Южные рубежи

Глава 23 О том, как героя сбрасывают на землю, расстреливают из орудий и застают врасплох

Из рукавов Олега зеленой волной хлынули свежие зеленые листья, соткавшиеся перед волшебником в единое полотно, отдаленно похожее на квадрат. Казалось бы столь ненадежная конструкция должна была оказаться разорваны на части и разлететься во все стороны под обрушившимся на неё тяжелым двуручным мечом, однако выросшая буквально несколько секунд назад преграда не только осталась невредимой, но и неплохо спружинила, отбрасывая массивный клинок обратно. Вот только владельца оружия данный факт ничуть не обескуражил, одетый лишь в легкую белую рубашку светловолосый мужчина не стал бороться с инерцией весящего несколько килограмм острого куска металла, а использовал её для нового замаха, одновременно резко приседая и пытаясь ударить Олега по ногам. Причем блеснувшая на солнце полоса металла окуталась маревом дрожащего воздуха, закручивающегося в нечто вроде парочки дополнительных лезвий. Капитан «Тигрицы» усилием воли переместил созданный им барьер ниже, подставляя его под удары, но на сей раз прочности творению друидизма не хватило, и оно рассыпалось грудой мусора, остановив лишь два удара из трех. Острие сотворенного аэромантией снаряда ударило в броню чародея, высекая искры.

– Проклятье! – Пробормотал сквозь зубы Олег, пытающийся одновременно делать сразу три дела. Пятиться, чтобы выйти из зоны поражения двуручника, концентрировать свою магию в разлетевшихся кто куда листьях, чтобы вновь превратить их в нечто полезное для боя и конденсировать из атмосферы влагу в небольшой шар, плавающий в воздухе точно за спиной чародея. Чтобы противник его раньше времени не заметил. – А если так?!

Один лист наслаивался на другой, словно звенья цепи, и цепь эта опутала собою сначала ноги приближающегося мечника, а потом и рванула вверх к его рукам. Тот напрягся, мускулы под рубашкой заходили от натуги, лицо покраснело от напряжения, на лбу выступил пот…И прямо из спины, груди, бедер и предплечий любителя двуручного оружия выросло полтора десятка то ли загнутых клинков, то ли кривых шипов, состоящих из уплотнившихся до немыслимой остроты и прочности воздуха. Они имели длину всего лишь в пять-шесть сантиметров и сами по себе стояли на месте, но поскольку служащее им основной человеческое тело отчаянно дергалось, силясь вырваться из пути, то созданные им лезвия растягивали и разрывали творение друидизма. Заскрипев от напряжения зубами, Олег влил в свое творение еще больше силы и послал вперед воду, заставляя её окутать цель сковывающей движения ледяной пленкой. Однако, он совсем упустил из внимания двуручный меч своего противника. А тот внезапно рыбкой метнулся вперед, вырвавшись из держащей его руки. Но воткнулся не в капитана «Тигрицы», а рядом с ним. В край широкой доски, на которой и стоял волшебник, вернее в стык между нею и соседними частями покрытия палубы. А после поддел его и задрал вверх, заставляя не ожидавшего такого маневра одаренного четвертого ранга, завалиться назад, стукнуться спиною о близкий край ограждения и вывалиться за борт.

– Опять продул, – раздраженно подумал сброшенный с собственного судна чародей, в чьих ушах свистел ветер, кувыркаясь в воздухе и стремительно приближаясь к земле. А после активировал вшитые в его тело левитационные пластины и принялся медленно подниматься обратно на борт. Использовать собственный дар ему не хотелось, да и не так много в общем-то и осталось у Олега сил. После очередного обхода пациентов и последующей за нею тренировки, капитан «Тигрицы» был выжат как лимон. Чего собственно и добивался. Классический способ увеличения резерва путем высоких нагрузок на протяжении длительного времени показывал весьма невысокую эффективность, но он работал практически со всеми и почти всегда. А слишком много доступной энергии не бывает даже у архимагов, да и собственные навыки лучше всего оттачивались в ситуации, максимально приближенной к боевой. – И ведь на случайность-то даже не свалишь, меня на чистой тактике переиграли…

– Спасибо, это был хороший бой, – поблагодарил он своего нового сотрудника, который уже успел скинуть с себя лед и листву, а теперь натягивал на плечи бронированную ведьмачью куртку, служившую весьма неплохой броней, но вместе с тем и несколько сковывающей движения. Вот только зачем защита в схватке, когда соперник не использует атакующих заклинаний, не стреляет и даже кулаки обещал в дело не пускать? Последние дни Олег отрабатывал навыки создания волшебных барьеров, которые у него заметно проседали по сравнению с мощью и разнообразием способов причинить вред ближнему или дальнему своему. Его доспехи, безусловно, были хороши, но все-таки не всемогущи. И вообще, вдруг он окажется вынужден драться, когда его застигнут врасплох или настойчиво пригласят в место, куда в броне не пускают? – А как далеко бьют твои воздушные клинки?

