Выпускница Академии Познаний. Благодать одинокого солнца

Глава 8

Северный Ближний Предел, дворец Повелителя

— Милый, значит? — сузив глаза и перейдя на приторно — сладкий тон, процедила Адариэль, пристально разглядывая нас с Сином.

Кошак осторожно прочистил горло, после чего загородил меня своим телом, позволив сыграть роль начавшей пугаться царевны — лебедя, схватившейся в поисках защиты за рукав суженого, и произнес:

— Именно так. Здравствуй, Адариэль.

— Вы знакомы? — сегодня явно был вечер наивности — и наивности исключительно с моей стороны, а потому я играла ее с особой жестокостью.

— М-м-м, милая… — замялся было Син, но звонкая пощечина эльфийки пришлась, надо сказать, как нельзя кстати. Окружающие нас участники будущего шоу посторонились, в явном недоумении разглядывая разгорающийся скандал. Наивные. Они и представить не могли, что пощечина от оскорбленной брошенной любовницы — это меньшее, что за пять лет испытывал Синвайн после очередного концерта, посвященного расставанию.

— Жена, значит? — зашипела эльфийка, все больше закипая и ожидая, кажется, объяснений.

— Милая, я надеюсь, ты меня простишь за эту некрасивую сцену, — вполоборота ко мне, сияя раскаянием на несколько десятков метров вокруг, пролепетал Синвайн, изображая застигнутого с поличным супруга. — Адариэль, я же сказал тебе еще три оборота назад: между нами все кончено, у меня есть жена и… — отвернувшись, начал он говорить уже эльфийке, но его вновь перебили.

— И трое детей! — повышая голос, закончила за оборотня девица. — Не смеши меня. От этой? — она очень некрасиво ткнула в меня пальцем, будто не веря в то, что человеческий организм в силах вынести в течение 5 лет подобную нагрузку.

Наслаждаясь зрелищем, я, тем не менее, скользнула взглядом по толпе, отмечая, что к оценке обстановки подключается все больше зрителей. Музыка стихла, и последняя реплика Адариэль стала доступной почти всем в зале. Удивительно, как эту непрошибаемую черствушку задело вдруг то, что бросивший ее оборотень спутался с человечкой. Думать о том, что, конечно, это второй мужчина, предпочитающий меня вместо эльфийки, я была не в состоянии. Кстати, первый бросивший продолжал обнимать после танца Илигири, но вот, кажется, тонкий слух девушки оценил шансы на победу, поскольку она мягко отстранилась от партнера и решительно направилась в нашу сторону. Наверное, ход ее мыслей стал мне внезапно понятен, поскольку не заметить хитрое выражение лица девочки — дайгона было почти невозможно.

— Как ты можешь такое говорить! — в праведном негодовании оскорбился Син, вживаясь в роль примерного семьянина. Я даже заметила, как натурально задрожали у него губы. Браво, мастер, высший балл за актерское мастерство! — Аня — это мечта, а не женщина!

— Мама, а что тут такое происходит? — о, Боже. Тройственный союз точно должен был вогнать Адариэль в истерику: к нам добралась Илигири и теперь, скопировав наивность с моего лица, взирала на творящееся перед ней безобразие.

— Кажется, дочь, тут происходит попытка очернить нашего папу на глазах честного народа, — отойдя от Синвайна и становясь с девочкой так, что можно было обнять ее за плечи, поделилась я соображениями.

— Дочь? — совсем растерялась эльфа, не теряя, тем не менее, боевого настроя. Хорошо, что она целиком и полностью сосредоточилась на нашем женском тандеме, иначе вытаращенные глаза Синвайна испортили бы всю комбинацию — он тоже не мог поверить в существование настолько взрослого чада. Ай, да мелкая, ай, да девочка! — Да она младше тебя не более чем на пять лет!

— На десять, если уж совсем точно, — хлопая глазками, аки невиннейшее из божественных созданий, поправила дочура.

И вот тут гениальную партию оскорбленного достоинства исполнил отец благородного семейства, отошедший, наконец, от внезапной радости трижды отцовства.

