Я - Гепард

Глава 3 - Следы и следопыты

Голубая полоска зари протянулась по всей восточной части горизонта.

На возвышении кричит павиан, радуясь Солнцу, криком извещает сородичей, что опасности ночи миновали, а сам он жив. Громкий, торжествующий вопль далеко слышен в хрустальной тишине утра.

Нет, по-настоящему тихо вокруг никогда не было. Постоянно кто-то шуршал, жуя траву, ломал ветви низкого кустарника, стучал копытами, спасаясь от погони. Я все время слышал шорохи, чье-то дыхание, но уже не реагировал столь настороженно, как первое время, определяя большинство звуков не представляющими опасности. Спал я спокойно и чутко, проснувшись один раз, когда под моим деревом началась возня. Я чувствовал этот предрассветный миг, будто тончайший, ажурный хрусталь.

Утренний ветер зашелестел листвой. Зевнув, посмотрел кругом. Невдалеке жираф объедал дерево, срывая листья длинным, черным языком, пуская по ветру блестящие нити слюны. Как только он умудряется не накалывать язык на колючки? А ведь именно жирафы "виноваты" в том, что деревья саванны имеют причудливые очертания. Прищипывая верхушки деревьев, они, как профессиональные садовники, заставляют их расти вширь, принимая столь типичную для африканского пейзажа форму зонта.

Хорошо мне спалось этой ночью, очень хорошо. Блурри, вдоволь нагулявшийся, затих на предплечье живописной голубой безделушкой. Я покоился на толстенной ветке, свесив все пять конечностей - хвост и лапы. Помогая себе вкрадчивым, умиротворяющим мурлыканьем, достиг абсолютного расслабления.

Гостеприимная ветка, подарившая мне спокойный ночлег, росла гораздо выше, чем показалось в темноте. Я испытал острый приступ неуверенности, глядя вниз: как буду спускаться?

"Умник, - усмехнулся я сам над собой, - залез же ты сюда? Залез. Ну и слезай тем же путем. Ночью лазал по тонким веткам за яйцами - и ничего, а сейчас ты лежишь на бревне".

Удерживая равновесие с помощью хвоста, медленно переставляя лапы, я развернулся поперек ветки и встал головой к стволу. Потренировавшись, я уверенно вращался в обе стороны. Потом я учился прыгать с ветки на ветку, на глаз определяя расстояние и соизмеряя силу прыжка.

"Застолбив" свой участок под деревом, я долго вылизывал всего себя с головы до пят, приглаживая языком каждую шерстинку и получая огромное удовольствие от самого процесса. Кошки всегда умываются начисто, чтобы предполагаемая жертва не могла уловить их запах. Гм-м, не всегда. Память скакнула лет на двадцать назад - дворовой кот Васька, который никогда не мылся, разве только будучи под проливным дождем. От него смердело за несколько метров. "Своего" запаха Васька не имел, зато вонял до чрезвычайности грязью, навозом, машинным маслом, мазутом, бензином - чем угодно, но котом и не пахло. Если он приходил в гости, его старались как можно скорее и поделикатнее выставить за дверь. В отличие от Васьки, я предпочту ничем не пахнуть.

Я вдохнул запахи раннего утра, сухой травы, воды, животных и внезапно все мое существо: Разум, Инстинкты, Сознание захлестнула волна неизъяснимого восторга. Вдохнул еще раз, так, что закружилась голова, и помчался, куда глаза глядели, переполняемый кипящей энергией.

"Телячий восторг". - так определил мое настроение мой друг.

"Восторг, но не "телячий". - весело отозвался я, как ураган проносясь в густых кустах и пугая небольших, зеленоватых с белыми крапинками, птиц. Похожие на курочек, они с кудахтаньем разлетались в стороны.

"Кошачий". - поправился Блурри, и мы разом расхохотались. Мысленно.

Зебры мчались во весь опор, всерьез опасаясь за свои шкуры. Я царапнул одну, увернулся от лягающего удара в голову, выбил ноги из-под другой - ее падение впечатляло - и исчез, промелькнув, подобно тени, оставляя шокированных лошадей в туче пыли. В зарослях столкнулся с носорогом, который воспринял это как крайнее неуважение к его персоне.

Мой преследователь ломился за мной через заросли напрямик, проторяя дорогу, где свободно проехал бы джип, тогда как я уходил от него зигзагами. Наконец, он загнал меня на дерево.

