Я - Гепард

Глава 18 - Дети-убийцы

Ноут издал мелодичный сигнал, извещая о получении срочного сообщения. Запив сэндвич, Клэр прикосновением ногтя к экрану "утопила" кнопку "открыть".

"С добрым утром, Клэр. Возможно, у меня скоро появятся большие непредвиденные проблемы с местными властями. Зайди на сайт, - последовал веб-адрес, - и напиши мне, что ты думаешь об этом. Свой ответ пошли на "www.blurry.drg". Лайри".

Шлепая тапочками, в кухню вошел Берксон. Зевнув, он глянул на часы.

- Восемь часов две минуты… Хлэр, ты опять на ногах с шести утра?

- Доброе утро, Эд. Я вчера легла спать в десять - погода сонная. Выспалась. Только что по сети пришло письмо от Лайри. У нашего друга проблемы, просит помочь разобраться.

- По сети? Наш чудо-гепард оттуда писать может? Хахим образом?

- Не знаю, Лайри не выдает свои секреты. Вот, почитайте.

Эд сел и придвинул компьютер к себе. Клэр подогрела еще пару сэндвичей и кофе. Вытирая полотенцем лицо, на пороге встала стройная, крепкая блондинка, в движениях которой чувствовалась военная выправка. Капли воды блестели в коротко стриженых волосах. Майка с "гепардом" и шорты-"хаки" были ее повседневной одеждой с тех пор, как ее направили сюда, к зоологам, набираться опыта.

- Здравствуй, Майя. - улыбнулся Берксон. - За полгода ты отлично вписалась в наш холлехтив.

- С добрым утром, друзья. - на ладонях Майи выросла жесткая щетина, обеими руками расчесывая волосы на левый пробор, она подмигнула Клэр:

- Ай, Клэр, завидую я твоей гриве.

Та пожала плечами, расставляя чашки:

- О чем вопрос? Отрасти себе такую же в пять минут.

- Ну, во-первых, вы с непривычки будете шарахаться, во-вторых, я не люблю ускорять естественные процессы. Пусть растут сами. К тому же, с длинными волосами много возни, я буду путаться в них - тоже с непривычки.

- Да, возни много, но для меня это уже приятный утренний ритуал.

- Проголодалась же я после вчерашней работенки. Пахала словно буйвол, ног под собой не чуяла, еле дошла до кровати, спала, как сурок, и проснулась с волчьим аппетитом. - Майя откусила сэндвич.

- Так бы и проглотила? - Клэр махнула рукой вдоль пищевода.

- Видела я этот трюк по телевизору. Но у меня нет соответствующей матрицы - только базовый набор. И мне больше нравится жевать и глотать, получать удовольствие от вкуса и запаха.

- Разве тебя не учили хопировать ДНХ? - поднял глаза от монитора Берксон. - НанОрг может самосовершенствоваться. Поймай пауха - их в сарае множество - и схопируй с него. За обедом сэхономишь время на еду.

- Знаю, Эд, учили меня. Многому учили… - Майя отпила кофе. - Но я все это считаю противоестественным для человека. Достаточно того, что меня не берут железки. - взяв нож, она резанула по пальцу. Вытекшая из раны кровь потемнела, задержалась на пальце большой каплей, и втянулась обратно. Кожа срослась.

- Клэр, ты умеешь варить вкусный кофе. Зачем экономить время на вкусе? Пей и наслаждайся.

- Ты прямо как Лайри - он тоже добровольно отказался использовать свои навороты, и наслаждается жизнью просто так. Надо сказать, это у него неплохо получается.

Эд нахмурился и протер очки. За несколько лет Клэр хорошо изучила старика, и поняла, что он взволнован.

- Что у вас?

- На Лайри хатит настоящая лавина обвинений: "Нелегальное проживание в Хении", "Причинение ущерба животному миру", один фермер утверждает, что именно этот гепард ухрал несхольхих овец и поросят. А хах вам понравится тахой пунхтих - "Человехоубийство"? Гепард не менее опасен, чем лев или леопард, и способен растерзать человеха - но в том случае, если зверю не оставить иного выхода, хроме нападения.

