Выпускница Академии Познаний. Благодать одинокого солнца

Глава 9

Северный Ближний Предел, дворец Повелителя эльфов

— Куда ты меня тащишь? — требовательно спрашивала я, тем не менее, не предпринимая ни единой попытки к бегству. Просто… хорошо сиделось у него на руках, чего уж там говорить. И соскучилась я. И вообще!

Меня наградили уничтожающим взглядом и мстительно произнесли:

— Хотела быть в курсе событий? Хотела знать, что я соберусь делать? У тебя прекрасная возможность удовлетворить интерес прямо сейчас — будешь наблюдать мою свадьбу вместе со мной!

Ой…кажется, я все — таки довела кого-то до белого каления. Но тревожные звоночки осторожности не помешали с интересом включиться в беседу, с садистским удовольствием интересуясь:

— Ты и невесту сюда притащил? Ну, Надежный, ну, пострел…

— Кто? — на секунду сбившись с шага и начиная хмуриться, спросил Солейран.

— Поговорка у нас такая есть: «Наш пострел везде поспел». Про тебя она — совершенно точно! — с чувством разрешила я сомнения мага.

Надежный обиделся. Сильно. Потому что разговаривать перестал тут же, лишь глаза выдавали степень бешенства, до которой я его довела. Слышно было даже, как скрипят от негодования его зубы, но он сдерживался, что надо, и продолжал упрямо нести меня к цели.

— Ты хоть предложение ей сделал? — продолжала наслаждаться ситуацией я. — Или опять, как в прошлую нашу встречу, раздумываешь, в какой бы форме сообщить о великой чести, выпавшей на скромную девичью голову?

— Мне не нужно будет согласие, — загадочно изрек Соль, и я почувствовала в этом огромную подставу. Для девушки. И вообще — куда меня несли в данный момент?!

Рука сама собой оказалась в волосах мужчины, перевязанных сзади жгутом. Вытащив оттуда приставший к кудрям сучок, словно напоминание о наглом недавнем прослушивании, я насмешливо заметила:

— Жениться тоже в кустах собрался? И жить будете по принципу «с милым рай и в шалаше»?

— А ты-то что переживаешь? — удостоили меня удивленным взглядом. — Ты только смотреть будешь.

Стало обидно. Очень. Как будто попользовались и выбросили. Я даже думала всплакнуть, но ярость взяла верх над оскорбленным самолюбием:

— А я заинтересована в том, чтобы ты скорее окольцевался и забыл дорогу к моему дому. А то, чего доброго, по ночам станешь шастать под видом своей безоружности.

— Ох, Анька… — покачал Соль головой, и я заметила расплывающуюся по губам улыбку.

Смешно ему? Надо мной издеваться — смешно?! Злость стала еще сильнее, и я заворочалась, будто намекая, что неплохо бы уже спустить меня с рук. Но не тут-то было.

— Боюсь, что этого обещать не смогу — даже при наличии законной жены, — как ни в чем не бывало, сообщили мне. — Я от тебя схожу с ума, и ничем этого уже не исправить. И кстати — Повелитель эльфов не дарит кольца. У него совершенно другой подход к свадебному обряду, — попутно просветили меня.

Что — что он сейчас сказал? К Повелителю эльфов собрался? Жениться с помощью Светлейшего? Но ведь это же…

— Это ж венчание! — вскинулась я. — Самое настоящее — до конца жизни! Изменять жене со мной — величайший грех, Надежный!

— Видишь, на какие я ради тебя иду жертвы? — усмехнулся Соль, продолжая движение. — А ты только и делаешь, что огрызаешься.

И я замолчала. Погрузилась в невеселые размышления о будущем, которое для меня ничего хорошего не сулило. Все же роль любовницы…как же противно стало от этого! На что меня обрекает Солейран? Он вообще о ком — нибудь, кроме себя, в этой ситуации думал? Решение пришло неожиданно: сбегу. Опять сбегу. Так, что он никогда больше не сможет меня найти. К оборотням, гномам, в пещеры троллей…но поступать с собой так не позволю!

