Южные рубежи

Глава 18 О том, как герой изрядно удивляется, призывает не спать и успокаивает своего друга

Столкновение огромной толпы людей и лошадей с не меньшим количеством нежити ожидаемо привело к жуткому побоищу. Ходячие трупы были сильны и бесстрашны, но безмозглы, представляли опасность сугубо в ближнем бою и оказались напрочь лишены какого-либо руководства или тактического мышления. Османы же хоть и не ожидали конкретно такой подлянки и от вида прущих на них подобно мертвяков дрогнули, а кто оказался слишком близко к месту крушения поезда быстро умерли, но оставались подготовившимися к бою военными, имеющими неплохое оружие и магическую поддержку. Растекающаяся от искореженного состава ходячие трупы не считаясь с потерями давили массой, разрывая на части всех обладателей теплой крови, кому не повезло оказаться в зоне их досягаемости. Но если на узких деревенских улочках путь им преграждали возведенные на скорую руку из разрушенных зданий баррикады которые было сложно смести сильной идущих в первом ряду немертвых или хотя бы организованно действующее подразделение опытных профессионалов, например пяток разбрасывающих прогнившие человеческие тела как котят великанов при поддержке засевших на крышах стрелков, то численность и индивидуальное превосходство тварей уже не играло заметной роли. Вероятнее всего победа осталась бы все-таки за подданными султана, поскольку обитатели командного паланкина всеми силами старались реабилитироваться за неудачи с «Тигрицей» и големами, упокаивая нежить, натравливая друг на друга и заставляя отвлечься от живых людей на пожирание имеющихся в большом количестве прямо под боком свежих трупов… Но вслед за составом, полным обитателей какого-то крупного кладбища, к деревеньке чье название Олег узнать так и не удосужился, подкатили три бронепоезда. Составы были не сказать, чтобы сильно большими, но каждый их вагон напоминал танк в миниатюре. Пять-шесть пушек, примерно аналогичных по разрушительной мощи турелям «Тигрицы» соседствовали с парой десятков менее совершенных и дальнобойных орудий, а также несколькими зенитками. А противостоять огромной толпе немертвых тел и противостоять огромной толпе немертвых тел под артиллерийским обстрелом, когда снаряды падают не куда попало, а в места организованного сопротивления или просто скопления противников – это две большие разницы. Вдобавок за бронепоездами обнаружилось еще восемь куда более крупных составов обычного для этого мира вида, то есть когда на десяток пассажирских вагонов обязательно найдется хотя бы одна мелкокалиберная турель на случай каких-либо дорожных неприятностей. И, если сильно напрячь зрение, можно было различить вдалеке столбы пыли, вздымаемые аж двумя сотнями пилотируемых големов, которые несколько отстали от паровозов, но тоже спешили присоединиться к веселью.

– Дык, похоже зря я встал, – донеслось от двери в рубку. Развернувшись Олег обнаружил слегка зеленоватого Святослава, который тяжело дышал после довольно короткой прогулки от лазарета до командного центра судна, опираясь на играющего роль живого костыля людоящера-санитара. – У вас, туточки, смотрю и без меня дела, того-этого, неплохо идут.

– Могло быть и лучше, – возразил ему Олег, отвлекаясь от хода боя и сканируя организм своего друга. Бывший крестьянин выглядел все еще не лучшим образом, напоминая запойного алкоголика-забияку, поскольку его отдающее токсичной зеленью лицо обильно покрывали гематомы разной степени синевы и черноты, перемежающиеся с красными воспаленными порезами. Однако, он уже мог ходить, говорить и вроде бы даже колдовать на уровне обычного ведьмака, при этом не кривясь от боли. А потому Олег как целитель мог поздравить себя с несомненным успехом. Учитывая состояние прирожденного мага-погодника после недавнего боя, столь быстрое возвращение его в относительную норму тянуло на маленькое чудо…Ранга эдак четвертого. Может как боевой маг чародей звезд с неба и не хватал, а на гордое звание артефактора тянул с большой-большой натяжкой, но регулярная практика в исцелении самых разных травм, зачастую затрагивающих энергетическое тело, уверенно двигала его к самым верхним рядам одаренных медиков. Пусть как самоучка он умел мог многое из того, что было по плечу обладателям четвертого ранга, изучавшим врачебное дело где-нибудь в Петербургской академии оккультных наук или под присмотром наставников с измеряемым веками опытом, однако же его пациенты если выживали в первые минуты после боя, то гарантированно шли на поправку. И в подавляющем большинстве своем даже без увечий, сильно осложняющих дальнейшую жизнь. – Как самочувствие?