Носорог чесался о ствол, я сидел в ветвях, подумывая соскочить на его спину и дать стрекача. На сером боку зверя что-то белелось. Присмотрелся…

Смеяться, как человек, я не мог, но веселился от души. Номер "021", намалеванный жирной белой краской, придавал носорогу сходство с обыкновенной бронетехникой.

Натуралисты, блин! Есть среди них такие, что дай им волю - и они пересчитают все: количество тычинок в цветке, листьев на дереве, чешуек на рыбе, перьев на птице и волосков на мне самом. Пересчитают, перемеряют, пронумеруют. Залезут в ухо, в нос, в пасть, под хвост. Отследят, куда пошел, кого поймал, сколько съел, где, когда и с кем спал. Какое дерево "отметил" и почему именно это, а не другое? Ужас! От таких дотошных "натуралистов" зверью покоя нет. Днем их присутствие еще можно не замечать, но ночью, когда они лезут тебе в душу с прожекторами и камерами - это переходит все рамки.

Внезапно я ощутил странный дискомфорт в левой щеке. Лизнул щеку - и вскрикнул от боли, задев языком нечто твердое. Ну, что же это со мной?

"Когда ты пробегал через кусты - ветка распорола тебе челюсть. - сказал Блурри, осмотрев рану. - Случается, что гепарды погибают именно потому, что охотятся в неподходящих условиях, на равнинах с кустарником. И при их скорости движения мелкие ветки представляют большую опасность".

"Ты это откуда знаешь?"

"Из сети". - металлическими коготками Блурри аккуратно уцепил кончик ветки и без предупреждения выдернул. Ворча, я глянул на занозу. - "Меньше трех сантиметров. - кибер бросил ее вниз. - А ведь так и глаз можно выколоть. Ты уж не бегай по кустам, НанОрг".

Спустя некоторое время "бронесорогу" надоело держать меня в осаде, и он ушел, покачивая тяжелой головой с двумя рогами.

Осматривая равнину, я увидел около своего "спального" дерева троих человек. Они приехали на светлом грузовичке-пикапе. Мне стало любопытно, что там делают эти двуногие - на моей территории? Спрыгнув, изучил носорожьи следы, и неспешной трусцой побежал в сторону людей, описывая большую кривую и следя за направлением ветра, с тем чтобы дуло от них ко мне.

Все же пришлось зайти с наветренной стороны, прячась в траве. Нос человека не столь чуткий, и я, наблюдая, оставался незамеченным.

Чернокожий следопыт, одетый в видавшие виды джинсы и длинное пестрое ожерелье. В руках самозарядная магазинная винтовка. Спокойный, цепкий взор. Следопыт сопровождает двоих - мужчину и женщину. Мужчина впечатляюще огромного роста, могучего телосложения, колонноподобные ноги, руки до колен, мощные бицепсы, лопатообразные ладони. Лицо монголоидной расы, короткие волосы, черные с проседью, тяжелая челюсть. На поясе слева - нож, справа - револьвер.

Я почувствовал, как инстинктивно встает на загривке шерсть. Богатырь внушал уважение - даже без оружия, противником он будет очень сильным. Расслабляя мышцы загривка, посмотрел на женщину.

Шатенка, стройная фигура, привлекательная внешность, волосы цвета воронова крыла собраны в пышный "хвост". На шее висит на ремне цифровой фотоаппарат, а на тонкой цепочке поблескивает золотой овальный кулон с буквой "С" - должно быть, первой буквой ее имени. Женщина намного ниже своего спутника. Оба в кроссовках, джинсах и белых майках. На груди рисунок - гепард - складывающийся из пятен и линий.

Разделяющий нас десяток метров не мешал мне слушать английскую речь. Мужчину звали Алекс, женщину - Клэр. Имя следопыта на мой слух звучало как Саторо.

Руками в целлофановых перчатках Клэр перебрала несколько кусочков помета, который я оставил недавно.

- Свежий. Гепард был тут, самое большее, час назад.

Саторо указал Алексу на отпечатки лап, сохранившиеся в пыли. Тот внимательно рассмотрел их.

- Самец. И крупный. Куда он мог пойти, как ты думаешь?