Тем временем Соль, кажется, нашел то, к чему так стремился, потому как шаг его замедлился, а сам мужчина стал прислушиваться к окружающим звукам, словно пытаясь отыскать что-то, только ему доступное. Мы очутились в центре растущего вокруг дворца сада, по которому Соль нес меня благодаря знакомым ему одному ориентирам. Наконец, когда и мне стало доступно то, что намеревался найти златоглазый сын, а именно — тихие, но оттого не ставшие менее страстными перешептывания, я поняла, кого так целенаправленно стремился отыскать Солейран.

— Не-е-е-т! — почти в священном ужасе прошептала я. — Ты не осмелишься!

Еще бы я что — нибудь другое сказала: Надежный привел меня к месту выяснения отношений самого Повелителя и Адариэль! И это именно ее тихие стоны раздавались сейчас из-за ближайшего ветвистого дерева, смутно напоминающего склонившуюся к самой земле плакучую иву. И это именно горячие убеждения Владыки звучали в противовес плаксивым женским репликам. Слава Богу, мне не пришло в голову подслушивать, иначе, чует мое сердце, проблем было бы не избежать.

Соль ответил взглядом, который можно было в буквальном смысле прочитать как «попробуй — останови меня». После чего, аккуратно спустив с рук, перехватил ладонь и уверенно начал приближаться к месту, где скрывались будущие правители эльфийского государства. При этом из нашего нахождения он не делал секрета, видимо, позволяя незадачливым влюбленным понять, что их одиночество нарушено, а в довершении всего еще и подключил звуковое оповещение:

— Милостивый Повелитель Аригариэль! Позвольте обратиться к вам с величайшей просьбой.

И вот вроде бы говорил серьезно, и в словах его ни капли насмешки не было, но по лицу вынырнувшего из-за дерева Владыки сразу можно было прочитать, что тот готов к очередному фарсу. Во всяком случае, шкодливая улыбка нет — нет, да и появлялась на высокородных губах. Когда же вслед за собой он вытащил на Божий свет сопротивляющуюся Адариэль, я поняла причину его веселости: застуканная с поличным эльфийка обязана будет выйти за него замуж. А уж факт того, что Повелитель обнимался с ней в саду, при желании, всегда с удовольствием подтвердит Солейран. Почему-то я не сомневалась в этом, тем более что Солю от Владыки нужна была одна конкретная услуга.

Ада, увидев нас с Солем держащимися за руки, поначалу вспыхнула до самых корней волос, потом побледнела и, вперив в Повелителя взгляд, не предвещавший ничего хорошего, тихо прошептала:

— Ты это нарочно!

— Что — нарочно? — невозмутимо отозвался великовозрастный интриган. — Можно подумать, это я заставлял Надежного лорда подслушивать наш с Соединяющей леди разговор! Можно подумать, это я сделал все так, чтобы потом он пришел сюда вместе с ней, чтобы скомпрометировать тебя в глазах светлого эльфийского общества! — а я по глазам поняла: он бы и не то ещё сотворил, лишь бы Адку заполучить. Поэтому на время триумфального выступления эльфийского правителя удивительным образом успокоилась, чего не мог не заметить даже Солейран, бросивший на меня удивленный взгляд после прекращения попыток вырваться.

— Скомпрометировать? — вскипела в мгновение ока девушка. — Соль? — попыталась она найти поддержки в глазах бывшего парня.

— Сделаю, что хотите, только исполните маленькую просьбу, — отвечая Повелителю, нашелся тут же Соль.

Светлейший интриган с одобрением посмотрел на моего спутника:

— А я готов к сотрудничеству, Надежный лорд!

— Проведите свадебный обряд по эльфийским традициям, пожалуйста, — с надеждой в голосе проговорил Солейран. — Я хочу соединить свою судьбу с любимой женщиной навсегда, чтобы никогда больше не расставаться.

Первое подозрение закралось в тот же миг — уж больно понимающим взглядом ответил на предложение Соля эльфик — но я все еще пребывала в расстроенных чувствах, так что не придала этому значения. Ада, кстати, на удивление никак не показала ревности, хотя во время общения на приеме у меня закрадывалась мысль о том, что девушка к Солю все еще не остыла. Сейчас, в свете полученной информации, я готова была, правда, признать, что вся желчь лилась из нее именно из-за Повелителя. Тем более что и поведение говорило само за себя. Пусть она и пыталась отстраниться от мужчины, но та одинаковая расцветка привязанности, что теперь была доступна моему зрению, говорила сама за себя, сияя ярче прежнего. Кажется, крепость под названием Адариэль все же начала сдавать позиции.