— Анна оказалась настолько благородна, что приняла Илигири, как родную, и девочка относится к ней, как к настоящей матери! — пафосно заявил он, ну а добить эльфийку решила уже я:

— Наши младшенькие — им два и три года — ждут дома с родителями Сина. Я надеюсь, ты понимаешь, что шансов на то, чтобы снова отнять его у семьи, у тебя никаких? — и состроила такое лицо, что впору было бросаться под поезд. Не мне — Адариэль, конечно.

— Ты…да ты!.. — не в силах четко оформить мысль словом, воскликнула брошенная любовь и, не найдя ничего лучше, влепила Сину еще одну звонкую пощечину, после чего, задрав нос повыше, покинула зал через один из боковых выходов.

— Ну и что это было? — как ни в чем не бывало, поинтересовалась Илигири.

Синвайн стушевался. Отвечать пришлось мне.

— Сколько, ты сказал, оборотов назад это произошло? — закусив губу и погружаясь в воспоминания, принялась сопоставлять факты я. Потом ошарашено посмотрела на напарника. — Так это что — та самая единственно — горячая эльфийка, захватившая твое сердце на целых два цикла? Ох, как долго ты с ней, помнится, прощался, — поддела я местного Казанову насмешливым взглядом.

Ответ оборотня прервали восторженные аплодисменты, раздающиеся со стороны Повелителя эльфов.

— Браво, Соединяющая леди! Браво! — искренне улыбаясь, смотрел он на нашу актерскую мини — труппу. — Давненько я не испытывал такого веселья.

Толпа вокруг, кажется, его восторга не разделяла, один Солейран смотрел с откровенным озорством, но выхода-то у остальных не было: балом правил именно Светлейший.

Не найдя ничего лучше, как принять похвалу, я все — таки исполнила заготовленный реверанс, после чего Повелитель дал знак оркестру в глубине зала, и раздалась мелодия следующего медленного вальса. Существенная масса вокруг нас постепенно начала рассеиваться, и Син вздохнул с облегчением где-то сбоку, пока я продолжала рассматривать Владыку эльфов:

— Анька, это было давно и неправда! Ты не поверишь, но я очень благодарен тебе, что решила устроить этот фарс.

— Будь впредь аккуратнее в выражениях, — предупредила я друга. — Негоже так заносчиво разговаривать с будущей Повелительницей эльфов, — и, игнорируя непроизвольно открывшийся рот Синвайна, я, не сомневаясь, отправилась к вновь заскучавшему Светлейшему. Он и правда светился одинаковым с Адариэль оттенком. И теперь я готова была биться об заклад, что заинтересованный взгляд в самом начале приема был адресован именно этой девушке. Ну, надо же…

Золото любимых глаз обожгло близким присутствием хозяина, но я проигнорировала это ощущение. У меня, в конце концов, осталась невыполненной часть сделки с Тиранирелем, и начатое нужно было довести до конца.

— Как вы считаете, милорд, возможно, пришло время, чтобы нам поговорить? — с обезоруживающей улыбкой протянула я руку главному эльфу. Дама приглашает кавалера первой? Никогда такого не видели? Плевать! Главному эльфу нужны были положительные эмоции, и я собиралась их предоставить.

Меня пронзили по — настоящему удивленным взглядом, но после разборок с Адариэль любое море показалось бы небольшим ручейком. Кажется, Аригариэль тоже это понял.

— Прекрасное предложение, — согласился обескураженный эльф, после чего увлек меня в круг танцующих.

Несколько минут я просто наслаждалась его умелыми движениями, потом, наконец, Повелитель решил молвить слово. Надо сказать, эксцентричность его натуры блистала сейчас в полную силу.

— А выходите за меня замуж! — внезапно предложили мне. Я почувствовала себя вконец удивленной, но все же решилась на осторожный допрос:

— С чего вдруг в вашу светлейшую голову пришла эта, поистине замечательная, идея?

— Соединяющая леди, но вы ведь звезда сегодняшнего вечера, — охотно пояснили мне. — Ваша слава идет впереди вас, вы даже на договор с моим главным целителем согласились, лишь бы все вокруг были счастливы. Сделайте же и меня таковым, — с видом несчастнейшего из существ произнес Повелитель.

