Каждый шаг – как лотерея. Повезёт, не повезёт? Добраться до Йоко, не пройдя через этот коридор, нельзя, а пройти – значит, с почти стопроцентной вероятностью попасться на глаза Ино Сонним.
Почти. Всегда есть надежда, верно? Даже когда она не укладывается ни в какие логические рамки, даже когда нет ни малейших предпосылок на хороший исход. Ну как может хорошо закончиться что-то настолько самоубийственное, да ещё после всех наделанных нами ошибок?
Но мы крались, стараясь шагать бесшумно, и надеялись. На то, что Ино не услышит, на то, что мы не попадёмся в для нас же расставленную ловушку.
Глупо, но… на подобной надежде держится мир.
У Эмбер отлично получалось идти бесшумно; Туман – вообще не то место, где можно шуметь, а потому Плутающие, которые не овладевают этим ценным умением, долго не живут. У меня… тоже имелся подобный опыт.
А также мы оба отлично знали: если тебе кажется, что ты идёшь, не издавая ни звука – это вовсе не значит, что так оно и происходит на самом деле. В конце концов… следить можно не только ушами. Мои крысы-соглядатаи отлично это доказывали.
Прямо сейчас они сообщали мне, что Ино Сонним находится буквально в двух шагах – за соседней дверью, спрятанной в нише-углублении. Я указал Эмбер пальцем на эту дверь; она кивнула, и оба мы продолжили свой путь с таким же безмолвным видом.
– Я знаю, что ты там, Аротуру Готофуриду, – насмешливо раздалось из-за двери. – Или лучше будет сказать – Артур Готфрид?
Голос Ино Сонним был приглушён тяжёлой дверью из цельного куска дерева, но в оглушительной, искусственно созданной нами с Эмбер тишине он прозвучал грохотом.
Мы оба замерли. Я пожал плечами… и перестал притворяться, что меня здесь нет.
Конечно, вполне возможно, что это блеф. Возможно, Ино повторяет эту фразу каждые пару минут – в надежде угадать и застать меня врасплох. Но… будем честны, шансы на это мизерные.
– Да, – громко согласился я, остановившись на месте. – Так… действительно лучше. Зваться чужим именем… немного… утомляет.
Я не просто так делал паузы в этой фразе. Кивок Эмбер – и та продолжила путь по коридору, ступая ровно в те моменты, когда я что-нибудь произносил. Ино ведь её не назвала, верно? Возможно, она знает о том, что Эмбер тут, а возможно, и нет.
Мы условились об этом заранее. Конечно, как я и говорил – в мои планы не входила самоотверженная гибель за американского квир-транс-активиста, но если уж идёшь на задания вроде этой, нужно быть готовым ко всему.
– Можешь, зайдёшь внутрь? – нужно было признать, хороший стиль у Сонним был. – Я тут всё-таки тебя жду.
Шаг за шагом. Шаг за шагом. Мы с Эмбер не знали, на кого из нас поставлена мышеловка, но понимали, что так оно и случится – охотник заметит свою цель. Значит, эта цель останется… а второй отступит и спасёт Йоко. И, возможно, даже выберется наружу – как знать, всякое бывает везение.
– Полагаю… у меня нет особого выбора? – усмехнулся я.
– Выходы перекрыты, – судя по шагам, Ино приближалась к двери. Нужно входить, а то она выйдет сама и увидит Эмбер. – Ты не выберешься отсюда, миновав меня.
– А ты хочешь… – я зашёл в короткую нишу-коридор и стал медленно приближаться к двери.
Дверь распахнулась. Ино Сонним стояла на пороге, сжимая в руке нож необычной формы с подсыхающей на нём кровью. Прекрасна, как всегда, властна, решительна… а ещё – не уверена в себе и в происходящем.
Редкое свойство для одной из хозяев этого мира.
– Я хочу поговорить, Готфрид, – отозвалась она.
Ага, ну конечно. Когда кто-то хочет поговорить – именно так это всегда и выглядит. Разумеется.
