Южные рубежи

Глава 15 О том, как герой видит бесчисленное количество врагов, компетентных командиров и цену времени

– Обнаружен враг! – На душе у Олега было довольно муторно, а разум полнился связанными с недавними событиями темными мыслями, а потому когда один из присутствующих в рубке техномагов-наблюдателей перестал перетаптываться на одном месте и почесывать покрытое окровавленными бинтами бедро, чтобы подать голос, чародей нисколько не удивился. – Азимут на одиннадцать часов! Численность…Не поддается подсчету!

– Это как? – Оторопело поинтересовался капитан эрзац-крейсера, силясь изгнать из своего разума видения всего османского воздушного флота, на который каким-то чудом «повезло» вылететь искалеченному эрзац-крейсеру. Однако, не пророческие, а просто панические и потому в душе оракула-самоучки продолжала теплиться надежда на то, что все не так печально. – И почему до сих пор не заработал иллюзорный проектор?

– Сломался…Наверное, – неуверенно ответил ему одаренный американского происхождения, чем-то шебурша внутри связанного с телескопом прибора управления. – Секундочку, сейчас попробую пошевелить контакты, может они просто от сотрясения во время боя отошли…

Воздух в центре рубки замерцал и превратился в мираж того, что видел наблюдательный прибор с многократным увеличением. И показал он, как легко было догадаться, осман. Много осман. Очень-очень много осман. Целую османскую конную армию, а возможно и не одну. Бесчисленное количество вражеских кавалеристов текло по широкой грунтовой дороге, петляющей меж густо натыканных яблоневых садов, растянувшись в огромную темную змею, длина которой измерялась километрами. Всадники в запыленной желто-серой форме ехали на конях всевозможных расцветок и пятнистости несли ружья, пики и сабли, но они отнюдь не являлись единственным родом войск. Чуть в стороне от мелких по сравнению с ними животных и их седоков, чтобы случайно не раздавить никого, прямо по полям шествовали укрытые спадающими почти до самой земли бронированными попонами шестиметровой высоты слоны, чьи бивни блестели стальными накладками. На спинах животных, изрядно превосходивших в габаритах своих родичей из родного Олегу измерения, красовались не то пулеметные расчеты, не то миниатюрные вращающиеся орудийные башни, во всяком случае, длинные стволы из данных сооружений торчали. Поскольку четвероногие гиганты не топали единой группой, а были равномерно рассредоточены по флангам войсковой колонны, следовало предположить, что они осуществляют зенитное прикрытие и огневую поддержку. Почти в самой голове колонны, так чтобы на них не летела поднятая бесчисленными копытами пыль, два десятка широкоплечих темнокожих великанов, способных использовать двуручный меч как зубочистку, тащили на своих плечах блистающий позолотой паланкин, больше напоминающий двухэтажный загородный особняк какого-то богатея. Видимо там, под защитой магических барьеров и стен, среди привычного комфорта и роскоши в помещениях с тщательно регулируемым искусственным климатом, сидело начальство всей этой оравы. В тыльной части вражеских сил имелись также и крупные широкие тележки, запряженные быками, однако судя по нагруженным в них ящикам и бочонкам, это просто ехали вслед за войсками боеприпасы, провиант, медикаменты и прочие мелочи, которые напрямую в сражениях вроде как и не задействованы, но совершенно необходимые для ведения полноценных боевых действий.

– Похоже, позиции наших войск уже где-то рядом. Эта толпа движется почти без обоза, ведь содержимого тех тележек османам будет на один раз перекусить. Значит, они пытаются чего-то обойти и то ли линии снабжения перерезать, то ли окружить и блокировать какую-нибудь часть, то ли просто во фланг ударить. – Предположила Анжела, занявшая самое важное на корабле место. Колени собственного супруга, который был занят сразу несколькими вещами: командовал кораблем, пил приправленный легким стимулятором чай, штудировал сборник законов Российской империи в попытке сформулировать оптимальную линию поведения с лежащим без сознания под присмотром десятка абордажников лицензированным демонологом и обнимал жену ради успокоения расшатанных последними событиями нервов.

– Следовало ожидать чего-то такого, – тяжело вздохнул чародей, разглядывая вражескую армию. Форт «Черносольный» такая бы сходу взять вряд ли смогла…Если только османские чародеи стену не проломят. Но даже на южных рубежах России крепости не росли как грибы. А развернутым в чистом поле или обороняющим какое-нибудь мелкое поселение частям окажется сложновато противостоять конной лаве. – До Ростова-на-Дону осталось всего-то километров пятьдесят…И пусть подлетаем мы к нему с юго-востока, но видимо город уже почти окружен. Или не почти. Набираем максимальную высоту, разрываем дистанцию с замеченным неприятелем, меняем курс ради движения на север пока не будут обнаружены наши части и пошлите кого-нибудь с докладом Щукину и прочим господам офицерам. Только пусть говорит потише, чтобы не разбудить.

