Я - Гепард

Глава 22 - Неприятности с Рваноухим

"Побегаем?" - предложил Рай, с наслаждением чавкая оторванным хвостом зебры. У детей резались зубы, и они жевали все, что попадалось, перемалывая в кашу ветки, шкуры. Кровоточащие десны указывали на активный рост новых, постоянных зубов. У Рая уже показались кончики нижних клыков. А коренные прорезались еще в шесть месяцев.

"С полным животом бегают только от врага". - отозвался я, укладывая себя на бок. Мой живот выпирал большим бугром, я лениво посмотрел на Рая из-за этого бугра. Фф-ф, и надо же так объесться - а он еще бегать приглашает.

"Рай, иди сюда". - позвала Асва. Когда он подошел, лежащая мать ловко обхватила его и уложила рядом. Рай хотел встать, но Асва удержала сына: "Лежи, я буду тебя мыть".

"Опасность. - "чирикнула" Мррн. - Идет Рваноухий".

Мы глянули на приближающегося громадного желтого льва. Оба его уха изорваны в драках, откуда и пошла кличка. В этот раз наш террорист малость опоздал. Прогнав гиен, Рваноухий разочарованно уставился на обглоданные кости. Затем неторопливо попер к нам. Взгляд и походка старого воротилы: "Щас приду и всем вам врежу".

"Мррн, прекрати паниковать". - я остановил девочку на полпути. Мррн собиралась трусливо ретироваться. Ее позиция единственно верная: удрать поскорее от льва, но я хотел, чтобы она при этом хранила достоинство, насколько возможно в подобной ситуации. Да, удирать тоже нужно достойно, а не трусить, как гиена, поджавши хвост. Мррн уже свернула хвостик между задними лапками.

"Убегать надо. Он нас убьет!" - пискнула она, оглядываясь на льва.

Я взял голову Мррн обеими лапами, силой заставляя обратить все внимание на себя:

"Если ты убежишь, поджав хвост, Рваноухий поймет, что ты слабая и трусливая. Тогда он догонит тебя и убьет. Ты разве слабая? Ты разве трусливая? Я тебя воспитываю сильной и смелой. Мать тебя воспитывает сильной и смелой. Мррн, ты сильная и смелая. Посмотри на других - они настороже, но они сильные и смелые, уверены в себе и отдыхают. Покажи Рваноухому, что ты сильная, смелая и уверена в себе. Расслабься и ложись".

Загипнотизированная многократным повторением позитивных черт своего характера, Мррн легла. Я обнял ее бок - бок сразу замурлыкал. Так-то лучше, девочка, а то ты на бегу в панику впадаешь.

Лев подходил, кивая гривастой головой. Теперь предупреждала об опасности Тонка, звуки, которые она издавала, очень напоминали высокий, пронзительный свист флейты: расстояние до врага было критическим. Напряжение, охватившее нас, ощущалось все явственнее. Встав, мы пошли вдоль речки. Животы качались в такт шагам. Если бы лев серьезно захотел догнать и "врезать" - мы не смогли бы от него спастись. Но Рваноухий с минуту тилипался за нами, затем свернул к дереву. Ясное дело, он будет лежать на ветке, наблюдать, пока мы не поймаем кого-нибудь, и придет диктовать волю своего величества.

Лев, столь опрометчиво возведенный романтиками всех мастей в ранг "Царя зверей" - взаправдашний террорист-мордоворот. Пользуясь своим грозным видом и силой, лев отбирает и у львиц их добычу. Просто накладывает лапу - поди, поспорь. Львицы же уступают, не столько потому, что он "крутой", нет - они содержат льва как самца, необходимого для продолжения львиного рода. В прайде большинство - разновозрастные львицы и львята, а лев один, реже двое-трое, если они братья.

Но Рваноухий не состоял в прайде, он бродил одиночкой по огромной территории, и часто мы слышали его стонущий зов. По интонации научились определять, в каком настроении пребывает лев. Если он зевал, зевок однозначно говорил, что лев голоден. И вот уже который день Рваноухий ходил по пятам и терроризировал нас, как некогда я - Чанзо. Лев был для меня что кость поперек горла, я ненавидел его, но и слишком боялся, чтобы открыто конфликтовать. Блурри намекнул, что наши с ним весовые категории соотносятся как ниндзя и борца-тяжеловеса, это навело меня на интересную мысль - противопоставить грубой силе ловкость, скорость и смекалку. От раза к разу, когда Рваноухий гнал нас прочь, захватывая добычу, во мне копилась злоба, и требовалась лишь подходящая ситуация и немного сознательного усилия, чтобы направить эту энергию в нужное русло.