Впрочем… я не был удивлён. Желай она прикончить меня, не стала бы так чудить. Как показывает мой опыт, когда кто-то сильный хочет убить кого-то сильного, он делает это быстро, а не устраивает шоу…
Если, конечно, речь идёт не про убийство Виссариона.
Я заглянул ей за спину. Ого!.. Это что, те типы, что дрались сегодня на арене, но проиграли?..
– Это же…
– Они, – согласилась Ино. – Хоть какая-то польза от них.
Согласен. Девушка отодвинулась, давая мне пройти, и я окинул взглядом помещение. Явно часовня… демоническая, конечно же. Резьба на стенах, алтарь в центре.
– Пока мы не приступили к основному… разговору, – заметил я, – один вопрос. Почему именно Йоко?
– Кто? – не поняла Ино, причём, судя по взгляду, искренне.
– Та… то… в общем, пленник, которого вы взяли.
Ино пожала плечами.
– Я не с первого раза нашла того, кто воскрешает в Тансоне мертвецов и забирает души у Великих Мастеров. Но, как видишь – мы оба тут, так что план в итоге сработал.
Я кивнул.
– Ага. А в чём состоит план, если не секрет?
– Какие уж тут секреты? – хмыкнула Ино. – Мы оба уже стоим друг напротив друга. План простой: ты или умрёшь, или убьёшь меня.
– Ого, – я поднял бровь. – Сложная многоходовочка, однако.
– Кончай делать вид, будто у тебя всё под контролем, – кажется, Ино не могла сказать о себе того же, и её раздражал мой неуёмный оптимизм. Я же… нет, у меня точно ничего не было под контролем. Но я привык играть красиво – даже тогда, когда тебе поставили шах и вот-вот объявят мат.
– А что насчёт тебя? – я словно не заметил её последней фразы, улыбаясь. – Какие варианты у тебя?
– Тут ещё проще, – Ино не стала ничего скрывать; она словно ждала от меня этого вопроса. – Либо ты убиваешь меня. Либо меня убьёт мать за то, что провалила задание.
Имеющий уши да услышит, как говорится. Всё, что я хотел знать, уже прозвучало. Итак, план демонов – дать Ино Сонним убиться об меня, чтобы влить в моё тело сразу чёртову прорву Силы. Я тогда стану практически непобедим, но душа не выдержит такой тьмы, и они получат демона необычайной мощи.
Нет, вероятнее всего, это произойдёт не сразу. Даже очернённой, моя душа запомнит ненависть к демонам. Я полностью разнесу этот мирок и, возможно, ещё парочку…
Но демоны – не торопятся. Их много, и жизнь каждого отдельного индивидуума волнует только этого отдельного индивидуума. А ещё они умеют ждать.
Чертовски коварный план.
Впрочем, я услышал и кое-что ещё. Ино не просто так рассказала это мне сейчас – вместо того, чтобы без предупреждения напасть и заставить защищаться.
– Боишься умирать? – заметил я.
– Понятия не имею, что ждёт после, – горделиво фыркнула Ино.
Ага-ага. Снова говорим намёками. Не знаю, что дальше, а неизвестность пугает.
– А ты не задумывалась о… других вариантах?
– Может, и задумывалась, – отрезала Ино. – Вот только Мать не позволит мне провернуть ничего такого. И да, что бы ты там себе не думал, Готфрид – у тебя не выйдет вырубить меня, лишить сознания или что-то в этом роде. Я слишком сильна. Или проиграешь сам, или убьёшь.
А жить-то хочется, несмотря на смелый тон.
– Тебе никогда не говорили, что ты отлично выглядишь? – усмехнулся я.
– Не время для комплиментов, Готфрид.
– Может, и не время. А для оптимизма? Я знаю миры, свободные от демонов, или те, где они не успели закрепиться. Нужно лишь найти вход, и…
– Так у тебя нет этого входа?
Ино безнадёжно закрыла глаза. Упс… кажется, ответ неверный, и она ждала от меня совершенно другого. Ждала, что я прямо сейчас открою какой-нибудь портал, уведу её туда, где не властны ни демоны, ни её мать, что обрекает на смерть родную плоть и кровь…
– Тогда какой от тебя толк? – выплюнула она после короткой паузы, вновь поднимая глаза.
