Южные рубежи

Глава 3 О том, как герой понимает, что ему чего-то не хватает, наблюдает за мучениями гонца, принесшего дурные вести и опаздывает выполнить приказ

Если бы Олег Коробейников озаботился тем, чтобы написать свою биографию в которой отчитался бы о успехах, достигнутых им всего за несколько лет или пришел на встречу выпускников Сервероспасского магического училища, то столкнулся бы с тем, что многие ему бы просто не поверили. Слишком уж он по меркам этого мира стал силен, богат и влиятелен, притом умудрившись не залезть ни к кому в долги и обрести счастье в личной жизни. Вот только разлегшись на досках верхней палубы своего собственного летучего крейсера, могущественный чародей понял, что чего-то ему в данный момент все-таки не хватает. То ли бинокулярного зрения, то ли шлема, ведь на полном ходу споткнуться о брошенную кем-то канатную бухту и чебурахнуться вниз, чтобы стукнуться виском о торчащую из досок шляпку гвоздя – это очень неприятно. Для нормальных людей даже опасно и потенциально смертельно, но одаренные народ крепкий, доказательством чего стали полностью ушедшая в дерево железяка и кусок сорванной кожи между правым глазом и ухом.

– Дорогой, ну надо же смотреть под ноги! Ты не ушибся? – Некая невидимая сила бережно подхватила чародея и поставила его вертикально. Вот только ответственным за это действие был не сам волшебник, а его супруга, наличию которой под боком Олег одновременно и радовался, и печалился. С одной стороны, тяжело дышащую после прикладного телекинеза здорового взрослого мужчины блондинку он искренне любил и уважал. С другой, видеть её рядом с собой на войне не желал категорически! Уж лучше бы дома сидела, вместе с их сыном…Увы, Анжела его мнения не разделяла, а потому оставив ребенка дома на лучшую подругу и по совместительству любовницу мужа, по-хозяйски расположилась в капитанской каюте. Причем упирала ведьмочка не на глупое капризное «хочу», а на пользу, которую способно принести «Тигрице» наличие собственного мага астрала. Эта ветвь искусства магии редко дарила одаренным великое могущество и весьма часто кипятила мозги, но возможность установить ментальный контакт с кем-нибудь, находящимся от связиста за сотни и тысячи километров того стоила. Узнать последние приказы командования, доложить по кратчайшей цепочке важные сведения или же позвать на помощь, если враг слишком силен…

– Пострадала только моя гордость, – кровотечение и боль-то волшебник унял силой мысли даже раньше, чем снова встал на ноги, но настроение ему это маленькое происшествие слегка подпортило. В принципе вопросы с отсутствующим глазом и шлемом являлись вполне решаемыми, причем относительно быстро и исключительно собственными силами. Способная защитить голову даже от прямого попадания снаряда зачарованная металлическая шапка в гиперборейском стиле осталась в его каюте, и сейчас не занимала свое законное место на голове только потому, что Олегу ходить в ней двадцать четыре часа в сутки было немного неудобно. А завершить формирование нового правого глаза взамен того, который вытек после близкого знакомства с проклятием какого-то очень-очень умелого османского малефика, он собирался где-то через пару дней. Но исправить уже случившееся это никак не могло, а потому оставалось лишь радоваться отсутствию лишних свидетелей досадного конфуза. Ну, если не считать двух его лучших друзей, жену и где-то полторы сотни подчиненных, которые предпочли верхнюю палубу летучего судна тесному душному трюму. В казармы форта Черносольный никто из экипажа корабля так и не переселился. И даже не столько натянутые отношения с комендантом оказались тому виной, сколько грубость и неухоженность предназначенных для рядового состава помещений, где было холодно из-за ничем не покрытых каменных стен, мокро благодаря конденсации выдыхаемого людьми пора и душно из-за явно недостаточной вентиляции. Стоящие почти вплотную друг к другу самодельные кровати были оснащены в большинстве своем замызганными соломенными матрасами и того же качества подушками, внутри которых проживала целая армия клопов, чихать хотевших на попытки выкурить их вонючим дымом от сжигаемых трав. Конкуренцию в наплевательском отношении к разного роде отрава и дешевеньким бытовым амулетам им могли составить разве только местные тараканы: крупные, шустрые и сообща наверняка способные загрызть не то, что медведя, а и какого-нибудь не особо высшего демона. К счастью, данные насекомые все-таки не настолько развились под влиянием пропитывающей этот мир магии, чтобы освоить совместные действия и загонную охоту, а потому особой опасности для людей не представляли и регулярно дохли под их сапогами и целыми тысячами отправлялись на тот свете после очередной попытки дезинсекции. Вот только, если верить старожилам, меньше их не становилось.