– Формально метров на десять, да только с каждым шагом они становятся все менее острыми и более хрупкими. С максимальной дистанции ими разве только на воробьев охотиться, – с тяжелым вздохом признался новый штурмвоик, чей дар балансировал где-то между первым и вторым рангом. – Я пытаюсь увеличить количество клинков, но пока не получается удерживать концентрацию, а сырой силой бить и бесполезно, и выматывает чересчур…

– Ну, все равно довольно неплохо получается. Уверен, что далеко не каждый подмастерье сумеет пережить всего одну подобную атаку в упор. – Повинуясь воле Олега, порядком потрепанные листья снова наполнились волшебством, зарастили свои повреждения, а после заструились обратно в рукава чародея. Огромным минусом чар из области друидизма являлась потребность в материальных компонентах, обойтись без которых в ближайшее время не представлялось возможным. Зато по сравнению с водяным щитом сравнимой прочности, легко конденсируемым из атмосферной влаги, барьер из листьев требовал куда меньше силы и концентрации как на создание, так и на поддержание. В случае затяжных боев подобная особенность являлась важным нюансом, а на территории России не так уж и много мест, где нельзя раздобыть какой-нибудь растительный мусор. Даже в домах и дворцах почти всегда есть комнатные цветы, а из под снега на не совсем уж крайнем севере можно добыть пожухлую траву или какой-нибудь ягель. – Кстати, как ты оцениваешь прочность той цепи, которой я попробовал тебя сковать?

– Ну, человека удержит, если только это не обладатель зачарованных доспехов или богатырь какой, но против монстров слабовата, – неуверенно пожал плечами ведьмак, явно опасающийся активно слишком уж критиковать новое начальство. – Лучше бы её в два-три слоя использовать, наверно…

– Олег, там дык это, внизу, кажись, пришли по наши души! Мундиры, во всяком случае, больно уж знакомые, да и морды тож! – Раздался взволнованный голос Святослава, что отбросил попытки разрезать листьями какого-то лопуха уже порядком исцарапанный кирпич, и теперь стол у палубного ограждения, с тревогой уставившись вниз. Капитан «Тигрицы» по одной только интонации понял, что тренировку на свежем воздухе пора заканчивать, а когда он проследил за направлением взгляда своего друга, то невольно потянулся к оружию. Внизу, у края выделенного эрзац-крейсеру участка на летном поле, стояло несколько роскошных экипажей, из которых выгружались их не такие уж и давние сослуживцы, перевалившие вину в потере форта Черносольный на чужие плечи. Причем во главе с младшим магистром Щукиным. Компанию обладателям роскошных мундиров с погонами из золота и драгоценных камней составлял десяток фигур в обманчиво простых рясах серого или черного цвета, обильно увешанных распятиями, кадильницами, иконами и прочими священными символами.

– Неужели?! Да я не верю своим глазам! – Стефан, который безуспешно пытался заставить сделанную из свежей травы куклу в человеческий рост перезарядить врученную конструкту магазинную винтовку, буквально вырвал оружие из рук своего творения, без контроля создателя замершего подобно манекену. – Эти уроды заняли у кого-то храбрости пришли взять реванш?! И это при счете семь – один в нашу пользу и трех ничьих?!

– Дык, я бы сказал девять, стал быть, к полутора, – не согласился с ним Святослав, легонько барабаня пальцами по своему чрезмерно массивному посоху, и в так движениям его руки погода на площади в сотню квадратных метров стала стремительно портиться. Во всяком случае солнце закрыло хмурой тучкой, которой раньше точно не было. – Лишившийся итъ напрочь пары пальцев и уха бедолага пожалуй, что и победил свово противника, шо теперь ходить могетъ токмо под себя. Да и покалечившийся маленько, того-этого, штурмовик, кому пришлось назначать пенсион и сидячую работу покудова Олег еще лучше целить на научится, то совсем не то же самое, шо трус, уехавший на лечение ажно в Петербугх и теперича вряд ли к Щукину горящий желанием, дык, возвратиться.

