Я - Гепард

Глава 6 - В гостях

После долгой и скучной езды автомобиль, наконец, остановился. Краешком глаза я увидел двухэтажный дом. Размытость "туннельного" зрения не позволяла рассмотреть обстановку в деталях. Перед носом высились, подобно геркулесовым столпам, железные ножки скамейки. Ехать в открытом кузове было жарковато, люди могли бы позаботиться о навесе.

- Что, Клэр, нового привезли? - живо осведомился мужской голос. - Ого, неужели тот самый? Ну и огромный же, больше, чем я предполагал.

Задний борт "Тойоты" откинулся, по железному полу стукнули ботинки. Я быстро сомкнул веки - я лишь притворялся спящим, но людям не обязательно было знать об этом.

- Обожаю таскать кошек на руках, с детства обожаю. - мощные руки подхватили меня под грудь и живот, подняли. Нежно прижав свою ношу к груди, мужчина ступил из кузова на землю. - Тяжелый. - восхищенно выдохнул он.

- Алекс, ты еще учти, что, когда мы его нашли, он основательно наелся.

- Это и видно - брюхо вон какое набитое. Ну, понес я.

Я вздрогнул, когда рядом раздался громовой лай.

- Гард, место! - лай прекратился. Алекс поднялся на крыльцо.

- Осторожно, не ударь головой об косяк.

Меня уложили на жесткий, гладкий стол.

- Берксон, оторвитесь от своих анализов - тут нового гепарда привезли, какого вы еще не видели. - крикнул Алекс куда-то в другую комнату.

- И что может быть тахого необычного в большой хошхе? - старческий голос, шаркающие шаги.

Голос Клэр:

- Во-первых, размеры. Этот самец крупнее всех, виденных мною раньше. - к кончику моего носа прижали кусочек металла, затем протянули гибкую ленту вдоль спины до кончика хвоста. - Итак, восемь с половиной футов.

Я перевел эти футы на метры, зная, что в одном футе 30,5 сантиметров. Значит, моя длина - два метра шестьдесят. Прилично. Клэр тем временем комментировала замеры:

- …с - семьдесят килограмм четыреста пятнадцать граммов. Даже если вычесть те несколько кило, что он съел, его собственный вес составляет не менее шестидесяти пять.

- Хлэр, хахой номер у него в ухе? - Берксон почему-то выговаривал имя Клэр через "Х", с напрягой и хрипотцой, будто что-то мешало ему выдыхать. Впоследствии я заметил, что он всегда искажает звук "к".

- В этом еще одна странность: у него нет личного номера, я заглядывала в оба уха.

- Да быть тахого не может.

- Посмотрите сами.

Пальцы Берксона аккуратно вывернули левое ухо наизнанку. Было жутко щекотно. Подняв мою голову, он убедился, что и в правом ухе нет отметок.

- Действительно, беспаспортный. Не иначе, жил у людей, а потом надоел им. Ладно, номер мы ему нахолем.

- Эд, я думаю, он не жил среди людей. Мы наблюдали за ним: он великолепно охотится. Вот вы у нас специалист по гепардам, скажите, легко ли отобрать у них добычу?

- Львы отбирают, гиены, случается, тоже. Гепард, вообще, робхое животное.

- Возможно, оно так и есть, но не в этот раз.

- То есть?

- Я не поверила своим глазам, когда увидела, но есть факты - фотография и видео. Фотка вот, что вы думаете?

- Пятнистая гиена с разорванной глотхой. И что?

- Это - как раз его работа. Когда гиена попыталась отогнать гепарда от антилопы Канны, он с ней разделался. Там были еще несколько гиен, они убежали. Этот кот - истинный лидер среди особей своего вида, он не пасует перед гиенами. К слову, обедал он не один, а вдвоем с беременной подругой, - похоже, что они всегда вдвоем. Так вот - рядом с ним она выглядела не то, чтобы маленькой, но…

- Значит, он убивает гиен? Интересно, весьма интересно. Бывает, львы душат их, но чтобы гепард - тахого еще не слышал.

- Крутой, в общем, котик, а? Он мне симпатизирует. Сколько раз видел, как оно бывает: поймает гепард газель, а гиена подскочит - и тю-тю, нет добычи, один только вкус и остается на зубах. Жалел до слез. А этот - хорош, он своего так просто не отдаст. Клэр, ты сказала: "антилопы Канны"? Эта антилопа весит до ста восьмидесяти килограммов, ее не каждый лев способен убить, не говоря уже о гепарде. - Алекс, судя по голосу, был поражен.