– Дык, могло быть и лучше, – пошутил Святослав, осторожно опускаясь на стул, который кто-то из матросов принес ему из соседнего помещения. – Но вид, значица, того, как енти османы кушают то ж угощение, которое, стал быть, их рейдеры зачастую нашим деревням преподносютъ, мне итъ саму душу греютъ!

Все великаны-носильщики, оставившие командный паланкин висеть в воздухе, внезапно умерли. А само здание, не так уж и сильно нуждающееся в исполинских грузчиках для своей транспортировки, рвануло куда-то на юго-запад, стремительно набирая высоту. И, по всей видимости, убийство нелюдей, явно повязанных каким-то магическими договорами по рукам и ногам, сумело переполнить скрывающиеся внутри накопители халявной энергией, так как далекая от аэродинамических форм конструкция буквально с места развила скорость, втрое превышающую максимальный ход «Тигрицы», а единственный выпущенный ей вдогонку снаряд так и не сумел пробиться через магический щит. Оставшись без руководства кавалеристы стали разбегаться в разные стороны подобно мышам на складе, куда нагрянула ревизия…Но уйти получилось не многим. Кто сумел вырваться из деревни, избегнув обстрела бронепоездов и холодных рук нежити, те попали под прицельный огонь потрепанного батальона боевых големов, выстроившихся цепочкой напротив почти уничтоженного участка стен и практически безнаказанно уничтожающих дезорганизованного противника. Парочку машин спасающие свою жизнь слоны и всадники все-таки смогли подбить, а еще пяток заметно повредили, но вряд ли это следовало считать невыгодным разменом, даже если пилоты и погибли. За уничтожение целой конной армии в генеральном штабе наверняка согласились бы заплатить и куда большую цену, чем горстка пилотов, некоторое количество снарядов и жители всего одной деревни, которых бы разорвала на части нежить в том случае, если бы османы как обычно решили набрать пленников.

Поезда не стали соваться в заполненное мертвыми и не совсем мертвыми людьми поселение, а съехали с рельс и прямо по полям обогнули его на расстоянии в пару километров от стен, прежде чем остановиться, дожидаясь отставших пилотируемых големов и выслушивая доклад от подтянувшихся к ним машин потрепанного батальона. С тяжким вздохом Олег покинул свое судно и отправился вниз ради установления контактов с главенствующими здесь офицерами вслед за уже спрыгнувшим за борт Щукиным. Мысленно он был готов к новому раунду противостояния со спесивыми аристократами, где младший магистр мог оказаться отнюдь не на его стороне, но к изрядному удивлению чародея прошедшее на открытом воздухе короткое рабочее совещание прошло в сугубо деловом ключе, без меренья титулами и магической силой. Отправленные из Царицыно части должны были прибыть в Ростов-на-Дону как можно скорее и старшие маги, далеко не все из которых носили армейские мундиры, не собирались терять времени на то, чтобы устраивать танцы вокруг иерархии. Встреченный на пути остаток гарнизона одной из южных крепостей на изрядно пострадавшем в бою летучем корабле оказать существенную поддержку не сможет пока судно не будет отремонтировано? Печально, но что-то лучше, чем ничего. Исполнять роль высотного разведчика, не отставая от остальных сил, судно ведь сумеет? Да? Отлично!