– Тихо-тихо, мы же все тут вежливые мирные люди и первыми задираться не должны. Особенно против основательно приготовившегося к схватке противника. Если хотят драки, пусть бросают вызов, тогда хорошенько его обдумаем и может быть согласимся провести бой на своих условиях. – Олег попытался прислушаться к своей интуиции, но та молчала. Даже близкой опасности не чувствовалось. Не то нежданные гости смогли как-то защититься от талантов пророка-самоучки, не то Щукин и компания собирались сражаться не оружием, а юридическим крючкотворством или еще какими интригами, а многочисленность и компания священников им требовалась для гарантии, что таких умников не прикопают по-тихому прямо на летном поле. – Эй, переходим в полную боевую готовность, но без сигнала общей тревоги, чтобы соседние суда не напрягать! Передайте в машинное отделение, чтобы они опускали нас на землю, только медленно! И не забыли измерить, насколько в этот раз расход топлива изменился!

Причина, по которой эразц-крейсер висел в воздухе над отведенном ему местом, вместо того, чтобы стоять на твердой земле, заключалась в ремонте. Вернее, недостаточном его качестве. После замены пострадавших частей корпуса, перекрытий, энерговодов и прочих деталей конструкции, судно поднялось в воздух ради небольшого испытательного полета…И сожрало оно примерно на треть топлива, чем следовало. Причем даже до того момента, когда включили турбины, которые и собирались проверять. Лихорадочный поиск неисправных узлов позволил обнаружить пару пропущенных поначалу поломок и не совсем качественно установленных замен. Но исправление найденных недочетов позволило отыграть обратно только девять или десять процентов эффективности. А ведь масса корабля осталась почти той же, разница в шестнадцать с хвостиком центнеров из-за утолщившейся местами брони на фоне остальной многотонной конструкции такого результата дать ну никак не сумела бы! Правда, могло сказаться качество зачарования, поскольку проводившие восстановительные работы специалисты наверняка уступали в профессионализме тем, кто построил когда-то «Тигрицу». Пересобрав и откалибровав алхимреакторы, которые могли расшататься в бою или благодаря исправительным работам, техномаги надеялись снизить потери хотя бы процентов до пятнадцати, с чем еще можно бы было смириться…Но очередным ходовым испытаниям помешали незваные гости.

Медленно и неторопливо эрзац-крейсер опускался вниз, к группке из примерно пяти десятков армейских магов и офицеров, на лицах многих из которых без труда можно было различить сильное волнение. То ли недвусмысленно нацелившиеся на них противоабордажные орудия были тому виной, то ли раскрывшиеся пушечные порты, через которые можно было различить и готовую к бою артиллерию, и её канониров. Если бы «Тигрицы» сейчас вдруг выдала бортовой залп, но всех собравшихся, ну за исключением младшего магистра и, возможно, пары-тройки истинных магов, можно было бы ставить крест…Впрочем, как и на карьере Олега, а также его жизни. Подобный фортель могли бы спустить на тормозах, позволив откупиться, разве только магистру или, скажем, какому-нибудь члену августейшей фамилии.

– Господа, я вас к себе не приглашал. Но все же спрошу: «С чем пожаловали?». – Максимально нейтральным тоном осведомился Олег, вставший рядом с главным трапом, стоило лишь корпусу судна с шумом плюхнуться на землю. Правда, опускать лестницу он отнюдь не собирался. Щукину и компании надо на борт? Тогда пусть взлетают. Или карабкаются, если навык полета не освоили. Чародей был практически уверен, что из такой толпы народа хотя бы человек пять да наберется, кто и сам леветировать толком не научился из-за лености или ну вот совсем не того направления дара, и специализированными артефактами пренебрег.

– Сын мой, я смотрю на тебя, а вижу гордыню и гнев. И сии смертные грехи, без сомнения, не просто нахлынули волною, а свили себе гнездо в той заблудшей душе, которую сейчас мне довелось лицезреть… – Священник, заговоривший с Олегом выглядел несколько необычно благодаря иконам и четкам, которыми увесился будто навесной броней. Ну, пожалуй, изображения неизвестных чародею святых, действительно были способны спасти от осколка, сабли или пули, когда они сгруппированы в группу, совместно образующую нечто вроде грудного панциря из шести-семи тщательно подогнанных друг к другу пластин, каждая из которых не только представляет из себя произведение искусства, но и помещена в раму из сплава серебра и стали, а сверху укрыта слоем явно зачарованного горного хрусталя. Простое стекло бы обязательно поцарапалось или покрылось пылью. А еще его аура представляла себя мягко светящееся бело облако, различить в котором было решительно ничего невозможно. Под маскировочными чарами мог оказаться как заместитель самого патриарха, так и вчерашний послушник, увешавшийся артефактами с ног до головы.