- Алекс, включи камеру в видик и посмотри. Там всего одна пятиминутная сцена с нашим гепардом - зато какая сцена. Потрясающая охота на Канну и расправа с гиеной. Канна, кстати, скопытилась быстро.

- Спасибо, Клэр. Я торчу от таких фильмов.

- Схольхо ему еще спать?

- Самое меньшее - час. Я потратила на него два дротика. Интересно, что…

- Два? Не много ли, Хлэр? Тахой дозой можно и навечно усыпить.

- Нет, не много. Первый дротик он просто выдернул из бедра зубами. Сразу.

- Ну и ну. Стреляный, видать.

Меня обмерили всего, до мельчайших деталей. Клэр, должно быть, могла думать, только разговаривая и, слушая ее, я узнал о своем теле много анатомических подробностей: ширина носа, длина верхних и нижних клыков, количество зубов, длина хвоста, передних и задних лап, охват пястья, ширина подушечек - решительно все, даже объем яичек, хоть и щекотливо было узнавать об этом, когда их касались раздвижной линейкой.

Я лежал, посапывал, они ходили вокруг стола, щупали меня, переворачивали, измеряли и все мы получали удовольствие - каждый по-своему. Наверное, есть особое наслаждение - скрупулезно заносить в таблицу длинные колонки цифр, записывая сотые грамма и десятые миллиметра, проверяя и перепроверяя расчеты. В столбцах и строках скрывалась практически полная моя математическая модель. Берксон взял из уха мазок крови на анализ. Тут я обманул его самым бессовестным образом. Вся соль в том, что в моем организме не было крови. Во время перестройки своего тела я обратил внимание, что состав крови у человека и гепарда сильно отличается. Мозгу необходимы одни составляющие, а телу - другие. Не мудрствуя лукаво, я создал жидкую консистенцию клеток НанОрга, которая сочетала в себе всю гамму элементов. Эти клетки исполняли роль кровяных телец, антител, лейкоцитов, эритроцитов и всех остальных, с равным успехом обслуживая тело и мозг. Зная, что мазок берут из уха, я заранее подготовил небольшие порции обычной крови гепарда. Так что Берксона я надул, не желая раскрывать свои секреты.

Сложности возникли, когда у меня попытались взять генетический материал.

- Он что, кастрат? - спросил Алекс.

Мне очень захотелось заехать ему лапой в живот либо по лицу. Однако, раз я играю роль спящего, то мне придется играть эту роль еще минут двадцать. Снотворное, которым были начинены дротики, на меня не подействовало - я нейтрализовал его, а весь спектакль по части сна разыграл, потому что мне было интересно узнать, куда меня привезут и что со мной будут делать. Интерес - великая движущая сила для науки, искусства и вообще творчества.

Клэр плотно сжала мошонку - от этого ее действия я чуть не подскочил.

- Семенные канатики прощупываются. О, есть реакция. Давай чашку. - ее пальцы ласкающе прошлись вдоль короткого, тонкого ствола… - Ну вот, все в порядке. Слышишь - замурлыкал. Никогда не знала, что гепарды способны мурлыкать.

- Массаж твой ему понравился. - Алекс хохотнул.

Действительно, массаж мне понравился - нежные прикосновения женских пальцев были очень приятны.

- Теперь занумеруем ему уши. - вывернув ухо, Клэр прижала к внутренней его поверхности какую-то машинку, десятки иголочек вонзились под кожу, впрыскивая жидкость. Татуаж. Я смогу избавиться от этой наколки в любой момент. Берксон, похоже, предпочитал корпеть над микроскопом, предоставив всю работу Алексу и Клэр - взяв мазок, он ушел в другую комнату и его голоса я уже давно не слышал.

- Алекс, как ты думаешь, что за голубая змейка у него на лапе?

- Попробую снять.

"Как же, снимешь". - ехидно подумал я.

- Ох-хо, пальцы свело. Это украшение, наверное, из закаленной стали. Не разогнуть.

