Южные рубежи

Глава 16 О том, как герой видит старых врагов, обманывается в своих ожиданиях и проявляет неуместный героизм

Пилотируемые големы считались одним из самых дорогих, но в тоже время и самых грозных родов войск, поскольку даже один из них мог в прямом противостоянии разгромить сотни врагов, если те не обладали оружием, способным проникнуть сквозь покрывающую все и вся броню этого шагающего танка. Обычно если противник доберется до артиллерии и вступит в ближний, то у артиллеристов возникают большие неприятности, как правило, несовместимые с жизнью. Но когда грозные в рукопашной бойцы оказывались вплотную с человекоподобными металлическими гигантами, которые могли использовать обычные пушки в роли игрушечных пистолетиков и пробегать насквозь через кирпичные стены, то проблемы начинались уже у них. Однако, даже у триумфа изобретательской мысли этого мира, уравнивающего в разрушительном потенциале опытного и искусного мага с пилотом, что прошел относительно простое и короткое обучение, имелись свои недостатки и уязвимые места, диктуемые особенностями конструкции. Суставы и сочленения просто не могли быть защищены в той же мере, что и основной корпус, поскольку им требовалось сохранять определенную степень подвижности. Чем тяжелее была машина, тем больше энергии она потребляла, а следовательно больше места оказывалось занято запасами топлива. Предназначенные для инстинктивного управления человеческими рефлексами доспехи-переростки в большинстве своем соответствовали анатомии гуманоидов, а потому не могли двигаться спиной вперед с крейсерской скоростью или активно использовать встроенное и навесное вооружение, чтобы отстреливаться из него от тех врагов, которые дышат в затылок. Даже если оные враги активно колупают этот самый затылок и спинную бронеплиту в том случае, когда берут не слишком удачный и промахиваются мимо обратной стороны коленей, полученных во время битвы прорех в металлической оболочке, приборов наблюдения и прочих уязвимых мест.

Чем может повредить всадник многотонной стальной махине, которая больше и тяжелее него минимум десятикратно? Уж точно не грубой физической силой и неважно, своей или своего животного. На подобный подвиг способны были только преследовавшие отступающую бронетехнику слоны, да и то шансов на успех у большинства животных насчитывалось не так уж и много. По сути своей звери просто несли на себе погонщиков и стрелков, активно засыпающих спины пилотируемых големов снарядами из относительно легких орудий. И насчитывало четвероногих гигантов не сказать, чтобы сильно много, ну может десятков пять или шесть. Остальная пара тысяч преследователей представляла из себя активно нахлестывающих лошадей кавалеристов. Однако бросаться на шагающие техномагические аналоги танков с копьями наперевес и шашками наголо пустившиеся в погоню османы и не пытались. Даже те, кто располагал зачарованным оружием достаточной прочности и остроты, чтобы снять с бронеплит стружку. Большая их часть целилась в спину отступающей русской бронетехники из притороченных к седлам ружей, калибр которых являлся совершенно избыточным для поражения пехоты и мог за счет отдачи обычного человека попросту опрокинуть. Некоторые пытались сблизиться с человекоподобными машинами, чтобы метнуть в них странные дротики, которые сначала разбивались об свою цель и прилипали к ней в виде бесформенных клякс, а затем вспыхивали подобно термитным шашкам. Одаренные из числа осман тоже не сидели сложа руки, размахивая посохами, жезлами, орбами и прочими инструментами, дабы либо поразить ходовую часть отступающих стальных гигантов, либо поставить барьер на пути тех немногочисленных орудий, которые палили по преследователям.

