Выпускница Академии Познаний. Благодать одинокого солнца

Глава 3

Южный Предел, Ромашковый город, порт

— Исинай, все в порядке? — спросила я нашего поставщика, у которого сегодня забирали груз из керамических ваз, предназначенных для дорогой сердцу Академии. Мужчина выглядел чересчур уставшим, у него дергался глаз, а еще…что-то в его облике показалось мне необычным. Только вот что — никак не могла понять.

— Прости, Анюта, вчера до вечера работали с новым месторождением. Мы отыскали его вблизи Маленького города несколько недель назад. Там такая глина! Так и просится сделать из себя посуду. Из одного кусочка даже отправляем вазу в этой партии — на пробу, так сказать.

— Зачем же вы так перерабатываете? — заботливо поинтересовалась я. — Академия все равно не оценит стараний — она слишком далеко.

— Ты знаешь, девочка… — мудрые глаза мужчины преклонных лет застыли на мне. — Иногда, что бы получить достойный результат в будущем, нужно хорошенько постараться в настоящем, — произнес он вполне понятную фразу. — Так вот — я работаю во имя будущего. Смотри, какая красота! — Исинай потянулся к большому ящику, в котором были аккуратно уложены разноплановые вазы, и достал оттуда одну, по цвету отличающуюся от остальных. Она оказалась действительно необыкновенно прекрасной, и я поневоле взяла ее в руки, любуясь красивым глубоким оттенком красно — кирпичного на свету.

— Прелесть, — не сдержала я восторга.

— Не то слово, — улыбнулся Исинай. — Ну, будет вам, будет, ступайте! Падул поможет донести ящик до «Амильтерры».

Исинай был настолько проверенным поставщиком, что мы доверяли ему привозить груз уже в порт. Нам оставалось только транспортировать ящики с повозки, запряженной тягловой лошадью, на корабль и позвать представителей таможни. Падул-товарищ Исиная — вместе с Сином занесли багаж на шхуну, и я тепло попрощалась с мужчиной на берегу, после чего оба они отправились восвояси. Мой дальнейший путь лежал к таможне. Я прошла мимо красивого фрегата патруля, на котором сегодня, очевидно, должен был уплыть Эллиан, но не увидела никого на палубе, кроме членов команды — они отличались рабочим одеянием, и потому принять их за пассажиров было бы очень трудно. Мы с Синвайном, конечно, тоже не по последней моде наряжались, все — таки, судно приходилось обслуживать без дополнительной помощи, однако наши с ним почти одинаковые комплекты — брюки из мешковатой ткани, майки и куртки, защищающие от сильного ветра на море — никогда бы не спутали с рабочей робой. Поэтому я была уверена: те, кто прибыл вчера в мэрию, еще не явились обратно. Я позвала двух оборотней с таможни, они приветливо улыбнулись мне и последовали к «Амильтерре», а я с удовлетворением обнаружила, как вокруг красавца — корабля потихоньку начали скапливаться провожающие. Еще бы, это же целое событие для горожан — приезд такой махины, да ещё с важными гостями. Надо будет поинтересоваться после возвращения, что именно обсуждал с ними Эллиан. Поговорить явно не удалось бы: оборотням нужно как следует проверить вместительный ящик, а фрегат находился слишком далеко, чтобы потом возвращаться и пытаться убедить незнакомую команду, что внутри находится мой знакомый, с которым я хотела бы попрощаться. Глупо, да и бессмысленно. Раз гости уезжают, значит, проблемы решили. С этими мыслями я и ступила на борт нашей шхуны, предоставляя парням из таможни заниматься своим делом. Гул в порту начал нарастать.

Они смотрели посуду слишком долго. Что-то явно было не так.

— Что случилось? — не выдерживая напряжения и понимая, что нам давно пора отчаливать, в нетерпении спросила я, обеспокоенно переглядываясь с Сином.