- Да, наш друг - убийца. - Эд оглядел собеседниц поверх очков. - Сильный, быстрый, безжалостный. Прошу всегда помнить об этом. Но убивать человеха не в его харахтере. Последняя серия о его прихлючениях, хоторую я просмотрел особо внимательно - хогда хотят ухрали брахоньеры. Лайри нейтрализовал их снотворным, а затем вызвал егерей. На местном ханале похазывали интервью с задержанными - тольхо один из пяти успел рассмотреть большую хошху. Брахоньер описал зверя хах пантеру с головой словно из черной хости. Совершенно идиотсхим выглядит его рассхаз о том, хах эта голова разваливалась на хусхи, и под ними была вторая голова, на этот раз - гепарда. Логично предположить, что все ему приснилось. Однахо нихто, хроме Джона, тоже преступниха, не помнит, при хахих обстоятельствах они заснули. Джон схазал, что была "хахая-то чертовщина", но ничего более из него вытянуть не удалось.

Мы с вами знаем точно, что этой "чертовщиной" был Лайри. Больше нехому. И я не верю, что он станет лишать жизни человеха, даже если ему придется выбирать между ним и собой. Схорее, он его парализует, хах брахоньеров. Но с тех пор, хах Лайри отхлючил радиомаях, прошло много времени, многое могло измениться в его жизни и взглядах.

- То есть, вы допускаете, что он мог…

- Нет, Майя. Наверное, здесь ошибха, если не провохация. Нашего гепарда с хем-то путают. Либо хотят оговорить, подставить. Итах, что ему ответим? Лайри обращается к тебе, Хлэр, потому что твой хомпьютер ему знахом, но ситуация требует участия всех нас. Нам предстоит нелегхая работа - разобраться в происходящем и, по возможности, отвести угрозу тюрьмы от друга. Вы можете представить себе этого храсавца сидящим в зоопархе, где хаждый день толпятся люди, утром и вечером сторожа гремят мисхами с мясом, а по ночам - жуткая хахафония, хогда одновременно рычит лев, воет и хохочет гиена, плачет шахал, лает павиан, надрываются птицы? И он - в этом хаосе. Представляете? Я - нет.

- Мне доводилось слышать хохот гиены - похожий на хохот безумца. Я бывала в зоопарке. По-моему, там запросто можно сойти с ума - у многих животных затравленный вид, иные мечутся, пока не упадут без сил, а те, которых называют спокойными, на самом деле находятся в глубокой депрессии. Налицо психические расстройства.

- Да, Хлэр, ты тонко чувствуешь и понимаешь психологию зверя, что очень важно для твоей профессии. Зоопархи иногда напоминают психушхи и, попав туда, животные действительно сходят с ума. Если хто-то уже родился в дурдоме - он привычен к этой среде и не знает иного образа жизни. А у дикого зверя враз "хрыша" съедет. Посадите туда хого угодно из природы - через неделю не узнаете. Есть, хонечно, приятные исключения вроде парха Хрюгера или заповедниха Масаи-Мара, но мы должны быть готовы х худшему.

- Эд, а зачем вы нас настраиваете на худшее? - спросила Майя. - Сами же говорите, что надо сделать все возможное.

- Для него я выложусь до хонца. - пробурчал Берксон, вводя адрес получателя. - Просто я по натуре - пессимист. Странную зону ухазал Лайри - "drg". Тах, значит, это не сайт, а форма для ответа? Хорошо, заготовха есть, давайте думать над ответом.

Спрятавшись в траве, мы наблюдали за козами, пасущимися на берегу. Стадо охраняли двое пастухов-масаи, да вокруг бегали три-четыре сторожевые собаки. Расстояние от нас до коз безопасно, и я читал семье нравоучения.

Оглядев родных, чувствуя их внимательные взоры, я повел ухом в сторону коз:

"Мясо?"

"Мясо". - ответили все, кроме Асвы - опытная подруга знала, что попытка поймать это "мясо" может дорого обойтись. Но дети пока не знали, Рай облизнулся в предвкушении. Сейчас я тебя огорошу, сыночек, и сестренок твоих тоже.

"Остерегайтесь ловить "мясо", которое охраняют двуногие и собаки. Остерегайтесь приближаться к стаду. Даже если пробежать мимо, вас захотят убить, за вами сразу бросятся в погоню. Если утащить "мясо" у двуногих, и удастся скрыться от них, они возненавидят вас. Запомните твердо: двуногие хитры, подлы, злопамятны, свирепы, беспощадны. Стоит ударить хотя бы раз кого-то из них - и они успокоятся, только когда найдут ваше логово, выгонят оттуда, загоняют до полного бессилия, а затем убьют и вас, и ваших друзей, подруг, и ваших детей. Всех вас, кого смогут найти. Им все равно, кто ты - самец, самка, детеныш. Когда двуногие сыты, они могут собираться в стаи, идти и убивать просто так. Если спрятаться - возможно, пройдут мимо, но заметив, погонят и убьют. Если попадетесь в их ловушки - вас скорее убьют, чем освободят и отпустят. Избегайте этих двуногих - я послал всем образы охотника с ружьем и аборигена с копьем и луком - остерегайтесь ловить их "мясо", даже если вы и дети помираете с голоду. Опасайтесь брать у них, если дают сами - это коварная смерть. Запоминайте тех, кто доброжелателен к вам - таких очень мало. Им можно доверять, у них можно взять мясо, но всегда помните - они тоже могут предать и убить вас. Всегда будьте настороже, если видите двуногих. Я остерегаюсь их - остерегайтесь и вы".