— Но вы ведь увлечены другой женщиной, — уже более уверенно возразила я, удостоверившись, что Владыка, как и все время с начала празднества, не перестает шутить.

— Как вы можете быть в этом уверены? — а вот теперь, пожалуй, я по — настоящему смогла заинтересовать мужчину.

— Вы с ней светитесь совершенно одинаково. Я научилась видеть так называемые оттенки привязанности…

— Значит, это все — таки правда, и чутье меня не подвело… — задумчиво разглядывая меня, произнес Владыка.

— Что именно? — заинтересовалась я.

— Адариэль оказалась единственной эльфийкой, не ответившей взаимностью на мои притязания. Посчитала это ниже своего достоинства, представляете? — справедливо вознегодовал он. — По крайней мере, представила это в таком свете.

— И вы оскорбились? — попыталась я принять вид психолога после вопроса «хотите об этом поговорить?».

— Еще бы я не оскорбился! — воскликнул эльф так, что вздрогнули соседние пары. Но общей обстановки его замечание, надо сказать, не испортило. — Это после сына Златоглазого-то и вашего… простите, фиктивного супруга — отказать Повелителю эльфов? — высокомерно заявил он, но я только ласково улыбнулась в ответ:

— Знаете, Владыка, у нас на Земле говорят так: мужчина мечтает стать у женщины первым, женщина у мужчины — последней. Готовы ли вы отказаться от всего, что вас окружает, ради одной — единственной? Думаю, именно этот вопрос и не дает покоя избраннице вашего сердца, — мягко объяснила я свою позицию.

— А Надежный прожигает нашу с вами теплую компанию взглядом, — некстати заметил Светлейший, оценивая, кажется, окружающую обстановку. — Вы не будете против, если я немножко развлекусь, решив его позлить?

— Смотря что входит в ваше понятие «немножко», — подозрительно прищурилась я.

— О…не переживайте, — мне заговорщически подмигнули, — вам непременно понравится! — после чего легко и уверенно мы провальсировали из зала в сторону балкона. Одного из многих, пусть и находились они на первом этаже.

Там, ступив на территорию занимающегося сумрака, меня, наконец-то, выпустили из объятий, разом сбрасывая личину веселого балагура и, надо сказать, тем самым приводя в некоторое оцепенение. Вежливо поддерживая за руку, Повелитель довел меня до широких перил балкона, после чего, бросив взгляд на находящийся почти вровень с горизонтом Аурон, серьезно произнес:

— Именно это было условием Тираниреля — ваш поиск достойной для меня половины?

Я не сочла нужным лукавить — кивнула в знак подтверждения:

— Только вы и сами неплохо справились с задачей, Светлейший. Я даже думаю, моя помощь оказалась бы лишней.

— Напротив, милое дитя, напротив, — поднял ладонь в знак протеста мужчина, и я ощутила, что передо мной действительно стоит существо почти одного с миром возраста. — Адариэль, на удивление, умеет скрывать свои чувства под маской холодности.

— Это у нее всегда хорошо получалось, — проворчала я неслышно, продолжая внимать тому, что решил поведать Аригариэль.

— И все мои попытки, коих было бесчисленное множество — а я, можете мне поверить, привык окружать интересующую меня женщину предельным вниманием — она вежливо, но стойко отклоняла. Когда же ей надоело упорство с моей стороны, вызвала на откровенный разговор и попросила впредь не вредить ее репутации, поскольку половина двора посчитает за честь оказаться в моей постели. Вот вы бы обрадовались такой перспективе? — внезапно пристально посмотрев на меня, совершил разговорный кульбит мужчина.

Я растерялась. Не говорить же ему, в самом деле, что, даже при всем желании, ничего бы у нас с ним не получилось благодаря кое — чьей метке?

— Вы очень привлекательный мужчина, — решила отделаться я дежурной фразой, вложив в нее, тем не менее, максимум уверенности. И не солгала ведь: он действительно был эталоном светлой красоты. Кто же виноват в том, что мое сердце навсегда оказалось заложником суровых золотых глаз в обрамлении непослушных кудрей оттенка горького шоколада?

