю за информацию, - вежливо сказала я.

Целитель отвесил церемонный поклон и покинул нас.

Я методично дорисовала арку.

***

Аудиенция у императора оставила неизгладимое впечатление, поэтому дворец я покидала в смешанных чувствах.

Отказавшись от императорского экипажа, спустилась по каменным ступеням серого выхода на главную площадь, и отказавшись от экипажа кронпринца, с которым меня уже ждал сэр Матиуш, побрела к Саду Гортензий.

Чтобы остановиться на входе, как вкопанная.

«Ваши привычки, Асьен, являются вашим слабым местом. К примеру, в Саду Гортензий свернув на Синюю аллею, вы становитесь уязвимой. Избавьтесь от привязанностей к определенным местам, иначе рано или поздно, одно из этих мест станет вашей могилой».

Еще никогда император не разговаривал со мной так, ни в этой жизни, ни в прошлой.

Развернувшись, я побрела к Саду Роз, центральному в Небесном городе, но, не дойдя до него, опустилась на скамью в аллее близ центральной площади.

«Существуют три правила, которые вам придется усвоить, если вы желаете выжить, Асьен. Первое - ни к кому не привязывайтесь. Второе – ни к чему не привязывайтесь. Третье – всегда ожидайте удара в спину от всех, включая меня. Соблюдение этих правил позволит вам выжить, а брак с лордом Аскеа - нет».

Я повторяла эти слова про себя снова и снова, но так и не ощутила в них угрозы. Угрозы не было, был действительно дельный совет. Император Адаэлрон Мальгалард знал, о чем говорит. Эльтериан устраивал более двадцати попыток убийства своего условно отца, но ни разу не преуспел в этом, потому что ради спасения своей жизни император не щадил никого и ничего. Поэтому Эльтериан начал с уничтожения того единственного, к чему Адаэлрон был действительно привязан – его детей.

Но если отбросить чудовищную трагедию, которой я надеюсь, более не произойдет, эти три правила действительно позволяли выжить несмотря ни на что. Но сумею ли я последовать императорскому совету?

Во время одного из нападений, убийцы приставили нож к горлу советника императора, лорда Этенбри, друга его величества с детских лет. Император мог бы спасти его, вступи он в бой. Он был сильным магом, и, вероятнее всего, победил бы. Но Адаэлрон скрылся, обезопасив свою жизнь. Голову лорда Этенбри принц издевательски прислал императору анонимным подарком.

Подняла взгляд на безмолвно следовавшего за мной сэра Матиуша – я не была привязана к нему, мы не были дружны, но я бы не смогла оставить его погибать. Простите, ваше величество, но вы потратили время впустую, наставляя меня.

Внезапно пространство рядом со мной поколебалось.

Оглянувшись на городскую ратушу, в вечернее время подсвеченную изнутри, обнаружила что сейчас еще даже не было восьми, таким образом у его императорского высочества все еще продолжались лекции.

- Что вы здесь делаете? - обратилась с вопросом к появившемуся кронпринцу.

- Вышел прогуляться, - мрачно взирая на меня, ответил Каенар.

- Прогуляться? Во время лекций?

Оглянувшись на сэра Матиуша, кронпринц отдал ему какой-то непонятный мне приказ каким-то впервые мною увиденным жестом, после чего, резко поднял меня со скамьи и перенес в ВАД.

И лишь когда мы оказались наедине, не глядя на меня, сообщил:

- Я закончил практическое задание первым, поэтому магистр отпустил меня раньше. Ты весь день ничего не ела во дворце, садись ужинать.

И расстегивая ученическую форму, направился в свою спальню.

Не предпринимая попытки следовать его приказу, сказала вслед:

- Сегодня, ваш отец рассказал мне о трех правилах выживания…

И Каенар остановился.

Но я не стала продолжать. А наследный принц не стал спрашивать. Судя по всему, он об этих правилах так же знал. Что примечательно – Эльтериана подобному император никогда не обучал.

Мы разошлись без слов.

Я прошла к себе в комнату, переоделась, сняла маску, которая оставила отметины на висках из-за того, что повязывала я ее в не самом сосредоточенном состоянии, поэтому умывалась я долго.

Завершив, переобулась в мягкие домашние туфли и вышла в гостиную.

Каенар уже был там и размеренно доедал бульон. Впервые за весьма долгое время он ел его сам и во вполне адекватном состоянии, а потому после каждой ложки выражение лица его императорского высочества становилось все мрачнее.

Но никаких слов по поводу отвратительного вкуса не последовало, Каенар заговорил о другом.