– Никогда не знаешь, к чему придёшь.
– Слова, – она презрительно взмахнула длинным мечом, подобрав его с алтаря. – Итак, Готфрид, из какого бы ты мира там ни пришёл и что бы ни играл в нашем. Предпочтёшь умереть или убить меня?
Так быстро сдалась?
Второй меч полетел в мою сторону.
– Предпочёл бы свою монтировку, – заметил я.
– Оружие, которое поглощает Силу? Мать запретила приносить его туда, где можешь появиться ты.
Ладно. И этот план тоже не прокатит. Он всё равно бы не прокатил – не те мощности.
– Что ж, – сухо вздохнул я. – Я бы обсудил это всё подробнее, но ты заранее убедила себя, что всё плохо, Сонним.
– Всё хуже, чем ты можешь себе представить, Готфрид, – отрезала Ино. – До матери не добраться. Её приказа не нарушить. Её воля – не то, с чем можно заигрывать, и если я попробую нарушить приказ или, того хуже, предать её – всё самое плохое, что ты даже не можешь вообразить, случится.
Она сама верила в это – даже если это отчасти и было правдой. Она уже сдалась. Мечтала о том, чтобы всё было иначе; чтобы я явился и предложил ей готовое решение, при котором она остаётся жива и здорова. Но… не хотела сама даже пальцем шевельнуть, чтобы дать мне ключик к такому решению.
Обидно. Чёрт, просто обидно, когда всё так заканчивается.
Впрочем, даже при таком выборе альтернатив я всё равно не хотел умирать. Знаете, как говорят? Пока ты жив – есть возможность найти выход, а если ты мёртв – то всё кончено.
Я не знал, найду ли выход. Но и упускать надежду на него я не хотел.
– Тогда, – я поднял предложенный мне меч, – остаётся только один выход, так, Сонним?
– Так, Готфрид, – глухо согласилась она.
Кажется, кто-то не старался.
Вентиль на стене уж слишком бросался в глаза – медный, блестящий. Похоже, его держали в порядке, чтобы не заржавел, в отличие от соседних.
Пальцы Йоко пробежались по вентилю. Так это он или не… Ведь это может быть и здешнее убогое подобие водопровода, не так ли? Ох, только бы это был не водопровод.
Короткий поворот. Вентиль повернулся легко и ровно, без звука – а затем звук всё-таки раздался. Каменный, глухой. Что-то открывалось.
Ох, блин. Кажется, они даже не пытались спрятать рычаг. Просто… не подумали о том, что ход будет искать кто-то, кроме хозяин дома, вот и…
Шаги позади. Ох, чёрт – сейчас ещё не хватало! Доспехи стражника бренчали; он почти не скрывался.
Видимо, придётся задержаться.
Эмбер прекратила красться, отойдя на приличное расстояние от той двери. Если Готфрид был прав – а приходилось признавать, что он был прав – то стражи дальше быть не должно было, а вот Йоко…
Какой-то звук за поворотом. Это Йоко?
– Эй, кто…
Эмбер еле успела отпрянуть от длинного копья, которым ей чуть не прилетело по макушке.
– Что… – не поняла она.
– Ты? – из-под закрытого шлема на неё глядели вечно насмешливые глаза Йоко. – Эмбер, это ты?
Плутающие застыли, оглядывая друг друга.
– Модный прикид.
– У тебя тоже.
Неловкая пауза.
– Травм нет?
– Пара ушибов и царапин, а у тебя?
– Плюс-минус то же самое.
Новая неловкая пауза.
– Если тебя интересует, дорогуша, то… выход там, – рука Йоко указала куда-то за спину. – И, похоже, его не охраняют.
Эмбер стянула шлем и прикрыла глаза.
– Значит, пора уходить, вот только…
– Ральф? – бровь Йоко, чей шлем тоже оказался в руках, поползла вверх. – Это ведь он остался там нас прикрывать, да?
– Не-а, – Эмбер покачала головой. – Готфрид.
