Южные рубежи

Глава 7 О том, как герой видит опытного самоубийцу, промахивается мимо ожидаемого и надеется избежать внимания специалистов

– Так вы хотите сказать, что весь этот переполох и стрельба возникли из-за какой-то своры брюхатых псин?! Андреев, тебе в вечных десятниках ходить надоело? Так можешь радоваться! С этого момента ты – рядовой и заступаешь в наряд по чистке уборных до тех пор, пока я не найду кого-нибудь, на кого сердит больше! Если вообще хоть когда-нибудь такого идиота найду! – Как оказалось, тревогу подняли прогуливающиеся по гребню стены часовые, которые сначала активировали напрямую связанный с расположенными где-то в донжоне динамиками амулет, а уже потом попытались подстрелить то, что вызвало их опасения. И к тому моменту, когда Олег и Святослав как наиболее мобильные и живучие представители вольного отряда заявились к источнику переполоха, их уже стращал разнообразными карами один из пехотных лейтенантов. Ведьмак, которого он распекал, вытянулся по стойке смирно и старательно ел глазами начальство, однако иметь вид лихой и придурковатый, дабы разумением своим не смущать начальство, у него получалось плохо. Мешали слишком умные глаза, полдюжины прицепленных к потертому стальному панцирю артефактных медалей, явно не от армейских интендантов полученная штурмовая винтовка с плохо затертым гербом Австро-Венгерской империи и морщины на лице одаренного, которые все как один могли похвастаться изрядным долголетием. Ругающему его офицеру сей представитель низшего звена иерархии армейских чародеев годился если и не в дедушки, так в отцы точно. – А вы, дуболомы стоеросовые, не думайте, что отдуваться придется только главному барану из вашего стада! Всем по пять плетей, снятие ветеранских выплат на год и три месяца вообще без жалования!

– Это слишком мягкое наказание для тех, кто всех нас заставил отвлечься от своих дел только потому, что ему чего-то показалось! – С гортанным акцентом воскликнул смуглый усатый кавалерист, неприязненно косясь на Олега, который приземлился на камень стены рядом с ним. Кажется, он был тем самым волшебником, который во время недавних учений не слишком-то успешно пытался командовать всадниками. – Минимум двадцать пять плетей и пару лет воде и сухарях!

– Да они ноги протянут! – Возразил ему-то из собравшейся толпы. Тревожный сигнал сирены отключили буквально минуту назад, выдав напоследок трели отмены полной боеготовности, позволяющие людям покинуть предписанные им в подобных случаях места, и без помощи очень серьезной магии до источника переполоха за несколько десятков секунд было попросту не добраться. Однако, на обращенной к северу стене форта помимо часовых и бросившихся к пушкам артиллеристов находилось уже порядка двух десятков одаренных разных рангов. И Олег мог бы поклясться наконец-то заработавшим правым глазом, что эти типы если и умеют летать, то делают это намного медленнее его и Святослава, а службу они должны нести где угодно, но только не здесь. – Не сразу после порки, так потом, от бескормицы.

– Зато будут знать!

Грохот выстрела перекрыл гомон толпы, и взгляды десятков чародеев скрестились на солдате, который держал дымящуюся пищаль. Однако нацелил он не на кого-нибудь из офицеров, и даже не себе в голову, чтобы избежать наказания за объявление тревоги, а куда-то вниз. К подножию стены.

– Самоубийца, что ли? – Как-то даже с оттенком восхищения задал вопрос в никуда лейтенант пехоты, переводя налившийся кровью взгляд на стрельца, который не обращая внимания на реакцию окружающих присел на одно колено, достал из-за голенища сапога шомпол и принялся прочищать ствол своего монструозного оружия, в дуло которого кто-нибудь не очень крупный сумел бы просунуть кулак. – Думаешь, раз ты опытный ветеран, так тебе все можно, да? Ну все, голубчики, вы допрыгались. Сгною.