— Вы вроде правду говорите — и все равно не договариваете, — проницательно заметил Повелитель. Я предпочла пожать плечами в ответ:

— Но мы ведь и не меня обсуждаем сейчас, а вас, не находите?

— И то верно, — согласился эльф. — Так вот, Адариэль все мои попытки пресекла на корню. А я все более разгорался огнем привязанности к ней.

— Стандартный прием, — я ничуть не удивилась. — Вы охотник, она добыча, она убегает, вы должны догонять.

— Милая Анна, знаете, сколько таких трудно добываемых женщин было в моей жизни? — снисходительно усмехнулся товарищ эльф. — Половина из них даже не догадывалась о том, что именно я являюсь тут Владыкой. А Ада — нет, он совершенно другая.

Я приготовилась слушать романтические бредни на тему того, какая красивая у девушки душа, но меня и тут удивили:

— Она странным образом сочетает в себе раскрепощенность и деловую хватку. Может быть дипломатичной и страстной — такой, как вы видели сегодня. Может казаться холодной королевой или пылать, словно неконтролируемое пламя. И все это — с присущим только ей одной достоинством. Сегодняшняя выходка не в счет — она была направлена в том числе и на то, чтобы я это увидел: Ада знает, что мой интерес нисколько не угас, и теперь пытается всеми правдами и неправдами вызвать отторжение.

— А вас непокорность лишь привлекает, — улыбнулась я догадливо.

— Искушенные женщины — моя слабость, — с хитрецой во взгляде покаялся Повелитель. — Но вы развеяли все сомнения. Теперь я больше чем уверен: осталось немного до того момента, как она займет полагающееся место рядом со мной.

— Главное, нам успеть унести отсюда ноги, — пробормотала я, но на этот раз меня услышали. Шаловливо улыбнувшись, эльф решил успокоить:

— Не волнуйтесь: в моем лице вы всегда найдете защиту. Но, возвращаясь к нашему разговору: вашу роль в сделке я оценил. Что в обмен на услугу предложил Тиранирель?

Я сглотнула: кажется, смысл сказанного Повелителем стал до меня доходить. Ведь ин Гелеврия Домна обещал лишь обеспечить разговор с Владыкой! То, что при этом Аригариэль станет отвечать на мои вопросы, не обсуждалось…

— Вижу, вы поняли всю подоплеку, — понятливо хмыкнул главный эльф. — Итак, вы хотели поговорить о магии в Пределах? — переходя на деловой тон общения, осведомился он.

Если тянет резину, значит, шансы на благополучный исход дела еще остаются. Поэтому медлить я не стала и просто согласно кивнула.

— Вы ведь понимаете, что просьбу Тираниреля я выполнил? — заломил бровь Светлейший.

— Услуга за услугу? — произнесла я волшебные слова.

— Вы догадливы и точны, — похвалил меня двухтысячелетний с хвостиком гражданин. — Чего хотите вы, Соединяющая леди?

— Рассказ о том, как зарождалась магия на территории Северного Предела, — не моргнув, отозвалась я. — Какова будет цена вашей откровенности? — в свою очередь, поинтересовалась жертва эльфийского произвола.

Меня с минуту осматривали с ног до головы. Затем глаза главного интригана Ближнего Предела сузились, и он произнес:

— А вы ведь действительно звезда сегодняшнего вечера. Сияете почти так же, как и наш любимый Аурон. Я хочу, чтобы вы поделились со мной частичкой своего света и хоть немного согрели старое исстрадавшееся сердце.

— То есть? — откровенно недоумевая, решила поторопить мужчину я.

— Поцелуй, — не моргнув, выдал эльфийский глава. — Вы же не откажете мне в этой маленькой радости?

И моську при этом состроил донельзя жалостливую. Будь я свободным человеком, не устояла бы и сама набросилась с лобзаниями на очаровательного ушастика. Но я-то была девушкой честной. И сердобольной, ко всему прочему…

— Боюсь, у вас не останется после этого хороших воспоминаний обо мне… — с сожалением ответила я, а ещё мне показалось, как зашевелились кусты местного дикого варианта разросшейся азалии, словно скрещенной с вьюном. Подслушивают? Кто?..