Нет, это "украшение", определенно, не из стали. Я только сейчас понял, что и сам не знаю, как называется металл, покрывающий кибера. Когда я создавал большого Блурри, используя его жизненную силу в сочетании с силой своей фантазии, я придал его металлической коже нужные свойства, не задумываясь о том, насколько эти свойства совместимы. В знак благодарности за спасение огромный ящер подарил мне свое миниатюрное подобие, которое сейчас и висело, навитое спиралью на лапе. Малый Блурри, длиной в полтора фута, имел все характеристики, присущие отцу-оригиналу, являясь, по сути, точной его копией. Чешуйчатая кожа Блурри выдерживала давление в тонны на квадратный сантиметр, воздействие как крайне низких, так и крайне высоких температур, вместе с тем совершенно не препятствуя движениям. Физики всего мира были бы в шоке, предложи я им изучить образец такого металла. Но столь шикарного подарка они от меня и дракона не дождутся - мир не готов к подобного рода открытиям.

- У нас мало времени - действие снотворного скоро должно кончиться. Осталось сделать рентгеновский снимок, загнать под шкуру радиокапсулу - и можно отвозить котика на свободу.

Комната погрузилась во мрак. Немного погодя зажегся свет, послышалась тяжелая поступь Алекса. Осторожно вращая Блурри, он пытался "свинтить" его. Убедившись, что действия не дадут результата, Алекс решил хотя бы рассмотреть загадочный предмет подробно.

- Красивый. Глазки переливаются оттенками, как самоцветы какие… Сдается мне, - пробормотал он под нос, - я уже видел где-то эту штуковину. По телевизору, что ли, показывали мимоходом?

"Ага, еще один любитель "Игры на выживание". Ну давай, напряги память, авось вспомнишь, где ты мог видеть голубую ящерку".

Задумчивую тишину нарушили быстрые шаги - у Клэр оказалась странная походка: даже когда можно было идти спокойно, она двигалась стремительно, как птица-секретарь, атакующая змею.

- Алекс, этот гепард поражает меня все больше… Сказал бы мне кто - не поверила. Пошли, покажу, если рассказывать начну, ты решишь, что у меня глюки. Хотя, мне кажется, я уже близка к этому.

- А что произошло?

- Рентген. Пойдем, покажу снимок. И оторвем Эда от микроскопа. Это сенсационное открытие. - ученая пребывала в крайнем возбуждении.

"Тяжелая поступь" и "Стремительная походка" ушли за дверь. Раздался хриплый голос - Берксон возмущается, что ему не дают спокойно работать. Бас Алекса:

- Эд, глядя в микроскоп, вы проморгаете сенсацию.

- Сенсацию? - Эд заметно оживился. - Что именно?

- Все тот же гепард.

Я открыл глаза. Не пора ли сваливать? Комната без окон, должно быть, находится в середине дома. Две двери. Через одну Клэр увела Алекса, из смежной комнаты был слышен голос Эда - значит, там у них лаборатория. Вторая дверь - простая металлическая рама, затянутая плотной сеткой, ведет на улицу - сквозь сетку видно двор. Ага, окон нет, чтобы через окна не убегали. А во дворе еще и собаки.

- Посмотрите сюда, Эд. - взволнованная Клэр что-то доказывала, я прислушался. - Это - снимок, который я сделала сейчас, а рядом - снимок из архива. Сравните их.

- Череп большего размера, чем обычно…

- Не череп - МОЗГ.

Вот оно что - Клэр заметила, что у меня извилин больше, чем нужно.

- Ты права, Хлэр - мозг взаправду странный. Не могу понять - чем именно?

- Ничем… - дальше звук, будто Клэр подавилась. Я понял: она действительно подавилась - внезапной догадкой.

- Хах это - ничем? Сама заявляешь: сенсация, и вот, пожалуйста - "ничем". Хах понимать тебя?

- Выпей, Клэр. - сочувственный голос Алекса.

- Ничем… - она прокашлялась. - …не отличается от мозга человека.

- Ве-ерно. - зашуршали снимки, видимо, накладываемые друг на друга. - Разве что несхольхо меньшего объема, чем у человеха в среднем.

Клэр, наконец, восстановила способность говорить:

- Есть большеголовые дураки, а есть умные люди с маленькой головой. Все зависит не от объема мозга - больше или меньше нормы, а от его возможностей воспринимать, усваивать и оперировать полученной информацией. Даже если это не человеческий мозг, его строение, в любом случае, не отличается от человеческого. Да, наверное, вы обратили внимание, что форма полости черепа тоже несколько иная?