Ситуация скоро подвернулась - Гринни засекла автомобиль. Люди приехали и уехали, поставив ловушку. Я вел своих в сторону ловушки, а лев шел следом.

В этот день мы нарочно не охотились, изводя Рваноухого в голодном ожидании. То ли он был старый, то ли ленивый, но сам не ловил, а предпочитал жить за счет нас. Я для виду погонял антилопу, даже поймал ее, но отпустил, когда лев уже был уверен, что пора отбирать. Мы с антилопой разбежались кто куда, своим неожиданным бегством потрепав нервы Рваноухому. Я счел так: если все равно отнимет - пусть антилопа не достанется ни мне ни ему. Досадно было видеть, как "мясо" несется прочь, отделавшись испугом, но радовала унылая морда льва, потерявшего надежду на дармовой обед.

Западня представляла собой большую железную клетку с падающей стенкой. Внутри на крюке висела приманка - кусок свежего мяса. У ловушки крутился шакал, я наподдавал ему. Рай сразу нашел вход и уже стоял головой и передними лапами в клетке. На зов Асвы он отреагировал неохотно.

"Пахнет. Есть хочу. Можно быстро схватить и выскочить?" - спросил он меня.

"Запомни: если мясо лежит или висит само по себе - оно смертельно опасно. Заскочить и схватить ты успеешь, но выскочить опоздаешь. Остерегайся соблазнительного запаха ничейного мяса, и подходить к нему близко. Лучше уйди - тогда ты будешь жив и сможешь поймать сам. То "мясо", что бегает, дышит, ест траву и хрипит, дергаясь в зубах - лучшее. Остерегайтесь любого другого".

"Ты лучше голодай, чем что попало есть, и лучше будь один, чем с кем попало". Так, Лайри?"

"Верно, Гринни. Но Раю ведь не скажешь так - он не поймет. Я допускаю, что у животных есть абстрактное мышление, но оно примитивнее человеческого. Не всякий человек способен понять суть этого краткого и мудрого выражения".

"Что, если остаться там?" - полюбопытствовала Тонка, тоже привлеченная запахом.

Мой ответ-образ был ужасен: двуногий и нож, явственно перерезающий горло. Тонка вылетела из клетки как ошпаренная.

"Рваноухий!" - крикнула Асва.

"Разбегайтесь". - скомандовал я. И семья испарилась.

При виде льва мне ничего не стоило изобразить на морде крайний страх - противник воистину был страшен для меня. Припав к земле, я поджал хвост, вздыбил загривок, и шипел, готовый защищать жалкий кусок мяса, висящий в клетке. Рваноухий этак задумчиво посмотрел - может, у меня, труса, "не все дома"? Но мясной аромат пленил льва, и он с рычанием попер напрямик. Я избежал его когтей только благодаря отлично натренированному, ловкому телу - лев едва не изорвал мне бедро своей лапищей.

Рваноухий обнюхал мясо, схватил. Сработал несложный механизм, и "кошколовка" захлопнулась, прищемив упавшей стенкой хвост.

Я бегал и прыгал, катался и валялся, я был в буйном восторге от великолепного исполнения своей идеи. Лев мечется, тычась носом во все углы клетки, ему уже не до мяса. Я вальяжно прохаживаюсь около западни, впервые с великой радостью посещая "зоопарк". Разыграв небольшой театр, "спасая" мясо, я раззадорил Рваноухого и он сам полез в клетку.

"Р-растер-рзаю, пятнистый подлец!" - выругался лев, ненавидяще взирая на меня.

"Ты? - я игриво пробежался кругом, откровенно дразня беспомощного врага. - Лапы коротки".

До Рваноухого ясно дошло: над ним издеваются. Он кинулся на решетку так, что клетка покачнулась. Но не смог дотянуться лапой, просунув ее меж прутьев.

"Смотрите, - гордо позвал я семью, - как хитро я заманил нашего врага в смертельную ловушку".

"Его убьют двуногие?" - спросила Асва, в страхе прижимая уши - лев рявкнул во всю мощь своих легких.

"Да. Теперь мы можем спокойно наесться. А сейчас уйдем отсюда подальше. - тут я "переключился" на киберов. - Гринни, останься здесь, посмотри, как будут убивать льва".

"Это еще зачем? Тебе нужно свидетельство его смерти?"