- Впервые отец начал наставлять меня еще в три года, едва я только выучился читать. Раз за разом, одно и то же. Много лет подряд. Но… я не такой, как мой отец. Я из военного рода, и я ценю тех, кто рядом со мной и те места, что мне дороги. Поэтому, вместо того, чтобы раз за разом вырывать кого-либо или же что-либо из своего сердца, я учился быть сильнее. Потому что защитить тех, кто дорог, можно лишь став сильнее, а не упорнее в отрицании того факта, что кто-то стал близок и значим.

С позицией Каенара я была согласна в большей степени, чем с позицией императора, но все же… сила не уберегла ни отца, ни сестер кронпринца.

И вдруг, Каенар тихо произнес:

- Асьен, я проверил все твое окружение. Под подозрение попадает лишь Гродари.

И он продолжил есть бульон.

Что ж, молчать я не стала, и сообщила:

- Сегодня я просила у его величества одобрить мой брак с лордом Аскеа.

Серебряная ложка замерла, не дойдя до рта кронпринца.

Я же, пользуясь возникшей паузой, подхватила студенческую сумку и, не прощаясь, покинула его императорское высочество.

***

На кухне было тепло, царил загадочный полусумрак, и поджаривался в чугунной сковороде мой поздний ужин, распространяя дивный аромат на почти пустующее помещение.

- Так, тут верно. Тут тоже верно. Надо же, а почерк у его высочества определенно улучшился, - отмечала я, исследуя конспект Эльтериана.

Магистр Ксавьен сидел напротив, и медленно пил вовсе не чай, хоть и из чашки, предназначенной для чая.

- Ваша идея собирать конспекты для проверки в целом улучшила почерк у многих студентов, - отметил магистр.

Улыбнувшись ему, продолжила проверять записи Каенара, сверяя их с записями Эльтериана. В обычные дни я вела конспекты самостоятельно, но когда отсутствовала как сегодня, предпочитала лишний раз проверить.

- Мне показалось, или кронпринц сегодня был несколько… подавлен? -поинтересовался магистр Ксавьен.

- Переверните мой омлет, пожалуйста, подгорает, - вежливо попросила я.

Взмах рукой и омлет был не только перевернут, но водружен на тарелку, снабжен столовыми приборами и бокалом, а еще ко всему прочему украшен веточкой розмарина. И все это приплыло ко мне, и оказалось на столе, едва я сдвинула записи.

- Благодарю вас, - произнесла, закрыв конспекты и приступая к ужину.

- Ну что вы, не стоит благодарностей, - магистр галантно налил мне вовсе не чай и даже не воду, после чего протянул полный бокал того, что могло свалить меня с ног и после всего одного глотка.

Но принять все равно пришлось, отказаться было бы невежливо.

- Кстати, как прошел ваш вчерашний визит в Нижний мир? - между делом поинтересовался преподаватель.

Я подавилась кусочком омлета, который только начала есть. Нервно схватилась за бокал с обманчиво прозрачной жидкостью, отхлебнула глоток, обожглась, проглотила неимоверное алкогольное нечто и, натужно откашлявшись, воззрилась на магистра. Ксавьен демонстративно откинул пряди черных волос с плеча за спину, и ответил самым невинно-невозмутимым взглядом на мой потрясенный взгляд.

- Не ожидали, что я буду осведомлен? - издевательски осведомился преподаватель Темной магии.

Объективно говоря, являясь агрессором тридцатого уровня, магистр мог бы и не устраивать всего этого представления, ему достаточно было бы заставить меня выпить весь бокал, и он мог сделать это гораздо быстрее, чем я подавить его воздействие. Но Ксавьен не давил, он измывался.

- В целом весьма удивлена, - подтвердила я, и, отставив бокал, вернулась к ужину.

- Мда, чувствую совершенно бесчеловечным с моей стороны будет продолжать допрос, - с некоторой грустью продолжил магистр.

О, я знала, что за этим последует!

- Весьма бесчеловечно, но когда это вас останавливало, не так ли? - вопросила, кромсая омлет.

Знала бы чем все обернется, поела бы в гостиной с Каенаром – и там и там в итоге приходится давиться едой, так что разницы особой нет.

- Надо же, как хорошо вы меня знаете, - усмехнулся Ксавьен. – Что ж, так и быть, позволю вам додавиться вашим омлетом.

С грохотом швырнув на стол нож и вилку, я вытерла губы салфеткой, отшвырнула и ее, после чего откинулась на спинку стула и, сложив руки на груди, высказала:

- Дивный у меня выдался день! С ночи мне угрожал кронпринц, с утра его величество, затем ее величество, и вот в итоге вы! Целый полномасштабный день угроз! Знаете, не хватает еще чьих-либо угроз для полноты картины!