— Соединяющая леди… — осторожно начал один. — Не был бы груз вашим, я бы сказал, что везете контрабанду из Центрального Предела и обратно.

— Что — о — о? — округлила я глаза, отмечая, как напрягся Синвайн.

— Здесь есть предмет, явно полученный магическим путем, — продолжил второй мужчина. — Поэтому я и говорю: не были бы это вы, мы бы посчитали, что каким-то образом из Центрального Предела эта вещь попала сюда, а теперь ее решили вернуть обратно.

— Но зачем магическая вещь кому-то здесь, где она не сможет проявить своих свойств? — недоумевал Син.

Таможенники только пожали плечами:

— Чтобы нарушить общий баланс энергии, — не сомневаясь, ответил один из них. И я внезапно похолодела.

Дрожащими руками я достала из ящика ту самую вазу из нового месторождения, и при приближении предмета мужчины сразу закивали головами.

— Эта? — все же спросила я, хотя ответа на вопрос уже не требовалось. — Боже…

— Что? — ко мне подошел Синвайн, рассматривая вазу.

— Син… — срывающимся шепотом начала я. — Это новое месторождение у Маленького города. Син…это значит, что…

— Я понял, — кивнул напарник, смотря на таможенников с решительностью во взгляде. — Наше сегодняшнее путешествие отменяется.

— Когда отплывает патруль? — внезапно осенило меня, и я схватила одного из оборотней за рукав.

— Вот — вот должны отдать швартовы, — незамедлительно сообщил тот, и я рванула с места, судорожно соображая, что же показалось мне странным в облике нашего поставщика. А потом поняла: глаза! Глаза у пожилого мужчины с посеребренными сединой висками были зеленые, хотя по жизни всегда отливали карим. Черт! Это был не Исинай!

Спрыгнув с «Амильтерры», я понеслась в сторону фрегата патруля, с замирающим сердцем наблюдая, как по трапу уже поднимается на борт глава Ромашкового города.

— Эллиан! — закричала я изо всех сил, но все было бесполезно: слишком далеко находился корабль, шум толпы перекрывал любые попытки достучаться. Я, как могла, припустила бегом, надеясь хоть кого — нибудь из членов команды отловить и попросить Миролюбивого спуститься. Как преодолевала последние два десятка метров, запомнилось плохо. В глазах начало мерещиться, показалось среди всей этой кутерьмы, что я вижу до боли знакомый силуэт, заступающий на трап. Это не помешало продолжить приближение, что бы со спины, стоя в самом низу, смотреть на того, чьи вьющиеся темные волосы, собранные в низкий хвост, так и манили погрузить в себя пальцы, чья высокая статная фигура в форме морского патруля сейчас привлекала все женское внимание провожающих, чья личность казалась мне до священного ужаса нереальной в этой точке пространства. Возможно, я сходила с ума, но пусть тогда меня посчитают ненормальной и задержат отплытие фрегата…

— Соль! — во всю силу легких крикнула я, с застывшим сердцем наблюдая, как дергается голова мужчины, как разворачивается корпус, а на меня со смятением, удивлением и затаенной надеждой смотрят алые с золотыми всполохами глаза. — Соль… — прохрипела я, радуясь, что это все же не сон и он действительно оказался здесь, и ощущая, как подкашиваются ноги, а я заваливаюсь на дощатый причал, так и не взойдя на длинный трап.

Он оказался рядом в мгновение ока. Поднял на ноги, с тревогой вглядываясь в лицо, обнимая и давая отдышаться. Нельзя было медлить. И я стала хрипеть Солейрану на ухо:

— Соль…останови Эллиана. ему нельзя уплывать…В Южном Пределе…появилась магия!

— Сейчас, — уверенно ответил Соль, успокаивающе гладя меня по спине. Была бы кошкой — осталась бы в его руках навсегда. — Не волнуйся, теперь не уедем. Ты уверена насчет магии?