"Именно. А семью уведу, чтобы нас не заметили".

"Хорошо, остаюсь".

Благополучие антилопы-матери зависит, в первую очередь, от того, где ей пришлось рожать - в центре стада или на окраине. В самое стадо никто не полезет, рискуя быть растоптанным, а с краю - иное дело. Мы с интересом созерцали процесс рождения теленка.

"Лайри, но ведь он имеет право на жизнь?"

Мне показалось, или голубой кибер действительно прошептал с волнующим придыханием?

"Да, Блурри. Право на жизнь имеют все. Но всем им необходимо бороться за право жить, утверждать за собой это право".

Новорожденный теленок гну не прожил и пяти минут.

Отдыхая в сытой дреме, мы не обращали внимания на три ползающих невдалеке джипа. Натуралисты получили возможность снимать нас во всей красе. Но теперь не было решительно никаких примет, которые помогли бы зрителю, даже искушенному в мелочах, найти меня среди прочих гепардов. Желая окончательно отождествить себя с миром, в котором живу, я запретил Блурри быть рядом со мной и висеть на лапе - мне вспомнилось, как узнал меня Дик, когда я хотел разобраться с ним за то, что он фотографирует наш с Асвой интим. Были и другие моменты: я заметил взгляд мисс Лэстер во время знакомства с ее экскурсией; Клэр путем логических умозаключений точно вычислила, что я - трансмутант; меня снимали на судебном процессе и смотрели на видео "единственный неопровержимый факт". Наличие Блурри выдавало меня с головой. На отношения между нами этот запрет не повлиял.

Ко мне обратился Блурри:

"Лайри, я спрятался в кабине одного из джипов. Подслушиваю разговоры. Вас очень красиво комментируют. Хочешь узнать подробнее?"

"С удовольствием. Иногда интересно знать, что думают о тебе другие".

Блурри установил прямую мысленную связь, и я слышал все так, будто находился рядом с комментатором:

- Великолепная семья гепардов, отдыхающая после удачной охоты. Посмотрите, как гармонично они вписываются в ландшафт - неразрывное целое, то, что мы называем Природой. Один крупный самец с подругой - сколь нежно они прильнули друг к другу, и рядом их дети - два мальчика и девочка, им около десяти месяцев. Воплощенная идиллия.

Я сперва как-то пропустил описание комментатора "мимо ушей", но задумался, уловив неточность. "Два мальчика и девочка"… Странно. Пересчитал свою компанию - Рай, Тонка, Мррн… Мальчик - лишь Рай, где комментатор увидел второго? И одна девочка?.. Да ведь натуралисты приняли Мррн за самца!

А все дело в Тонке - она выглядит очень женственно. Мррн полностью оправилась после болезни, снова округлилась и похорошела. Размерами она почти как Рай, и сейчас, когда Мррн лежит спиной к камере, в сравнении с Тонкой ее легко можно посчитать представителем сильного пола. Ну и комедия мне с вами, киношники.

Я засмеялся:

"Болтун - находка для дракона. Блурри, ты их слушай, но мне передавать не нужно. Эти люди для нас угрозы не представляют".

Утром следующего дня меня разбудил "звонок" от Гринни: приехали те, кто ставил ловушку накануне. И вот Гринни сообщает, что Рваноухому всадили в бок обыкновенный "крылатый шприц".

"Че-ерти. - простонал я, роняя голову в пыль. - Они же его измеряют и выпустят".

"А ты хотел, чтобы его ухлопали?"

"Конечно. Я его затем и заманил туда. Вся работа насмарку".

"Прежде, чем выпустить, Рваноухого ненадолго усыпят. Знаешь что, приди и перегрызи ему глотку - сонному".

"Не получится, к сожалению - мы слишком далеко. Теперь надежда только на то, что лев не найдет нас. Возвращайся, Гринни".

Шагая по автомобильной колее, я изучал странные следы. Похоже было, здесь проехал трактор - ясно видны отпечатки гусеничных траков. Но у трактора две гусеницы - слева и справа, почему же на поворотах след двоился, как если бы его оставил обычный четырехколесный автомобиль?

Поискав, я нашел загадочную машину. Ею оказался "лэндровер", но вместо четырех колес у него были четыре гусеничных блока треугольной формы. Я просто челюсть отвесил, увидев диковинный автотракторный гибрид. Камера сбоку и надпись "Дневник большой кошки" сразу указали на полную безвредность машины и людей, находящихся в салоне. Мы все приблизились к автомобилю - Асва вообще перестала бояться машин - и я осмотрел ходовую часть джипа.