– Чего? – на лице Йоко отразилось полное изумление. – Вы припёрлись сюда спасать меня… С Готфридом?
Эмбер пожала плечами.
– Так вышло.
– Но без Ральфа!
– Ральф боится крыс.
– Да знаю я про его индийские флешбе… погоди, что?! Каких ещё крыс?
– Долгая история.
Плечи Йоко чуть дёрнулись.
– Так, ладно, Эмбер. Я ценю то, что вы пришли сюда за мной – правда, ценю – но тут одно из двух. Либо мы уходим, либо мы спасаем Готфрида. И, знаешь, несмотря на сильную благодарность, мой голос – за то, чтобы уходить.
Эмбер прикрыла глаза.
– Уходи. Этот путь точно ведёт наружу?
– Ну, проверить пока не вышло… Но, похоже, да.
– Тогда уходи, – повторила Эмбер. – А я вернусь за Готфридом.
– Ты же знаешь, что можешь не вернуться? – голос Йоко был холоднее льда. – Я уважаю такой героизм, но… есть героизм, а есть идиотизм.
– Я знаю, – согласилась Эмбер. – И Готфрид тоже знал. Выбирайся, найти Ральфа. Он должен быть у… в общем, помнишь тот трактир, в первый вечер? Ищи его там. А я…
Судя по тому, как закачалась голова Йоко, этот план одобрения не получил.
– Удачи, – фигура в доспехах стражника развернулась к потайному ходу. – И ещё раз спасибо, что пришла за мной.
– Потом поблагодаришь.
– Да в том-то и дело, – со стороны Йоко раздался нервный смешок. – У меня нет уверенности, что представится новый случай.
И это чистая правда, думала Эмбер, пробираясь обратно. Ино Сонним… если верить тому, что рассказывал Готфрид, это какая-то машина для убийства. Второй человек в местной империи – при том, что вся иерархия здесь строится на силе.
Но, возможно… удастся как-то провернуть это тихо?
Ино ждала его. Зачем? Возможно, конечно, просто для того, чтобы прикончить, но ведь это можно было сделать и днём. Кто бы ей запретил? Кто вообще мог что-либо запретить настолько влиятельной особе?
Правильно. Никто и ничего. Но здесь – хитрый план, тайная операция… Значит, дело не в простом убийстве. Значит, есть что-то другое. Возможно, что-то, о чём она не знает.
Готфрид. Доверия этому типу не было до сих пор – слишком много всякой чуши он нёс, и каждый раз новой. Но он, не задавая вопросов, пришёл сюда и сделал то… что сделал.
Ага. Вот та дверь. Снаружи по-прежнему никого, но изнутри доносятся голоса.
– …не будем это затягивать, Сонним. Если всё, так или иначе, закончится определённым образом – зачем ещё дополнительные спектакли?
– А может, я хотела сделать это красиво, – женский голос был холоден и спокоен. – В конце концов, это мне умирать. Может, я хотела уйти… достойно, после красивого боя.
– Нет смысла, – усмехнулся Готфрид. – Да и зрителей нет. Никто не оценит.
Стоп, что?
Щелчок – и всё встало на свои места. Если Готфрид убьёт эту девчонку, то получит её Силу. И всю ту Тьму. Вот в чём был план Ино и тех, кто послал её. Но… зачем Готфрид согласился? Думает, что сможет обуздать Силу? Решил, что он умнее всех?..
Эмбер бросилась вперёд, к двери, рванула её на себя…
…и увидела, как тело Ино Сонним соскальзывает с клинка на пол.
– Готфрид, – пробормотала Эмбер, – что ты…
– Что я наделал? – хмыкнул Готфрид, оборачиваясь на неё. На лице играла улыбка – широкая, безумная. Как у маньяка в каком-нибудь голливудском ужастике. К такой улыбке пошли бы острые зубы и, может быть, рога.
– Ох, Эмбер… – судя по голосу, Готфрид испытывал небывалой мощи кайф от всей той Силы, что вливалась сейчас в него. – Я наделал именно то, что было нужно. Всё путём, Эмбер!
Глядя на его лицо – верилось в это слабо.