— Да… — прокашлявшись, я отстранилась от мужчины, пытаясь не обращать внимания на то, как закололо ладони от одного только прикосновения к его груди, и посмотрела прямо в золотистые глаза. — Соль…я проверяла границу не далее как неделю назад. Она была в порядке. А сегодня нас задержала таможня из-за наличия в партии вазы, сделанной с помощью магии. Глина для нее добыта из нового месторождения. Соль…это магия изнутри Южного Предела…

— Что происходит? Где милорд Надежный? — раздался сверху настороженный голос Эллиана. Очевидно, он решил проверить местонахождение Солейрана. Я повернула голову в сторону, где трап сходился с судном. На вершине стоял глава Ромашкового города, и выражение его лица сменялось с недоумевающего на откровенно — тревожное, стоило ему только заметить, как я пытаюсь отдышаться в руках Солейрана. — Аня?..

Он стал вторым мужчиной, преодолевшим длинный трап в три прыжка. Почти вырвав меня из рук Соля, сжал лицо в ладонях, с озабоченностью разглядывая на предмет повреждений.

— Что? — взволнованно произнес он. — Аня, почему ты тут оказалась?

— Соединяющая леди только подтвердила нашу догадку, милорд Миролюбивый, — официальным тоном доложил Солейран. Хотя нет — сейчас это точно был Надежный лорд и никто другой… — В Южном Пределе стало неспокойно с магией.

— Что? — нахмурился Эллиан и вновь посмотрел на меня. — Аня? Я чего-то не понимаю?

Положение спас подоспевший Син, чем позволил мне мягко, но решительно отстраниться от главы Ромашек:

— Сегодня мы получили партию керамических ваз, одна из которых была изготовлена из глины, добытой под Маленьким городом. Когда груз пришли проверять ребята из таможни, они указали на эту вазу как на магически сотворенный предмет.

— Быть этого не может… — Эллиан поднес руку ко лбу. — Кто доставил груз?

— Исинай.

— Не Исинай это был, — оказавшись рядом с напарником, покачала я головой. — У него глаза карие — у этого были зеленые. Кто-то принял вид нашего друга и под этой оболочкой доставил груз нам.

— Чушь, — уверенно заговорил глава Ромашек. — Не мог никто творить в Южном Пределе магию!

— Мог, — взгляды приковал к себе Солейран. — Если в нем есть частица божества.

— Демиург? — неверяще замотал головой Эллиан.

— Или кто-то, с кем он делился своей кровью, — кивнул Солейран.

— Я с ума сойду с этой магией… — простонал мэр.

— С ума сойдут люди, Эллиан, — возразила я. — Если мы не изолируем источник, который в силах сотворить кругом хаос.

— Надо отправляться в Маленький город, — решил Миролюбивый.

— И делать это нужно прямо сейчас, — добавил Солейран.

— А вы не против сменить курс, милорд Надежный?

— Мы за этим и прибыли, — отозвался Соль с еле заметной улыбкой.

Так вот, значит, что за шишка из патруля имелась в виду. Неужели Соль посвятил свою жизнь охране торговых путей?

— Аня? — Эллиан отвлек меня от мыслей. — Отправитесь с нами?

— Мы лучше наведаемся к настоящему Исинаю, — ответил за меня Синвайн, чем, надо сказать, спас от довольно неловкой ситуации. Во всяком случае, я только сейчас начала понимать, как неуютно чувствовала бы себя пусть и на большом, но все же не безграничном корабле вместе с двумя мужчинами, один из которых когда-то был моей любовью, а второй очень рассчитывал обзавестись этим статусом в будущем. Так что котик, пожалуй, как никогда оказался сейчас кстати.

Я кивнула в подтверждение его слов, услышав от Эллиана на прощание «будь осторожна», и, заметив, как при этом сверкнули глаза Солейрана, позволила Сину увести себя к нашей шхуне. На ней добраться до Маленького города было быстрей всего.

— Ты попала, — коротко сообщил пришедшие в голову идеи дайгон, когда мы отошли от фрегата на приличное состояние.