Гусеничный "треугольник" стоял основанием на земле. Ведущая "звездочка", расположенная в вершине, насажена прямо на ось, а в остальном конструкция не отличалась от тракторной. Передние два блока крепились на месте рулевых колес, что объяснило раздвоение следа на повороте.

"Киберы, ну и что вы думаете по поводу джипа на гусеничном ходу?"

"Весьма неожиданное техническое решение. - ответил Блурри. - Гусеницы плотно прижимает к земле весом машины, благодаря чему повышается надежность сцепления и устойчивость автомобиля на крутом склоне. Кроме того, есть возможность не просто одолевать склон, но и поворачивать во время спуска или подъема".

"Размеренный, мягкий ход добавляет комфорта". - высказала Гринни.

Я один сидел и "слушал" мысленный диалог драконов, остальные смотрели по сторонам. Они первыми заметили опасность.

"Рваноухий!" - от неожиданного крика Мррн меня дернуло, как ударом тока.

Этот настырный лев все-таки пришел за нами по следам. Я слишком рано дразнил льва и смеялся над ним, предвкушая скорую гибель. Поймать его я поймал, но ловушка принадлежала не браконьерам, а ученым. И освобожденный Рваноухий теперь только и мечтал о том, чтобы добраться до меня и вытрясти душу из "пятнистого подлеца". Снисхождения с его стороны мне ожидать не приходится.

Все тело окатила жаркая волна адреналина, в голове сразу образовался вакуум, и Разум с молниеносной быстротой начал искать и анализировать выходы из ситуации, оценивая уровень вероятных физических повреждений, возможность причинить максимальный ущерб врагу, степень вероятного смертельного исхода, способ выйти из положения невредимым. Все, продуманное за мгновение, сформировалось в краткую, информативную таблицу:

Возможность выйти победителем из прямого столкновения - 0%.

Возможность бегства - 100%.

Возможность обманного маневра, хитрых, коварных и подлых приемов - 30-80%.

Возможность применения физической силы - 20%.

Возможность применения НанОрга и драконов - крайне нежелательно.

Главное: семья. Лев может убить нас всех.

Вывод: отвлечь льва от семьи, увести за собой, использовать скорость и маневренность, не ввязываться в драку - лев запросто оторвет мне голову. Далее - по обстоятельствам.

"Наверх!" - крикнул я. И мы запрыгнули на джип. Асва сразу провалилась передними лапами через люк в салон, и не столько вылезла оттуда сама, сколько ее вытолкали, заперев крышку изнутри. Послышалось шипение пневматики механизмов, закрывающих окна.

Все преимущества были у Рваноухого: он мог часами держать нас в осаде, мог согнать с крыши. Рыча, лев бродил вокруг машины, а мы тряслись от страха.

С грустью и нежной печалью посмотрел я на Асву, и лизнул ее нос:

"Прощай".

Милая глянула на меня с немым испугом, поняв мое прощание буквально. Ничего более не сказав, я прыгнул через голову льва.

Рваноухий несся за мной, шипя и пыхтя как паровой агрегат. Отвлек я его, увел от Асвы и детей, а дальше что? Долго эта гонка продолжаться не может, я начал уставать, а если лев пойдет обратно? Как жарко, напиться бы, привычно опасаясь крокодилов. Крок… Есть план!

Рваноухому не доставало самой малости, чтобы схватить меня за хвост. Зацепить он меня не мог, но и отставать, разъяренный, не помышлял. Вот он, заветный берег, на котором жизнь одного из нас должна оборваться. Болит спина, ноют лапы и все кости - до кончика хвоста. Я боюсь, что не выдержу этой погони, упаду прежде, чем добегу до берега. О дальнейшем не хочется думать… Но я должен - ради Асвы, Рая, Мррн, Тонки. Себя! Вдыхаю полной грудью, легкие пылают огнем, в жилах словно хлещет горящий напалм, кружится голова. Только бы не сорваться…

У самого края берега отпрыгиваю в сторону, из последних сил впиваясь когтями в сухую землю. Лев разворачивается, но кинетика бега неудержимо влечет его за собой, и Рваноухий падает с высокой кручи.

Изможденный, я лежу, едва дыша. Сердце сотрясает грудную клетку ударами кузнечного молота, мир пульсирует перед глазами. Слышно рычание льва и сильный плеск. Дополз до края, свешиваю голову. По воде расплывается кровь. Наверное, крокодилы были приятно удивлены.