Убегающие убегали. Преследователи преследовали. А тихонько опустившаяся из облаков «Тигрица» оставалась незамеченной участниками этого веселья вплоть до того момента, когда выжившие артиллеристы с помощью добровольцев из числа эвакуированных стрельцов открыли огонь из всех оставшихся в исправном состоянии орудий. Атаковать внезапно чрезмерно увлекшуюся погоней османскую кавалерию оказалось так просто, что это выглядело почти нечестным. Сначала упавшие с неба ядра заскакали по земле металлическими мячиками, разрывая на части случившихся на их пути людей и лошадей, а после объединившиеся в несколько кругов на палубе «Тигрицы» чародеи обрушили свою магию на бронированных слонов из расчета примерно по десять одаренных на одно животное. Тащившие на своих спинах орудия элефанты пытались огрызаться зенитным огнем и располагали собственными защитными барьерами…Но выстрелы их до держащегося на громадной высоте судна попросту не долетали, а магических щитов не хватало на то, чтобы выдержать больше одной-двух, ну в крайнем случае трех последовательных атак. Четвероногие гиганты с утробным ревом вспыхивали как факелы сжигаемые простыми и безыскусными но крайне мощными огненными шарами Олега, падали пробитые грандиозными сосульками авторства ящеролюдов, задыхались в ядовитом тумане область которого поддерживал вокруг голов животных входящий в состав свиты Щукина аэромант, умирали от разрыва сердца из-за бьющих с неба молний или разрезались на части рунными чарами младшего магистра. И, следовало признать, обученный одаренный пятого ранга действовал эффективнее, чем любые две другие команды вместе взятые, несмотря на сопровождавшую все передвижения бывшего коменданта ауру перегара. Парочка отчаянных попыток контратаки, предпринятых каким-то конным демонологом, ни малейшего успеха не имели. Призванные им тварюшки, напоминающие удавов, снабженных несколькими парами мушиных крыльев, до борта эрзац-крейсера толком долететь и не смогли, скошенные огнем противоабордажных пулеметов. Парочка самых везучих шмякнулась на верхнюю палубу уже издырявленными как решето лишь только затем, чтобы там издохнуть, забрызгав и без того далеко не самую чистую палубу своими внутренностями. Вдобавок пилотируемые големы прекратили убегать, развернулись и поддержали неожиданно объявившихся на поле боя союзников огнем из всего имеющегося дальнобойного оружия, разом скосив штук пять слонов и около полусотни всадников. Этого пустившиеся в не самую удачную погоню враги уже не выдержали и бросились отступать к основным своим силам, но далеко не всем повезло покинуть поле боя, поскольку в спину им, конечно же, стреляли. Причем с максимальной точностью и интенсивностью, которая только была возможна. К жертвам удачной засады при овраге теперь следовало приплюсовать, по меньшей мере, три десятка элефантов и сотни четыре тяжелой по меркам осман кавалерии. И это была далеко не мелочь, на ход войны Стамбула и Москвы подобные потери может действительно заметного влияния и не окажут, но лишняя песчинка на нужную часу весов войны определенно легла. Правда, чтобы уравновесить потерю форта «Черносольный» таких требовалось еще немало… Но мысленный плюсик Олег себе поставил. И рапорт о прошедшем боестолкновении и его итогах Анжелу попросил набросать, чтобы потом все присутствовавшие офицеры его завизировали. Если кто-нибудь будет упрекать капитана эрзац-крейсера в трусости перед лицом врага, такое свидетельство хотя бы одной победы окажется совсем не лишним и сможет заткнуть глотку недоброжелателю. Хотя бы и в переносном смысле.

– Подожди! Ты хочешь сказать, что мы помогали… Вот этим?! – В голосе Щукина, с брезгливой миной ступившего на борт летучей лодки и, похоже, в первый присмотревшегося к находящимся внизу союзникам слышалось нечто среднее между омерзением и суеверным ужасом. С выражением полного душевного потрясения на лице младший магистр взирал вниз на три десятка пилотируемых големов, что встали кругом, образовав в своем центре пятачок довольно неплохо защищенного пространства. Все-таки при одном более или менее современном орудии на каждый метр периметра сравниться с этой импровизированной стеной могла разве только охрана действующей резиденции императора. Выпитое спиртное и экстренная побудка почти никак не сказалось на внешнем виде Щукина, впрочем иного Олег всерьез и не ожидал. Свалить с ног младшего магистра или заставить его страдать от неполадок в организме мог бы разве только слоновья доза снотворного с добавками цианистого калия…И то не наверняка. Вдруг его второе обличье к подобной отраве не восприимчиво и часть своего иммунитета передает первому?

По машинам, будто обезьяны сновали несколько увешанных инструментами ремонтников, на скорую руку устранявшими те повреждения, которые не требовали обязательного ремонта в мастерских. Затягивали дыры в прикрывающей уязвимые места броне, заставляя металл смыкаться подобно пластилину. Меняли деформированные шестерни. Соединяли разорванные на части пучки синтетических мускул. Еще одна группа покинувших свою технику пилотов наскоро обрабатывалась целителем, умудряющимся одновременно бинтовать трех пациентов сразу при помощи телекинеза и чего-то вырезать из четвертого. Еще парочка водителей выскребала из поверженной бронетнхики остатки пилотов, чтобы захоронить в выкопанных металлическими руками могилах. Тяжелораненые к некоторому удивлению Олега отсутствовали. Видимо дело было в том, что если вражеская атака все-таки умудрялась всерьез достать до спрятанного внутри футляра из зачарованной стали человека, то даже малой части вложенных в удар сил обычно хватало на то, чтобы превратить нежную и уязвимую плоть в кровавую кашу.