– Дык, странно оно как-то, – почесал затылок Святослав, с улыбкой взирая отряхивающегося друга. До появления Олега на верхней палубе бывший крестьянин на пару с потомственным сибирским охотником медитировали над двумя рядками небольших горшков, где из отборного чернозема вверх ползли чахленькие огуречные побеги на три-пять листиков. Вот только еще утром их на грядке не было, поскольку предшествующая овощам арбузная бахча вчера вечером несмотря на огромное количество вкаченного в растение волшебства не выдержала сверхинтенсивного плодоношения и засохла, напоследок снабдив осваивающих азы друидизма чародеев двумя десятками крупных полосатых ягод весом от четырех до двенадцати килограмм. – Наши кирасы, они ж того…Вещь! Чары итъ вплоть до высшей маги, стал быть, держат. Стефана то доспех, ну, аж шестым рангом поплавили, и то кажись не с первого раза. Да и латы-то в труху, а сам-то цел! Как же ж тогда, того-этого, тебя зацепили?

– Видимо несколько вполне себе компетентных малефиков обвешались усиливающими их способности артефактами и в круг собрались вокруг десятка ритуально замученных жертв…Или ударил всего один гад, но на редкость сильный и талантливый. – Попав под воздействие вражеского заклятия, непонятно как сумевшего обойти и втягивающую магию кирасу, и стандартные защитные амулеты, Олег имел все шансы сдохнуть быстро, но мучительно. Спасло высокое сродство с магией смерти, уменьшившее эффективность чар явно родственной данной силе природы, да способность целителя к весьма чуткому сканированию своего физического и энергетического тела, позволившее выкорчевать все ростки творения османского чернокнижия, до последнего пытающегося врасти в ауру жертвы. Омертвение части тканей лица и пострадавший после подобного испытания глаз следовало считать редкостной удачей. В конце-то концов, заклятие не успело нанести серьезного вреда душе, а повреждения материальной оболочки волшебник уровня Олега мог исправить всегда. – Меня больше интересует не как эта дрянь обошла мою защиту, а как она поняла, куда именно надо бить. Согласитесь, то что единственная нанесшая ущерб магическая атака ударила точно в лицо капитана судна, притом, будучи нацеленной на вывод из строя единичной и защищенной по высшему разряду цели – это слишком подозрительно, чтобы являться простым совпадением.

– Полагаю, за наведение чар точно на цель отвечал какой-нибудь призрак или дух, что смог невидимкой прокрасться на наш корабль и отлично сориентироваться в обстановке. – Пожал плечами Стефан, прекращая буравить взглядом чахлые побеги, призванные разнообразить меню экипажа свежей и полезной пищей. – Ну, или ясновиденье в ход пошло. В конце-концов, ты у нас далеко не единственный на свете оракул. Кстати, о знаниях, что может пролить свет на тайны прошлого, настоящего и грядущего…Как вы думаете, что нас ждет на этой войне?

– А черт его знает, – абсолютно честно сказал Олег, который не стал бы о будущем гадать, даже если бы и умел это делать на профессиональной основе, а не от случая к случаю. Слишком уж в конфликт было вовлечено много личностей, для которых скрываться от взора разного рода ясновидящих являлось столь же привычным делом, как проверять еду и питье на наличие яда. Причем все эти магистры и архимаги, по совместительству являющиеся генералами, маршалами, тайными советниками и прочими приближенными к трону персонами, как правило, имели свои личные цели, по сравнению с которыми очередной конфликт виделся им чем-то второстепенным. Даже с учетом того, что шла не мелкая пограничная заварушка, а Четвертая Мировая Война. – Нам еще повезло, что на юго-восточный фронт попали. И до дома письма доходить быстрее будут, и земли эти уже много лет никто не разорял, а значит, проблем со снабжением не будет. А вот на юго-западном, где лишь недавно с Австро-Венгрией и Польшей вовсю рубились, добыча провианта для бойцов и топлива для алхимреакторов может превратиться в тот еще эпический подвиг. Если не враги постарались, то свои доморощенные хапуги наверняка повыгребли со складов все, чего могли, чтобы цены взвинтить и на возникшем дефиците чуток приподняться, невзирая ни на аристократическое благородство, ни на духовное звание…