— Вы…неопытны? — расширил глаза эльф, да так, что я потеряла голову от представшего мне почти девичьего лица. — Соединяющая леди дарит счастье всем, кроме самой себя? — невинно обронил он двусмысленность.

— Что вы, Владыка, — я покачала головой, решив спустить вольность большому ребенку. В конце концов, мне все еще нужна была информация от Его Экстравагантной Светлости. — Напротив — на мне стоит метка демона. Укрепленная. Не думаю, что вам будет приятно испытать на себе ее последствия.

— А ваш друг — оборотень не пострадал, — тут же нашел выход из ситуации эльф, на что я снисходительно заметила:

— Вот именно — друг. Вы же не успели поверить разыгранному спектаклю? Мы не впервые это делаем, у Синвайна ко мне личного интереса нет.

Аригариэль как-то странно сглотнул, но от своей затеи, похоже, не отказался.

— Возможно, нам стоит начать с малого? — предложил он.

— С малого? — нахмурилась я, толком не понимая, куда клонит товарищ, а потом просияла: ну, конечно! Я кокетливо стрельнула глазками, после чего повернулась к Повелителю вполоборота и похлопала пальчиком по щеке. — Но помните: я предупреждала.

— Вашему демону должно быть стыдно за то, что он бросает такое сокровище на произвол судьбы! — искренне поделился впечатлениями Владыка, понижая голос и приближаясь ко мне. Подарив насмешливый взгляд, осторожно коснулся скулы, словно проверяя кожу на гладкость, отчего у меня перехватило дыхание, а затем еле слышно прошептал:

— И правда — звездочка…

То, что произошло в следующую минуту, я бы охарактеризовала только одним словом: хулиганство. Поскольку мужчина, ловко ухватив меня за подбородок одной рукой, другой приблизил за талию, после чего, вопреки всем доводам рассудка, прижался к моим губам. Не знаю, что в это время испытывал эльф, но держать он продолжал крепко, пусть и подрагивал иногда, видимо, оттого, что приносило ему соседство моей метки. В первое мгновение я попыталась чудака оттолкнуть — Владыка, все же, а если убьет? — потом решила, что сопротивление бесполезно. Хочет почувствовать на себе всю силу Солевой защиты — вперед и с песней. Мне же не оставалось ничего другого, как…насладиться моментом.

Опыт все же не пропьешь, думалось мне в те недолгие минуты, что я провела в объятиях Аригариэля. Целовался эльф божественно. Видимо, две с хвостиком тысячи лет для него прошли не зря. Я бы, наверное, даже позавидовала тем счастливицам, что испытали радость близости с главным остроухим, если бы…не внезапное чувство злой ревности, разлившееся в груди. Оно-то и отрезвило сознание, подсказав один из возможных выходов из ситуации. Я даже усмехнулась про себя, после чего начала действовать. Руки, до этого безвольно висевшие плетьми, устремились к шее Владыки, ещё ближе притягивая его. Тут-то эльф и не выдержал: со стоном оторвался от меня, не спеша отстраняться и глядя мутным взором, а я, не мигая, смотрела, как исчезают многочисленные, словно бритвенные, порезы на его нежных губах. Вот что значит целительство! Я не могла скрыть восхищения.

— Теперь-то понимаете, что метка вашего демона для меня — это… — он на мгновение замялся, склонившись надо мной и все это произнося шепотом, — всего лишь несколько утомительно — сладких мгновений? Хотя демона ли? — озорно подмигнул Владыка, делая незаметный кивок в сторону азалиевых кустов. Неужели не показалось? — Терпеливый он у вас, Соединяющая леди, — прозвучали последние слова эльфа перед тем, как он окончательно отстранился от меня и отошел к перилам, чтобы опереться на них.

— Так вы что же, специально решили это проверить? — я не скрывала потрясения в голосе. — Ради чего? Чтобы убедиться, что магия демонов вам по плечу?