— Свадьба — это прекрасно! — оживился главный эльфийский шут, хлопая в ладоши и ненадолго освобождая Адариэль из захвата. — Видишь, Адочка, как поступают все серьезные люди? Женятся и выходят замуж! Когда мы с тобой уже решимся на этот священный обряд? — хорошо, что руку девушки он все же успел перехватить, поскольку после сказанного она с удвоенным рвением принялась вырываться. — Ну да ладно, этот вопрос мы обсудим чуть позже и без свидетелей, так ведь, светлая моя? — с намеком добавил он, после чего сосредоточил все свое внимание на нас с Солейраном. — Милорд Надежный, я выполню вашу просьбу с одним лишь условием: церемонию мы проведем в торжественном зале дворца в присутствии свидетелей — на случай, если невеста вдруг решит пойти на попятную.

А ещё он при этом он так недвусмысленно подмигнул мне, что до меня стал доходить страшный смысл слов Солейрана.

— Не — е — е — т… — протянула я, готовая биться о ствол ближайшего невысокого дерева. Того самого, из-за которого вышли Повелитель с Адариэль.

— Да, — мстительно улыбнулся Соль, вновь подхватывая меня на руки и обращаясь уже к Повелителю. — Так будет даже лучше, Светлейший Аригариэль. Уверен, мои родители с удовольствием согласятся засвидетельствовать наш с Соединяющей леди союз.

— Не — е — е — т… — горестно повторила я, хотя сердце, не слушаясь, ушло в пятки от обрушившегося на сознание факта скорой свадьбы.

— Хотела выйти замуж? — дождавшись, когда обрадованный предстоящим действом Повелитель вместе с будущей супругой оторвется от нас на некоторое расстояние, прошептал на ухо Солейран. — Сегодня сбудутся твои самые сокровенные мечты! Я же предупреждал, Анька, пути назад не будет…

Я вспомнила, когда он впервые произнес эти слова. И покраснела оттого, какие именно действия они предваряли.

— Ты почти сливаешься с цветом своих волос, — хмыкнул все предусмотревший недодракон. О, как же мне сейчас не хватало Сина с его разумным взглядом на вещи! Как требовалась его поддержка… Но он и сам, я больше чем уверена, в данный момент проходил нелегкую процедуру вступления в семейные отношения…да — да, ту самую, которая осуществлялась без одежды. Так что уповать на неожиданную помощь со стороны кошака не приходилось.

— Я против, — решительно заявила склоняемая к браку невеста, и мне показалось, что в брошенном на меня взгляде Адариэль, услышавшей фразу, промелькнуло категорическое согласие. Хорошо, хоть один сторонник в этой нелепой ситуации у меня нашелся.

— Анна, не хотелось бы вас расстраивать, но в церемонии по нашим традициям слова не играют особой роли, — донеслись до меня слова Светлейшего. — Важно то, что на самом деле чувствует сердце.

Я лишь сильнее засопела, чем несказанно повеселила Солейрана, и таким образом выражала протест до самого дворца. А там, стоило только Повелителю войти в торжественный зал, началось продолжение банкета. Во всяком случае, музыка стихла, и все, кто находился внутри, приготовились слушать его речь.

— Светлейшие гости нашего скромного обиталища! — громко и с выражением, так что сразу напомнил мне вставшего на стульчик малыша, решившего рассказать Деду Морозу стихотворение, обратился к присутствующим Владыка эльфов. — Позвольте поделиться с вами величайшей радостью, которую решили преподнести друг другу два любящих сердца!

Я отыскала глазами Валечку и Арегвана. На их лицах застыло поначалу выражение вежливого интереса, но постепенно оно было вытеснено откровенным счастьем. Похоже, кто-то, удерживающий меня на руках, решил ментально сообщить родителям о своем решении остепениться. Кажется, в лице четы Златоглазых оно сопротивления не встретило.