– Дорогой, следи за своим лексиконом! – Укорила мужа Анжела, которая воспитывалась как приличная девочка…Пока ненужного бастарда не сплавили с длительным контрактом в армейское училище для боевых магов низшего ранга, где и до выпуска то доживали не все. – Когда вокруг все свои, то это еще ладно, но ты же теперь на собраниях высшего командного состава часто присутствовать будешь. И у тебя пока еще недостаточно силы, чтобы можно было плевать на любые условности.

– Дык, вроде ж немец тада так далеко не забирался, шобы достать до тех территорий, откуда щас англичане и османы прутъ. – Нахмурился Святослав, пытаясь вспомнить хронику событий первой для их компании войны, которую они дружно провели сугубо на западном фронте. – А хотя может и забирался…Нам же ж, того…С генерального штабу не докладывают. Да и родичей в районе Черного Моря вроде как нетути.

– Да тут бы и газет хватило, чтобы быть в курсе событий, – хмыкнул Стефан, судя по его лицу готовый обсуждать все, что угодно, лишь бы не возвращаться к друидическим измывательствам над огурцами. Олег при всем желании не смог бы отрицать храбрости своего друга или его мастерства в обращении с холодным оружием и дальнобойными винтовками, однако имелись в характере далекого потомка Чингисхана весьма заметные изъяны. И самым серьезным из них, без сомнения, следовало считать просто-таки патологическую неприязнь к тренировочным упражнениям. Однообразным, скучным, выматывающим и способным привести к заметному прогрессу лишь в отдаленной перспективе. – Вот только когда о продвижении наших соседей вглубь страны и отдельных удачных рейдах писали в газетах, нам было совсем не до них. Я шастал по лесам в компании егерей, Святослав работал для старших аэромантов ходячей батарейкой, Анжела при штабах мучилась мигренью, ну а Олег дневал и ночевал в ремонтных мастерских…

– По крайней мере, теперь мы вместе и хорошо вооружены, – хмыкнул Олег, дотрагиваясь рукой до одного из побегов с целью минут через пять сорвать хрустящий свежий огурец. Несмотря на скрежет зубовный со стороны коменданта, со складов «Тигрице» исправно отгружали необходимый провиант, а в случае боевых действий обещали также выдать порох, свинец, ядра и топливо для алхимреактора. Правда вот качество у припасов было не на высоте: твердокаменные галеты легко было перепутать с черепичной плиткой, а солонина наводила на мысли о основательно подгнившей нежити, бухнувшейся в чан. Овощей же или фруктов не было совсем. Раньше их в крепость поставляли жители близлежащих деревень, но сейчас эти населенные пункты пустовали, поскольку всех их обитателей в добровольно-принудительном порядке угнали вглубь страны. Ведь если с тысячей мирных жителей встретится пара сотен османских солдат и несколько чернокнижников, то уже спустя сутки или двое дело придется иметь не только с врагами, но и с пятью-шестью сотнями ходячих трупов или чем похуже. – Печалит лишь то, что война может сильно затянуться. Враги дуром на рожон лезть не спешат, да и блокирующих им путь крепостей на юге много…Чувствую, надолго затянется это противостояние.