Теперь давайте подведем итоги, опираясь на полученные выводы, пусть даже чисто теоретические. Первое - размеры тела, значительно превышающие среднестатистические. Эд, каковы, в среднем, длина и вес гепарда?

- Семь футов с дюймами. Нормальный вес - охоло пятидясяти хилограмм.

- У этого - все восемь с половиной, значит, он на полтора фута длиннее среднего. И масса тела пропорциональна. Второе - наличие предметов: пластинка на груди, по всей видимости, вживленная в тело, голубая спиралька на лапе и еще что-то, чего я не поняла.

- Где? - спрашивал Алекс.

- Вот тут, на боку.

- Я знаю, что это. Радиомаяк. Знакомая форма предмета. Э-э… Кроме шуток, Клэр. Эта спираль - ее что, рентген не просветил?

- Как ни удивительно это выглядит - рентген-излучение не проходит сквозь нее.

"Конечно, ведь это предусмотрено конструкцией Блурри".

- Ничего себе. - грохот от падения чего-то тяжелого.

- Алекс, ты не ушибся?

- Могу сказать, впервые в жизни сел мимо стула. Кажется, ободрал бок, но это мелочь.

- Продолжим. Третье - мозг, форма и строение которого больше подходит человеку, нежели животному. Допустим, мозг принадлежит, или скорее, принадлежал человеку. Что мы имеем в итоге? Мозг человека, тело гепарда. Согласна, звучит дико, парадоксально и, тем не менее, это так и это не может быть иначе. Я уверена, мы имеем дело с мутацией, ранее неизвестной науке.

- Вот за что тебя ценят в холлехтиве, Хлэр - ты всегда все разложишь по полочхам. Пусть ты излагала с теоретичесхой точхи зрения, я полностью с тобой согласен. Но хах будем проверять эти теории?

- Ну и что нам теперь с этим котиком делать?

- Выпусхать в саванну поха не будем, поместим в вольер, понаблюдаем за ним. Мясо для него есть, на три-четыре дня хватит. Хах он - спит?

Тихо скрипнули петли.

"Сплю. А забор вашего вольера Блурри запросто исполосует лазером".

- Значит, Алекс, перенеси его аккуратно в вольер и не забудь проверить замок.

Тело мое висело на руках силача-человека, а голова, лапы и хвост расслабленно болтались по сторонам от них. Как я предполагал, меня вынесли через вторую дверь. Приоткрыв глаза, я осматривал двор, запоминая все, что попадало в поле зрения. Машина под навесом, ветряк-генератор, три развесистых акации в разных местах двора, под ними - раскладные столы и стулья. Возле одного дерева стояла будка, я почувствовал внимательный взгляд.

Неожиданно весь мир расчертили ромбики забора. Алекс положил загадочного зверя и удалился. Скрипнул механизм висячего замка. Выждав пару минут, я "проснулся".

Вольер представлял собой кусок земли десять на пятнадцать метров, огороженный сеткой-рабицей, натянутой меж столбов. Вверху забора надстроен козырек. Большую площадь вольера занимала густая трава, растущая, как ей того хотелось, но имелась также песчаная зона, испещренная множеством следов. Я изучил следы - все они старые и осыпавшиеся. Группа ученых, к которой я попал, похоже, занималась исключительно гепардами: следов львов, леопардов я не нашел. Обошел вольер по периметру, обнюхивая каждый столб, и около одного столба остановился надолго, улавливая очень давнюю, почти выветрившуюся "метку". То был запах самки моего вида. Цепочка мыслей ненавязчиво привела меня к подруге. Мы пировали с ней на туше канны, а нас в это время снимали. Затем я позволил людям "усыпить" меня и забрать в машину, а Асва, спрятавшись в кустах, звала. Тревога, вопрос, призыв звучали в ее голосе. Что с другом, почему он молчит? Почему его забирают? Но все же Асва не вышла из укрытия - ведь она была тяжела, да и страх перед двуногими пересилил другие чувства.

Тяжела… А сколько же ей осталось? После того, как мы спарились, я попросил Блурри вести счет дням.

"Блурри, сколько времени до рождения моих детей?" - взволнованно спросил я.

"Самое большее, неделя". - ответил он.