— В смысле? — я повернула голову на напарника, и правда не совсем успевая за полетом его фантазии.

— В смысле? — передразнил Син, становясь похожим на натурального кота донельзя округленными глазами. — Только не притворяйся сейчас невинным ойкудаком! Эллиан вовсю тебя лапал после того, как тебя, опять же, лапал твой недодракон, с которым ты попьяне набиралась опыта!

Я резко остановилась, заставляя и Синвайна следовать своему примеру:

— Как?..

— Хотел набить морду тому идиоту, — нехотя признался дайгон. — Запомнил запах. Знал бы, что это сын Златоглазого и Предназначенной… А теперь Эллиан обозначил свою территорию, — с какой-то жалостью добавил Син, глядя на меня. — А ты позволила.

— А ты решил встать на сторону Надежного? — насмешливо подбоченилась я, отходя от вызванного напарником душевного беспокойства и возобновляя путь.

— Не знаю, — признался Син. — Просто смотрел он на тебя так…когда ты его звала. Я же видел.

— Только не разводи тут сказки об очередной великой любви, хорошо? — прервала я готовую сорваться с его уст мысль. — Солейран в прошлом, ты же сам сказал.

— Но готова ли ты с ним расстаться, Анька?

Я не знала ответа на этот вопрос. Просто потянулась привычным движением к огоньку на шее, прося у него столь необходимого сейчас спокойствия.

— Давай не будем о грустном, хорошо? Лучше побыстрее отправимся к Исинаю.

— Анька, просто я хотел предупредить: ходят слухи, что Надежный нашел себе невесту. Кого-то с примесью оборотневой крови. Если это правда, то тебе у нее на пути лучше не вставать: мы бережем свое сильнее собственной жизни. Она тебя найдет и из — под земли достанет, девочка моя…

— Ты думаешь, это повод прыгнуть в постель к Эллиану? Зря, — пресекла я дальнейшие попытки наставить меня на путь истинный. Если все это действительно так, как говорит Син…не думала, что даже после пяти лет незнания ничего о Соле сердце отразится настолько сильным сокращением.

— Нет, Аня, — шумно выдохнул Синвайн. — Не хочу, что бы ты потом мучилась.

— Не буду, обещаю. Давай уже к Исинаю.

Больше мы не разговаривали. Мне было, о чем подумать, пока мы плыли вдоль береговой линии, видя на небольшом отдалении патрульный корабль, но наш путь заканчивался раньше, чем их, поэтому…поэтому мы и шли отдельно. Высадившись на окраине Ромашкового города, направились прямиком к товарищу домой. Он открыл дверь, имея один из самых болезненных видов:

— Аня? Синвайн? Неужели Падул никого не нашел?..

Мы отвели его обратно в постель, попутно узнавая, что он, кажется, чем-то отравился накануне, а когда утром к нему пришел товарищ, то заверил его, что с нашим заказом справится или самостоятельно, или позовет еще кого — нибудь на помощь.

— А вам ничего в облике Падула не показалось странным? — поинтересовалась я, понимая, что наш портовый знакомый, похоже, отметился не в одном месте.

— Да нет, вроде, — пожал плечами Исинай. — Разве что уговаривал остаться дома пуще обычного. Хотя всегда ратует за работу до седьмого пота.

— А о новом месторождении в Маленьком городе вы знаете?

— Вам Падул рассказал? — нахмурился Исинай. — Да, мы разведали там глину. Но странная она, уж больно красивая. Мы решили пока не использовать ее, плохие у меня были предчувствия. Анечка? — внезапно остановился он. — Что случилось? И почему вы все — таки здесь, а не на пути к Гномьему Пределу?

Пришлось все рассказать. Исинай не хватался за сердце, но новость о неизвестном, обведшем его вокруг пальца, наложила свой отпечаток: настроение мужчины резко испортилось, и мы с тяжелым сердцем уходили от него, попутно поискав и самого Падула. Тот тоже невероятно удивился, тем более что о вазе из новой глины, заложенной в поставку, даже не подозревал. А у нас с Сином становилось все меньше сомнений: вазу подложили специально.