– Покороче и ближе к сути, уважаемый, чьего имени, звания и духовного сана я пока не услышал. – Разумеется, Олегу в ответ на прямой вопрос могли и солгать. Однако это уже было оскорблении, вполне позволяющее и лице духовного сословия вызвать на дуэль, если правда вскроется. – Ваши собратья до зубовного скрежета успели надоесть мне еще на прошлой неделе, когда я вручил в их руки нескольких осман и заигравшегося с чернокнижием ублюдка, чьи друзья стоят у вас за спиной.

Капитан «Тигрицы» очень долго колебался, не решаясь ни передать лицензированного демонолога представителям спецслужб, ни устроить ему несчастный случай при помощи валяющихся в соседней камере пленников. В конце-концов, осторожность победила, и любитель заключать сделки с обитателями нижних миров очутился в церковных застенках. Определиться с решением Олегу помогло то, что Бимурата никто не искал…А просто забыть о начальнике отряда легких кавалеристов не могли. Не тогда, когда Щукин и компания по-прежнему обретаются под боком, и темный маг подстраховался специально на случай проблем с объектом своей работы. Давать в руки недоброжелателям столь удобный рычаг против себя чародей не собирался. В конце-концов, чего такого мог про него интересного сообщить данный колдун, на неоднократных допросах расколовшийся до самого донышка? О каких-то взаимоотношениях капитана «Тигрицы» с высшими демонами монахи уже знали. И в списках инфернальных объявлений награда, обещанная за капитана «Тигрицы», была отнюдь не самой высокой. Сравнивать её с ценой архимагов, которых обитатели преисподней желали то ли заживо скушать, то ли просто навечно поработить, так и вовсе было несколько обидно для самолюбия волшебника. А если даже церковники каким-то образом выяснят имя монстра, которому сильно нужен не кто-нибудь, а именно Олег Коробейников…В их архивах оно наверняка уже есть. Кому еще как не им вести учет опаснейших артефактов вроде наградной печати, использованной коренным обитателем этого мира? И работала она не с кем попало, а со вполне конкретной тварью.

– Гордыня и гнев, гордыня и гнев, – Сокрушенно покачал головой обвешанный бронированными иконами священник, с таким видом, будто его и в самом деле очень заботила душа Олега. – Что ж, сын мой, раз желаешь ты пренебречь правилами хорошего тона, то быть посему. Велики обиды, кои люди твои по твоему приказу или с твоего же попущения нанесли представителю славного боярского рода Щукиных и его ближникам. И, дабы попытаться решить сей вопросом миром пришли мы к тебе, Олег Коробейников, с предложением о…

Окончание речи служителя церкви заглушил резкий и громкий свист, в котором все обитатели Ростова-на-Дону без малейших проблем могли опознать звук приближающихся османских снарядов. Натренировались волей-неволей благодаря частым обстрелам. Но в этот раз источников характерного шума было не один и не два, и даже не три. На город обрушился настоящий дождь из взрывоопасных подарочков, выпущенный как минимум несколькими крупнокалиберными батареями. И в этот раз они определенно били не куда бог пошлет, а точно по стратегически важному объекту. Летному полю, на котором стояла большая часть имеющейся у русских авиации. Во всяком случае, один из первых взрывов произошел прямо на защитном барьере «Тигрицы», по счастью сумевшем сдержать и ударную волну, и осколки. Второй разметал на части корму стоящего по соседству бронированного армейского грузовоза, чьи обитатели, по всей видимости, отключили защитные барьеры ради экономии топлива. Третий обрушился на экипажи, привезшие сюда священников и офицеров, наполнив воздух клочьями земли, карет, лошадей и возниц. А также подозрительным нежно-розовым дымом, облачко которого стремительно расплывалось в разные стороны. И вероятно имена эта субстанция алхимического происхождения оказалась повинна в том, что бьющиеся в агонии и истошно кричащие люди или кони замолкали один за другим и переставали шевелиться. Но до оружия массового поражения из родного мира Олега ей все же оставалось далековато. Те, раненные кто находился дальше трех десятков метров от эпицентра взрыва, умирать в большинстве своем не спешили, даже если не могли встать на ноги и убежать из опасного места. Саму делегацию непрошенных гостей защитил Щукин, мгновенно накрывший всех сияющим куполом…Причем та его сторона, которая была обращена к Олегу, выглядела заметно более плотной и несла на себе несколько рунных конструктов. Очевидно, младший магистр заранее подготовил заклинание на случай эскалации конфликта, но к его счастью предпочел все же защититься со всех сторон вместо возведения всего одной, но куда более прочной магической стены. Еще штук семь или восемь огненных цветков распустилось пусть в воздухе и на высоте полусотни метров, столкнувшись с оперативно прикрывшей весь аэродром волшебной пеленой, но все же в непосредственной близости от Олега. И они были отнюдь не единственными, поскольку он слышал свист снарядов и последующий грохот взрывов даже когда результаты действия османской артиллерии находились вне его поля зрения.