Я прошелся вдоль сетки, нервно подергивая хвостом. Мне нельзя сидеть тут, я обязан быть рядом с жен… Тряхнул головой, выбрасывая из уха клеща. Да, все именно так: Асва - моя жена, и я обязан находиться с ней, помочь ей, поддержать. Конечно, она взрослая, опытная, - не раз я прислушивался к ее советам, - сумеет управиться и без меня - это не первые ее роды, но я не имею права рисковать ее жизнью и жизнями наших троих, еще не родившихся детей. Блурри, обладая способностью к восприятию различных излучений, просканировав, сказал, что их трое в ее замечательно округлившемся брюхе.

Не прошло получаса, как меня с целью подробного изучения посадили в вольер, а я уже намерен отсюда выбираться. Но каким путем? Взглянул на Блурри - пора, что ли, забор разбирать? Достаточно свалить один столб и перепрыгнуть. Нет, силовой метод применить всегда успеем, сначала попробуем договориться. Выпустив из лапы щупальце, я разровнял песок…

- Чего он там "расчирикался", Эд, как вы думаете?

- Хлэр, можешь считать меня полным невеждой. Я могу рассхазать и объяснить многое, но тольхо про обычных гепардов. Здесь я ничего схазать не могу. "Расчирихался"? Пойди и спроси у него самого.

- Спросить? Вы шутите? При вашем возрасте и опыте такие шутки неуместны.

Поправив очки, старик оперся руками на стол.

- Холлега, я вам прямо схажу: весь мой опыт не применим в этом случае. Тут все надо начинать с нуля, не опираясь на хахие-либо догмы - они, хах правило, тольхо уводят от истины, и поисх идет в привычном для ума направлении, в основе хоторого лежит предвзятая хонцепция, устоявшееся научное мнение или что-то еще. При тахом подходе все новое упорно не замечается, отметается и выбраховывается. Тах что, повторяю: мы не должны изучать этого зверя, опираясь на старые истины. Мы не можем относиться х нему, хах х гепарду, тольхо потому, что он выглядит, хах гепард. Ты же первая заметила, хахой у него мозг. Понимаешь, Хлэр? Я говорю на полном серьезе: отбросив всяхий ахадемизм, вооружась любопытством, пойди и спроси у него, чего он хочет. Мне думается, он сумеет ответить.

- Берксон, честное слово, я вас не узнаю.

- А знаете, почему? Ситуация нестандартная, поэтому.

- Хорошо, я пойду. А почему бы вам не пойти тоже?

- Я б с удовольствием, но работа… Смогу захончить не раньше, чем х обеду. Если оставить хах есть, мне потом придется долго вспоминать, на чем я остановился.

Из дома, оживленно переговариваясь, вышли Алекс и Клэр. Мои призывы услышаны. Пока они подходили к вольеру, я разглядывал их сквозь сетку, сидя напротив ворот. Клэр еще не успела переодеться из своего "походного" костюма - майки с "гепардом" и джинсов. На Алексе была желтая безрукавка с надписью "Living Star", хлопающая на ветру, как парус, и зеленые "бермуды". Когда Алекс залез в кузов, чтобы перенести меня из машины в дом, я на слух определил, что он обут в тяжелые ботинки. На самом деле это оказались сандалии размера пятидесятого, не менее, надетые на "босу ногу". По мере приближения людей их диалог становился все более различимым:

- …Будем к нему обращаться? Имя ему придумать надо бы.

- Алекс, не забегай вперед событий. Наверное, у него уже есть имя. Дай мне ключ.

- Ты куда, Клэр? Прямо в пасть?

- Ты сам прекрасно знаешь: гепарды не нападают на людей - если их не злить. А от него, - она махнула ключом в мою сторону, - я вообще не ожидаю ничего плохого.

- Ну, как хочешь. Револьвер у меня с собой, на всякий случай.

- Твой "Кольт Питон"? Не вздумай им воспользоваться - собственноручно придушу.

Все-таки Клэр разоружила своего спутника. Отнеся "пушку" на стол, она вернулась, поигрывая ключом. Замок скрипел, как полоумный. Жаловался ли он на висячую свою жизнь, или распевал некую скрипучую песню - я так и не понял. Великан-монгол помог справиться с упрямым запором, затем потянул створку ворот, и вдвоем они вошли ко мне.

Присев на корточки, Клэр протянула руку, желая погладить меня, но решила не заходить так далеко для первого знакомства и спросила:

- Как твое имя? И как нам с тобой общаться?

Прекрасно, все гораздо лучше, чем я мог подумать. Я пошел к песчаной зоне, оглядываясь на ходу. Они поняли.