– А чего не так? – Удивился чародей, поглядывая в сторону виднеющейся вдалеке кавалерии осман. Там наверняка видели, что случилось с посланными в погоню всадниками, однако каких-либо действий пока не предпринимали. Ну, или те оставались на таком расстоянии совершенно незаметны. И их промедлению оставалось только радоваться. В конце-концов, пока враг стоит на месте вместо того, чтобы рваться вглубь страны, откуда-нибудь из тыла вполне могут подтянуться части русской армии.

– Это Бобровы! Там один из них! – В голосе младшего магистра слышалась такая грусть и душевный надрыв, которых он до сего момента ни разу еще не проявлял. Даже после оставления врагу вверенной ему крепости. Впрочем, тогда Щукину особо печалиться было некогда, поскольку он боялся на полную катушку. – Никто кроме этих европейских выскочек не имеет машин, стилизованных под омерзительных водных крыс…Какой позор! Моими руками была спасена кучка недочеловеков, пачкающих свою кровь браками с нелюдью и путающихся с католиками!

– Знакомая фамилия, – самая крупная из стоящих внизу машин и в самом деле была несколько похожа на бобра. Хотя скорее уж человека-бобра, поскольку животные не имеют таких длинных ног и рук, а также обычно не таскают с собой гибрид ружья и алебарды, в дуло которого можно пропихнуть стоящую лошадь. Видимо конструктор решил, что функциональность в данном случае будет все же чуть-чуть важнее полного анатомического соответствия любителям грызть деревья и перекрывать плотинами ручьи, а потому ограничился спускающимися из фальшивого рта декоративными плоскими резцами, да плоским хвостом-противовесом, помогающим шагающей конструкции держать равновесие и способном своим ударом расплющить подобравшегося с тыла противника. Как раз сейчас из этой необычной конечности тройка ремонтников пыталась вытащить вырванный с мясом слоновий бивень. – А это не их земли грабил тот корабль, который мы так и не настигли?

Отвечать младший магистр не стал, видимо считая дальнейшие пояснения ниже своего достоинства. Впрочем, Олег уже и так понял, что их. И едва ли не демонстративное промедление с перехватом драпающего османского судна было совсем не случайным. Оставалось лишь вопросом, насколько взаимна нелюбовь Бобровых с Щукиными и приведет ли столкновение представителей этих двух родов к конфликту, которому не помешает даже наличие многих тысяч османских всадников на горизонте. Старая вражда для аристократов запросто могла оказаться важнее Мировой Войны.

– Ты?! – Олег полагал, что спланировавшим и осуществившим столь дерзкую засаду командиром батальона тяжелой техники окажется какой-нибудь видавший виды старый волк, участвовавший не в одном десятке конфликтов и помнящий битвы Третьей Мировой. С многочисленными шрамами на лице, наградами на облегающем и амортизирующем пилотном комбинезоне, а также почему-то обязательно большими усами. И как раз такой человек из люка стального бобра и вылез. Но оказался он всего лишь бортовым стрелком или кем-то вроде того. А главной в данном шагающем танке, да и в подразделении ему подобных, оказалась хрупкая нежная дива росточком едва достигающая отметки метр двадцать, с большими зелеными глазами, копной растрепанных рыжих волос и не скрывающими ну совсем ничего голубенькими шелковыми одеяниями, из-под которых выпирала непропорционально крупная грудь четвертого размера. Без сомнения в предках у данной волшебницы отметились представители не такой уж и многочисленной на территории России диаспоры гномов. А у тех, в свою очередь, явно имелся какой-нибудь двоюродный дедушка-леприкон, от которого она и унаследовала свою миниатюрность. Иди вообще тетушка-фея. – Вот уж не ожидала, что скажу «спасибо» кому-нибудь из теневиков! Тем более такому, кто уродился слабосилком и отправился на поклон в Петербургскую академию оккультных наук.

Аура незнакомки едва тянула на звание подмастерья, но тем не менее вела она себя перед младшим магистром до крайности уверенно. Не то полагала, будто в отношении неё Щукин не посмеет сделать ни одного неосторожного движения, не то рассчитывала, что в случае агрессии одаренного пятого ранга окружающие их сейчас пилотируемые големы, примерно половина из которых еще несла в себе экипаж, разнесут бывшего коменданта на молекулы.