Глобальные конфликты, насколько успел изучить данный вопрос Олег, имели преимущественно позиционный характер, диктующийся не столько уровнем развития вооружения, сколько особенностями психики долгоживущих могущественных магов. Разменявшие не одну сотню лет чародеи не особо горели желанием путешествовать вместе с войсками, а предпочитали командовать и колдовать из глубин укреплений, защищенных множеством пассивных барьеров, систем активной обороны, волшебных сигнализаций, опытных телохранителей и обязательно снабженных системой эвакуации на основе порталов. В крайнем случае, годился заточенный специально под размещение столь высокой персоны флагманский корабль, по сути, являющийся личной мобильной крепостью, спроектированной ради одного. Защиты её главной ценности. На марше же или в выкопанных на скорую руку окопах древние маги пусть и сохраняли всю свою мощь, но становились уязвимы для ударов своих коллег-конкурентов, способных уничтожить не только тело, но и душу. Или шальных снарядов и внезапных атак такой толпой, которую сразу и не перебьешь. А войска, лишенные защиты собственных архимагов, становились довольно удобной целью для ударов стратегических чар, способных перемолоть практически любое количество пушечного мяса. Вот и возводились на границах или даже глубоко внутри страны крепости, которые сложно взять с наскока и откуда можно командовать без лишнего риска. А вражеские армии, собранные в могучие и прочные кулаки были вынужден не маршировать к сердцу вражеской державы, а осаждать и давить один крепкий орешек за другим. Правда, боевые действия изрядно оживляла способная просочиться мимо практически любых рубежей обороны авиация и разного рода диверсии, направленные как против военных объектов, так и против мирного населения, дабы снизить противнику экономический и производственный потенциал…Но никаких международных законов это не нарушало, ибо никаких международных законов на этот счет в данном измерении никто и не принимал!

– Ааа! – Громкий испуганный крик, раздавшийся буквально в нескольких метрах, прервал неторопливую беседу старых друзей. – Сгинь, нечисть!

Моментально приготовившись к бою, развернувшись в сторону угрозы и загородив собою супругу, Олег с удивлением обнаружил, что никакой нечисти на борту его судна нет. И рядышком с ним она тоже не летает. Но посторонние на палубе были и в данный момент пытались проткнуть шпагой одного из подчиненных боевого мага. Получалось плохо. Во-первых, отчаянно махающий оружием подросток лет то ли шестнадцати, то ли семнадцати, выбрал себе клинок ну совсем не по руке, и после каждого удара длинного и тяжелого палаша его заметно заносило вперед. Во-вторых, он забыл вынуть свое оружие из ножен, а потому сейчас размахивал им практически как обычной палкой. Ну и, в-третьих, в качестве жертвы своих нападок парень выбрал двухметровой высоты людоящера, одежда которого состояла из кожаных штанов, многочисленных цветных татуировок, десятка костяных ожерелий и головного убора из птичьих перьев в стиле американских индейцев. И пусть природная броня этого матроса не могла остановить пулю или тычок острием копья, но зато проворства и гибкости данному нелюдю вполне хватало, дабы буквально утекать от большинства ударов. А меньшая их часть лишь расплескивала в стороны брызги, натыкаясь на мгновенно покрывший все тело нелюдя слой воды. Подобно остальным своим сородичам, находящимся на борту «Тигрицы», сей субъект работал одним из штатных чародеев, ибо не обладающих даром представителей чешуйчатого народа Олег вербовать на службу с исторической родины не стал из боязни тупо поморозить их нежные холоднокровные организмы с наступлением зимы. Но жестокая реальность этого мира заставляла уметь драться всех, кто желает в нем если и не процветать, то по крайней мере успешно выживать. И потому несколько необычной внешности доктор не только умел постоять за себя, но и в каком-нибудь ином коллективе сошел бы за довольно грозного бойца, даже с голыми руками опасного как в ближнем бою, так и на дистанции в несколько десятков метров.

– Народ, дык, туточки, стал быть, пугливый какой-то, – отстраненно заметил Святослав, наблюдая за тем, как ящеролюд сначала поймал своего противника за руку с клинком, а потом скрутил в крендель каким-то борцовским захватом. А потом хорошенько размахнулся хвостом и огрел воинственного подростка по ягодицам. А затем еще раз и еще, действуя на весьма приличной скорости и пропуская мимо ушей вопли боли вкупе с сообщениями о том, что парень все понял, свою ошибку осознал и очень извиняется. Вот прост очень-очень! – На нелюдей реагирует, того-этого, ну совсем неадекватно…Вот, значица, на что моя родная деревня итъ глухомань, но даже оттудова переселенцы на иные расы, дык, спокойней попервости глядели. А сейчас, стал быть, как попривыкли, так и вообще внимания, ну, не обращают.