— Надежный лорд и Соединяющая леди решили объединить сердца с помощью нашего обряда вечной любви! — продолжил, между тем, балагур всех времен и народов. — И я буду счастлив провести церемонию прямо сейчас!

Я смотрела на толпу, неоднозначно воспринявшую новость. Их реакция была такой же пестрой, как и наряды, надетые по случаю очередного празднества во дворце. Кто-то радовался, кто-то откровенно завидовал, кто-то, помня недавний инцидент с Или и Синвайном, искренне недоумевал. На последних я предпочла закрыть глаза — на фоне несуразицы, что привык устраивать Аригариэль, наша а Солем свадьба не могла выглядеть чем-то из ряда вон выходящим.

— Милорд Надежный также сказал, что его родители окажут честь стать свидетелями появления брачных браслетов на молодоженах, — Повелитель светился ярче новогодней елки. И только Адариэль, которую так из рук и не выпустили, смотрела на меня со смесью жалости и понимания того, что и ей вскоре предстоит подобное, на лице. Ничего, прорвемся, подумала я. — Согласны ли вы на это, милорд Златоглазый и Предназначенная леди?

Валечка и Арегван отделились от общей толпы наблюдателей сразу же. Они молча заняли место рядом с Солем, подтверждая готовность сыграть надлежащие роли.

— Есть ли кто — нибудь, желающий присутствовать на свадьбе со стороны Соединяющей леди? — снова обратился к залу Повелитель.

— Есть! — раздался голос нового знакомого, и я увидела ковыляющего к нам гнома со странным именем Луоки. Замечательно. Просто великолепно. Вот уж точно парад идиотов — сейчас я готова была согласиться с Валечкой на сто процентов. — У меня тоже есть дочка, — весело подмигнул мне зеленым глазом новый участник набирающего обороты фарса. — Потренируюсь быть достойным представителем старшего поколения семейства! — объяснили мне свою позицию.

Не оставалось ничего иного, кроме как согласно кивнуть. Подозрение вызвал только многозначительный взгляд, которым при этом гном обменялся с Валентиной Николаевной.

— Как к вам обращаться, милейший лорд гном? — вежливо вопросил Повелитель эльфов.

— Луоки, — поклонился и без того невысокий мужчина. — Просто Луоки.

— Да будет так! — провозгласил на весь зал громоподобным голосом Владыка. — Подтверждают ли свидетели начало таинства?

— Подтверждаем, — в один голос отозвалась новоиспеченная троица родственников. Я почувствовала, как смыкаются вокруг тиски многолетнего заговора. Посмотрела на Соля. Ответ можно было прочесть без слов в особенно ярко пылающих глазах: он действительно ждал этого момента. Действительно хотел назвать меня своей женой перед демиургами и человечеством. Действительно ли?

Эльф что-то говорил. Я вроде бы и понимала речь — все — таки, багаж знаний, почерпнутый благодаря переходу, в Пределах оказался незаменимым — и вместе с тем впитывала набор слов, не желавших укладываться в голове. Запомнилось только ощущение, которое будили они против воли где-то в глубине моего существа. Словно призывали к его основам, словно вытаскивали на поверхность то, чем я ни с кем делиться не собиралась. Призывали — чтобы потом снова отправить обратно. Туда, где их никто больше не увидит. И вместе с тем все это вводило в состояние транса, словно эльфийский Владыка не желал, чтобы таинство брака по их обычаям стало доступным неподготовленному глазу.

Очнулась я только тогда, когда жизнь вокруг снова забурлила.

— Какая красота! — прозвучал где-то над ухом жизнерадостный голос Светлейшего. Одновременно с этим я почувствовала, как правое запястье сжимает рука все того же эльфа — долгожителя. Что это? Какой-то обязательный атрибут местного процесса становления семейной парой? Смотрел Владыка с удовольствием куда-то вниз, словно сквозь собственные кисти, которыми прикрывал нас с Солем, а потом, внезапно отняв их, указал на проступивший узор. — Видите? Брачные браслеты! — и уже тише, так, чтоб слышала только я, добавил: — Я же говорил, милейшая Анна, что для нашего обряда согласия не требуется — за вас все решит сердце. А сердцем вы своего демона выбрали очень давно — по крайней мере, об этом говорит насыщенность оттенка узора.