И тут за дверью послышался звон ключей, а после недовольный голос главной поварихи:

- Кто тут приборами гремит? Кому жить надоело? Урою и тупым ножом зарежу, тварь ты по ночам не спящая!

Когда повариха ворвалась на кухню, я все так же сидела, мрачно глядя в стену, а магистр Ксавьен продолжал хохотать, ничуть не пытаясь сделать свое веселье хоть более-менее приличным.

- А, это вы, мадемуазель Асьен, - пробормотала госпожа Тиу, нервно поглядывая на магистра, коего опасалась куда больше чем меня. Меня она не опасалась вовсе, плюс у меня были запасные ключи от кухни. - Тогда я пойду… дивной ночи.

- И вам, - грустно сказала, взглянув на свой остывающий омлет.

Госпожа Тиу перехватила мой взгляд, и внезапно предложила:

- Мадемуазель Асьен, а у меня в печи томится мясное рагу, почти совсем как у вас на Юге будет, если в него специи добавить. Попробуете?

А почему бы и нет.

- С огромным удовольствием, - согласилась я и быстро поднялась со своего места.

И тут магистр перестал смеяться, деловито придвинул к себе мою тарелку, забрал мои приборы и на мой возмущенный взгляд ответил, пожав плечами:

- Ну вы же все равно его есть не будете. А я что-то проголодался. Издевательство над ближними, знаете ли, всегда стимулирует аппетит. Да, когда будете готовить рагу,и для меня приготовьте тоже, совсем проголодался я что-то.

В этот момент я поняла, что очень, очень, очень постараюсь, готовя мясное рагу. Просто вот очень!

***

Когда в кипевшее на плите варево была мстительно всыпана вторая ложечка жгучего красного перца, госпожа Тиу молча сделала мне бутерброд, и я с благодарностью его съела, пока копалась в шкафу с южными специями. Их не часто использовали и ранее здесь имелся весьма ограниченный ассортимент, но Каенар распорядился укомплектовать кухню Башни всем, что я могла когда-либо пробовать в Суассоне, и сделал это, не ставя меня в известность. Так что в один из дней я была сильно и приятно удивлена.

Дожевывая бутерброд, вдруг поняла, что весь этот месяц кронпринц тайно, но неизменно бережно заботился обо мне. Одежда, обувь, еда, и даже предпочитаемый мной чай - не заметные, но такие важные мелочи, что постоянно окружали меня… Как странно, что в водовороте событий, я даже не замечала всего этого.

Мне стало совестно. В результате на плите появился второй сотейник с рагу, и вот в него я положила все нужные приправы.

- Асьен, вы готовите ужин для нас двоих, или снова грезите о вашем кронпринце? Не то чтобы мне было не все равно, но я пришел к вам, во внеурочное время, рассчитывая на то, что вы целиком и полностью посвятите мне эти скромные мгновения.

- Да мы здесь уже почти час!

- Да? А я и не заметил. Так что там с моим ужином?

Госпожа Тиу выразительно протянула мне банку с крупной морской солью… Вот дополнительной соли с привкусом водорослей в этом рагу и не хватало. Щедро всыпала три больших ложки – мне не жалко.

***

Когда я подавала магистру изысканно сервированный ужин из несъедобного варева лишь отдаленно напоминающего мясное рагу, госпожа Тиу еще не ушла. Она жаждала зрелища, но опасалась последствий, поэтому в данный момент крутилась у входной двери, готовая в любой момент скрыться за спасительным выходом. Я была бы рада присоединиться к кухарке, потому как тоже несколько опасалась последствий, но бежать было некуда – магистр Ксавьен был превосходным магом, и заблокировать выход ему трудностей не составляло.

Так что я подала ужин с самым вежливым выражением лица - в любом случае магистр никогда не бывал на Юге, так что всегда можно было сказать, что у нас так готовят. Однако себе я набрала соуса из того сотейника, в коем содержание соли и перца не было равно содержанию мяса.

- Какой дивный аромат, - с предвкушением потирая руки, воскликнул магистр Ксавьен.

О, да, аромат дивный. Но на аромате все достоинства данного блюда и заканчиваются.

- Дивного аппетита, - пожелала я, устраиваясь напротив преподавателя.

Но есть не торопилась, неторопливо помешивая рагу в своей тарелке.

Магистр же отнесся к делу приобщения к южной кухне со всей ответственностью. Он налил себе воды в стакан, закатал рукава, вновь вдохнул аромат мяса и специй, коих было не меньше чем основного ингредиента, а может даже и больше, и, вонзив ложку в имеющееся, зачерпнул ее полную, поправ как правила этикета, так и само значение слова «пробовать». Я наблюдала за разворачивающимися событиями с замиранием сердца. Госпожа Тиу забыла о своей попытке сделать уходящий вид, и ныне стояла, затаив дыхание и вглядываясь в магистра.