– Шеф-ссс…Тут к вам какой-то ссстранный человек пришшшел. Требует вссстречи, – закончив воспитательную экзекуцию, ящеролюд потащил свою жертву к капитану корабля, не выпуская впрочем из захвата. Видимо на случай, если та решит продолжить свое агрессивное поведение и заодно вспомнит о необходимости клинок из ножен вынимать.

– К-корнет курьерской службы, М-михайлов… – Доложил парнишка срывающимися голосом, пытаясь не то вытянуться во фрунт перед Олегом и его друзьями, не то прикрыть ладонями пострадавшие ягодицы. Качественная ярко-желтая униформа, дорогая даже на вид шпага в украшенных бирюзой ножнах и чересчур массивный для юноши револьвер свидетельствовали о том, что «Тигрицу» посетил будущий офицер. Скорее всего, на войну его притащил кто-то из родственников, чтобы тому легче было получать звания благодаря выслуге лет…Или как можно раньше приучить к ужасам сражений и отнятым жизням. Все-таки в этом мире правила сила, и умение убивать для аристократов любой страны являлось просто необходимым условием для построения хорошей карьеры. – Вам послание от генерала Щукина! Велено немедленно подготовить судно к взлету!

– Принято, – кивнул Олег, а Святослав резко ударил ладонями друг о друга, и раздавший звук больше напоминал раскат грома, чем какой-то хлопок, мгновенно привлекая внимание тех матросов, кто еще не заметил появления курьера. – Хватит валяться на солнышке, настало время поработать! Боевая готовность! Все по местам!

– Стоять! – Притормозил Стефан наконец-то отпущенного людоящером парня, который рванул к выходу. – А что вообще происходит-то? Куда летим?

– Не знаю, – развел руками курьер, совсем по-мальчишечьи шмыгнув носом. – Мне велели сюда прибежать и послание передать, а больше ничего.

– Не нравится мне все это, – пробормотал чародей, смотря вслед гонцу, принесшими дурные вести. Если бы комендант добился передислокации судна, то велел бы убираться в штаб Дальневосточной армии или еще куда-нибудь к черту на рога. Взбреди же ему в голову просто так погонять «Тигрицу» в воздушном патрулировании, Олег бы тоже услышал от посыльного хотя бы примерное направление, иначе он так никуда и с места не стронется. Однако, если требовалось держать летучий корабль под парами, готовый в любую секунду оторваться от земли, то значит, он должен кого-то дождаться. Вряд ли кавалерию, пусть эрзац-крейсер весьма внушительное судно по сравнению с большей частью летательных аппаратов, но много лошадей в его трюм при всем желании не напихаешь. Остается элитная ударная сила, она же маги. А еще Щукин не совсем идиот, крайне осторожен и любит себя, а потому на боевую операцию по собственному почину отправится лишь тогда, когда его хорошенько пнут начальственным сапогом. Пусть даже дистанционно, посредством астральной связи. – Девять из десяти, что полетим мы не на прогулку по местным достопримечательностям и не за ящиком коллекционного вина. Стефан, собирай своих подручных и готовь зачарованные пули. Святослав, доставай из холодильника стимуляторы и остальным нашим чародеям раздай. Чувствую, не успеют они сегодня протухнуть…

При помощи своего дара Олег буквально чувствовал, как утекает время. Он не знал, куда именно они опаздывают, но осознавал, что важана каждая минута. Вот только минула уже четверть часа, а «Тигрица» никуда двинуться из внутреннего двора крепости так и не смогла. Уж слишком неспешно подтягивались её будущие пассажиры! Перед летучим кораблем собралось около двух десятков чародеев, значительная часть которых Олегу запомнилась еще с победного пиршества. Причем больше половины их щеголяла плохо залеченными шрамами или протезами, носила под разномастной и собранной с бору по сосенке броней не слишком-то нарядные и новые пехотные мундиры, а также не пренебрегала помимо артефактов холодным или огнестрельным оружием. Вероятно, это были командиры младшего звена, подобно самому Олегу пробившиеся с самого низа иерархии армейских одаренных, но в отличии от него не скопивших силы или денег…А вот блистающих золотом офицерских погон среди этой маленькой толпы удалось бы пересчитать по пальцам. И ни генерала, ни даже полковника среди них не имелось. И судя по растерянному виду переговаривающихся друг с другом волшебников, они тоже не знали причину, по которой их вдруг собрали.