На песке четкими канавками было написано:

"Внимание! Ничему не удивляйтесь и сохраняйте самообладание. Это написал я, гепард. Ситуация такова, что я вынужден применить способности, отсутствующие у обычных зверей. Моя жена на сносях и скоро должна родить. Я беспокоюсь за нее. Если вы выпустите меня сейчас и отвезете на место, где нашли, у вас будет возможность изучать меня и мою семью в дальнейшем. Даю три часа, чтобы все обдумать и принять решение. или вы выпускаете меня, или я уйду сам".

- Это он написал? - хмыкнул Алекс. - Не верю.

- Твое дело. Разве ты можешь указать на шутника, который все это провернул, только затем, чтобы озадачить ученых? На десяток миль вокруг нет людей, кроме нас троих - меня, тебя и Эда. Алекс, прочти еще раз и вдумайся в текст.

- Может, Саторо?

- Исключено - он хорошо понимает английский, и говорит на нем, но читает и пишет очень плохо.

- К тому же на меня он производит впечатление человека без чувства юмора. Гм-м…

- Насчет общения, кажется, понятно - мы говорим и читаем, он слушает и пишет… - Клэр задумчиво провела пальцами по линиям букв. - А как он это… Да, как тебя называть? - она тронула меня по спине, так осторожно, словно боясь обжечься.

Я опустил взгляд на лапу. Одно из пушистых пятнышек словно-бы расплылось, из него потянулся тонкий отросток. Алекс припал на колено:

- Невероятно. - прошептал он.

Я водил концом щупальца по свободному от надписей участку песка. Клэр беззвучно шевелила губами, читая:

"Жена зовет меня Лайри. Вы можете звать меня так же. Вы отпускаете меня?" - появилось на песке.

- Надо спросить у Эда. Пойдем в дом, Лайри.

- Подождите минуту, я пристегну собак. - Алекс ушел. Клэр фотографировала исписанный песок, а я нюхал ее кроссовки. Почему-то они пахли ацетоном.

Мы зашли к дому с другой стороны. Это строение одной своей половиной представляло обычный дом, а вторая была обустроена под лабораторию. Узрев меня, полдесятка собак, заблаговременно привязанных, подняли дикий гам. Особенно злобно выражался Гард - помесь нью-фауленда с "чем-то", не менее массивным. Его я узнал сразу - по раскатистому, как гром, лаю. От Гарда распространялась такая злоба, что я содрогнулся. Не требовалось обладать даже зачатками телепатии, чтобы понять: Гард охотно растерзал бы меня в клочки. Он носился взад-вперед, кидался на меня, жалея, что не может вцепиться в глотку чужака, а его неистовый напор сдерживала только цепь, обмотанная вокруг ствола акации.

Клэр гостеприимно открыла дверь. Налево от входа - кухня, она же столовая, прямо - гостиная, спальня на втором этаже. Люстра-вентилятор, люстры такой конструкции мне никогда не нравились. Если она вращалась, у меня возникало чувство, от которого я не мог избавиться - что этот "пропеллер" сейчас рухнет на голову. На стене постер - пара гепардов на фоне водопада и голубого неба. Один лежит на каменистом берегу, другой в покровительствующей позе стоит над ним, смотря куда-то вдаль. Я снова вспомнил Асву, впрочем, разве я когда-нибудь забывал о ней надолго? Несколько полок с книгами. Бра, выполненные в виде цветов лотоса. В середине комнаты большой диван, украшенный геометрическими фигурами, по бокам от него светильники на высоких, вычурно изогнутых ножках. Перед диваном телевизор, на низеньком столике ноутбук. Широкие окна, белые, ажурные занавески с изображением пальм и акаций.

Клэр пошла в "научную" часть дома - вызволять старика Эда из крепких объятий Науки. На кухне хлопнула дверца холодильника, Алекс явился в гостиную с тремя стаканами и минералкой. Сев на диван, он налил полстакана, повернул к себе переносной компьютер. Рука замерла, не донеся до губ наполненный холодной, пузырящейся жидкостью стакан. Человек перечитал то, что было на дисплее, затем взглянул на сидящего рядом с диваном зверя:

- Лайри, ты, что ли, тут успел?

Я слегка опустил голову и вернул ее в прежнее положение, сохраняя невозмутимое выражение морды. Кивок головой однозначно интерпретировался как "Да". Алекс тихо отпил крупный глоток.