Я посмотрела туда, где совсем недавно находилась конечность главного эльфа. Запястье и правда украшала диковинная татуировка. Ну, не знала я, что такое у эльфов возможно. И почему их браки считаются священными? Наверное, потому что свою магию они черпают из самой природы. Дети земли. Нет — Пределов, конечно же. Но сильные и верные дети…

Узор представлял собой многократное переплетение растений — лиан, на границе браслета оканчивающихся листиками — сердечками, смутно напоминающими наши липовые. Сам окрас татуировки я бы назвала огненно — оранжевым, алым, самым любимым на свете — под цвет глаз Солейрана и моих волос. Оценив изящество приобретенного дара, не смогла не посмотреть на теперь уже законного супруга. Почему-то мне казалось, что это очень важно сейчас.

По его виду было непонятно, радуется он или нет. Лишь глаза на застывшем лице сияли, словно два огонька в кромешной тьме. А потом в их глубине зародилось обещание. Наверное, грозящих мне неприятностей — слишком долго бегала, понимаю. Радости, как таковой, я сейчас не осознавала — транс после эльфийского влияния прошел не до конца, и сориентироваться в происходящем было катастрофически трудно. Вообще ничего не чувствовала, потому что меня практически сразу окружил вихрь по имени Валечка, заставляя показать проступившую на руке татуировку.

— Я же говорила, говорила, что вы с Солем будете прекрасной парой! — с жаром сказала она, будто пытаясь убедить меня в том, в чем я и сама была уверена. В наш маленький междусобойчик протиснулся вездесущий эльфийский Повелитель:

— Я надеюсь, теперь вы согласитесь посетить и нашу с Адариэль свадьбу, когда она все — таки состоится? — и так невинно посмотрел, что я опять почувствовала, как начинает кружиться голова. Чертовы эльфы…как они могут жить в этом непрекращающемся дурдоме?

А потом я увидела Тираниреля, который оказался стоящим рядом с той самой женщиной. Словно почувствовав направленное на него внимание, мужчина отвлекся от разговора со спутницей и еле заметно прикрыл глаза. И я поняла: не могут, не могут эльфы нормально жить с таким государем. Пусть и мудр он, и правит, возможно, с чувством, с толком и расстановкой, но склонность к артистизму и излишняя драматичность, пожалуй, приводит хладнокровных ушастиков в замешательство. Как и меня сейчас. Вот потому-то и решили найти ему достойное времяпровождение. Оставалось только надеяться, что жена по — настоящему увлечет его и заставит быть более серьезным.

Мне захотелось уйти с этого странного сборища прямо сейчас. Поэтому, рассеянно кивнув Аригариэлю, я с облегчением обнаружила, что тот, наконец, покидает нас, снова отправляясь к избраннице. И попала в крепкие объятия Солейрана.

— Я надеюсь, ты не против сбежать отсюда, пока этого никто не заметит? — прошелестел над ухом его вкрадчивый шепот. Ответа он не дожидался — схватил за руку и, подав знак родителям, начал продвигаться со мной в сторону одного из выходов. Последним, что я видела в начавшемся гомоне уже по случаю готовящейся свадьбы Повелителя, было улыбающееся лицо гнома Луоки, который, кажется, хотел что-то сказать на прощание…

Привести мысли в порядок не дали: оказавшись на улице, сразу притянули к себе, заставив позабыть обо всем на свете. Ничего не могла с собой поделать — от Солевых поцелуев теряла голову окончательно.

— Анька…весь вечер об этом мечтал! — выдал мой…теперь уже муж, словно напомнила живая татуировка, начавшая чесаться от одной только мысли о Солейране.

— Я ничего не понимаю, — откровенно призналась я, понимая, что опустошена по — настоящему. — Правда. Вчера, только появившись во дворце, мы с Сином договорились пожениться, потому что нам никогда не быть вместе с теми, с кем хотелось бы, а сегодня… — я вновь подняла запястье так, чтобы при свете огней из дворца стал виден браслет, — я уже твоя жена, а Синвайна покоряет твоя гипотетическая невеста.