— Я не удивлюсь, что Исинай и приболел не сам, — предположил Синвайн, когда мы возвращались обратно на «Амильтерру». Сначала этот неизвестный его отравил, потом в образе Падула зашел утром и успокоил, что справится с ящиком сам.

— Потом уже под видом самого Исиная пошел к Падулу и попросил, как и всегда, поспособствовать, незаметно добавив к общей поставке новое звено.

— А после передачи имущества нам сослался на болезненность и просил друга пока не беспокоить его визитами. Пару дней на месторождении, да ещё с объяснением Падула, Исиная бы никто не хватился…

— И он был до того наивным, что позабыл про таможню? — не поверила я. — Такая сложная комбинация — ради чего? Чтобы нас с грузом задержали наши же охранники? Нет, Син, тут что-то нечисто.

День перевалил за половину, Аурон медленно плыл по горизонту, а мы на «Амильтерре» — обратно к дому.

— «Веселый гном»? — предложил Синвайн.

— «Веселый гном», — согласилась я.

Когда мы вернулись в порт, фрегата на стоянке еще не было. Возможно, патрульные с Эллианом нашли что-то интересное. Надо сказать, расстроилась я несильно: мэра не хотелось видеть за учиненное на глазах у других самовольство, Соля — за то, что мне рассказал дайгон и что, возможно, являлось правдой. Будущему жениху не пристало заглядываться на свободолюбивых барышень, так ведь? С досады даже куртку бросила в каюте, направившись в таверну только в штанах и майке. Выкинуть его из головы! Выкинуть!

— А что, если он хотел, чтобы мы узнали о том, что ваза не такая, как остальные? — предположила я, когда мы уже заходили в заведение, источающее ароматные запахи. Ох, как же я иногда любила свою злость за то, что она включала мозги.

— То есть, чтобы мы узнали об использовании в ее изготовлении магии? — уточнил Син, и я кивнула, заодно выбирая столик, за который можно было бы присесть. — А значит, что бы нашли источник — и что? Погубили всех людей?

— Для людей она безвредна, — раздался с порога голос Эллиана. Мы переглянулись, и глава города кивнул, намерившись идти в нашу сторону. Гул голосов, который постоянно сопровождал атмосферу «Веселого гнома», ненадолго стих, кто-то поприветствовал главу Ромашек, а потом снова воцарилась привычная атмосфера посиделок второго обеда. — Разрешите? — отодвинул он стул, желая присоединиться к нашей компании.

Я только руками развела — лишь бы не повторял своих портовых штучек с объятиями. В благодарность градоначальник отправился заказывать еду, а мы с Сином переглянулись:

— Куда он дел патрульных?

— Задушил с особой жестокостью и прикопал там же, на месторождении, — предположил котяра, и я невольно улыбнулась: разряженная обстановка начала улучшать настроение.

— Они скоро будут, — вернулся Эллиан с заказом на подносе, пропустив колкость мимо ушей, и мы с Сином ответили благодарными взглядами, забирая свои порции. — Переночуют здесь, а завтра мы еще раз отправимся на месторождение, после чего они отплывут в Северный Предел.

— Так далеко? — нахмурилась я.

— Нам нужны специалисты из Академии Познаний, — пояснил Эллиан. — Потому что магия, которую обнаружили искатели глины, не относится ни к родной магии Пределов, ни к той, которую генерирует Древо Познания. Она принадлежит земле и медленно просачивается в воздух.

— Ничего не понимаю… — замотала головой я. — Как вы узнали, что она безвредна для людей?

— Мы взяли с собой добровольцев из Маленького города. Они, как и добытчики, совершенно спокойно чувствовали себя внутри котлована. А ты и сама прекрасно знаешь, какие последствия магии Пределов или дерева влечет за собой столкновение людей с ними.