- Вы, значит, уже смогли с ним поговорить? Я прямо горю желанием увидеть это чудо природы. - Берксон вошел в комнату, опередив Клэр.

- Не сгорите, Эд, некому будет корпеть над анализами. - прикололась она на ходу. Тот ровно и не слышал ее.

Среднего роста и полноты, одетый в безупречно белый халат, Эдуард Берксон подошел ко мне. На вид ему было лет шестьдесят. Лицо, изрезанное глубокими морщинами, застывшее, словно какое-то неживое. Двойной подбородок, тонкие, нервно сжатые губы, вздернутый нос, подслеповатые глаза, стыдливо прячущиеся за очки в тонкой лиловой оправе, верхняя половина стекол которых чуть тонирована. Пальцы его, казалось, жили своей, самостоятельной жизнью. Сейчас они крутили шариковую ручку. Но я знал, что первое впечатление бывает обманчивым. Скальпели, образцы, препараты и микроскопы - вещи, требующие тонкой работы, чутких пальцев хирурга. Малозаметное, неверное движение - и объект изучения может быть испорчен.

- Прочтите-ка. - Алекс повернул ноутбук экраном к вошедшим.

"Общаться можно посредством компьютера. Лайри".

- Что за шутхи, Ал? Зачем выдаешь себя за зверя, хоть и аномального?

- Какие шутки, Берксон? Да вы у него спросите. - Алекс махнул рукой, показывая на меня. Брызги воды из стакана попали на нос, я облизнулся.

- А вот и спрошу. - старик, скрипя, опустился на диван, опираясь ладонью в крышку стола. - Для начала… - он изучающе посмотрел на меня. - Лайри, садись сюда. - морщинистая ладонь похлопала по дивану.

Я устроился так, чтобы Клэр при желании могла сесть рядом, но она встала позади, облокотившись на высокую спинку.

Эд задал первый вопрос, указав на монитор:

- Лайри, это ты напечатал?

Я снова кивнул. Встрял Алекс, мыском ноги подвигая столик вплотную к дивану:

- Эд, ответить "да" или "нет" он может запросто. Спросите о чем-нибудь позаковыристей. Например, как он напечатал? - тут Алекс, словно его стукнуло, вгляделся в заголовок окна. - Нет, он не просто ввел текст, он создал новый документ - в заголовке написано: "без имени".

Затылком я почувствовал удивленный вздох Клэр.

- Или вы все собрались тут, чтобы сбить мою "хрышу", или ваш Лайри - зверь в высшей степени неординарный.

- Второе будет правильней, Эд. Ведь вы сами говорили, что надо изучать его, начиная с нуля. Вот и изучайте - в той мере, какой он вам позволит.

Я улегся поудобнее вдоль дивана, положив переднюю левую лапу на стол, рядом с компьютером. Как и в прошлый раз, выпустил щупальце из пятнышка, перестроил его и распределил по клавиатуре, занимая каждую клавищу и тачпад. Образовалась ветвящаяся паутина тонких - с волосок - ниточек, все они сходились к лапе. Напрягая ту или иную ниточку, я утапливал клавищу. Люди внимательно наблюдали за моими действиями. На экране ноута возникли строчки:

"Клэр - великолепный теоретик. Все, что она предположила - верно. Я - трансмутант. "Мозг человека, тело гепарда" - очень емкое и точное определение. Что вы хотите обо мне узнать?"

- Все! - Клэр рассмеялась.

- Схольхо тебе лет? - спросил Берксон.

"31 год 4 месяца. В теле гепарда я живу 3 месяца".

- Это слишхом много для гепарда…

- Эд, вы еще очень мало знаете про Лайри, чтобы судить о его возрасте. - возразила Клэр.

"31 год по меркам человека. Эд, прошу не забывать - я человек в кошачьей шкуре".

- Если ты - трансмутант, кто и с какой целью создал тебя? - вопрос Алекса был прямым, и я решил отвечать прямо:

"НаноГен". Что вам известно о проекте "КомбиГуман" ?"

- Значит, они все же проводят запрещенные эксперименты, пересаживая человеческий мозг в несвойственное ему тело.

"Клэр, не делайте поспешных выводов, не располагая проверенными фактами - это может привести к непоправимым ошибкам. Я создал свое тело сам".

В комнате наступила тишина. Клэр далеко наклонилась через спинку дивана, читая и, хотя ее рот был возле моего уха, дыхания я не слышал.