— Я никогда не говорил тебе, что Илигири моя невеста, — справедливо заметил Солейран. — Я лишь сказал, что есть девушка, на которой я хочу жениться, но ещё не сделал предложения. Пойдем… — потянул меня за собой Соль в обход дворца. — И спокойно поговорим вдали от шума и любопытных глаз.

— Куда? — недоуменно посмотрела я на спутника.

— У меня тоже есть здесь отдельные покои, — открыл Соль страшную тайну. — В них можно пройти, минуя торжественную лестницу, по которой вы сегодня спускались.

Я позволила увлечь себя в темноту околодворцового пространства, не освещенную приветственными для гостей огнями, и вскоре обнаружила неприметную дверь, ведущую в белокаменную махину, кажется, являющуюся черным входом. Оттуда мы попали в небольшое цилиндрическое помещение, львиную долю площади которого занимала как раз ведущая вверх лестница.

— Успел проверить, пока Илигири собиралась на прием, — пояснил Соль в ответ на невысказанный вопрос. — Это один из запасных путей отступления из дворца. Не бойся, я с тобой, Анька…

Я не боялась. Рядом с ним я начинала приходить в себя — по крайней мере, отсутствие шума и гама, оставшихся позади, точно подействовало на меня успокаивающе. А еще теплая ладонь Солейрана, сжимающая мою, дарила чувство защищенности. Правда, я все никак не могла поверить в то, что случилось несколькими минутами ранее. Мы с ним?.. На этом странном эльфийском празднике? Но ведь взялся же откуда-то этот нестираемый браслет, который еще и чесался периодически…

— Соль? — резко остановилась я, привлекая внимание и заставляя обернуться своего мужчину. — А мы что — правда теперь женаты?

Меня с минуту рассматривали, не говоря ни слова, а потом снова подхватили на руки и хитро произнесли рядом с ухом:

— Женаты. Правдивее некуда…

Нет, я все еще находилась в прострации. И только оказавшись за массивной дверью внутри отведенных Солю покоев, смогла вздохнуть свободно.

— Полегчало? — с улыбкой спросил Солейран, ставя меня на ноги.

— Еще не поняла… — призналась я, а потом медленно сползла по стене вниз. Очень скоро Соль оказался рядом. — Что это было?..

— Ну… — протянул он. — Осуществление моей давней мечты.

— Схватить меня в охапку и затащить под венец? — я прикрыла глаза, пытаясь привести мысли в порядок. Разом навалившиеся новости — о том, что магия в Южном Пределе способна переплюнуть даже демоническую, о том, что Синвайн дождался — таки, наконец, рождения своей суженой, о том, что Повелитель давно любит бывшую девушку Солейрана… и это странное бракосочетание, похожее на раскуривание местной марихуаны — как же тяжело было все устаканить в голове! — Соль? — внезапное решение проблемы показалось донельзя простым, и я даже пожалела, что не додумалась до него раньше. В конце концов, он мне муж или как?

— Что такое? — судя по характеру движений, Соль подался ко мне и теперь напряженно всматривался в лицо.

— Голова кругом, — выдохнула я. — Помоги прийти в себя?

— Сейчас.

Меня перетащили к себе на колени и начали укачивать, словно маленького ребенка. Пальцы Соля зарылись в волосах, начав массировать голову, а говорить он стал на совершенно отвлеченные темы:

— Мама рассказывала: когда я был маленьким, сжигал все ее резинки и подвязки для волос, а самой лучшей игрушкой для меня было копошение с ее гривой.

— Так ты поэтому на меня в Академии запал, — я улыбнулась против воли, удобно устраивая голову на его плече и с удовольствием впитывая заботу.

— Нет… — признался Соль, и на мгновение его пальцы остановились. — Просто увидел и понял, что с одиночеством пора завязывать.

— Не — е — е — т, — простонала я, — ты повелся на знакомый цвет волос. Ты как самый настоящий дракон: увидел сокровище — и в пещеру его, чтоб никому больше не досталось.