— Как правильно вы сказали… — задумчиво отозвался Владыка. — Все дело в магии, милая Анна. Видите ли, я, наверное, в какой-то степени так и остался глуп и наивен, что, впервые услышав о чуде, которое вы творите одним взглядом, решил удостовериться и прикоснуться к своего рода святыне. Наивный и глупый эльф — да — а — а, — с наслаждением протянул он, прикрывая глаза. — Зато теперь я знаю, что отмечен вашей благосклонностью и вскоре перестану быть одиноким. Не верите? — повернул он голову в мою сторону, не найдя отклика.

Я просто не могла осознать только что сказанное мужчиной. Две с небольшим тысячи лет прожить — и все ради чего? Чтобы дождаться мига и поверить в волшебную силу зеленой иномирянки по соединению сердец? Да, пожалуй, я склонна была обозначить свои умозаключения как неверие. Но в ответ на замечание эльфа лишь пожала плечами.

— Вы хотели узнать о магии, — перевел тему Аригариэль. — Посмотрите на меня: древнее существо, живущее тем, что периодически создает себе искусственные развлечения. Что может служить стимулом для дальнейшей жизни в этом случае? Затрудняетесь ответить? — он понимающе усмехнулся. — Надежда. Надежда, Анна, в то, что когда-то все мы обзаведемся понимающей и принимающей нас половиной. И эта надежда, подобно магии, о которой вы спрашиваете, крепнет день ото дня, не взирая ни на что, даже на постоянные разочарования. И приходит день, когда она взрывается и затопляет собой пространство вокруг. Сегодня благодаря вам я почувствовал, что такое взрыв надежды.

С минуту я задумчиво разглядывала вновь ставший доступным профиль эльфа. А потом мысли начали возникать одна за другой:

— Магия в Южном Пределе зародилась из общих стремлений проживающих там людей…

— Верно, — лукаво улыбнулся эльф. — Продолжайте.

— И с каждым днем она, как вы и говорили, крепнет, что означает все большую ее концентрацию.

— Истина!

— Но Южный Предел окружен барьером, который я подпитываю в условное время…

— Что же станет, в таком случае, с магией? — полюбопытствовал Владыка.

— если она не убивает людей внутри, значит… — я с остервенением стала тереть виски, чтобы спустя несколько минут воскликнуть: — Она наполнит их собой!

— Все верно, — кивнул эльф. — И, чем дольше будет сохраняться ваш щит, тем больше магии впитают в себя люди. Догадываетесь, чем это может грозить будущему? — он пытливо посмотрел на меня, чтобы почти сразу же продолжить. — Появится раса существ, куда более сильных, чем демоны, Анна. Кто — нибудь из них, кого в свое время принижали особенно сильно, наверняка придет к заключению, что обидчиков надо наказать. Соберет вокруг себя толпу единомышленников, организует так, что те двинутся прочь из Южного Предела…стоит продолжать? — он снова обратился ко мне. — Это не обернется повторением новой войны между демонами и драконами. Это станет началом конца.

— Боже… — прошептала я, понимая, наконец, масштабы грозящей катастрофы.

— Однако если вовремя снять щит и позволить новой магии беспрепятственно проникать в уже существующую, оградив на время разум людей от вредоносной составляющей, это приведет к круговороту энергии в природе и создаст естественный барьер для человечества от безумия. Люди нужны нам, как бы мы ни оскорбляли их достоинства. Тем более, сейчас, когда они потенциально станут обладателями нового комплекса умений. Поэтому и мы обязаны сделать все, чтобы продолжать жить с ними в согласии.

— Снять щит?.. — пробормотала себе под нос я, и эльф встрепенулся, словно сбрасывая ненавистный самому себе серьезный образ:

— если я выполнил свою часть сделки, милая Соединяющая леди, позвольте откланяться, чтобы, наконец, отправиться на поиски своей судьбы, — после чего, отвесив мне шутливый поклон, эльф перемахнул через перила, грациозно опустившись на траву перед дворцом. — А вам я желаю счастья — искренне! — воспользовавшись замешательством, связанным с собственными словами, еще раз прижался к моим губам, находясь по ту сторону балкона, и, насвистывая мотив вальса, под который мы кружились немногим ранее, скрылся в зарослях сада, растущего перед белым монолитным исполином.

Зря я думала, что на этом сумасшествие вечера закончится. Продолжение банкета ознаменовалось рычанием. Рычанием двух, как всегда не поделивших сферы влияния, дайгонов.