Туземец прошелся вдоль следов:

- Тут он отдыхал. А отсюда за кем-то погнался, с места. - охотник потрогал ветки кустов. - Пробежал здесь, и очень быстро - вот шерсть. Других следов нет, или прогонял чужака, или его самого испугали. Искать его там, на равнине. - он махнул рукой туда, где я травил зебр.

Клэр, взяв пробы, теперь работала с миникомпьютером, касаясь стилусом экрана.

"Отлично, вы будете выслеживать меня, а я послежу за вами".

"Если ты - Охотник, помни…" - неожиданно ожил Блурри.

"…В любой момент ты можешь стать Жертвой". - закончил я.

"Тойота" часто останавливалась, когда Саторо слезал с капота, желая подробней разобрать следы. Картина, которую он читал по ним, вырисовывалась такая: гепард голоден, но охота на лошадей не увенчалась успехом, что было неудивительно: крупные травоядные - гну, быки, зебры гепарду не по зубам. Немало озадачила следопыта дорога, протоптанная в зарослях: что ли, гепард на носорога напал?

Терпеливо проследив весь путь, компания, к огромному своему удивлению, вернулась к "спальному" дереву.

- Вот так так! - воскликнул Алекс, вылезая из машины. - По кругу ходим. И кто теперь за кем следит? - взяв бинокль, человек присел на крышу.

Саторо обошел дерево.

- Алекс, этот гепард снова был здесь. Много свежих следов вокруг, все принадлежат ему, на стволе царапины от когтей.

- Понятно. Это он за нами идет, а не мы - за ним. Кошки-мышки. Значит, заметим этот район и несколько дней будем наблюдать. Гепард явно не из местных. - положив бинокль в кузов, Алекс открыл флягу. Напившись, предложил Клэр.

- Почему ты так решил? - Клэр завинтила колпачок.

- Следы. Я не помню таких крупных следов за последние два месяца. Значит, он пришел из других районов. И, - Алекс покрутил пальцем в воздухе, - то, как он ходит - по кругу, говорит о том, что территория ему незнакома.

- Если только он не специально пошел кругом, чтобы заставить нас помотаться за собой. Пока мы шли сюда, он - отсюда. Хитрец, ничего не скажешь, хитрец.

- Клэр, ты приписываешь зверям чувства и свойства, которые им чужды. Будь практичнее.

- Во всем, что касается науки, я - сухарь. Уж позволь мне видеть романтику там, где ее нет. К тому же, - придержав шляпу, Клэр высунулась из окна, - ты не можешь утверждать, что звери живут, руководствуясь одними лишь инстинктами. Вспомни, как ты охотился за той кошкой три месяца назад. Тебе ведь так и не удалось разгадать ее загадку, даже вдвоем с Саторо. Согласись, что кое в чем животные соображают получше людей.

- Да, гепард задал мне головоломку что надо. У нее, должно быть, уже котята, а я по сей день не в понятии: где можно спрятаться на голой равнине.

- Так что прими все, как есть. Сегодня нас, образно говоря, обвели вокруг хвоста. Мы можем искать до ночи, но, если он не захочет показаться - не покажется, даже если будем стоять в двух шагах от него.

Машина покатила прочь. В зеркальце заднего обзора Клэр увидела, как на дерево грациозно взбирается гибкая, мощная фигура. Тот самый кот, которого они искали. Сомнений не было. В зубах у него болталась добыча.

Саторо, сидевший в кузове, наклонился к заднему окошку, чтобы сказать Алексу, но, встретив лукавый взгляд Клэр, понял. Слегка повернув зеркало к себе, женщина поправила волосы.

- Что ты все прихорашиваешься, Клэр? Грива у тебя как у льва. - Алекс не заметил истинной причины маневра с зеркалом.

Она улыбнулась, оставляя маленькую победу за большой кошкой.

Надежно устроив в развилке почти доеденную газель Томпсона, я лежал на ветке, пребывая в диком экстазе. Происходило то, чего я совершенно не ожидал: гормональная атака. За пару дней гормоны достигли нормального для гепарда уровня, и сейчас "гуляли" по телу, внося сумбур в работу мозга. Это было… все и сразу. Гормональный хаос. Должно быть, подобное испытывает наркоман, хватив лишку. Мне хотелось бежать, догонять, хватать, душить жертву и рвать ее плоть. Хотелось драться с врагом, драться и побеждать, и гнать, гнать побежденного взашей до самых границ охотничьего участка и дальше - чтоб неповадно было бродить по моим владениям. Хотелось - как ни удивительно - кошку, ведь мое тело является телом взрослого самца, и гормоны, вырабатываемые половыми органами, красочно дополняли общую картину. Разнообразие заложенных Природой "программ" вызывало восторг и смущение. Первое - от любви к жизни и интереса к случившемуся, второе - с непривычки.