Да, я это видела воочию в местах ослабевшего барьера. Слава Богу, мы успевали спасать людей от смертельного исхода…

— Поэтому мы и сделали вывод: магия мира людей — особенная. Значит, ее нужно исследовать. А кому удастся это лучше, как не академикам?

— Тоже верно. Значит, Соль поедет за ними? — задумчиво поинтересовалась я.

— А вы с милордом Надежным друзья? — Эллиан словно обрадовался тому, что можно узнать подробности. А мне ведь почти нечего было от него скрывать. Так ведь, да?

— Учились вместе в Академии Познаний, — я пожала плечами. — Оттуда и знаемся.

— Он спрашивал о тебе, пока мы плыли к Маленькому городу.

— Кхм, простите, — внезапно закашлялся Синвайн. — Я отойду ненадолго…

Предатель. Смылся, как только запахло горячим! Котяра облезлый…или станет таким, когда я до него доберусь. Впрочем, возможно, он просто не хотел видеть того, как я начну отстаивать свое право на самостоятельность. Никто не отменял и такого варианта.

— Эллиан, — мягко начала я после ухода оборотня. — Если хочешь о чем — нибудь спросить, не начинай издалека: это прерогатива женщин — пудрить остальным мозги. Говори, как есть.

— Мне показалось, что у него есть к тебе личный интерес.

— Все возможно в мире этом, — я всплеснула руками. — Мы пять лет пересекались в одних и тех же коридорах, это естественно — интересоваться судьбой того, с кем когда-то ходил по одной и той же земле.

— Аня…

— Нет, Эллиан, — решительно покачала головой я. — Я знаю, что это ревность, и говорю, что она тут совершенно не к месту. Тем более что я не давала для нее повода, поскольку никогда и ничего тебе не обещала.

Он слишком грустно улыбнулся, но я подавила в себе желание пожалеть его. Допущу слабину — этим воспользуются, не зря Миролюбивый стал главой самого большого города. Где гарантии, что потом у меня получится отвертеться от его внимания?

— Почему ты так упорно избегаешь отношений? — искренне недоумевая, Эллиан сложил руки в замок и оперся на них подбородком. — Кто же тебе нужен, Аня?

Я медленно поднялась из-за стола, понимая, что продолжать этот разговор бессмысленно. На вопрос я, конечно, отвечу, но вот большего Миролюбивому знать не нужно — не в тех мы все же отношениях. Смакуя каждое движение, с застывшей на губах ироничной улыбкой я обошла стул, задвинув его и снова становясь лицом к Эллиану. Потом развела руки в стороны, сделав шаг назад, и отвесила глубокий шутовской поклон.

— Надежный. Мне нужен надежный, Эллиан, — лукаво улыбнулась я, поднимаясь и собираясь покидать таверну. Жаль, из-за того, что Эллиану приспичило узнать правду, пообедать толком не получится. Ну, ничего, перекушу дома.

Вынужденная недолгая заминка сыграла со мной злую шутку: поднявшись, я развернулась лицом к выходу, чуть не натолкнувшись на стоящего позади Солейрана, по бокам от которого стояло еще двое представителей граничного патруля. Кажется, все они стали свидетелями только что разыгранного мной спектакля. А я еще и прогибалась знатно… Ой, как неудобно-то…на целую вечность попав в плен сияющих глаз, я ощутила, как сердце, несмотря на смущение, испытало желание вырваться из груди, а ноги стремятся к тому, чтобы подкоситься, заставив меня оказаться на полу в не самой удачной позе. Поэтому я опустила голову, улыбнувшись и переводя взгляд на темную форму мага, состоящую из брюк, кожаных сапог и плотно застегнутой полотняной куртки-тоже, очевидно, из-за ветра приоделся. Насколько я знала, у патруля использовалось что-то вроде кителя в качестве верхней части обмундирования. Интересно, они что — нибудь надевали под него?