– Щиты в самый параноидальный режим работы! Сделать их сплошными, чтобы даже муха не пролетела! Святослав, следи за атмосферной внутри периметра, а не то нас тут потравят как клопов! – Принялся сыпать приказаниями Олег, чья интуиция до сих пор молчала, словно её кто-то выключил. Или заблокировал. Но вряд ли подобное воздействие могли сейчас поддерживать очень опасающиеся лично предстать перед своим наивысшим начальством священники, в данный момент занятые спасением своих жизней. А османы не стали бы направлять подобные чары лично против него… Но вот если в штабе имелись профессиональные пророки и ясновидящие или хотя бы кто-то подобный, то тогда подобная предварительная подготовка вкупе с артиллерийским обстрелом резко обретала смысл. – Создаем над головами дополнительный слой защиты из материальных преград! Помимо обычных снарядов у осман могут найтись и такие, что обманывают щиты!

Повинуясь воле волшебника, ближайшие к судну опавшие листья взмыли в воздух, сливаясь между собою в многослойную преграду, благодаря пропитывающей её магии по прочности может и уступающей стали, но уже вполне сравнимую с обычными деревянными досками. Без необходимости активно двигаться и сильно отвлекаться от поддержания стабильности чар Олег мог создать барьер площадью около сорока квадратных метров. Не так уж много с одной стороны, но ведь это было лучше, чем ничего. И помимо него рядом имелись другие волшебники. Стефан пучил глаза, будто страдающая от похмелья жаба, но разбитые прямо на палубе грядки с огурцами и арбузами стремительно пустели, поскольку плети вьющихся растений устремлялись к мачтам, сплетаясь меж ними в подобие паутины.

– Дык, очень жаль, шо седня канониры османские чуть-чуть, стал быть, промахнулись, – тяжело вздохнул Святослав, с посоха которого непрестанно били разряды электричества, образующие нечто вроде сотканного из молний зонтика, закрывшего нос корабля и сверху, и с боков. Взгляд бывшего крестьянина был устремлен на группу офицеров и священников, что под прикрытием удерживаемого младшим магистром барьера оперативно отступала к ближайшему судну с активными магическими щитами, которое годилось на роль укрытия. Наглости для того, чтобы в поисках защиты жаться к «Тигрице», откуда в них до сих пор целились, Щукину, по всей видимости, все-таки не хватило. – Вот чё им, стал быть, стоило, не лошадок бедненьких, того-этого, на кусочки разнести, а вон тех иродов поганых в погонах золотых? Я б тогда туркам, вот ей-ей, поаплодировал!

– Ну нет в жизни совершенства, что ж поделаешь, – согласился с его мнением Олег, настороженно поглядывающий в небо. Активный артиллерийский обстрел, возможно являющийся первой фазой к подготовке нового штурма, было бы очень неплохо подкрепить ударом стратегической магии, обрушенным на несчастный аэродром. Но пока никаких свидетельств использования заклятий ранга так седьмого-восьмого чародей обнаружить не мог. Вражеские колдуны медлили? Били в какое-то другое место? Столкнулись с мощным противодействием со стороны защитников города? – И какого черта ты тут из себя уличный светильник изображаешь, когда я тебя попросил за составом воздуха следить?!

– Дык, я итъ его и чищу! – Возмутился бывший крестьянин. – Ты шо, не чуешь, как раз вона оттудова ветер дуетъ и какую-то гадость почитай итъ невидимую на нас, стал быть, прет?!