Первым в поле зрения оказался Син. Со взбешенным видом он влетел на балкон, не замечая меня, и принялся остервенело стаскивать с себя одежду. Когда штаны, любезно предоставленные эльфами, оказались на полу, а я ощутила новую волну ревности — ох, кто-то, кажется, не хотел, чтобы я других мужчин разглядывала — пришлось все же подать голос и выйти из тени, отбрасываемой растущими здесь цветными кустами:

— Самое время для прогулки в истинном виде, не правда ли?

— Анька, не лезь! — очень натурально прорычал напарник, принимаясь за рубашку. Но дрожащие пальцы перестали слушаться доведенного до белого каления мужчину, поэтому верхнюю часть гардероба он на себе просто разорвал. — Ненавижу…убью малолетку!

— Да что она тебе сделала? — прекрасно понимая, что до такого довести Синвайна может только одно существо, искренне пожалела я Илигири.

— Родилась…на свет! — выплюнул друг, после чего, очевидно, поняв, что полный стриптиз мне лучше не наблюдать, как и эльф ранее, перемахнул через перила, оставаясь в одном белье. — Скорей бы сгинуть отсюда! — в сердцах воскликнул он, избавляясь, кажется, от последних лоскутов одежды.

— С этим проблем не будет, — кисло усмехнулась я, когда разгневанный оборотень бросил на меня последний взгляд. — Хоть сейчас можем отплывать — было бы на чем. Ты же не оставишь меня здесь? — превозмогая возникшее в груди несогласие, поинтересовалась я у Сина.

— Дай мне только…эту ночь, — попросил меня друг. — Отойду, а завтра…завтра попросим у эльфов судно. Уверен, они не откажут Соединяющей леди в маленьком одолжении, — немного оттаяв, попытался улыбнуться оборотень. — Спокойной ночи, Анька. Мне надо проветриться!

— Как скажешь… — тихо произнесла я скорее для себя, наблюдая его последние шаги в человеческой форме. Все же оборотни были самыми гибкими и пластичными среди всех существ, населяющих Пределы, думалось мне, когда я поравнялась с самой границей барьера и смотрела, как грациозно перевоплощается мой друг в большого серебристого кота с каштановыми проталинами.

Когда же на балконе вновь началось движение, и я обернулась на цокот каблучков, то ожидаемо обнаружила Илигири. Вернувшись к созерцанию стремительно удаляющегося Сина, я заметила:

— Далеко убежал. Торопился.

Она медленно поравнялась со мной и тихо произнесла:

— От меня не уйдет…

Когда же на пол полетела первая деталь и ее одежды — корсет — я уставилась на девушку с неподдельным интересом.

— Или? Что ты задумала?

— Знаешь, как у дайгонов происходит запечатление на истинную пару, Аня? — она изящно подняла одно запястье, чтобы начать расстегивать на нем незаметные невооруженному глазу пуговки. — В пятнадцать лет мы приходим на совет старейшин, где задаем одному из них один — единственный вопрос: станем ли мы когда — нибудь счастливыми? — она подарила мне мимолетную улыбку, отозвавшуюся в груди горечью, а затем продолжила. — Знаешь, каково это — прийти на священный обряд и услышать из чужих уст приговор о том, что отведенный тебе суженый отказался от ритуала соединения со своей половиной? Попрал все законы племени и отправился искать любовь где-то в огромном мире? Там, где ты сама не была ни разу? Там, куда тебе еще страшно выходить? Знаешь ли ты, каково это — найдя своего истинного мужчину, учуять на нем запах нескольких сотен любовниц?

— Так ты, что же, — та самая?.. — потрясенно прошептала я, поднося ладонь ко рту и не в силах поверить в услышанное. Это что же… она все же родилась?