Тряхнув головой и отгоняя возникшие даже после, казалось бы, невинного осмотра мужчины совершенно противоположные мысли, я еще шире улыбнулась, поднимая голову и смело встречая взгляд Солейрана. Надо же, а с годами его улыбка стала только красивее…

— Милорд Надежный, я надеюсь, вы не расцените мои слова как руководство к действию? — посчитав взлетевшую бровь хорошим знаком, я решила добавить уже от себя. — Тем более в свете предстоящего вам радостного события… — и, пользуясь возникшим на лице Соля замешательством, я, не дожидаясь ответной реакции, удалилась из «Веселого гнома».

Настроение взлетело почти до небес — про радостное событие пусть еще поломает мозг. Ну, или придет и спросит сам. При мысли об этом к щекам, почему-то, прилила кровь, и я порадовалась, что таверна осталась уже позади и никто моего изменившегося вида не заметит. Раз уж сегодня планы нарушились и мы с котей остались в Южном Пределе, стоило провести этот день с пользой. Что я и сделала, затеяв дома уборку и с каждым новым очищаемым сантиметром будто избавляясь от груза прошлого, которое все эти пять лет давило на меня, не давая двигаться дальше. Когда разбиралась в беседке, ненадолго заглянул Син:

— Анька, ты это чего удумала?

— Уничтожаю все, что плохо лежит, — с намеком объяснила я. — Выкидываю всех, кто неправомерно гадит в жизни.

— А я с хорошими новостями пришел! — тут же просек, в какую сторону дует ветер, оборотень и осклабился. Пришлось даже подумать о том, чтобы сменить гнев на милость. Правда, только подумать. До выяснения обстоятельств. — Неправильную вазу из нашей партии отдали на будущие исследования. А мы завтра можем спокойно отправляться по намеченному пути.

— естественно, повторно пройдя таможню? — уточнила я, улыбнувшись.

— Естественно, повторно пройдя таможню, — подтвердил Синвайн с хитрым видом.

— Я надеюсь, хотя бы завтра утром ты изменишь устоявшейся традиции будить меня перед отплытием? — поинтересовалась я непререкаемым тоном, и кошак, видимо, вспомнив о словах насчет неправомерных гадостей, решил не рисковать здоровьем. — Иначе, сам понимаешь…

— Ладно — ладно, так и быть, завтра я дам тебе выспаться, — сделал вид, что смилостивился, Син.

Вскоре я его выпроводила, радуясь тому, как быстро кот согласился на выдвинутые условия. Значит, завтра можно будет понежиться в постели чуть дольше обычного…на сердце, словно в награду за утраченную сегодня часть нервов, стало спокойно, и, посмотрев в окно на медленно закатывающийся Аурон, я улыбнулась. Затем, вволю поплескавшись в ванной, переоделась в ночную сорочку, собираясь спать. Но что-то не позволяло сделать этого. Что-то упорно несло меня прочь от постели. Прочь от постели — прямо к входной двери.

Минуя кухню, босая, я случайно заглянула в окно, обозревающее как раз территорию перед домом. Туда, где по обе стороны от ведущей к крыльцу дорожки заботливыми руками Прекрасной леди в свое время были созданы клумбы из разноцветных предельных растений. Сердце пропустило удар, когда у ворот я заметила темную фигуру, которую не смогла бы спутать ни с какой другой. Ноги сами направились к порогу, что бы спрятаться за дверью и остаться незамеченной, когда поздний гость окажется внутри. То, что он переступит границу моих владений, я уже не сомневалась. Раз решился зайти так далеко, больше не остановится.

Я старалась дышать как можно тише, пока ждала его прихода. Мне казалось, что бешено колотящееся сердце выдаст меня быстрее, чем шаги по скрипучим половицам. Но когда дверь, наконец, приоткрылась, из головы вылетели все мысли. Я знала, что буду делать дальше.