Османской артиллерии стали отвечать тяжелые пушки, расположенные в городе, но звуки их стрельбы раздавались гораздо реже грохота взрывов. Не то сказывалась неготовность русских канониров, не то меньшее количество орудий. Снаряды продолжали падать в непосредственной близости от «Тигрицы» и хотя умом Олег понимал, что враг просто целится в ту часть аэродрома, где стоят крупные летательные аппараты, желая лишить русских наиболее мощной авиации, но все равно где-то в глубине души чародею казалось, будто каждое орудие бьет прямо в него.

– Невидимка! – Вопль, раздавшийся с противоположенной стороны судна, застал врасплох чародея, не ожидавшего в данный момент угроз откуда-нибудь кроме как с неба. Тем более, крик был практически заглушен треском пулеметной очереди, к которой спустя одно-два мгновения присоединилось еще штук или семь противоабордажных орудий. И даже парочка пушечек из трюма басовито рявкнула, разряжая то ли ядра то ли картечь в то, что наводчики видели. Или хотя бы примерно туда, куда били и остальные. Поскольку еще через пару секунд кто-то из офицеров судна заорал во все горло: «Не стрелять, заразы, труп в клочки разорвете!», тревога являлась отнюдь не ложной.

– Дык, вот на что угодно могу поспорить, что не османский то, стал быть, диверсант к нам на борт хотел пробраться. – Процедил Святослав, отводя взгляд от неба и обильно сыпящихся с него снарядов и отчетливо кося взглядом в ту сторону, где мерцала рунами возведенная Щукиным сфера. – Они итъ бывают фанатики, но идиоты на подобной работе, того-этого, долго не живут. Да и нетути на борту ничё таково, шобы елитный османский специалист пробрался в город и значица именно к нам пожаловал. Думаю, наш енто…Али служка церковный, али холоп боярский.

– Вскрытие покажет, – хмыкнул Олег, больше всего надеющийся, что невидимка, которого непонятно как обнаружили и расстреляли находящиеся на взводе члены экипажа, все-таки окажется живым. Впрочем, с мнением своего друга он был согласен целиком и полностью, поскольку никаких других диверсантов или последствий их действий на летном поле пока обнаружено не было. – У монаха, если это настоящий монах, в легких обязательно найдется нагар из ладана. Ну, примерно как у курильщиков, принцип то там один и тот же, только травку они жгут разную.

Обстрел продолжался еще минуты три, а затем прекратился также внезапно, как и начался. И больше османы о своем существовании городу не напоминали, ну если не считать уханья русской крупнокалиберной артиллерии и раздающихся уже со стороны осадного лагеря взрывов. Похоже, это был все-таки не первый акт штурма, а просто попытка поймать со спущенными штанами обитателей Ростова-на-Дону, за последние дни привыкших к относительно размеренному и малоинтенсивному темпу ведения военных действий. Частично её даже можно было считать успешной. Неизвестно, оправдали ли достигнутые вражескими артиллеристами результаты затраченные усилия и высокий расход снарядов, но погибшие точно были. И одним из них стал превращенный в решето картечью и пулями невидимка, чье тело лежало метрах в тридцати от борта судна. Этот человек, облаченный в обрывки одежды из зачарованного темно-серого шелка и увешанный множеством специализированных артефактов, был надежно сокрыт от людского глаза и магических систем обнаружения, не приминал траву там, где шел или может быть леветировал, даже не испускал запахов. Возможно, умел проходить сквозь стены. Доказательством его высочайшей квалификации стала массивная шкатулка из черного серебра, обнаруженная на видном месте в каюте капитана, которой среди своих вещей не мог вспомнить ни Олег, ни Анжела. Внутри оказались покрытые рунами шестигранные кости в количестве трех десятков…Ровные, квадратные, человеческие. И судя по ауре, буквально смердевшей чем-то тошнотворно-инферальным, ради изготовления этих артефактов с жизнью рассталось немало людей.

– Вот на что угодно могу поспорить, что это запрещенный артефакт, за одно лишь хранение которого священники взяли бы нас за яйца. – Стефан протянул было руку к находке, видимо желая её подробно изучить, но потом передумал и решил ограничиться её визуальным осмотром. – Премию надо выплатить тому, кто заметил невидимку. Достаточную, чтобы он мог хоть сейчас на пенсию уйти!