— Но меня-то тоже обделили, — немного обиженно прозвучал его голос перед тем, как я почувствовала поцелуй в висок, от которого замурлыкала не хуже Сина во второй ипостаси.

— Сам виноват, — проворчала я. — Накинулся со всех сторон, окружил вниманием так, что я стала задыхаться, а потом удивляешься, чего я сбежала.

— Анька, тебе когда — нибудь говорили, что ты чудовищно непоследовательна? — искренне поразился моей наглости Соль. — Много внимания — ты сбегаешь, не появляюсь совсем — жалуешься, что у меня появилась посторонняя невеста.

— Где ты видишь непоследовательность? — праведно удивилась я. — Я маленькая была и глупая. А сейчас повзрослела, — блаженно закончила я, чувствуя, как голова начинает проясняться.

— Повзрослела? — восхищенно переспросил Соль. Кажется, степень моей наивности никак не могла уложиться в его голове. — Верить россказням блудного дайгона о том, что я собираюсь жениться на его соплеменнице — это ты называешь «повзрослела»?

— Словом «повзрослела» я называю потребность в твоем внимании, — мягко поправила я его, гладя плечи и поднимаясь к волосам, чтобы развязать жгут, стягивающий их. Дракоша под стать мужу… — И с годами она, почему-то, нисколько не уменьшается.

— Прости, Ань, — он крепче сжал меня в объятиях, так что я даже стала ощущать плечом его мерно бьющееся сердце. — Это я виноват. Поставил метку, не подумав…

— А потом, не подумав, пять лет ждал у моря погоды, наслаждаясь жизнью, — осторожно заметила я, думая, поймут мой намек или нет. Кажется, поняли…

Меня оторвали от широкой груди, взяли лицо в ладони и заставили встретиться с горящим даже во тьме взглядом.

— А — а—а — нь? — хитро посмотрел на меня Соль. — Ты что сейчас имела в виду?

— Что — что… — сердито насупилась я, не ощущая, тем не менее, ни капли злости. Просто он был рядом, и мне не требовалось ничего больше. — Я пять лет куковала в одиночестве, а ты развлекался направо и налево, вот что.

— А — а — а — нь? — улыбка на лице Надежного стала донельзя широкой. — Кто тебе сказал эту глупость?

— Сама догадалась, — буркнула я, не желая сдаваться.

— И как после этого с тобой разговаривать, Анька? — меня приблизили так, что наши носы почти соприкоснулись. — Запомни раз и навсегда: дракон выбирает свою половину один раз и на всю жизнь. Демон без половины медленно сходит с ума. То, что я в полной мере не являюсь ни тем, ни другим, просто оградило от пагубных последствий. Мой отец любил и будет любить только маму. У деда то же самое с бабушкой. Так что не пытайся отвертеться, если вдруг надумаешь снова сбежать — не выйдет.

Все время, что он говорил, я, наверное, должна была чувствовать себя не в своей тарелке. Получается, не я одна пять лет замечала ущербность собственной жизни. Просто оба мы оказались самодостаточны настолько, что сумели выжить вдали друг от друга. Но теперь-то…теперь-то, кажется, все разногласия остались позади?

— Соль? — помедлив, прошептала я, не разрывая зрительного контакта.

— Что? — новая вспышка огня окончательно убедила в правильности действий.

— Поцелуй меня, Соль…пожалуйста.

— Под дверью собственных покоев? — хмыкнул Соль. — У меня есть идея получше…

Просьбу выполнили только на широкой постели, до которой пришлось добираться слишком долго — по крайней мере, по моим ощущениям. Сначала Соль не торопился подниматься, потом — идти к месту отдыха…в общем, когда цель была, наконец-то, достигнута, а я оказалась лежащей на прохладных простынях, не выдержала и, почувствовав на себе губы Надежного, всхлипнула.

— Соль?…

— Да, милая?

— Почему ты…ушел, Соль? Тогда, когда вытащил меня из пещеры с пиратами?