Ростов-на-Дону встречал основательно побитый летучий корабль подозрительными взглядами, редкими звуками взрывов, стволами уставившихся в небо зенитных орудий и столбами дыма, поднимающимися над жилыми кварталами в десятках мест сразу. Пусть основной штурм случился уже давненько, но битва не кончилась до сих пор, и солдаты враждующих армий убивали друг друга на его улицах, а до сих пор не эвакуировавшееся вглубь страны мирное население, должно быть, молило все известные им высшие силы о том, чтобы не попасть под раздачу. Город был далек от взятия врагом, поскольку над его центральными кварталами ветер развивал порядочно закопченные русские флаги, но если раньше он напоминал крепкий орешек в прочной и колючей скорлупе, благодаря идущим через него трем поясам высоких и прочных стен с многочисленными орудийными башнями, то теперь сию оборону порядочно раскурочили и обнажили сладкое вкусное ядро…Об которое нападающие и обломали свои зубки. Западная часть первой линии укреплений представляла из себя практически одни сплошные руины, где уцелели лишь те места, которые противник занял быстрее, чем разрушил. Центральный пояс обороны зиял многочисленными дырами, а возвышающиеся над общим уровнем домов строения вблизи него напоминали огарки, но в целом его проще было все же отреставрировать, чем построить заново. Последняя стена, видимо огораживающая элитные кварталы, имела всего один пролом, пусть даже и очень-очень большой, позволяющий протащить внутрь повернутый боком дредноут. Оный дредноут, скорее всего и проделавший данное отверстие, там недалеко и лежал. Кверху килем. И поскольку черноморского флота здесь быть не могло, следовательно, данное судно, напоминающее скорее небольшой металлический остров, принадлежало султану и служило одной из козырных карт вражеских генералов. Но теперь, похоже, ему грозило сменить сторону, поскольку рядом с покрытым ракушками днищем высились десятки мелких по сравнению с покорителем морей человекоподобных фигурок, похоже намеренных по команде перевернуть трофей в нормальное положение. И даже если тот больше никуда не поплывет, тем более по земле, прочный высокий корпус и уцелевшие орудия, к которым теперь встанут русские канониры, позволят заткнуть дыру в обороне. Причем заплатка имела все шансы оказаться прочнее оставшихся в целости и сохранности участков укреплений, ибо на строительство грозного покорителя океанов, имеющего в длину не меньше километра, а ширину метров эдак четыреста, османы явно не жалели ни денег, ни зачарованной стали, ни усилий своих лучших мастеров. Более мелкие морские корабли тоже присутствовали тут и там, выделяясь посреди разрушенных кварталов словно обвешанный цепочки металлист на школьной линейке, однако по сравнению с дредноутами они не смотрелись от слова совсем. И фасон не тот, и пушки не похожи на башни, и размеры несравненно меньше…Видимо линкоры и крейсеры османы то ли не успели толком отремонтировать после поражения от сил Австро-Венгрии, то ли использовали где-то в другом месте.

– Дык, оно того…Даже странно, как это они тама без нас, стал быть, обошлись, – пробормотал Святослав, рассматривая еще одну груду железа, скорее всего, являвшуюся не так давно другим османским дредноутом. Но теперь это был просто большой оплывший холм ржавчины, возвышающийся над водами Дона. И несомый водой мусор вблизи этих остатков вел себя как-то странно, то резко ускоряясь, то замедляясь едва ли не до полной неподвижности…Поначалу Олег списал это на причудливость подводных течений, но присмотревшись отметил, что попавшие в зону действия аномалии чайки, остановить которых от поисков еды не могла никакая война, тоже могут висеть на одном месте секунд по десять, не взмахивая крыльями и не двигаясь вперед. А некоторые из птиц ни с того ни с сего вообще превращались в истлевшие скелетики, которые неслись к реке ломаными рывками. По всей видимости, османское судно уничтожили заклятием из арсенала магии времени, и какие-то остаточные эманации данного волшебства окружали искусственный ржавый остров до сих пор. – Обычно, значица, как какая заваруха крупная поблизости, так мы ж того…Обязательно в ней, дык, участвуем!

– Во-первых, ничего еще не кончилось и бой запросто может вспыхнуть с новой силой, – ответил своему другу маячивший в дверях рубки Стефан, делая единственной уцелевшей рукой знак, призывающий мага-наблюдателя слегка изменить положение телескопов «Тигрицы», дабы созданная в рубке летучего корабля иллюзия отобразила другой участок территорий вблизи Ростова-на-Дону. Видимо сибирский татарин очень хотел узнать, где же остальные османские дредноуты и в каком они находятся состоянии. – А во-вторых, может же нам хоть разок повести для разнообразия? И видимо этот разок случился как раз сегодня…

Еще парочка гордых покорителей океанов, способных разогнать стаю морских змеев, разорвать на части старого матерого кракена или даже свернуть шею левиафану, обнаружились рядышком друг с другом, невдалеке от того места, где река вливалась в горд. Перегородив собою изрядную часть фарватера, третий османский дредноут напоминал большую металлическую клумбу, поскольку был обильно покрыт зеленью. Лианы оплели его корпус, мачты терялись среди пальм, а из недр судна тут и там прорывались наружу толстые бугристые корни, ради доступа к воде сумевшие раздвинуть в сторону толстенные листы зачарованной брони. И, вероятно, абсолютно мимоходом раздавив нежные людские тела и всякие хрупкие мелочи, вроде палубных переборок и артиллерийских систем. Четвертое судно выползло на мелководье и попыталось обойти собрата, но его засосало, то ли в зыбучие пески, то ли в еще какую магически созданную аномалию подобного типа, поскольку теперь над поверхностью Дона торчали исключительно кончики задранных вверх орудий, да усыпанные спасшимися матросами мачты. Добраться вплавь до берега он даже не пытались, поскольку в воде туда-сюда носились десятки характерных для акул загнутых назад плавников, чьи владелицы своими размерами сильно превышали легковой автомобиль и чихать хотели на то, что вода тут вообще-то пресная.