"Вернемся к основному вопросу: вы отпускаете меня?"

Клэр шумно выдохнула, Берксон поправил очки, Алекс отпил из пустого стакана. Я громко "чирикнул". Резкий звук окончательно вывел ученую троицу из затянувшегося ступора.

- Сам себя создал - это как, Лайри? - женщина смотрела на меня, не в силах поверить прочитанному.

Я выделил строчку с моим вопросом о проекте.

- "КомбиГуман"? Проект по усовершенствованию человека с применением нанотехнологии и генной инженерии. Ты оттуда?

"Да. Подробности можете узнать сами. Берксон, Клэр показывала вам фотографию - то, что я писал на песке?"

- М-м-м, да, вот она. Я читал.

"Пожалуйста, пусть меня отвезут обратно. Обо всем остальном, возможно, договоримся позднее".

- Хорошо, Лайри.

Клэр ласково почесала мою шею, подбородок, я лизнул ее руку.

- Накормить тебя перед дорогой?

"Я не голоден, но мясо пригодится моей подруге. Спасибо". - щелчок на иконке "закрыть" и компьютер выдал запрос на сохранение изменений в файле "без имени". Я перевел курсорную рамку на "нет". Алекс подпрыгнул на диване так, что жалобно взвизгнули пружины:

- Эй, сохрани файл!

Нажав "отмену", я приписал:

"В следующий раз, когда захотите пообщаться, возьмите ноутбук с собой, или вам придется формулировать вопросы так, чтобы я мог ответить "да" или "нет" - песок в саванне есть далеко не везде. Все. Я выхожу без сохранения. Этот файл не нужен - вам никто не поверит, как не поверил изначально Берксон".

- Алекс, твои эмоции могут продавить диван. Лайри прав.

- Ладно, выключай. - он махнул рукой, носом я уловил движение воздуха от небрежного жеста.

Запомнив настрой и расположение шнуров, я втянул их в лапу. Клэр позвала меня на кухню. Подойдя к раковине, я встал на задние лапы и передней тронул кран. Клэр налила мне большую миску воды. Не спеша вылакав ее, я попросил еще. Рядом с холодильником стоял морозильный шкаф. Вынимая мясо, Клэр спросила:

- Дневная порция - три фунта. Этого хватит?

Дневная? 1 фунт - 455 граммов. Я подумал, повел головой из стороны в сторону: "Нет".

- Понимаю - твоя самка стала в последнее время весьма прожорлива, так? - Клэр достала еще один пакет.

Легкий кивок: "Да".

- Кстати, как ее зовут? - молчание. - Ах, да, забыла я, что ты не разговариваешь. Вопрос пусть остается без ответа.

Ну, почему же? Я положил лапу на край стола и, выпустив шнур, написал на заиндевевшем пакете: "Асва".

- Асва? Прекрасно, угостишь подругу. И дай Бог здоровья вашим детям. - уложив оба пакета в контейнер, Клэр вышла во двор. Берксон стоял на крыльце, провожая меня. На прощание я подал ему лапу. Опешивший ученый прослезился, пожимая ее.

Следопыт, отдыхавший в тени на раскладном стуле, схватился за винтовку. Я слегка присел на всех лапах, готовый отпрыгнуть.

- Саторо! Не стреляй! - выронив контейнер, Клэр бросилась на линию огня. Быстро убрав палец с курка, африканец поднял ствол вверх.

- Клэр, в чем дело? Почему он на свободе?

- Ф-фу, забыла тебя предупредить. - стоя, Клэр оперлась ладонями на колени. Я подошел, она потрепала меня по загривку. - Этого гепарда зовут Лайри, он ручной и не опасен для нас.

- Меня уже предупредили - собаки. Такой гвалт стоял - за милю слышно было.

Определение "ручной" меня вполне устраивало. Главное, чтобы непосвященные люди меньше беспокоились. В кабину "Тойоты" я запрыгнул уже на правах пассажира.

Грузовичок с полным приводом колес мягко тронулся с места. Мы мчались по дороге, оставляя за собой большое облако рыжей пыли. Контейнер грохотал в кузове, когда машина слегка подпрыгивала на неровностях. Грохот этот был приятен для моего слуха.

Асва очень обрадовалась, когда я пришел к ней, неся в зубах два уже оттаявших пакета, соблазнительный запах из которых щекотал ее ноздри, заставляя облизывать усы и жмуриться от удовольствия.