— Как видишь, — платье тоже осталось на полу. — Извини, но замуж за Синвайна ты сегодня не выйдешь. На свадьбе будет присутствовать истинная невеста, — хмыкнула она, совершенно не заботясь о том, что половина дворца, возможно, видит разоблачающуюся на балконе молодую девушку. — Знала бы ты, как я поначалу тебя ненавидела. Думала, ты, несмотря на все увлечения, являешься тайной страстью Сина. А потом поняла. Но не переживай: скучать тебе осталось недолго, — улыбнувшись своим мыслям, подытожила девушка, а потом рядом со мной оказалась еще одна красивая кошка-только серебристая с черными полосами. Не в силах сдержать порыва, я подошла к ней, наклонилась и, запустив руку в длинную мягкую шерсть, поцеловала мокрый нос:

— Береги его. Он достоин самого лучшего, хоть и настоящий шалопай…

Девочка — дайгон утробно зарычала, словно соглашаясь со мной, а потом совершила длинный прыжок, оказываясь на улице. Через некоторое время ее силуэт, как и немногим ранее синвайновский, растворился в темноте, до которой не дотягивались огни дворца. Я не оборачивалась, когда на балконе появилось еще одно действующее лицо — его приближение началось из-за тех самых кустов азалии — просто подождала, когда сзади меня привычно обнимут горячие руки, а в волосы уткнется нос Солейрана, вдыхающий мой запах и словно удостоверяющийся, что все в порядке.

— После этого вечера о Связующей леди пойдут невесть какие слухи, — пожаловалась я. — Приехала с одним, целовалась с другим, а на балконе обнимается с третьим.

— Ты игнорировала меня весь вечер, — со смешком заметили сзади, — в противном случае проблемы можно было бы избежать.

Мне показалось, или кто-то решил включить чисто мужское упрямство и нежелание слушать своего ближнего? Можно подумать, это я оставила его на корабле эльфов исцеляться, а сама под руку с симпатичной девчонкой махнула неизвестно куда…но кто я такая, чтобы делиться своими соображениями с Надежным лордом? Поэтому сказала единственно — возможное на данный момент:

— Я сюда не развлекаться приехала. У меня с Тиранирелем была договоренность.

— Я понял, — отозвался Соль, прижимая к себе еще ближе и заставляя сердце перейти на неровный стук. — А ты под шумок нашедшего свою половину Повелителя еще и дайгонов соединила.

— Кстати, — встрепенулась я. — То, что Илигири оказалась парой Сина, я с горем пополам поняла. Ты-то как в этой истории замешан? — я даже повернулась к Солю, желая услышать информацию из первых уст.

Лицо мужчины озарила плутовская улыбка:

— Она сама пришла ко мне пять лет назад. Сказала, что только что вернулась из таверны, в которой ее истинная пара увозила проведшую со мной ночь женщину в Южный Предел. Предложила свои услуги, удостоверившись, что ты мне небезразлична. С тех пор я знаю обо всем, что творится в твоей жизни — сотрудничество с Или оказалось весьма и весьма полезным.

— Ты так спокойно об этом говоришь, — нахмурилась я. — Словно тебе хватало того, что ты узнавал из приносимых сведений.

— Я должен был знать, что с тобой все в порядке, Ань. Когда злость от расставания прошла, и я понял, что сотворил, первым желанием было найти тебя и вернуть. Но ты ведь хотела самостоятельности. И я решил, что удаленный присмотр не повредит. Тем более что действительно надеялся — действие метки можно будет нейтрализовать. Как видишь, я горько ошибался… — он взял мое лицо в ладони с явным намерением поцеловать. Но я совсем не была настроена на нежности.

— Ну, хорошо. Допустим, Син сам себе выдумал историю с Илигири и то, что ты собрался на ней жениться, — примирительно заметила я. — Но факт остается фактом: избранница у тебя есть. А я, между прочим, сегодня замуж собиралась, — намекнула на толстые обстоятельства планов в отношении напарника я. — Что, и в первую брачную ночь подослал бы своих ищеек ко мне — так, на всякий случай, чтобы убедиться, что все в порядке, Соль?

Ой…зря я, кажется, это сказала. Полыхнув расплавленным золотом глаз, Солейран внезапно схватил меня за талию, усадил на перила, сам оказался снаружи (сегодня явно был вечер физкультурного прощания с дворцом), а потом, подняв на руки, решительно заявил:

— Видят демиурги, я долго терпел твое самоуправство, Анька. Но все, хватит. Доигралась.