Оставшиеся шесть османских дредноутов не то пятились задом вдоль русла Дона, почти выбравшись за пределы города, не то наступали в обратном направлении, прикрывшись единым групповым щитом и разрушая любые оказавшиеся на их пути здания и сооружения. Выглядели грозные корабли основательно побитыми, поскольку многие их орудия оказались погнуты или оплавлены, а сами суда напрочь лишились мачт и украсились дырами, в крупнейшие из которых можно было бы попробовать припарковать «Тигрицу». Один так и вовсе не развалился еще на части исключительно благодаря соединяющей корму и корпус перемычке, похожей на прозрачное стекло, за которой виднелись разорванные палубы и балки. Притом предназначенные для передвижения в мокрой стихии конструкции явно старались не слишком приближаться к водам исключительно недружелюбной для них реки.

– Дамы и господа, вы все увидели? – Обратился Олег к улегшимся прямо на полу рубки живым ковром связисткам, число которых с их прошлой встречи несколько увеличилось или, правильнее сказать, восстановилось. Во-первых в строй вернулись те, кто слишком выложился на сотворение боевой магии, чтобы пытаться до кого-то там докричаться через астрал. А во-вторых, прибывшие по железной дороге отряды имели своих специалистов по общению на больших дистанциях, которых недолго думая загрузили на «Тигрицу». Причем среди них и несколько мужчин имелось! Общее количество одаренных пропорционально снижало сложность обмена мыслеобразами, а потому имелись неплохие шансы, что с борта судна до штаба фронта получится все-таки достучаться и сообщить о приближающейся подмоге. Вот только свободного места в командном центре рубке из-за них почти не осталось. – Тогда не спим, передаем картинки вашим коллегам на земле. Османы изрядно потрепаны, но все еще достаточно сильны, а потому нельзя давать им опомниться и перевести дух. Время наступать!

– Дык, думаете, шо таки без нас надают османам, стал быть, по сопатке? – Продолжал сомневаться Святослав, разглядывая иллюзию пострадавшего города. – Итъ, того-этого, чегой-то боязно мне. И силы нетути, и корабль в хлам убит, и даже Щукин обидевшись взял и сошел на ентот…Брюнепоезд!

– Я бы сказал, что османы уже отступают, притом не слишком организованно. И это без нашей помощи. – Успокоил своего друга Олег. По крайней мере, на осмотренном им участке фронта наступление захлебнулось и сил для того, чтобы развить достигнутые успехи, противник не имел. Ну, или они прятались достаточно талантливо, чтобы их не смогли заметить с борта поднявшегося высоко в небо летучего корабля. Но это вряд ли, сильно вряд ли…Про крупнокалиберную артиллерию говорили иногда, что она стреляет домами, поскольку стоимость каждого снаряда примерно соответствовала цене недвижимости. А уж стоимость дредноута, скорее всего, соответствовала не самому мелкому городу со всем его населением, включая правящих данной территорией аристократов. Если бы у султана поблизости нашлись хоть какие-нибудь резервы, они бы наверняка оказались брошены в ход, чтобы спасти пострадавших покорителей океанов или, по крайней мере, сделать их потерю не напрасной. – Десять к одному, что в этом бою мы ограничимся ролью высотного разведчика.

– Склонен согласиться, господин Коробейников, – вступил в беседу старший из ступивших на борт магов астрала, чей внешний вид непроизвольно заставлял Олега тянуться к оружию…Не то, чтобы худощавый и высокий мужчина неопределенного возраста был так уж страшен или подавлял какой-то зловещей аурой, просто сочетание ауры одаренного четвертого ранга, черного костюма, белой рубашки, высокого цилиндра, массивных золотых часов в нагрудном кармане одежды, монокля, и трости создавало на редкость стереотипный образ английского аристократа. Примерно такого же, как те, что сейчас стояли на мостиках кораблей, осаждающих Одессу или рвущихся к Киеву. – Даже немного пострелять с безопасной дистанции по отступающему противнику, сдуру ломанувшемуся в нашу сторону, у вас вряд ли получится при всем желании, поскольку нас от него отделяют уцелевшие укрепления. Да и про маленькую армию, что сейчас катится по рельсам или топает рядом с ними, забывать не стоит. При виде столь серьезного воинства любые беглецы либо резко сменят курс, либо предпочтут сдаться.