– Они опять вернулись и опять копают, – данный стрелец был одним из тех, кто, пожалуй, в действительности соответствовал своему названию, являясь опытным и умелым воином, опасным как в ближнем бою, так и на дистанции. Широкие плечи, подтянутый живот и плохо скрываемые рукавами кафтана бугры бицепсов вряд ли могли принадлежать слабаку, на коже лица выделялось штук пять шрамов разной толщины и фактуры, а в бороде мелькали седые волосы. Если этот человек когда-то и являлся забритым в рекруты крестьянином или обитателем городского дна, то это было давно, и с тех пор он стал настоящим солдатом. И почти дожил до почетной отставки по возрасту, а таким достижением в этом суровом мире могли похвастаться ой как немногие. – Даже несмотря на то, что одну суку мы все-таки подстрелили, а еще двоих точно ранили. Османские это шавки, вот как пить дать османские.

– Говорил же я вам, это не чего угодно, но только не обычные собаки! – Подал голос ведьмак, как-то незаметно переместившийся из центра стихийно образовавшегося офицерского собрания к гребню стены, и теперь выглядывающий вниз из-за ближайшего зубца. Причем в его движении не было ни капли магии, а у старого вояки даже ни одна медаль не звякнула! – Псы, даже бешенные, так себя не ведут. Собак что-то контролирует, а может это и не собаки вовсе!

– Рано вы отключили боевую тревогу, – оповестил собравшихся Олег, осторожно приближаясь к краю стены и будучи готовым в случае чего спешно отпрыгнуть назад метра на три-четыре. Ведь гребень укрепления был не таким уж и широким, а падение во внутренний двор он переживет, даже если вдруг откажут вшитые в плоть левитационные амулеты. Чародей точно не знал, что происходит, а его чувство опасности пока молчало, но недавний приступ пророческого озарения определенно нес в себе какие-то смутные ощущения назревающей драки. Причем очень серьезной и масштабной, никак не тянущей на очередные учения, какую-нибудь дуэль или даже мелкую стычку. – Похоже, придется играть её еще раз. Эти животные определенно выглядят странно и ведут себя неестественно. И в такие совпадения я не верю. Особенно во время войны. Чего вы на меня все так смотрите? Часовым премию за мой счет и активируйте уже кто-нибудь, черт побери, боевую тревогу!

С одной стороны у подножия крепости действительно не происходило ничего такого, что выглядело бы слишком угрожающим. Полдюжины не слишком-то крупных дворняг разных размеров и расцветок мог представлять опасность для одинокого безоружного прохожего, если они очень уж злые и голодные. Но не для нескольких тысяч людей, большая часть которых являлась солдатами. Учитывая наличие под боком брошенных деревень, оставшиеся без хозяев собаки вполне могли сбиться в стаю, все же они животные достаточно разумные и коллективные, чтобы как минимум на уровне инстинктов понимать даруемые подобным образом жизни преимущества. Вот только все они были суками, чьи раздувшиеся животы волочились по земле и выпирали с боков. И стихийно образовавшаяся группа просто не могла состоять исключительно из будущих многодетных мам на поздней стадии беременности. Вдобавок, животные рассредоточились вдоль подножия стены, оставив между собой подозрительно одинаковые интервалы и дружно занимались одним и тем же. Интенсивно и сосредоточенно копали землю передними лапами. Все семь штук. Невзирая на то, что в их цепи зиял разрыв, где лежала убитая товарка, а у некоторых с лохматых шкур текли настоящие ручьи крови.

– Дык, так быстрее будет, – Одну руку Святослав направил на центральный донжон, и сорвавшаяся с неё яркая молния потянулась, к камням, дабы оставить на тех оплавленный след…Но разбилась о магический барьер, прикрывающий сердце укрепления двадцать четыре часа в сутки. Над фортом тот час же вновь зазвучали звуки боевой тревоги, ибо в армейском уставе кровью была прописана необходимость запускать её при атаке места жительства сильнейших магов. – Шо, стал быть, дальше?

– Подними это зверье на наш уровень, надо бы посмотреть на него поближе… – Олег бы мог поднять в воздух силой мысли всю стаю, будь животные рядом с ним, но дистанция, созданная высотой крепостной стены, была для него почти непреодолимой преградой. Если какой-то камешек внизу удастся от земли оторвать – уже хорошо. А вот его друг классическим телекинезом никогда особо себя не утруждал, воздействуя на подконтрольный ему воздух, готовый стать хоть оружием, хоть инструментом. Причем в весьма солидном радиусе. – И будь готов отфутболить подальше или об землю с размаху уронить. Не исключаю, что в животах у них не щенки, а взрывчатка. Причем в достаточном количестве, чтобы одновременный подрыв имел шансы всю эту стену уронить.