Ростов-на-Дону в качестве конечной точки маршрута покалеченного судна был выбран сразу по трем причинам. Во-первых, большое количество войск и техники предполагало развитую систему снабжения, а следовательно ремонт судна удастся завершить быстрее и дешевле. Во-вторых, именно там находился штаб Дальневосточной армии и те его обитатели, кого Олег мог считать пусть не союзниками, но как минимум проверенными деловыми партнерами. Ну и в-третьих, посылать письма домой и получать ответ, а может быть и помощь, гораздо удобнее из крупного транспортного узла находящегося в глубине из страны, а не с почти окруженных врагами южных окраин.

– А если нам понадобятся эти чародеи? – Засомневалась Анжела, ерзая на коленях у супруга. – Пусть воздушного прикрытия у осман не видно, но они наверняка могут кого-то вызвать.

– Стоит зазвенеть боевой сирене да заговорить пушкам, и будь уверена, эта пьянь выскочит из-под столов как наскипидаренная. – Если бы у Олега еще сохранялись какие-то остатки уважения к командному составу тридцать четвертой сборной кавалерийской бригады армии его императорского величества Льва Первого, то сейчас бы они рассеялись как дым. Да, еще недавно все висело на волоске, да вот прямо сейчас ситуация была сложная и обещающая в будущем проблемы из-за падения защищаемой ими крепости, да прошедший бой выдался на редкость жестоким, да многие погибли….Но это ведь не повод большей части офицеров надираться до поросячьего визга и в приказном порядке спаивать меньшую, которая пыталась хоть как-то себя контролировать. Господа-офицеры, разгулявшись на полную катушку, даже пытались присоединить к своей компании сильнейших одаренных из команды «Тигрицы» и пойти искать связисток…Хорошо хоть далеко так и не ушли, наткнувшись на предусмотрительно выставленный у кают-компании заслон из хмурых одоспешенных людоящеров с автоматами и магическими посохами, делающих вид, будто по-русски они ну совсем не понимают. В результате одаренные еще немного покричали здравицы другу-другу, государю и торжеству истинной веры, попроклинали врагов отечества, да и позасыпали на расставленных вдоль стен диванчиках или прямо за столами, довольные собой и своими великими свершениями. – Я подобный тип людей знаю. Единственное, что может заставить их выложиться на полную катушку – это инстинкт самосохранения. И вот как раз он-то у них хорошо развит, видимо в качестве компенсации всему остальному.

– Вижу движение! – Снова подал голос наблюдатель, и изображение османской колоны замерцало, чтобы уступить место яблоневому саду, который местами проваливался куда-то под землю, а местами вставал на дыбы. – Это пилотируемые големы! Вроде бы не османские…

Казалось, среди невысоких и не слишком-то толстых яблонь, посаженых ровными рядками на расстоянии метров пяти-шести друг от друга для облегчения сбора урожая и максимальной продуктивности каждого дерева, невозможно спрятаться кому-нибудь кроме опытного ниндзя или другого высококлассного профессионала примерно той же направленности. Заботливо высаженные в соответствии с детально проработанной схемой насаждения начинали активно ветвиться уже на высоте человеческого роста, образуя компактные но пышные кроны, где тонкие ветви и крупную обезьяну не выдержат. Сады просматривались буквально на километры в разные стороны. Росшая же в вечной полутени трава то ли от природы была довольно низкоросла, то ли оказалась прихвачена случающимися даже на южных границах России заморозками и потому не отличалась ни густотой, ни высотой. Без волшебства укрыться в этих чахлых зеленых стебельках сумела бы, максимум, некрупная кошка. Тем более, совсем рядом с мощеной камнем извилистой дорогой. Однако из-под тонкого маскировочного слоя почвы, активно проваливающегося вниз и открывающего вид на какие-то заросшие кустами ямы, одна за другой поднимались измазанные грязью могучие антропоморфные боевые машины. В этом измерении очень любили украшать технику личными гербами или на худой конец государственной символикой, поскольку в связи с отсутствием единых стандартов без подобных опознавательных знаков имелся немалый риск стать жертвой дружественного огня, однако принадлежность данного подразделения угадывалась лишь по их действиям, направленным против осман. Настолько сильно они извазюкались. Однако потеря лоска явно стоило того, поскольку выстроившимся неровной цепочкой пилотируемым големам до вражеской кавалерии оказалось почти в прямом смысле слова рукой подать. Весящей не одну тонну стальной рукой, как правило, вооруженной оружием соответствующих габаритов. Легкие машины не так уж сильно по своим габаритам превосходили автоматронов, по сути, являясь эдакими доспехами-переростками, однако среди данной группы даже самые мелкие экземпляры относились к категории средних, вздымаясь на высоту двухэтажного дома, а также неся на себе толстый слой зачарованной брони и как минимум пару орудий. И было их там не один, не два и даже не десять, а как минимум штук пятьдесят.