– И это хорошо, господин Бобров. Мы за последнее время вполне достаточно настрелялись, снарядный погреб почти опустел. – Между этим человеком и командиром батальонов боевых големов не имелось ни малейшего сходства, однако фамилию они носили одну. Впрочем, в движущихся к городу войсках сейчас представителей данного рода насчитывалась, вероятно, где-то около сотни, если не больше. Скорее всего, патриарх-боярин поставил в строй всех, кто может держать оружие, лишь бы османы не вторглись в его владения. Олег как-то сомневался, что человек, умышленно убивший своих жен, будет слишком уж сильно дорожить рожденными теми детьми и внуками, не говоря уж о более дальних родственников. – Кстати, не поделитесь секретом? Как вам удалось собрать столь внушительные силы так быстро?

– Никакого секрета тут нет. К чему-то подобному готовились с тех самых пор, когда османы впервые показались вблизи Ростова-на-Дону, – пожал плечами маг астрала, наглым образом отлынивающий от того, чтобы делать свою работу. Впрочем, укорять его в этом Олег не собирался: раз остальные прибывшие на летучий корабль связисты не возмущаются, то значит, они привыкли работать и без этого аристократа, наверняка освоившего данную дисциплину либо в качестве дополнения к другим школам волшебства, либо чтобы обеспечивать своим старшим родственникам закрытую связь с их деловыми партнерами. – Дворянское собрание близлежащих земель устроило встречу, на которой главы всех родов поклялись отставить в сторону любые разногласия и действовать совместно до момента, когда враг будет отброшен. А в случае появления осман севернее Ростова-на-Дону выслать свои дружины туда, где они будут необходимы. Ну а армейские части, что раньше охраняли Царицыно, удачно решили нас сопроводить.

– Ну а нежить? – Уточнил Стефан, пытаясь почесать обрубок руки. Регенерация пострадавшей конечности уже началась и теперь толстяка мучил зуд, унять который было совсем непросто. – Она-то откуда взялась? Да еще столь сильная и в таких оптовых объемах! Что-то я не помню, чтобы в здешних краях проживали магистры некромантии или хотя бы семейства, всерьез ей занимающиеся. Им как-то больше на севере уютнее, где и солнца меньше, и материал в земле не гниет…

– Тоже результат заблаговременной подготовки, – пожал плечами один из местных аристократов, что согласились отложить в сторону свою извечную грызню за власть, ради сохранения страны…После того как немалые территории этой самой страны оказались потеряны, и хозяев ближайших земель жареный петух не просто клюнул, а можно сказать основательно так на предмет начальных стадий геморроя прозондировал. Почти до кариеса на зубах. – Разрешение на использование темной магии стратегического масштаба во благо отечества у святейшего синода еще в первые дни после объявления войны османам было получено. Не первый раз все-таки приходится вражеские армии останавливать теми методами, за которые в мирное время светит церковное покаяние, если не костер…Ну а дальше все элементарно. Бедняцкое кладбище Царицыно, проводимый по давно проверенному шаблону ритуал массового поднятия нежити на фоне проводимой опытным волхвом молитвы Чернобогу, да разная шваль, которой тюремные подвалы наполнились из-за наплыва всяких голодранцев…

– Дык там же ж, наверное, душегубцев было в разы меньше, нежели крестьян, которых из-за турок, того-этого, с места согнали, а хлеба не выдали! – Ахнул Святослав, и Олег успокаивающе положил руку на плечо своего друга, который из-за своего происхождения сам имел неплохие шансы очутиться в подобной ситуации, если бы не угодил в магическое училище. Все-таки когда живот сводит от голода, на соблюдение законов становится как-то начихать. Особенно если видишь вокруг множества сытых, а то и откровенно жирующих людей. – Чё я, стал быть, не знаю, как у нас чиновники с городовыми итъ работают?!

– Ой, ну может их там и сортировали как-то по тяжести совершенных деяний, я право слово не знаю, – развел руками Бобров. – Мне это было не интересно…