– А я от себя жалования лет за пять добавлю, – хмыкнула Анжела, утирая с лица обильно выступивший от волнения пот. – Кажется, я чего-то слышала про такие штуки. Это весьма неплохой инструмент для гадания, используемый некромантами и прочими чернокнижниками. У человека в шее есть такая вот квадратная кость…Одна единственная. Догадайтесь, какую толпу народа надо перебить ради них, чтобы заполнить вот такую шкатулку.

– И чтобы получить артефакт подобного качества наверняка разделать труп будет мало, там непременно понадобится какой-нибудь омерзительный ритуал. Поди еще и резать придется либо одаренных, либо девственниц… – Закусил губу оракул-самоучка, помимо прочих достижений освоивший азы магии смерти. Данный инструмент, если отбросить в сторону брезгливость, подходил ему на сто процентов. И обнаружь его заявившиеся в гости священники, черта бы лысого получилось доказать, что он эту пакость впервые в жизни видит. – Кстати, а как заметили-то того профессионала, который сумел эту дрянь нам подкинуть, невзирая на охрану перед дверью и полный корабль находящихся на взводе солдат?

– Дык, закашлялся подлюга, – пояснил Святослав, который беседовал с глазастым членом экипажа, пока остальные изучали труп и бегали по кораблю в поисках установленных покойником мин или иных неприятных сюрпризов. – Вышел за границы барьера и тут же надышался, стал быть, той дряни, которая из османских снарядов лилась…А када звук идет с пустого места, то сие вельми подозрительно! Вот и стрельнул наш герой очередью итъ на звук… Попасть не попал, но взметнувшейся грязью супостата запачкал. Ну а дальше в няго из чаго токмо не палили, как еще одним куском остался…

– Капитан! Капитан! – В дверь ввалился матрос, дышащий, как загнанная лошадь. – Там, мы это…Муху поймали!

– И? – Попытался уточнить застигнутый врасплох новым происшествием чародей, который догадывался, что из-за обычного насекомого его бы беспокоить в такой момент точно не стали, однако о сути происходящего пока еще даже гадать не мог.

– И она вас требует к себе!

Существо, которое матрос обозвал мухой, оказалось перехвачено одним из колдунов-людоящеров при попытке проникнуть в трюм и заключено в примерно двухлитрового размера каплю, оставляющую на свободе исключительно голову насекомого. И мухой оно точно не было, больше напоминая своими формами жука размером с кулак. Вдобавок помимо размера была у него и еще одна примечательная особенность: цвет, вернее его почти полное отсутствие. У обычных насекомых даже в случае серьезного дефицита пигментов не глаза на общем фоне выделяются, так хотя бы крылья иную окраску имеют в связи со своей тонкостью и полупрозрачностью. Барахтающаяся же в волшебном киселе тварюшка имела однотонно-серую окраску, напоминая не то тщательно обтесанный кусок камня, не то собравшуюся воедино пыль. Вдобавок его аура не содержала в себе ни капли жизненной энергии, впрочем и к нежити оно тоже не относилось.

– Коробейников, – проскрипело насекомое, с вероятностью в девяносто девять процентов являющееся не более чем магическим конструктом, перестав барахтаться в наколдованной луже и постаравшись извернуться так, чтобы направить свои глаза прямиком на чародея. – Вели своим людям убраться подальше. Этот разговор не для их ушей.

– Щукин, – дар оракула очнулся от спячки и соизволил сообщить своему владельцу, с кем он имеет дело. Впрочем, даже если бы способности пророка по-прежнему молчали, Олег бы об этом и так очень скоро догадался. Просто по манере речи и интонациям, который считает всех нижестоящих дерьмом и задирает нос до небес даже в тот момент, когда с его штанов капает нечто липкое, вонючее и дурнопахнущее. – А нам есть о чем разговаривать? Ты в компании священников прибыл на разговор и, отвлекая собою внимание, подослал в мою каюта диверсанта, подбросившего туда какую-то отвратительную черномагическую мерзость. Я слышал, шулеров принято бить канделябром, но тут канделябром уже не обойдешься. Будь уверен, раструблю об этом на всю Россию, благо не будет проблемой собрать доказательства. Труп диверсанта есть, есть даже десятки независимых свидетелей с окружающих кораблей, которые видели, как мои люди расстреливают невидимку. Напомни мне, что там полагается за такие фокусы на линии фронта во время большой войны, когда император призвал своих подданных отложить в стороны междоусобные распри?