– Какое облегчение, – выдохнула Анжела, наблюдая за тем, как произведенный в упор залп превращает сотни осман в кровавое месиво. Рассчитанные на преодоление дистанции в сотни метров и проламывание толстенной брони снаряды, способные крушить каменные стены, прошивали колонну поперек, вернее даже под углом. Пилоты определенно были профессионалами, прекрасно понимающими, какой эффект окажут их выстрелы на людей и коней, а потому старались наводить орудия под углом в сорок пять градусов, дабы зацепить одним ударом максимальное количество целей. Марширующие войска не были прикрыты общим защитным барьером, и пусть какие-то колдуны среди едущих верхами осман определенно имелись, но выставленные ими наспех преграды разлетались подобно витринам магазинов, на которые обрушились удары кувалд. Выпущенные из ружей пули то и дело высекали искры из головы и плеч машин, однако тем на такие булавочные уколы было плевать. И на попытку заколоть их тоже. Относительную эффективность могли засчитать себе разве только боевые слоны, чьи погонщики развернули в нужную сторону орудийные башни и погнали зверей в атаку. Однако крупным калибрам противостояли имеющиеся у каждого пилотируемого голема защитные барьеры и пока противостояли успешно. И в драке стального подобия человека со четвероногим зверем примерно тех же габаритов перевес в грубой силе оказывался как правило на стороне техномагических конструктов. Да и руки с клинками, топорами или копьями чудовищного размера намного удобнее в бою чем негибкие и торчащие исключительно впереди головы бивни, пусть даже окованные металлом. – Не перевелись еще компетентные командиры на земле русской…Не знаю, кто организовал эту засаду, но ты бы наверняка нашел с ним общий язык, дорогой.

– Похоже на то, – согласился Олег, разглядывая побоище. Колонна оказалась атакована примерно в передней трети, но все-таки на некотором расстоянии от штабного паланкина. Тот сейчас окутался видимыми магическими барьерами и висел в воздухе без опоры на плечи великанов, поскольку темнокожие гиганты обнажили висевшее у них на поясах оружие, встали плечом к плечу и готовились защищать своих повелителей. Вот только тех почему-то никто не атаковал, хотя казалось бы, офицеры и маги должны были стать целью номер один. Отстрелявшись из всех орудий, машины не стали ждать перезарядки, а пошли вперед. Вернее, побежали на максимально доступной многотонным махинам скорости. Кавалеристы попытались рассыпаться в разные стороны с пути несущихся на них гигантов, чьим ближайшим родственником мог считаться бронепоезд, однако внезапность нападения привела к тому, что лошади дружно стали шарахаться кто куда, лишь бы оказаться подальше от страшных металлических исполинов. И сталкиваться друг с другом или застревать в ветвях низеньких яблонь, которые сломать-то было не трудно…Но животные в процессе получали раны и больше бесились. Конечно же многие всадники успели рассредоточиться…Но на каждого счастливчика, убравшегося с пути пилотируемых големов, приходилось минимум трое тех, кто протупил, не успел или просто оказался неудачником. Однако, горевать по данному поводу враги могли недолго. Поскольку металлические ножищи безжалостно давили их в кровавую кашу, смешивая воедино людей, лошадей, амуницию и дорожную грязь. – Вот только почему тогда дорога не заминирована? Пара десятков фугасов, что сейчас бы рванули под ногами у осман, были бы совсем не лишними…И где артиллерийский или магический удар по дезорганизованному противнику?