- НанОрг, у тебя с головой не все в порядке. - выразил беспокойство Блурри.

"Тащусь по полной".

"Отсей, чтобы сохранить ясность мысли". - посоветовал кибер, превосходно знающий мои возможности управления телом.

"Зачем? - удивленно подумал я в ответ. - Животному не нужно столько мозгов, как человеку".

"Ты - человек в животном теле. Не забывай об этом, иначе можешь потерять свою человеческую суть".

"А что, если мне хочется потерять себя в этом новом мире? Навсегда забыть, что я родился от человека? С тем, чтобы найти себя другого? Гормоны влияют на мозг и общее самочувствие. Отсеять их смогу в любое время. Я счастлив, а какой толк лечить счастливого, вытаскивать его из мира грез? Если даже он помирает от счастья - это его личное дело, при условии, что он не мешает жить окружающим. Я ведь тебе не мешаю? Спасибо за заботу, но не беспокойся обо мне. Мне очень интересно теперешнее состояние. Могу сказать, впервые в жизни чувствую столь мощное половое влечение. Ох-х. - я перелег, прислонясь плечом к морщинистой коре ствола. Приподняв заднюю лапу, взглянул на удлинившийся член. - Его всесильное величество Инстинкт размножения. Хоть дерево обнимай".

"Хорошо, если тебе нравится - тащись дальше, гормономан".

"Что за термин, Блурри?" - я умывался.

"По аналогии с "наркоман", "токсикоман" и иными. Так можно назвать тех, кто любит экстремальный спорт и - как следствие - высокий уровень адреналина в крови. Твоя жизнь, например, скоро полгода как сплошной "экстрим".

Спрыгнув на землю, я прошелся туда-сюда, обдумывая положение - оно становилось невыносимым. Сев, сунул нос в пах и несколькими активными движениями языка спровоцировал разрядку. Еще раза два я прибегнул к этому способу, прежде чем напряжение спало окончательно. С одним инстинктом поладили, указания других - охотничьего и территориального - я уже выполнял, вчера - прогоняя Чанзо, и сейчас - убив газель.

Ветер сильно качнул дерево, и моя добыча шлепнулась чуть ли не на голову. Высоко подпрыгнув от неожиданности, я ударом лапы швырнул объедки подальше. Поняв, в чем дело, сходил за ними, доел. Взобравшись на дерево, осмотрелся, и с удивлением увидел, что все мои потенциальные жертвы километров на пять вокруг как сквозь землю провалились. Нужно расширять границы территории, а Алекс и компания пусть бегают за мной, если им так хочется изображать из себя следопытов.

Я пошел навстречу восходящему светилу.

На холме я надолго замер, всеми фибрами души впитывая извечно-хрупкую красоту Природы. Отсюда открывалась изумительная панорама. Желтая равнина сменялась холмами, украшенными раскидистыми деревьями, почти лишенными листьев - они оставили листву, чтобы не испарять драгоценную влагу. Стадо слонов флегматично шествовало к озеру, на ходу подбирая с земли травинки. Среди взрослых бегал слоненок, он забавлялся безвольно болтающимся хоботом. Хобот не слушался малыша, он будто жил отдельной жизнью, то изгибаясь дугой, то свисая до земли.

Слоны вошли в озеро по колено, распугав водную живность. Они засасывали воду своими "шлангами", а затем, загнув кончик хобота, аккуратно перекачивали сразу несколько литров в рот. Удобно устроились, даже наклоняться к воде не нужно - она под носом. То ли дело шестиметровой каланче - жирафу? Раскорячится, расставит передние ноги на три ширины плеч, и тогда только может дотянуться до воды. Дамбо пил просто ртом. Всему нужно учиться, он тоже научится срывать траву, ломать ветки, пить и окатывать себя водой.

Меж холмов змеилась ленточка дороги, а по ней ползла пестрая коробочка. Интересно, что за машина разъезжает поутру?