– Идут наконец-то! – Выдохнул успевший отлить уже больше десятка зачарованны пуль Стефан, ловко вырезая на еще горячем свинце нужные руны. Подобной работой сейчас на борту занимались практически все одаренные, включая Олега. Даже тех людоящеров, которые так и не научились стрелять из ружей или пистолетов, потихоньку обучили нехитрой процедуре изготовления зачарованных боеприпасов. Запас способных взорваться не хуже маленькой гранаты кусочков свинца, если его равномерно распределить по всей команде, мог кардинально переломить сражение с примерно равным противником, в первые же секунды боя переломив ситуацию…Хотя обычно у врагов и свои козырные карты имелись. – Вон, видишь, от донжона генерал неспешно шествует, салфеткой губы вытирает.

– Вижу, – прищурил единственный рабочий глаз Олег, чувствуя, как закипает в его душе раздражение. – И не он один там с салфеткой, а некоторые еще жуют на ходу. Перед тем как идти на дело, господа-фицеры решили как следует пожрать!

– Дык, разве время того, ну, обеденное? Да и вообще ежели они такие итъ голодные, то чего, на борту поесть нельзя? – Удивился Святослав, позвякивающий при ходьбе благодаря напяленному поверх брони матерчатому поясу, куда было вставлено штук десять разнокалиберных флаконов с эликсирами производства его супруги. Причем для бывшего крестьянина зелья делались по индивидуальному рецепту, рассчитанному на особенности организма и магического дара, а следовательно должны были работать эффективнее обычного.

– Можно, ясен пень, – ухмыльнулся Стефан. – Но боюсь, их не устроит наша карта вин, а сухпаек из вяленого мяса плохая замена отбивным из мраморной говядины.

Сгрудившиеся перед «Тигрицей» офицеры быстренько упорядочились из хаотической толпы в одну шеренгу, выстроенную по росту. А перед ними еще в два ряда стали чародеи, которые пришли перед младшим магистром, но на сей раз они почему-то заняли места в соответствии со своей магической силой. Ближе всего к младшему магистру стояли подмастерья и несколько обладателей четвертого ранга, а ученики наступали на пятки пехоте. Покосившись в сторону наблюдающего за этим представлением Олега, Щукин сморщился будто разжевал лимон, но не стал пытаться выдернуть капитана корабля или его подчиненных с борта судна ради того, чтобы увеличить число слушателей, вытянувшихся перед ним по струночке.

– Господа! Как все вы знаете, наша великая держава в очередной раз ведет войну с подлой Османской империей, чьи рейдеры ежегодно совершают свои набеги на подданных его императорского величества, дабы наполнить ими рабские рынки Стамбула! – Похоже, помимо прочих своих недостатков, комендант гарнизона страдал еще и некоторой тягой к театральности. Но, по крайней мере, голос у него было хороший: громкий, звонкий, четкий…Ну или младший магистр потихоньку жульничал благодаря своим чарам. – И в этот день доблестные силы благородных боярских родов Ничипоровичей и Бобровых преследуют нескольких людоловов, которые разоряли дальние окрестности Царицына, а при появлении отважных защитников отечества не приняли боя, а трусливо пустились наутек! Причем гонят пиратов не куда-нибудь, а по направлению форта Черносольный! Наш долг как верноподданных…

– Обнаружена групповая высотная цель! Высота семь километров, расстояние двадцать один километр, движутся по азимуту юго-запад! – Из рубки летучего корабля выскочил матрос, который кричал ничуть не тише младшего магистра. Но еще раньше, чем он успел договорить, Олег понял одну простую истину. Они опоздали исполнить приказ о перехвате убегающего противника. Пока офицеры все-таки погрузятся на борт, пока «Тигрица» наберет нужную высоту, пока разгонится как следует….Османские пираты, вернее действующие с полного одобрения своего государства корсары, ведь были кем угодно, но только не полными идиотами, что будут держаться около земли и лезть к русской крепости. Пусть на пятки им наступают загонщики, но они обязательно попробуют обогнуть подобную угрозу по максимально широкой дуге и то, что их заметили с земли, уже маленькое чудо. И другого сегодня не будет. – Ждем ваших приказов!