Ответа на вопросы чародея не было, как не было видно и каких-либо помощников у полусотни боевых машин, что устроили на вражескую колонну столь великолепную засаду, но ныне сражались в гордом одиночестве. Пилотируемые големы просто шли сквозь сгрудившегося на не такой уж большой площади противника, стреляя по слонам или как-то выделяющимся из общей массы командирам, давили на своем пути всех кого только можно, расшвыривали в разные стороны ударами верхних конечностей подвернувшихся под металлические кулаки или сжатые в них клинки кавалеристов, нередко валя агонизирующими тушами коней еще по два-три врага за раз. И падали время от времени, поскольку они были прочны и могучи, но не неуязвимы, а их сегодняшние цели являлись отнюдь не безответными мишенями. Вот один доспех-переросток завалился на землю, поймав верхней частью груди с расположенной там кабиной водителя брошенное кем-то зачарованное копье, пробившее толстую сталь не хуже бронебойного снаряда. Вот другой самоуверенно попытался остановить руками идущего в таранную атаку слона, но внезапно окутавшее животное энергетическая проекция словно увеличила размеры и мощь зверя в несколько раз, а потому металлический исполин аж воспарил от удара в воздух, прежде чем грохнуться обратно на землю грудой поломанного железа, вот третьего и четвертого валит прилетевшее со стороны командного паланкина огромное водяное ядро, которое неким мистическим образом абсолютно не затрагивает тех кавалеристов, что тоже попали под удар, а пятый теряет равновесие и валится на спину, поскольку всадники ему как-то смогли заклинить коленный сустав…А может тот и сам сломался, поскольку давно нуждался в ремонте и не выдержал запредельных нагрузок. Но, по крайней мере, чародей понял, как эти машины сумели быстро и качественно спрятаться в яблоневом саду, чтобы подстеречь рвущую вглубь чужой страны вражескую колонну. Похоже, в этом месте находился вытянутый извилистый овраг, на дне которого протекала крохотная речушка. И именно его старательно огибала дорога, изгибы которой были отнюдь не случайны. Потом какой-то хитрый друид или геомант, умеющий многое, но все же не способный быстро и незаметно отрыть окоп такого размера или похоронить всех осман в рукотворном землетрясении, нарастил поверх уже готового укрытия тонкий маскировочный слой почвы, использовав верхние части вставших на дно големов как своеобразные опоры для этого «тента». И даже деревья туда воткнул, чтобы примыкающий к дороге вплотную подозрительно пустой участок территории не вызвал лишних сомнений.

– Мы можем им помочь? – Несколько неуверенно предложила Анжела, взирая на то, как падает очередной стальной гигант. Выпущенный из командного паланкина луч света, в который явно были вложены усилия множества чародеев, уперся в техномагический конструкт напоминающий железного человека, у которого ребра выступают наружу и вместо правой руки вращающаяся трехствольная пушка, а после металл стал стремительно раскаляться и течь. Оставалось лишь надеяться, что это сломались какие-то внутренние механизмы шагающего боевого робота на магической тяге, а не сварился заживо пилот. – Если эти османы могут вызвать сюда подкрепление, то они уже его вызвали. И не похоже, чтобы у них имелись чародеи, с которыми не сможет справиться Щукин…Пусть даже похмельный. Големов-то османские колдуны уничтожают не единым махом, а по одному и иногда им требуется на это удара два, а то и три. Но наши-то барьеры посильнее будут, даже без младшего магистра на борту, дистанция опять же на руку играет…

– Наверное, мы могли бы попробовать, – неуверенно согласился Олег, взирая на сцену побоища. Пилотируемые големы уничтожили, должно быть, уже по сотне человек на брата. Кого ногами и орудиями, а кого пытающиеся убраться с их пути османы без посторонней помощи сами в давке затоптали. Однако на общей численности вражеского подразделения подобные потери пока еще сказались не слишком серьезно. Процентов пять, ну можем семь…Очень вряд ли десять. И элита противника осталась в целости и сохранности, если не считать нескольких убитых слонов с погонщиками и находящихся среди всадников одаренных. Но скорее всего, те если и относились к офицерскому составу, то к низовой его разновидности, являясь все теми же ведьмаками и учениками с довольно узкой специализацией, самым минимумом волшебных сил и невозможностью творить истинные чудеса без длительной подготовки и вспомогательных артефактов. – Но одна единственная турель погоды не сделает и даже её мы не можем пустить в ход раньше чем минут через пять-семь, иначе просто не добьем. А уж зависать прямо над местом боя, так чтобы можно было начать бомбардировку и пустить в ход бортовые пушки… Я боюсь, мы находимся слишком далеко и просто не успеем выйти на дистанцию открытия огня раньше, чем эту часть уничтожат. Вон, смотри, големов осталось уже всего-то десятка три и…Они начинают драпать?

Понесшая изрядные потери бронетехника отступала через овраг, причем зачастую не просто так, а вдвоем-втроем утаскивая за собой те вышедшие из строя машины, которые казались наиболее целыми и потому имели максимальные шансы сохранить живого пилота. Или хотя бы могли быстро вернуться в строй после ремонта, ведь годящихся на подобную работу одаренных низших рангов в войсках насчитывалось куда больше, грозных боевых машин. Ну а если вдруг и возникнет дефицит, всегда можно подтянуть кадетов магических училищ, отбросив в сторону непрофильные дисциплины и сосредоточившись исключительно на эксплуатации вооруженных до зубов доспехов-переростков.