Последнее Олег говорил больше для окружающих его чародеев в офицерских мундирах, которые по большей части до сих не могли поверить, что происходит нечто серьезное. Отделились от толпы зевак и проследовали к своим боевым постам лишь трое или четверо из волшебников, вообще-то обязанных при наступлении чрезвычайной ситуации командовать как минимум десятками своих подчиненных. И пусть опасности оракул-самоучка не чувствовал, это просто могло означать, что подозрительных собак прикрыли от талантов разного рода ясновидящих. Или они не несут никаких рисков исключительно для упакованного в зачарованные доспехи и увешанного защитными амулетами боевого мага, способного пережить почти любую ударную волну, падение с какой угодно высоты и атакующее заклятье от полноценного магистра.

Созданный бывшим крестьянином вихрь не слишком-то нежно вздернул испуганно завизжавших животных ввысь…И стоило им оторваться от земли на пару метров, как раздутые животы собак дружно обмякли, выпуская на свободу нечто извивающееся и змееобразное, что устремилось к земле несмотря на злобный рык Святослава: «Куда, бля?!». Прирожденный маг-погодник пытался перехватить существ, ну никак не способных быть обычными паразитами, однако те, по всей видимости, обладали немалой устойчивостью к враждебной магии, раз смогли прорезать своими телами покорные его воле струи ветра. Олег, ожидавший чего-то подобного, метнул в одну из них огненную стрелу, но банально не попал. Зато не упустил момента один из зевак. Возможно, он был не очень-то хорошим офицером, но его магическому таланту оставалось только позавидовать. Прямо под тварями в воздухе вспыхнула сотканная из чистого света мелкоячеистая сеть, поймавшая их всех за секунду до того, как вырвавшиеся из собак монстры коснулись земли. А после разделилась на две части. Та, которая побольше, отлетела метров на триста от укрепления и уже там сомкнулась разрезая своих пленников на множество частей, осыпавшихся на землю дождем из мелкого мусора. Вторая же, значительно меньших габаритов, отлеветировала к гребню стены, удерживая внутри себя отчаянно извивающийся образец. Внешне он напоминал помесь змеи с червяком. Кольчатое тело двух метров длинной и с руку толщиной было покрыто черными чешуйками, а отчетливо выраженная голова с маленькими рожками пыталась грызть путы клыками, среди которых особенно выделялась загнутая назад верхняя пара. Причем кровь собак, которые после освобождения от своих пассажиров остались на удивление живыми и здоровыми, стремительно впитывалась в шкуру существа. А еще на шее монстрика красовался ошейник, сделанный из множества сплавленных краями друг с другом темно-алых шестеренок. Причем то одна, то другая деталька вдруг брала и чуть-чуть сдвигалась вдоль невидимой оси.

– Это что-то очень странное, – оповестил собравшихся маг третьего ранга в характерной для витязей тяжелой броне, больше похожий на человекоподобного робота, чем на живое существо. К наручу его правой руки было прикреплено по окружности восемь цилиндрических футляров, откуда высовывались кончики волшебных палочек, и все они сейчас ярко светились, испуская из себя едва заметные нити, соединенные со световой сетью. – Мои анализаторы выдают сигналы, характерные для химер, нежити, демона и техномагии. Но последнюю можно списать на ошейники.

– Дык, одним словом, она того… Какая-то богопротивная, стал быть, хрень, – резюмировал Святослав, а после зашвырнул воющих и скулящих животных подальше от крепости, размазав об камни существ, скорее всего обычными собаками лишь притворяющихся. А может они и действительно были обычными дворнягами когда-то давно, но потом над ними определенно поработал некто, ювелирно владеющий мастерством изменения живой плоти. По всей видимости, теперь эти существа являлись своеобразными самодвижущимися живыми футлярами, неплохо сочетавшими в себе неприметность и возможность доставить свой груз почти куда угодно. – И, ежели я чего не путаю, османские чернокнижники уступают токмо южноамериканским, которые, это…Ну…Ужо дохлые!