Ярко раскрашенный автобус, на борту нарисованы заросли с выглядывающими из них львами и леопардами. Гид, немолодая полноватая женщина, вдохновенно рассказывала об удивительной африканской природе. Водитель нажал на тормоз.

- Господа, посмотрите вперед! - воскликнул он.

Туристы - два десятка человек - привстали с кресел, беря наизготовку фото - и видеотехнику. Гид подошла к лобовому стеклу, и ее лицо расплылось в широкой улыбке.

- Что там, мисс Лэстер? - спросил кто-то из нетерпеливых - большинство пассажиров составляли дети.

Мисс Лэстер улыбнулась еще шире, отчего стала похожа на Чиширского кота:

- Ребята, прошу хранить тишину и спокойствие. Сейчас перед нами один из самых красивых и редких зверей - гепард. Приготовьте камеры, возможно, вам посчастливится заснять его.

Водитель, вняв совету гида, поступил прямо наоборот - нажал на клаксон. Но кот и ухом не повел, продолжая сидеть на дороге и рассматривать автобус в упор.

- Глухой он, что ли? - удивился шофер, не замечая, что мисс Лэстер напустилась на него по поводу шума, и утопил "гудок" снова.

После третьего сигнала я соизволил оторвать зад от земли, но пошел не на обочину, а к машине. Долго нюхал передний бампер, номерной знак - что я там унюхал? Обмочил колесо, чем вызвал неодобрительную реплику со стороны водителя, который только вчера вечером мыл эти колеса. А вот и не надо было их мыть.

- Проверьте окна. - предупредила мисс Лэстер, видя, как гепард с серьезной миной на морде обходит вокруг автобуса.

Что-то желтое упало передо мной. Кукурузная палочка. Вместе с запахом бекона в нос влетела пыль. Чихнул. Вот упала еще одна. Слизнув обе, посмотрел в окно. Девочка-подросток, стоя на сиденье с ногами, через узенькую щелочку в форточке бросила третью палочку. Я поймал ее на лету, и медленно, чтобы не испугать ребенка, опираясь передними лапами на борт, потянулся вверх. Прижимаясь грудью к стеклу, я встал вертикально на задних лапах. Все округлили глаза, а некоторые особо впечатлительные позабыли включить камеры.

Гид нахмурила лоб, заметив голубую спираль на левой лапе зверя.

Немного оробев, девочка просунула в щель новую палочку "Cheetos". Я аккуратно подцепил угощение языком.

Автобус чудом не развалился от взрыва дружного хохота, а мисс Лэстер зашикала на несдержанных - гепард отбежал, спугнутый шумным поведением детей.

- Кс-с, кс-с. - я повернул голову, облизываясь. Форточка открылась полностью, и та же ручка кинула чипсы в мою сторону.

Туристам удалось подманить кота обратно, на этот раз все старались даже не дышать. Расхрабрившись, девочка высунула руку по локоть и, ловя завистливые взгляды мальчишек, погладила нос. Замурлыкав, гепард привстал выше, подставляя голову, и маленькая храбрая леди блаженствовала.

- Ну что, поехали? - спросил водитель, когда радостные и возбужденные детишки налюбовались неожиданным чудным красавцем.

Но я забежал вперед автобуса и снова сел на дорогу.

- Ну, что тебе? - не на шутку обеспокоенный человек уставился на странного хищника. Что может быть на уме у этого животного?

У меня на уме много чего было, и прежде всего - оставить Алекса с носом. Легким прыжком, едва коснувшись капота, я взлетел наверх, где с важным видом улегся, давая понять, что все в порядке и можно трогаться в путь. Сквозь прозрачную крышу видны были обалделые лица туристов.

- Джефф, я так понимаю: он едет с нами. - высказала предположение мисс Лэстер. Все единодушно были с ней согласны.

- Приехали - котов развозить. - ухмыльнулся Джефф.

Через окно я слышал нескончаемую речь гида. И занятно было послушать о себе. Блурри добросовестно конспектировал.