– Прибереги свои благодарности для кого-нибудь, кого от тебя не тошнит. – Разумеется, о том, что «спасибо» говорить требовалось вовсе не Щукину, младший магистр вспомнить даже и не подумал. – Если бы не война, в жизни бы ты и твой род от меня помощи бы не дождались!

– Коллеги, хватит собачиться между собой! В конце-концов, сейчас у всех нас есть общий враг! – Вступил в их разговор Олег, не намеренный терять время впустую. Очень может быть, что сейчас каждая минута шла на вес золота, даже не взирая на отсутствие в зоне видимости противника, способного повредить летучему судну. Очевидно, данные представители аристократии были знакомы друг с другом и, несмотря на очевидную разницу в силах, принадлежали к одному слою общества. Иначе бы вряд ли волшебница с весьма скромными силами осмелилась отпускать язвительные комментарии в адрес пусть младшего, но магистра. – Если вы не забыли, то не далее чем в дюжине километров отсюда находится туева хуча осман! И провалиться мне на этом месте, если данный отряд тут единственный или хотя бы самый сильный и многочисленный!

– Следите за языком, молодой человек, пока его не вырвали за дерзость… – Встретившись взглядом с Олегом, младший магистр явно пришел к выводу, что данную тему развивать не стоит и обратил свое внимание обратно на миниатюрную девушку. – А вообще какого черта ваши истуканы тут делают? Им же не место в чистом поле!

– Я знаю, черт побери! – Буквально прорычала представительница прекрасного пола, свое имя покуда так и не назвавшая. – Но дед приказал мне обезопасить вокзал, куда должны вот-вот начать подвозить товарными вагонами ополчение, чтобы было кому деблокировать Ростов-на-Дону!

– Деблокировать? – Переспросил Олег, начиная понимать, почему связистки так и не смогли выйти на связь со штабом фронта. – То есть город окружен?

– Я бы даже сказала, осажден со всех сторон и с этих же сторон активно штурмуется. Прислушайтесь получше, может даже канонаду услышите, – хмыкнула командир батальона пилотируемых големов. – Причем такая петрушка не только у нас, но и везде! Даже там, где англичане! Видимо Стамбул и Лондон договорились об одновременном начале крупномасштабного наступления.

– Что ты имееешь в виду, когда говоришь, что город блокирован и в осаде?! – В голосе Щукина стала проскальзывать нервозность. Видимо младший магистр полагал, будто все самое страшное позади…А тут вдруг опять надо драться! Причем с теми, кто может одаренного пятого ранга прирезать, лишний раз не удостоив взглядом. – Это бред! Такого не может быть!

– Ростов-на-Дону окружен и в настоящий момент отражает один штурм за другим. Все наземные линии снабжения перерезаны, водные тоже. Про крутившуюся где-то там речную флотилию лучше и вообще не вспоминайте. Османы пусть со скрипом и скрежетом, но протащили к стенам целых десять своих дредноутов. – Девушка, очень похожая на маленькую девочку, выглядела предельно серьезной. И по-видимому она была достаточно компетентой, раз ей доверили полусотню многотонных стальных махин. Магической силы у носительницы крови нелюдей особо не имелось, а значит свое место она заслужила талантом…Или связями. Но последнее вряд ли. Для ищущей теплое местечко аристократки гарантированно нашлось бы куда более приятное место, чем внутренности боевой машины, зачастую превращающейся в гроб для своего пилота.

– Да у них их всего двенадцать! – Упорно продолжал стоять на своем младший магистр. Олег же тем временем усилил чувствительность своей барабанной перепонки и действительно сумел различить далекую канонаду. Причем весьма интенсивную. – И семь османских дредноутов должно где-то в акватории Стамбула на дне лежать после того, как император Австро-Венгрии их лично утопил!

– Видимо при помощи англичан турки успели часть своих потерь и поднять со дна, и отремонтировать, и протащить по мелководью через устье Дона, присовокупив к оставшимся в строю плавучим крепостям. – Пожала изящными плечиками командующая батальоном стальных гигантов особа, чья аура едва-едва тянула на третий ранг, а следовательно внешность сей особы должна была являться больше заслугой генетики, чем магии. В крайнем случае, какая-нибудь алхимическая косметика могла в дело пойти на фоне передозировки зельем молодости. – Да ну в принципе оно и понятно, от кого этим бандурам сейчас османские владения защищать, если все основные морские державы у султана в союзниках?