Лекция удалась на славу - дети тихо шипели и ворчали, явно "перегруженные" таким количеством опасностей со смертельным исходом. Шерстка на загривках встала торчком, на коз уже никто не смотрел. Но я решил добавить им впечатлений, чтобы никому не пришло в голову проверять теории о двуногих на практике, то есть, своей шкуре.

"Асва, - обратился я к жене, - помнишь, как ты задыхалась в петле?"

Ее глаза недобро прищурились.

"Расскажи детям. Пусть знают".

Воспоминания Асвы неподъемным грузом легли на котят, буквально вжав их в землю. Милая окончательно "нагрузила" их, описывая удушье и шок. В свою очередь, я рассказал родным, как мне удалось спасти их, рискуя собой. Мой подвиг произвел на них глубокое впечатление, и Рай решил быть осторожным, как Мррн, и храбрым, как я.

А я подумал, не это ли событие повлияло на характер Мррн? Ведь еще тогда, в животе матери, она слышала выстрел и задыхалась вместе с ней. Быть может, поэтому она была трусоватой, уже в утробе, нерожденной пережив страшное потрясение. Она и родилась последней - боялась явиться в этот жестокий мир? Рай и Тонка испытали то же самое - у Рая это вылилось в прямую противоположность Мррн - гипертрофированную смелость. Лишь Тонка прошла через пятиминутный ад, по видимому, вполне благополучно - серьезных отклонений в ее психике и поведении не было.

Обласкав и успокоив детей, я повел их к реке. Берег пологий, мелководье, удобно напиться. По кромке берега крался дукер - маленькая антилопа. Именно крался, ложась брюхом на землю. Я лег - и все легли сразу, мое действие уже было для них командой "лечь". Вглядываясь в силуэт дукера, я гадал, что он делает.

Дукер охотился - самым настоящим образом. Медленно переставляя ноги-палочки, распластываясь, он все ближе подбирался к жертве. Кому? Резкий скачок, удар копытом, и в зубах антилопы погибает лягушка. Шевеля ушами, дукер приблизился к воде. Пьет, часто поднимая голову и оглядываясь. Прошелся по берегу, с трудом вытаскивая ноги из "клея", в который превратилась земля после очередного дождя. Он увязал в раскисшем черноземе.

Сейчас мы этому охотнику навяжем роль добычи.

"Тонка, ползи в сторону и ближе к берегу". - сказал я, глянув на дочь - она лежала крайней. Глаза Тонки вспыхнули радостным огоньком - ей поручали участвовать в засаде! Скоро у воды мелькнул золотой бок. Показался на мгновение и исчез. Мррн я послал в другую сторону, Рая оставил с собой. Асва решила действовать по обстоятельствам.

Рай трясся в лихорадке азарта, ему страсть как хотелось броситься на дукера. Дрожат усы, верхняя губа нервно приподнята, взгляд и слух устремлены туда, к антилопе, дыхание частое, лапки переступают на месте, дрожит кончик хвоста. Еще немного - и Рай, сорвавшись, испортит охоту.

Я положил лапу на его лопатки - сын чуть не выскочил из шкуры. Не успокоился, но стресс я ему сбросил.

"Терпение, Рай. Или останешься без еды - еда убежит".

У девочек нервы были крепче, они ожидали моего сигнала - я погоню дукера первым.

Охота не получилась - дукер слишком долго стоял на месте и надежно вклеился в берег. Можно подходить и брать голыми лапами, вопрос лишь в том, кто раньше других заметит и воспользуется его беспомощностью.

Я спокойно направился к антилопе. Тонка с Мррн подняли головы, обнаруживая себя, их позы выражали удивление: почему я иду открыто, а "мясо" не убегает?

Широкая полоса "клея", испещренная следами копытных. Я ступил на нее, и пальцы погрузились в грязь. Нет, так нельзя - заклеюсь вместе с дукером. Отступив, примерился и прыгаю. Все лапы по щиколотки уходят в месиво. Зубами хватаю отчаянно барахтающегося дукера за шею, аккуратно вытаскиваю его и бреду на сушу.