– Похоже, я поторопилась считать эту засаду образцовой, – вздохнула Анжела, ерзая на коленях у мужа и рассматривая иллюзию, которая значительно укрупнила масштаб, чтобы отражать все поле боя. Теперь сидящие на лошадях люди казались чуть вытянутыми точками, которые преследовали огрызающиеся огнем человекоподобные фигурки големов. Причем идти по пятам за боевыми машинами могли лишь те османы, которые находились в хвосте колонны. Склона оврага с небольшой речушкой на дне были слишком крутыми и слишком сильно заросли кустарниками, чтобы нормальные кони могли по ним сначала спуститься, потом подняться. Даже если они и шли бы по просекам, оставшимся от улепетывающих металлических гигантов. – Да, врагов эта часть покрошила немало…Но семнадцать машин было выведено из строя, и десять из них осталось на поле боя, попав в руки врагу. А султан такую кавалерию к нашим границам может ежедневно посылать десятками тысяч. Уж на малолюдство Османская Империя никогда не жаловалась, да и скотоводы там тоже знатные.

– Мне кажется, дорогая, ты кое-чего не учитываешь, – осторожно возразил супруге чародей, пытаясь не утратить связь с действительностью в потоке нахлынувших на его сознание невнятных образов. Восточные маги ценили себя ничуть не меньше, чем русские дворяне, скорее даже больше. Просто за счет контраста с плебеями и рабами, ведь низшие слои общества в Османской Империи не имели даже тех крох прав и свобод, которые наличествовали у её северного соседа. Законы, хотя бы штрафующие аристократию за излишнюю жестокость, открытый грабеж собственного населения или вызвавшее голодные бунты неэффективное управление, там никто никогда не принимал. И потому сейчас обитатели командного паланкина ни капли не переживали из-за нескольких тысяч трупов своих солдат, но зато были укутаны в несколько слоев пассивных и активных барьеров, которые по мощности как бы не превосходили щиты полностью исправной «Тигрицы». Передвигались по своему комфортабельному штабу эти одаренные по большей части на ватных ногах и активно покрывались холодным потом невзирая на мощные системы климат-контроля. Ведь окажись големы нацелены исключительно на командный паланкин, и бейся до последнего, они имели бы реальны шансы уничтожить как минимум часть офицерского состава. Вражескому генералу и его свите очень не нравилась возможность оказаться убитыми, а потому они были намерены приложить все силы для тщательной проверки своего пути на предмет своевременного обнаружения неприятных сюрпризов, дабы больше таких досадных казусов с вверенной им конной армией не произошло. Неизбежная же потеря времени никого особо не смущала, ведь султан далеко, а злые русские-то, оказывается, вот они. – Командир пилотируемых големов потерял технику, но выиграл самое дорогое, что сейчас только есть на фронте…Время. После того как осман поймали со спущенными штанами их командиры, которые так много сил вбухали в свою защиту, что почти и не атаковали, сменят быстрый марш на черепашую ходьбу. А значит там, куда они так бодро топали, успеют к приему незваных гостей хорошенько подготовиться.

– Понятно, – протянула Анжела, рассматривая бросившуюся в погоню за драпающими прямо через яблони машинами вражескую кавалерию. Пусть и далеко не вся она покинула дорогу. Большая её часть особой угрозы стальным гигантам не представляла, поскольку обычные ружья и пики против подобной цели почти бесполезны. Но вот скачущие верхом маги, немногочисленные обладатели бронебойного оружия и слоны с их орудиями вполне могли увеличить счет русских потерь, особенно если будут координировать свои усилия, а также выбирать целью уже имеющих некоторые повреждения пилотируемых големов. – Но хотя бы прикрыть отступление этих ребят мы можем?

– А вот это обязательно, – хищно улыбнулся Олег, предвкушая, как забегают оккупировавшие каюту аристократы после очередного объявления боевой тревоги. И как плохо будет тем из них, кто особенно насвинячился. Одаренные были много крепче простых людей, однако и элитные напитки зачастую делались из расчета на не совсем обычную физиологию. Следовательно многие героические борцы с зеленым змием скоро ощутят на себе все страшные муки экстренной побудки во время похмелья. – Хорошие знакомства никогда не помешают и вряд ли те, кто сидит в паланкине, сумеют доставить нам много хлопот с дистанции в десяток километров.