– А ты натравил своих головорезов на моих людей! – Морда насекомого-конструкта не могла передавать эмоции своего создателя, но Олег знал, что тот сейчас буквально трясется от обуревающих его эмоций.

– Все было по закону и официально, – пожал плечами чародей, который был абсолютно уверен, что уж с этой-то стороны к нему не подкопаешься. – Если твои люди не хотели участвовать в поединках, могли бы и отказаться. И вообще не стоило им обижать мою команду. Полагаю, на этом наш разговор пора заканчивать…

– Подожди! Стой! – Отчаянно заверещал искусственный жук, когда кулак Олега окутался огнем и стал приближаться к конструкту. – Не стоит горячиться и доводить дело до официального разбирательства! Получишь компенсацию! И вообще, я не хотел, меня вынудили! Да нужен был бы ты мне сам по себе как собаке пятая нога!

– Подробнее, – окутанные пламенем пальцы остановились буквально в десятке сантиметров от морды фальшивого насекомого. – Если ты желаешь, чтобы я хотя бы обдумал твое предложение спустить все на тормозах, то должен рассказать мне чего-нибудь ну просто очень интересное. Про тех, кто вынудил тебя попытаться меня подставить. И привести доказательства своих слов.

– Убери своих матросов, они и так уже слишком много знают! И лучше бы тебе позаботиться о том, чтобы никто из них не начал болтать! – Истерично потребовал младший магистр. Дар оракула подсказал чародею, что Щукин уже находится на пределе своего самоконтроля и, если перегнуть палку, способен упереться рогом. А известно ему было много интересного…

– Ладно, убедил, дальнейший разговор пройдет конфиденциально, – Олег решил подыграть собеседнику и силой мысли подхватил каплю с пойманным пленником, после чего отправился в свою каюту, сопровождаемый друзьями и супругой. – Как видишь, матросов вокруг больше нет, а присутствующим я полностью доверяю и в любом случае всё расскажу. Итак?

– Когда я после прибытия в город только-только зашел в штаб, то сразу оказался перехвачен представителем Святейшего синода. Он предложил сделку. Меня особо не упрекают в падении крепости, поскольку численное преимущество осман было слишком велико, но твой вольный отряд получает наказание, как плохо справляющийся со своей работой. Нечто подобное сейчас церковники проворачивают против многих магов из состава Дальневосточной армии, чтобы не дать им вырасти в званиях, а также получить титулы и награды, – Скрипнув пару раз хелицерами, конструкт начал колоться. И пока все сказанное им вполне укладывалось в русло тех событий, о которых Олегу рассказывал Мстислав. – Святоши опасаются окопавшихся там язычников, которые обязательно снова поднимут голову и начнут активно проповедовать старую веру в других регионах страны, если не найдется, кому их притормозить! А ты еще и чернокнижник, который с ними не сотрудничает! Вот как такого в покое оставить?! Когда твои слуги принялись резать мою свиту, я обратился к ним за помощью, но чертовы монахи почему-то медлили и дотянули аж до сегодняшнего дня! Сначала было решено подкинуть какой-то проклятый магический контракт, но потом представитель Синода буркнул, что повторяться не следует, а такую бумажку тебе вручить еще в Сибири пытались, и потому взяли кости, которые какой-то ныне дохлый османский колдун из проживавшей на побережье мелкой дворянской фамилии изготовил…

– Олег, собирайся! – В капитанскую каюту ворвался отдаленно напоминающий человека вихрь бушующего пламени, в котором лишь очень внимательный человек мог бы признать Мстислава. Искусственный жук панически вскрикнул и самоуничтожился, рассыпавшись мгновенно истлевшими клочьями серой материи. – Нас, черт побери, османам в зубы посылают! В самое, мать их, сердце вражеского лагеря! Э…А что это тут у вас вообще происходит?

– Возможность призвать к ответу за вредительство в военное время и принести в жертву древним богам не кого-нибудь, а как минимум представителя Святейшего Синода. – Медленно проговорил чародей, которого как появление молодого волхва так и его слова застали врасплох. Однако, несмотря на несомненную важность данного события мысли чародея по-прежнему были заняты услышанным пару секунд назад признанием. И тем, что самая могущественная организация в стране, ну если не считать императорского семейства или боярской думы, фактически объявила ему войну. Ну, точнее спустила до исполнителей план по его ликвидации или закабалению. – Если только как-то удастся младшего магистра Щукина заставить повторить свои показания в суде.