Рай весело дергает антилопу за ноги, я рычу на него сквозь зубы: "Отстань". Он удивляется и отстает. Прижав добычу к земле, обкусываю огромные комья грязи, гирями висящие на копытцах.

Дети уселись вокруг и ждут. Дукер, полумертвый от страха, даже не пытается убежать. Я хорошенько поддал ему лапой - он поскакал, котики галопом за ним, на бегу шлепая по бокам и спине. Они учились догонять и ловить. Жертва упала, поджала ноги, и ни с места. Мррн пожевала ухо, Рай дернул за хвост - антилопа вырвалась, и снова пляшут три молодых и веселых котенка вокруг дукера - а у того ноги подкашиваются.

Он опять зажался. Все дружно шлепали и толкали его: "Побегай, побегай!". Делать нечего, приходилось бегать на трясущихся, сведенных предчувствием смерти ногах.

Я лег на этот тренажер, и дети повалились кто где, высунув языки. Убегались. Асва пристроилась рядышком, обнюхивая животрепещущее "мясцо". Мурлыча, я ласково отстранил ее: "Подожди".

- Рай! - позвал я сына.

Он вскочил, будто и не лежал только что с видом абсолютной усталости.

"Убей его". - приказал я и пустил антилопу, которой вновь пришлось поддать.

Котята уже много раз видели, как убиваем мы с Асвой, и часто повторяли наши действия с мертвой добычей, не совсем понимая, зачем нужно хватать за горло или закрывать рот. Но вот им предстояло самим освоить механизм смерти и научиться применять его на благо себе.

Быстро нагнав дукера, сын принялся мусолить беглеца, думая, где нужно за него взяться, чтобы успокоить. "Как же это делается?" - отчетливо читалось на мордочке Рая. Он пробовал и так, и этак, дукер постоянно крутился у него под лапами, и Рай только поцарапал его.

Наша любимица Мррн возилась с жертвой дольше, но явно осторожничала - стоило дукеру взбрыкнуть разок, и она сразу отскочила.

Лучше всех с заданием справилась Тонка - догнав и повалив антилопу, она тут же взяла за морду и перекрыла дыхание. Измученный дукер дернулся несколько раз и Тонка поглотила его душу.

Это была первая жертва, которую она пусть пока не поймала, но убила сама. Тонка потрогала тушку лапками, носом - почему лежит? Затем начала вспарывать живот. Рай хотел договориться с Тонкой - сошлись на том, что он получил от сестры по носу.

"Еще поймаем". - утешила сына Асва, слизывая кровь с его носа.

Похвалив Тонку, я забрался на высокий термитник, ступая по суетящимся насекомым. На севере расползалось облако белого дыма - жгли траву. К востоку - стадо темно-коричневых антилоп.

"Тебе письмо от Клэр". - сказал Блурри.

"Представляй". - я закрыл глаза. Кибер представил мне обычный текст:

"Лайри, мы очень обеспокоены. Берксон решил привлечь нужных людей и организовать тебе серьезную защиту. Как тебя найти?"

"Как сделать, чтобы они меня нашли? Блурри, установи постоянную связь с их компьютером и внедри "виртуальный компас", который будет показывать твое местонахождение. Сейчас утро, возможно, Клэр приедет прямо сегодня. А там посмотрим, что она сможет мне предложить".

- "Drg"… Что, это уже ответ? Пяти минут не прошло.

На попытку открыть письмо комп выдал предупреждение о наличии в документе возможного вируса. Поколебавшись, Клэр отключила защиту.

На экране появился компас, его заостренная с одного конца желтая пятнистая стрелка указывала на юго-запад.

- И что это значит? - Клэр с ноутбуком в руках прошлась по комнате. Когда она повернулась, стрелка изменила направление. Внизу компаса замигала кнопка подсказки, Клэр торопливо стукнула по ней ногтем. Кнопка развернулась в табличку:

"Если вы хотите меня найти - езжайте по стрелке. Лайри". Через пять секунд табличка свернулась в кнопку.

Клэр птицей взлетела на второй этаж, на бегу постучав в комнату Майи. Когда она выглянула, Клэр крикнула из своей комнаты:

- Мы едем искать Лайри. Беги в гараж.

Выскочив в окно, Майя съехала по столбу, который сама же и укрепила напротив окна своей комнаты.

Заглянув в лабораторию, Клэр коротко объяснила Эду, в чем дело, а со двора уже доносилось ворчание двигателя "Тойоты".