Он навис надо мной, и в темноте комнаты видны были только горящие глаза. Они сказали больше, чем губы, но ответ, наверное, сломал последнюю стену на пути к моему сердцу:

— Я оставался рядом до того момента, пока на твоей спине не начала розоветь новая кожа. Потом…Аня, не было времени. Банда пиратов на борту корабля требовала транспортировки на суд. Илигири порывалась исполосовать в первую очередь тех, кто издевался над тобой и заставил ее саму мучиться в клетке. Мы договорились с ин Гелеврия Домна, что они доставят тебя к эльфам в целости и сохранности, а там вернусь я, и мы окончательно решим, что делать дальше.

— То есть…меня бы не отпустили до твоего прибытия? — пришло в голову неожиданное заключение.

— Отвлекали бы всеми правдами и неправдами, — улыбнулся Соль с облегчением, ожидающий, кажется, более бурной реакции на признание.

Нет, мне было не до этого. Из разрозненных кусков информации в голове наконец-то складывалась полная картина. И все, что говорил Соль, оказывается, не должно было подвергаться сомнениям. Пять лет…пять лет, в течение которых мы могли бы быть счастливы, а вместо этого находились на разных концах света.

Как только выводы были сделаны, я по — новому посмотрела на находящегося рядом мужчину. Нет. Больше не позволю самой себе обманываться — я не могла этого допустить, просто не могла. Он не сопротивлялся, когда я усилила объятие, заставляя его опуститься сверху почти полностью. Только со смешком признался:

— Анька, я весь вечер пытаюсь понять, как снимается это бесконечное платье…

Я показала. И те две застежки на бретели через плечо, что держали ткань, закрывающую грудь, и ряд пуговиц сбоку, фиксировавший юбку…каждое новое действие по избавлению от струящегося материала заканчивалось поцелуем, разносившим по коже миллионы мурашек и вместе с тем все больше и больше расслабляющим меня. Соль не торопился. Да и куда было спешить, когда впереди ожидала долгая совместная жизнь? Что-то на краю сознания, связанное с жизнью, промелькнуло и хотело было угаснуть, что-то…что меня беспокоило.

— Соль? — нерешительно посмотрела я на того, кто своими действиями доводил до сумасшествия.

— Что? — оторвался он от исследования моего живота.

— А ты когда — нибудь пытался забраться ко мне в голову?

— Нет, — удивленно отозвался Солейран, всем своим видом выражая обиду: в такой момент — и думать о подобной подлости! — У тебя и так все на лице написано.

— А сейчас можешь? — с надеждой посмотрела на него я.

— Зачем? — ещё более удивленно спросили меня.

— У меня там стоит блок… — призналась я. — Твои родители о нем не упоминали. Как и о тех, кто вообще мог его поставить, — и когда лицо любимого оказалось напротив, а я продолжила избавлять Соля от одежды, он нахмуренно признался:

— Я вижу. Сильный. Даже не могу предположить, кто бы на это решился…хочешь снять?

— Хочу… — выдохнула я. — А у тебя получится?

— Попробую, — ласково улыбнулся Соль. А я ведь даже не почувствовала его присутствия… — Расслабься.

— Ты сам-то в это веришь? — рассмеялась я, почти сразу же жалея о собственных словах. Именно в это мгновение Соль в очередной раз подался ко мне, одновременно оказываясь внутри, и я задохнулась от нахлынувших ощущений.

— Охотно, — выдохнул с улыбкой…муж, после чего мы замолчали надолго.

В этот раз творилось что-то невообразимое. Я словно чувствовала себя парящей в небе и одновременно погружающейся на дно океана. Соль находился сразу и везде, и я не успевала уследить за тем, где в следующее мгновение могут оказаться его руки. Я становилась в его объятиях теплой послушной глиной, из которой он лепил только ему известную фигуру. То чувствовала давление его тела на себе, то, перекатившись и оказываясь сверху, сама становилась центром притяжения. В такие моменты он тянул меня за волосы, и ощущение легкой боли только обостряло эмоции. В ответ я непременно кусала мужа за плечи, с удовольствием слушая его приглушенное рычание. Мы…стала с ним единым целым. Впервые без мыслей о том, что когда — нибудь все же придется расстаться, что кто-то обязательно окажется между нами. И это было…необычно и в то же время особенно прекрасно, потому что именно сейчас создавалось наше общее будущее.