– Да, это явно не совпадение, – согласился витязь в то время как большая часть офицеров начала стремительно разбегаться в разные стороны не то резко вспомнив о своем офицерском долге, не то опасаясь, что такое крупное скопление вражеских одаренных явно вертящиеся где-то неподалеку османы могут сильным магическим ударом накрыть. – Хм, взрывчатки в тех его собратьях, которых я уничтожил, вроде не было, сила и живучесть у них никакая. Особой магии я в нем тоже не чувствую. Подрыться под фундамент или незаметно вскарабкаться по стене этот глист-переросток вряд ли бы смог. Шпион? Но зачем тогда их послали столько, да еще только к этой стене?

– А кто сказал, что только к этой? – Хмыкнул Олег, кивая в сторону часовых, которыми по счастливой случайности оказались бдительные ветераны, явно повидавшие на своем веку достаточно гадостей из тех, которыми был так богат сей мир. Чародей наконец-то почувствовал опасность, и пусть он пока не мог сказать, откуда она исходит, но уверенность в приближающейся драке стала у него абсолютной. Однако, возвращаться под защиту барьеров и щитов «Тигрицы» было рано. К месту повторного объявления боевой тревоги не мог не прибыть комендант, с которым требовалось скоординировать усилия по обороне форта. Однако, чего-то он задерживался…Наверняка занимался очень важным делом. Например, спал. – Может остальной периметр просто охраняет тот, кто недостаточно бдителен или просто не хочет рисковать за выполнение своих обязанностей сдохнуть под плетями или сидеть пару-тройку лет на хлебе и воде?

Дождаться Щукина так и не получилось, поскольку враг совершенно точно обладал какой-то обратной связью со своими тварюшками, понял, что обнаружен и начал действовать. Окруженный световой сетью змеечервь вдруг почти по-человечески закричал, когда опоясывающие его шею шестеренки вдруг дружно развернулись из горизонтального положения вертикально и рванули вдоль кольчатого туловища, распарывая его на множество отдельных то ли ломтей, то ли даже просто полосок. Выплеснувшаяся из заживо разделенной тушки темная кровь вспыхнула зеленым пламенем, которое мгновенно проело световую сеть, но к счастью не набросилось на людей, а просто протекло вниз к подножию крепости, подобно волшебному напалму. Вот только отнюдь не в жаре этого огня крылась главная опасность. Волна вырывающихся из под земли подозрительных искр оббежала крепость по периметру, идеально совпав с теми местами, в которых рылись собаки. Взлетевший повыше Олег обнаружил, что в некоторых местах всполохи зеленого пламени не только были значительно гуще, но и образовывали тускло пылающие мистические символы, очень похожие на египетские иероглифы. И не надо было обладать даром оракула, чтобы догадаться – там находились убежища для дождавшихся своего часа змеечервей, являвшихся не оружием, а живыми компонентами какого-то неведомого ритуала. Ритуала, который ну никак не мог сулить находящимся внутри укрепления людям ничего хорошего. Причем границы формируемой прямо на глазах магической фигуры пролегали вплотную к стенам. Внутри стационарного барьера, что невидимым щитом оберегал укрепление и находящихся в нем людей на расстоянии пары метров от камней крепости. Конечно, оный можно было и перенастроить…Но не так быстро. И не тем, кто сейчас командовал в центральном донжоне, если конечно там сейчас вообще кто-то командовал.

– Сейчас как долба… – Договорить многоопытный ведьмак, уже кстати лежащий ничком и закрывающий голову руками, так и не успел. Потому как долбануло, пусть даже и абсолютно беззвучно, ведь вражеские чародеи и не стали размениваться на такую банальность, как обычный взрыв. Олег устало вздохнул, ощущая, как вдруг потяжелели веки, и захотелось зевнуть во весь рот. И, мотнув головой, без труда сбросив с себя наваждение, явно относящееся к разделу ментальной магии. Вот только он с самого своего попадания в этот мир мог похвастаться буквально феноменальной устойчивостью, о которой большинство людей могло только мечтать. А обрушившиеся на форт чары накрыли всех, кто находился внутри очерченного зелеными искрами периметра.