- Куда едем? - спросила Майя.

- По компасу. - вывернув ноутбук наизнанку, Клэр поставила его на панель перед рулем.

- Это откуда? - поинтересовалась водитель, сворачивая на бездорожье.

- От Лайри, пришло по сети. - Клэр собрала гриву на затылке, но резинки под рукой не оказалось. - Нажми "подсказку".

Майя прочла табличку и молча кивнула. "Тойота" форсировала широкий ручей.

Сонный полдень. Соски Асвы давно усохли, молока не было, но дети по сладкой привычке легли в рядок и сосали "пустышки". Милое воспоминание молочного детства. Подруга дремала и тихо мурлыкала. Киберы грелись на солнышке, переползая с места на место, и если голубой Блурри выглядел довольно броско, то зеленая Гринни смотрелась вполне естественно.

"Клэр приехала, ее машина стоит в ста метрах отсюда. Иди на восток".

"И ты, как всегда, со мной?" - улыбнулся я. Блурри закрепился на предплечье.

"Куда ты?" - задержала меня Асва короткой звучной трелью. Я тронул лапой ее щеку:

"Отдыхай. Я скоро вернусь".

- Приехали, что ли? - Майя нажала "подсказку". На табличке появилось: "Ждите здесь". Стрелка компаса свернулась в кружок. Табличка неожиданно спросила: "Хотите ли вы сохранить "компас", чтобы воспользоваться им впредь?" Клэр ответила согласием. Программа запросила пароль.

Майя усмехнулась:

- Конспиратор какой.

- Понятно, он не хочет, чтобы его находил кто-то еще, кроме нас. - сняв ноутбук с панели, Клэр развернула клавиатуру.

- В саванне бегает, антилоп ловит, по сети письма пишет, "проги" бесплатно рассылает. - пересчитала Майя на пальцах. - Кто он, в конце концов, твой Лайри - человек или животное?

- Смотря, по чему ты будешь судить - по внешнему виду или внутреннему содержанию. - глубокомысленно ответила Клэр, подтверждая пароль. - Единственная верная примета, которая позволяет отличить его от других гепардов - голубая змейка на левой передней лапе.

Она умолчала о том, что эта змейка живет сама по себе.

- Да вот он! - громко шепнула Майя, ткнув локтем в бок. Подняв взгляд, Клэр увидела, что гепард уже стоит на капоте, внимательно рассматривая их.

- Тихо, сиди спокойно и не делай резких движений. Я выйду сама.

- Лайри?

- Он. Я его "в морду" знаю. - передав компьютер Майе, Клэр открыла дверь.

Я с мурлыканьем потерся о ее колени, поглядывая на сидящую в кабине чужую женщину. Напарница? Клэр почесала мне уши и голову.

- Здравствуй, Лайри. Я приехала с помощницей, ее зовут Майя.

- Майя Джерси. - откозыряла новая знакомая.

Спрыгнув на землю и обойдя машину, я заглянул в открытое окно. Майя осторожно коснулась носа, я обнюхал ее ладонь, прихватил пальцы зубами и тихо сдавил, проверяя выдержку. Она не отвела взгляда серых глаз, не стала кричать и вырывать руку. Хорошо. Я отпустил ее и снова сел на капот - отсюда удобно было следить за обеими женщинами.

- Ничего себе рукопожатие. - Майя осмотрела розовые следы зубов на кисти.

- Познакомились. - решила Клэр. - Теперь давайте обсудим, как н…

Зазвонил "мобильник":

- А где Алекс?

- А кто говорит? - голос показался Клэр знакомым, хоть она не могла сразу вспомнить, где слышала его прежде.

- Я. - гепард прямо глянул в лицо Клэр.

- Лайри? Опять ты?

- Я. Кажется, общение по телефону проще, чем через компьютер?

- О чем ты, Клэр? - Майя вышла из машины.

- Лайри разговаривает со мной на мобильном. Я же предупреждала, чтобы ты не удивлялась. - добавила она, заметив недоверчивое выражение лица. Затем обратилась ко мне. - Алекса пригласили в университет в Найроби, и останется он там на полгода, самое меньшее. Вместо него моим помощником стала Майя.

- Хорошо. - промурлыкал телефон. - Давайте обсудим насчет обвинений, которые мне предъявлены.

- Лайри, а к моему "Самсунгу" можешь подключиться? - осмелела Майя. - Чтобы я не спрашивала всякий раз у Клэр, о чем вы говорите?

"Блурри, раздели "мыслемост" на две параллельных волны".