Мужчина сделал шаг внутрь, прикрыв дверное полотно, не глядя, потом еще три, словно оценивая, много ли изменилось с тех пор, как сам он помнил этот дом. Этим-то я и воспользовалась. Шаги мои были совсем не слышны, я скользнула за спину темной фигуры, после чего прижалась к нему сзади, медленно путешествуя ладонями от боков до груди, где и остановила исследование. Он заметно возмужал, приосанился, и теперь я совершенно не желала прекращать свои поползновения. Но кое — кто решил иначе. Почти сразу же его руки накрыли мои сверху, а я, удобно устроив голову, прижалась к его плечу, шепча с притворной строгостью:

— Ай-яй-яй, Надежный лорд…гномы точно правильное прозвище вам дали? Неожиданное проникновение в жилище девушки, которая заведомо не сможет оказать вам достойного сопротивления…

— Я безоружен перед этой девушкой, — тем же шепотом возразили мне, и я почувствовала, как он отделяет одну мою ладонь от своей груди а затем, поднеся к губам, горячо целует. Волна дрожи прошлась от корней волос до кончиков пальцев на ногах, и я, потершись щекой о кожаный жилет Соля — кажется, кто-то успел переодеться — задала наивнейший из вопросов:

— Зачем же вы пришли, милорд?

— Сам не знаю, — честно ответили мне. — Не собирался делать этого вообще.

Признание отозвалось острой болью в сердце, но Соль, кажется, свою мысль еще не закончил:

— А потом увидел тебя в порту и понял, что не смогу сопротивляться.

— Чему — сопротивляться? — на этот раз искренне удивилась я.

— Твоей ультимативной просьбе больше не подходить близко.

— Ты ломаешь систему на глазах, — хихикнула я. — Ну а как насчет того слуха, что ты вскоре собираешься жениться?

— Вскоре? — я почувствовала резкий выдох на своих пальцах, которые Соль так и не отстранил ото рта. — Жениться я действительно собираюсь. Ну а насчет «вскоре»-только если она скажет «да».

— Ты что, ещё не делал предложения?! — тут уж пришел черед не на шутку изумиться.

— Как-то не получилось… — с прискорбием прозвучал ответ в темноте.

— Ты самый непоследовательный и нелогичный из всех собирающихся жениться мужчин, которых я встречала… — призналась я со смешком, начиная веселиться от ситуации, несмотря на то, что впору было плакать.

— Я не более нелогичен, чем ты, когда изображаешь брошенную жену своего оборотня, — обиженно заявил Солейран, словно защищаясь.

— Kа-а — а-к? — поразилась я, чувствуя, что шепот начинает граничить с нормальным голосом. — Ты и об этом успел узнать?

— Успел, — с гордостью сообщили мне. — У меня своя агентурная сеть…

Последнее явно было сказано для того, чтобы произвести впечатление, так что я не поддалась. Но вот ощущение чужого взгляда, не далее как утром заставившее меня обернуться в поисках наблюдателя, явно нашло свое подтверждение. Теперь я была уверена: вчера за нами с Сином следил кто-то из людей Солейрана.

— Я поражена. Честно. Мало того, что вломился ко мне в дом, так еще и имеешь смелость признаваться, что следишь без зазрения совести.

— Я же говорил тебе, — он развернулся в моих объятиях, позволяя пройтись подушечками пальцев по нагревшейся от моего присутствия одежде. — Я против тебя безоружен, Анька…

— Безоружен, говоришь? — с сомнением посмотрела я на него, останавливаясь в конечном счете на губах и прекрасно осознавая, что отцовские гены позволяют Солю хорошо ориентироваться в темноте. — А ты вообще в курсе, сколько должен мне за прошедшие пять лет? — по губам скользнула предвкушающая улыбка, когда я снова вернула ладони на грудь мужчины. А о невесте я подумаю завтра.

— Сколько? — искренне удивился Соль.

— Много, — со значительным видом кивнула я. — Так что самое время начать отдавать долги, Надежный…