Гепарды - одиночки по образу жизни, если вы видите группу - это либо самец с подругой, либо мать с детьми. Бывает, самцы тоже объединяются в группы, чтобы легче было ловить. Молодые гепарды около двух лет живут с матерью, которая обучает их охотиться. В 14 месяцев они уже ловят сами, а мать ищет самца. Когда молодым исполняется 18-20 месяцев, этот возраст считается совершеннолетием, как для человека - 18-22 года. Тогда мать отводит детей на границу своего участка и отпускает на все четыре стороны. С этого момента дети начинают самостоятельную жизнь. Если кошка преждевременно теряет котят, то скоро у нее начинается течка, и она через неделю-другую беременеет опять.

Беременность длится чуть больше трех месяцев - срок довольно долгий. Детенышей обычно 3-4. Они маленькие, слепые и… полосатые. Полоски идут от спинки к брюшку. На головке полоски от висков к затылку составляют почти сплошную линию, что напоминает оцелота. Шерстка пушистая, серебристо-серая, с возрастом она заменяется гладкой золотистой, а полосы распадаются на пятна овальной или круглой формы. Знаток легко отличит одного зверя от другого - у всех гепардов расположение пятен у основания хвоста индивидуально.

Я окинул взглядом бок - верно, пятна овальные и круглые. Почему я не заметил этого, когда осматривал себя в первое утро? Рассказчица между тем достала откуда-то большие распечатки фотографий гепардов в разном возрасте и продолжала рассказ:

- Детеныши растут быстро. Глаза открываются на 10-11 день, тогда же котята начинают ползать, а на третью неделю уверенно ходят. Каждые два-три дня, а то и несколько раз за день мать переносит их на новое место, для того есть существенные причины: не позволить львам, гиенам и прочим обнаружить логово - это, увы, случается часто; в "детской" должно быть сухо. К слову сказать, у гепардов нет логова, как, например, у львов.

Что!? Я решил, что ослышался. По всей видимости, туристы подо мной были удивлены не менее моего, потому что гид подтвердила:

- Да-да, представьте себе - они не устраивают логова. Убежищем служит обычно колючий куст вроде акации "погоди немного" - преколючее растение, цепляется за все и всякого. Если заденешь ветку или залезешь туда, при всем желании быстро вылезти не сможешь. И залезть в такой куст тоже проблематично. А взрослые гепарды, так те вообще всю жизнь проводят на равнине.

В возрасте трех недель у котят прорезаются молочные зубы, которые на 8-9 месяц жизни начинают заменяться постоянными. Пяти недель от роду они уже едят мясо, но продолжают сосать до двух-двух с половиной месяцев.

В некотором смысле гепарды - слабые животные. Если расставить животных - слона, носорога, бегемота и других на воображаемой лестнице в зависимости от физической силы, уверенности в своих силах и степени наглости, то гепард окажется стоящим после гиен и павианов. И те, и другие с легкостью могут отнять у гепарда его добычу, что уж тогда говорить о львах, леопардах и прочих крупных хищниках, в прямом столкновении с которыми гепард неизбежно терпит поражение?

Однако, похоже, мои рассказы повергли вас в уныние? Давайте отвлечемся от грустных мыслей, и обратим наши взоры к потолку. Над нами - прекрасный представитель семейства кошачьих. Пожалуй, для своего вида он даже крупноват - по размерам не уступает среднему льву. Какое великолепное сочетание силы, грации и красоты. Эволюция и естественный отбор сделали гепарда самым скоростным животным из всех, обитающих на суше. Не каждая машина сможет его догнать - на коротких дистанциях гепард развивает скорость до ста километров в час.

- Ста? Мисс Лэстер, это вы, пожалуй, сочиняете.

- Роджер, и вы все, скажите прямо - я вас когда-нибудь обманывала?

Молчание. Мисс Лэстер рассказывала о том, какие преимущества у меня в сравнении с иными животными, описала мои "шиповки" и подробно разъяснила их роль в процессе охоты, ее прямо захлестнуло красноречием, когда я, протяжно зевнув, выставил на всеобщее обозрение мощные клыки. Я слушал хвалебные речи в свой адрес, и меня распирало от восторга. В глазах этих людей я выглядел сверхбыстрым, сильным, идеально приспособленным для свободной жизни. Мисс Лэстер выразила надежду, что такой котик не станет мишенью для браконьера. Благодарю за доброе пожелание, мисс Лэстер, вы знаете обо мне многое, но, сколько бы вы ни знали, пора и честь знать. А классный цирк я вам устроил, правда, ребята?