– Но оборону города должны были всемерно укреплять несколько месяцев! – Продолжал упрямствовать Щукин, продолжая отрицать объективную действительность. – И там достаточно войск, чтобы полностью оккупировать какое-нибудь крупное азиатское княжество вроде Вьетнама!

– Потому город и держится до сих пор, – согласилась с ним легкомысленно одетая особа, которой можно было дать максимум лет шестнадцать, чей образ портило разве только абсолютное равнодушие к смеси из грязи, крови и костяных ошметков, пятнающей ноги её машины. – Но султан пригнал туда сотни тысяч солдат, и перейти от обороны к нападению там не смогут, если верить моему деду. А я бы на вашем месте боярину Боброву поверила, все же он один из старейших друидов России и может узнать все, что происходит вблизи тех мест, где зеленеют посаженные им растения. Осман на этом участке фронта сконцентрировалось столько, что все они вокруг стен тупо не поместятся, а потому часть противника огибает зону досягаемости расквартированной в Ростове-на-Дону артиллерии и прет вперед.

– В том направлении, куда двигалась колонна, есть вокзал, куда должно прийти подкрепление…А что еще там есть? – У Олега в этой войне цель номер один гласила: «Выжить и сохранить своих людей». Однако он собирался всеми силами способствовать большим и маленьким победам, а также противостоять агрессорам, всем сердцем желая тем скорейшего разгрома. И отнюдь не из жажды славы или желания обогатиться на трофеях. Даже не потому, что его деньги лежали в личном банке императора России и именно государственной машиной данной страны подтверждался статус чародея как дворянина, то есть лица, обладающего многими социальными привилегиями. Да, правящая страной магическая аристократия за редким исключением представляла из себя местечковых тиранов, выжимающих из подданных все соки и относящихся к простолюдинам как к людям второго сорта…Но альтернативы были еще хуже, причем намного хуже. Османская империя, да и Англия если на то пошло, весьма активно торговали с вампирами Южной Америки, что ныне может часть территорий России и не контролировали, но наверняка предоставляли союзникам специалистов по самой темной магии или сделанные теми артефакты. И не следовало долго думать, чтобы понять, какой товар готовы в любых количествах скупать разумные монстры, больше любых других блюд на свете ценящие человеческую кровь. Жить под властью султана Олег не собирался ни за какие коврижки даже под угрозой полного разорения. Деньги, в конце-концов, всегда можно заново заработать. – Мой корабль боеспособен едва ли на треть, да и вашему батальону изрядно досталось….Однако если игра будет стоить свеч, мы можем притормозить противника еще немного. Просто тем, что станем маячить в непосредственной близости, периодически постреливать с максимальной дистанции и будем готовы при любой благоприятной ситуации нанести удар. Проверяя дорогу на предмет засад и постоянно оглядываясь себе за спину, османы далеко не уйдут.

– Ты сдурел?! Надо действовать по плану, который на такой случай разрабатывал генеральный штаб! Если Ростов-на-Дону взят противником, то я приказываю отступать к следующем рубежу обороны, которым будет…Будет… – Щукин замолк и насупился, явно вспоминая то ли созданные на такой случай где-нибудь в Москве штабными офицерами указания, то ли карту собственной страны и ближайший крупный город. – Царицын будет! Тем более, там должно быть все уже подготовлено…Да, мы полетим туда!

– Летите, – разрешил ему Олег, прислушиваясь к гремящей вдалеке канонаде, интенсивность которой даже и не думала стихать. Обитатели командного паланкина не были могучими магами, способными с большой дистанции угрожать даже покалеченному летучему кораблю. Иначе бы они себя уже успели проявить так или иначе. Да и вообще все по-настоящему могучие одаренные должны были сейчас крушить оборону русских войск в Ростове-на-Дону и раньше, чем будет подавленно сопротивление, они оттуда не уйдут. И даже потом уйдут не сразу, а только после того, как отдохнут сами и дадут отдохнуть своей свите. Чтобы их никто не прирезал случайно, воспользовавшись временной слабостью утомленных волшебников. Следовательно, до тех пор, пока гремят орудия, барражировать на виду у кавалеристов противника будет относительно безопасно. – Но без меня и без моего судна. Легче не допустить падения центрального узла обороны данного фронта, чем потом героически отбивать обратно занятые противником укрепления. Особенно если для этого нам не придется просто немного подождать, ничего не делая самим.