Святослав шатался словно пьяный, стучась шлемом о свой магический посох, при помощи которого явно пытался поскорее прогнать из мозгов навеянную со стороны одурь. Владеющий магией света кавалерист храпел прямо стоя, умудряясь выдавать такие децибелы, что трясся весь его доспех. Успевший встать на колени ведьмак-ветеран на удивление выглядел бодрячком и весьма интенсивно отвешивал пощечины бойцам из своего десятка. Двое из них кое-как шевелились, а вот оставшиеся стоически терпели побои, и просыпаться упорно отказывались. Среди не успевших разбежаться по своим боевым постам офицеров в целом наблюдалась примерно та же картина. Большая их часть либо упала где стояла, либо успела аккуратно прилечь, а уже после потеряла сознание. Оставшиеся же вяло матерились, колебались как тростник на ветру и пытались растормошить самих себя и окружающих, используя такой простой и вместе с тем надежный метод, как боль. Получалось у них так себе. Оставшиеся на ногах люди постепенно приходили в себя, но вот те, кто пал жертвой вражеского наваждения, отказывались реагировать даже на тычущий им почти прямо в лицо фаербол или пропущенный по телу заряд живительного электричества.

– Олег, дык это што за гадство такое, того-этого?! – Осведомился у приземлившегося обратно на стену чародея Святослав, пиная тело лежащего у его ног пехотного лейтенанта. А тот не возмущался и даже стонал, когда твердый латный ботинок почти оторвал его от поверхности стены, заодно испачкав грязью парадный мундир с серебряным шитьем. Голос бывшего крестьянина еще был не совсем внятным, но по крайней мере на ногах он держался твердо. – То ж не обычные, стал быть, чары сна…Их и сбросить, дык, легко, и пробудить от них тоже итъ быстро…

– Хм, похоже на…Целительный транс? – Быстрое сканирование организма лежащего на животе чародея родом из пехотных войск выявило, что лейтенант в общем-то здоров, если не считать пары подверженных кариесу коренных зубов, выдернуть которые у него видимо не доходили руки. Вот только он спит, да не просто спит, а спит очень крепко. Аурная активность, дыхание и процессы, происходящие в мозгу замедлились, сердце колотило раза в три реже нормы, все мышцы оказались полностью расслаблены, отчего штаны парадного мундира теперь следовало выкинуть ну или как минимум хорошенько постирать. – Похоже, против нас использовали магию на стыке менталистики и боевого целительства. Те, кто поддался принуждающему их уснуть ментальному давлению, оказались крайне уязвимы для второго слоя данного воздействия, заставляющего организм счесть себя тяжелораненым и впасть в подобие комы. Оружие может и не идеальное, поскольку обладатели сильной воли могут ему сопротивляться, но зато напрочь игнорируемое стандартными защитными амулетами.

– Разбудить их ты можешь? – Обернулся к Олегу ведьмак-ветеран, помогающий подняться тем из своих подчиненных, кто почти сумел самостоятельно перебороть первоначальный ментальный импульс, и потому был разбужен раньше, чем их тела полностью перешли на аварийный режим работы, предусматривающий минимальную мозговую активность. – В смысле, можете, ваше э. благородие?

– Из меня благородие, как из тебя выпускница школы для благородных девиц, – фыркнул Олег, начиная обрабатывать валяющегося перед ним лейтенанта и одновременно при помощи телекинеза подтягивая к себе поближе витязя, чей храп вполне мог соперничать с львиным рыком. – Конечно могу! Но по одному. И я не верю, что после столь тщательно продуманного вступительного аккорда, выведшего из строя большую часть гарнизона, мы можем надеяться избежать пристального внимания специалистов в боевом целительстве дольше, чем минут пять или семь. Сбор живого товара после применения подобных чар по большой площади работорговцы наверняка не раз отрабатывали.

Надежды чародея не оправдались. После того, как форт подвергся мощнейшему усыпляющему воздействию, прошло едва ли сто восемьдесят секунд до момента, когда об защитный барьер укрепления с грохотом разбился по-настоящему мощный снаряд, прилетевший откуда-то сверху.