Магистр же, вновь вдохнув аромат блюда, отправил ложку в рот, прямиком на столкновение с неизбежным.

Раз – зауженные глубоко посаженные глаза лорда Ксавьена распахнулись.

Два – рука судорожно сжалась на бокале с водой еще до того, как преподаватель проглотил попробованное.

Три – кадык на горле дернулся, смуглое лицо покраснело, но проглотить съеденное сильнейший боевой маг империи все равно не смог.

Когда магистр, опрокинув свой стул, тенью промчался мимо госпожи Тиу, кухарка еще даже не улыбалась. Нет, рассмеяться никто из нас не позволил бы себе, но вот улыбнулись мы обе, едва за Ксавьеном с грохотом захлопнулась дверь.

- Надо же, день выдался не таким уж и плохим, - принимаясь за свой ужин, заметила я.

- Ха-ха, - тихо отреагировала госпожа Тиу. - О, мадемуазель Асьен, день действительно оказался выдающимся. Никогда его не забуду. Но, пожалуй, сейчас мне лучше вас покинуть, все же жизнь вещь весьма важная, согласитесь.

- О, совершенно с вами согласна, - согласилась я.

И когда кухарка ушла, с наслаждением принялась за свой весьма поздний ужин.

Первая ложка, обжигающий вкус специй, нотки ароматных трав, привкус базилика, утонченная нотка кедровых орешков, умопомрачительное сочетание спелых томатов, твердого выдержанного сыра и кусочков томленного мяса… Я словно на миг вернулась в Суассон… У ностальгии оказывается есть свой вкус…

Дверь распахнулась гораздо тише и спокойнее, чем я ожидала, и вошел вовсе не магистр Ксавьен - я увидела входящего Каенара.

Кронпринц подошел к столу, с нескрываемым подозрением разглядывая оброненный стул и оставленную еду, поднял предмет мебели, сел напротив меня. Отодвинул в сторону тарелку с рагу, вполне обоснованно заподозрив, что с этим блюдом что-то не так, и взглянув на меня, произнес:

- Асьен, я начну больше времени уделять учебной программе. Этого достаточно, для того, чтобы ты сейчас успокоилась?

Речи о прощении не шло. И бывший герцог Риддан ни в коей мере не отказался от своих подозрений по поводу моей связи с неведомым ему Заклинателем. Что ж, я удивилась бы, реши кронпринц пойти на уступки хоть в чем-то.

- Я спокойна, - произнесла, не глядя на его императорское высочество.

Но и желание продолжать трапезу совершенно пропало.

- Несомненно, возникнут некоторые трудности, учитывая целеустремленность Эльтериана и мою занятость, но я справлюсь, Асьен.

О, я в этом уже не сомневалась. И дело даже не в способностях Каенара, они как раз были не ниже способностей Эльтериана, дело было в свадьбе. Предстоящей свадьбе принцессы Аделианны, после которой его высочеству младшему принцу едва ли удастся сохранить лицо и спокойствие.

Его ждет удар сокрушительной силы.

- Ты слишком привыкла к маске, - внезапно произнес Каенар, - и перестала скрывать эмоции.

В этом он был прав. Перестав улыбаться, я вновь начала помешивать свое рагу. Оно было вкусным, я знала это, но у меня больше не было желания его есть.

- Что происходит? – не стоило мне улыбаться в присутствии его императорского высочества. -Асьен, что ты задумала? Судя по улыбке, промелькнувшей на твоих губах, Эльтериана ожидает нечто сокрушительное.

Более чем.

- Во что ты ввязываешься? - вопрос за вопросом.

Происходящее начинало напоминать допрос.

Подняв взгляд на кронпринца, выдержала его прямой почти угрожающий взгляд, и ответила:

- Я ввязываюсь в то, во что отказались ввязаться полной мере вы, мой господин. Вы, кажется, совершенно забыли о том, что ставкой в этой игре является моя жизнь. Не могу сказать, что я удивлена, ведь, похоже, единственное, что вас волнует, это нахождение моей персоны в вашей постели, а что со мной произойдет далее уже совершенно не важно, не так ли? Но неважным это является лишь для вас, а я скорее покончу с собой, чем когда-либо перейду в собственность принца Эльтериана. Так что все мною задуманное имеет лишь одну цель – избежать данной чудовищной для меня участи. Надеюсь, вы меня поймете. Но даже если нет… я разберусь с этим сама.

И поднявшись, я гордо покинула кухню, повязав маску и прихватив все принесенные магистром Ксавьеном конспекты.

***