Автобус проезжал через лесок. Я перешагнул с крыши на дерево, ветка которого приходилась вровень с высотой машины. Экскурсия поехала дальше, меня провожали глазами, но я повернулся к зрителям спиной - автобус перестал иметь для меня значение, как только я оставил его. Тайм-аут закончился, снова нужно думать о жизни, об окружающем мире, о том, где найти очередную жертву и как не стать жертвой самому.

Присев рядом с девочкой, которая кормила гепарда с рук чипсами, мисс Лэстер шепнула ей на ухо:

- Мэри, ты не заметила - у этого гепарда была на лапе голубая проволока толщиной с два пальца?

- Была, только не проволока, а змейка. Очень красивая. Откуда она у него, как вы считаете?

- Не знаю, Мэри. - погладив ее по голове - Мэри носила короткую мальчишескую стрижку - мисс Лэстер пересела в свободное кресло и задумчиво пожевала дужку очков.

Нина Лэстер любила посидеть вечером часик-полтора у телевизора, переключая каналы "просто так". На "Discovery" уже пять месяцев показывали странный сериал, с довольно непонятным персонажем. Его представляли как нанотехнически усовершенствованного человека, участника российского проекта "КомбиГуман". Никогда не интересовавшаяся научными идеями столь узконаправленного характера, Нина пропускала все это мимо глаз и ушей, но застряла на сериях последних двух недель. Теперь ей не давала покоя навязчивая мысль. Если то, что показывают в этой передаче - не очередная выдумка фантастов-компьютерщиков, значит, они встретили того самого… Абсурд? "Discovery" не из тех каналов, где будут крутить ерунду. Нина твердо решила сегодня вечером быть дома перед "панелью".

Одной своей цели я добился - прервал след. Теперь Алекс и Саторо долго будут искать меня в том районе, где я ходил по кругу. Они установят, что я вышел на дорогу, но там след обрывается - с земли я запрыгнул на автобус. Несколько километров я пропустил, отдыхая на крыше. Они могут узнать, в какую сторону ехал автобус, могут поехать по его следу, постоянно ища, где я мог бы спрыгнуть, но не найдут следа, потому я мог "сойти" где угодно, как на остановке "по требованию".

Условия тут благоприятные, логично предположить, что я остался здесь. Я действительно здесь. Уйду отсюда в другое место - алогичное. Какое? Следопыты рассчитывают, что я, как все нормальные звери в сезон засухи, буду у водоема, где легче найти добычу и утолить жажду. Пойду от воды, сделав огромный крюк, зайду с другой стороны. Тем самым я узнаю местность и запутаю след.

"Блурри, в какой стороне вода?"

"Через дорогу".

Просто идеально. Меня будут - если захотят - искать в кустарнике, а я…

Я прыгнул на соседнее дерево, а уже с него на землю, начиная новый след в добром десятке метров от дороги. Захотелось облегчиться, но я сдержался - помет следует оставить далеко отсюда. Клэр уже вычислила меня утром.

Хозяевами здесь были земляные волки, они в большом количестве бегали между деревьев, настороженно поглядывая на пришельца. Мне невыгодно жить в соседстве с ними - придется спорить за каждый кусок мяса. Их много, я один. Результат коллективных действий будет всегда одинаков - набросившись всей стаей, они прогонят меня.

Тут водились и змеи. Небольшая темно-синяя змея долго смотрела на меня, пока я сдавал задним ходом, перемещая лапы по миллиметру. Это было суровое испытание для моих нервов - очень хотелось метнуться и бежать, но рептилия угрожающе качалась при малейшем движении. Уловив тяжелую, размеренную поступь слона, змея быстро уползла. Расслабившись, я глубоко вздохнул - эти несколько минут я дышал поверхностно - и в благодарность ударил слона по ноге, подскочив сзади.

Великан, не ожидавший такого, сразу перешел в галоп, громко и возмущенно трубя. Славно я ему добавил скорости.

И вдруг я заметил нечто, от чего у меня перехватило дух и быстрее забилось сердце, а из головы в одно мгновение выветрились все мысли о следопытах, слонах, воде и всем вокруг.

Боясь разрушить иллюзию и поверить в случившееся, я приложил свою лапу рядом. Последние сомнения развеялись, подобно утреннему туману. Идентичность полная.

На земле четко и глубоко отпечатался след самки гепарда.